На следующий день, как и было условлено, около полудня я постучал в ворота клана.
После недолгой тишины створки отворились.
— Я всю ночь терзался сомнениями, не пустые ли это были слова, но вы действительно пришли...
— Раз уж дал обещание, я обязан его сдержать. Разве не так?
— Д-да, вы правы. Мы вас ждали, прошу, проходите внутрь.
Чхоран выглядела изможденной, словно подхватила простуду. Тем не менее, она встретила меня с прежней любезностью.
В мою честь устроили пир. Несмотря на то, что времени на подготовку было в обрез, и следа спешки не наблюдалось.
Я терпеть не могу шумные танцы и музыку, от которых зубы сводит, но пир в клане Санг оказался на удивление тихим, и это пришлось мне по душе.
Вот только из-за такой обстановки мне было неловко втайне просить о «Небесной летописи», как я сделал это в Анмуне.
— Кхм, Великий генерал. Не желаете ли чего-нибудь еще?
Пхильгон, сидевший рядом, внимательно следил за моим выражением лица. Похоже, люди клана Санг, как и Чхоран, обладали редким даром улавливать малейшее неудобство собеседника.
— Ничего особенного. Просто на мгновение вспомнил те сладости, что ел вчера.
Я пытался придумать, как завести разговор о летописи, и решил пока отговориться этим. Пхильгон ответил с ноткой странной гордости:
— Хо-хо, похоже, стряпня нашего повара пришлась вам по вкусу. Принести вам еще?
— Сделаешь?
— ?
— М? Ты ведь только что предложил, не так ли?
— Д-да, конечно! Сейчас же прикажу подать!
Не понимаю, почему Кониль называет этих людей бестолковыми. Стоит лишь попросить — и они тут же выкладывают всё как на духу.
Каждый раз, когда я общался с членами клана Санг, мой внутренний радар радостно подмигивал. С Ночхилем тогда вышла осечка, но эти люди — истинные верные подданные, в этом нет сомнений.
— Вот, извольте!
— И впрямь великолепно. Было бы чудесно, если бы мои подчиненные тоже узнали этот вкус.
— Кх-кх, я прикажу упаковать их, чтобы вы могли забрать с собой в дорогу.
— Правда? Благодарю.
Если они верны, то поймут, зачем мне понадобилась «Небесная летопись». Я максимально понизил голос и перешел к делу:
— Глава клана Пхильгон.
— Да?
— Мне нужно просить вас об одном важном одолжении. Вообще-то, стоило сказать об этом еще вчера, но дело столь серьезное, что я хотел обсудить его в подобающей обстановке.
.
.
.
.
— И подумать только, этот тип, занимающий пост Великого генерала, заявился без приглашения, не назвав ни цели визита, ни своего истинного лица, и всё ради этого!
— Нужно отказать. Вы видели, насколько он высокомерен и невоспитан?
В покоях, где собрались члены клана Санг, стоял шум. А снаружи всё еще продолжался пир.
Пхильгон схватился за голову. Всего за два визита в поместье Юхён вытянул из них подарков, сопоставимых с целым приданым.
Начиная от дорогих закусок, на приготовление которых уходили недели, и заканчивая бесценными украшениями. Стоило ему лишь задержать на чем-то взгляд — и если его спрашивали ради вежливости, не желает ли он это забрать, он тут же кивал.
Когда они осознали, что Юхён — человек, не знающий слова «отказ», было уже поздно. В конце концов, в их природе было хвастаться своими сокровищами, принижая собеседника, так что не спросить «не желаете ли?» было попросту невозможно.
Сердце обливалось кровью от жалости, но то, что Юхён потребовал сейчас, не шло ни в какое сравнение с тем, что он уже сгребал мешками. «Небесная летопись» одновременно несла в себе и огромную ценность, и смертельную опасность.
Чхоран осторожно подала голос:
— Откуда он мог узнать, что у нас есть «Небесная летопись»?
— Очевидно, намекнул градоначальник Анмуна.
— У Кониля нет связей в столице. Может, это кто-то другой?
— Если кто-то и мог дать совет Великому генералу, то это...
В памяти всплыл один человек. Ночхиль из клана Чон.
— Верно, кстати говоря, разве в свите не было мальчишки из клана Чон?
— Он вышел из банкетного зала чуть раньше, сказал, что хочет прогуляться и развеять сон.
Услышав это, Пхильгон немедленно покинул собрание, чтобы найти ребенка, которого называли Ночхиль. Пока он шел по коридору, пазл в его голове начал складываться.
Ночхиль был тем, кто долгие годы конфликтовал с Великим генералом. Если он подсказал Юхёну насчет летописи, то явно преследовал скрытые цели.
«Например, зафиксировать факт утечки летописи, чтобы вместе с нами подать жалобу в императорский двор».
Мальчишка — не более чем шпион, приставленный следить за ходом событий. Иначе зачем его было посылать?
К тому же, он ребенок, а значит, подозрений будет меньше. Пхильгон, знавший о коварстве Ночхиля не понаслышке, счел этот вариант наиболее вероятным.
К счастью, Ночхиль, в отличие от Кониля, не был непробиваемым тупицей. Если его грамотно убедить, можно объединить усилия и погубить одного лишь Великого генерала.
Для этого нужно было сначала найти мальчишку из клана Чон. Его легко было заметить благодаря яркой праздничной одежде.
Когда солнце скрылось за горизонтом, Ночхиль, зевая, бродил по внутреннему двору.
Пхильгон, не колеблясь, обратился к нему:
— Эй, малыш.
— А?
— Ты ведь внучатая племянница верховного главы семьи Чон, верно?
Ночхиль медленно кивнул. Внешне — сущий ребенок, но держался он, заложив руки за спину, с таким видом, словно был глубоким старцем.
«Странно... А был ли в семье Чон ребенок по имени Ночхиль?»
В голове мелькнуло сомнение, но запомнить всех членов столь обширных кланов было попросту невозможно. Если учитывать еще и боковые ветви, число родственников нередко переваливало за сотню.
В конце концов, раз это всего лишь ребенок, обвести его вокруг пальца не составит труда. Пхильгон склонился к нему, достал горсть кондитерских изделий, поравнялся с мальчиком взглядом и спросил:
— Может, перед тем как прийти сюда, старик давал тебе какие-то особые распоряжения?
— Распоряжения? — переспросил ребенок.
— Ну, то есть слова, которые он просил передать. Например, чтобы ты запомнил содержание записей, когда Великий генерал их получит, а потом тайком нашептал ему?
За обещание отдать всю горсть сладостей, если ответит честно, Ночхиль сглотнул слюну.
Поразмыслив немного, он начал пересказывать то, что якобы слышал от старика:
— Угу, дедушка сказал...
— О-о, говори!
— «Пусть наши подходы и различались, но Великому генералу удалось накормить народ досыта, чего не смог сделать мой старик». Так он сказал.
— Что?
Содержание слов оказалось совсем не таким, как ожидал Пхильгон.
— «Земледелие — основа поднебесной, и долг правителя — не допустить голода среди людей». Он сказал, что даже решение, которое перечеркнуло остаток жизни старика, в конечном счете дало время на развитие методов земледелия, так что от былой обиды осталась лишь горстка.
Ночхиль прослезился, добавив, что эта «горстка» все еще жива.
Слова, вылетевшие из уст ребенка, были столь высокого слога, что Пхильгон на мгновение опешил. Тем временем Ночхиль ловко разжал пальцы Пхильгона и вытянул из его руки несколько сладостей.
Придя в себя, тот отмахнулся и переспросил:
— Я не о земледелии и прочей ерунде! Я спрашиваю, говорил ли он что-нибудь о нас?!
Но.
— Ерунде... — протянул мальчик.
— Что?
— Нет, ничего. Он также оставил одно послание для хозяев семьи Сан.
«Не забывайте, что власть, которой вы наслаждаетесь уже тысячу лет, — лишь тень милости, дарованной кем-то другим».
Вместе с этими словами из маленького тельца вырвалась такая неведомая мощь, что Пхильгон, попятившись, рухнул на задницу.
Пхильгон, настолько ошеломленный, что забыл, как дышать, встретился с ледяным взглядом Ночхиля. Тень, отбрасываемая закатным солнцем, взметнулась за его спиной, словно гигантская башня, возвышающаяся до самых небес.
— Если через заставу прорвется магический зверь третьего ранга или какой-нибудь именитый варвар, у вас ведь не хватит сил их остановить, верно?
— Э-это невозможно...
— Застава открывается и закрывается по воле Великого генерала, так что может ли для него существовать что-то невозможное? Просто сейчас он не переходит черту, потому что считает свой долг важнее, чем воспитание тех, кто лишь болтает языком, подобно невеждам, искажающим учение.
Нет ничего глупее, чем верить, что эта черта всегда будет находиться перед вашими ногами. Сказав это, он привел пример:
— Недавно за пределами земель случилась забавная история.
— Какая...?
— Во время переговоров с варварами, которых прозвали «японскими пиратами». Главарю пиратов, который раз за разом испытывал его терпение, Великий генерал сказал, что его запас выдержки не так уж велик.
Так что, если не хотите отдавать записи или сокровища — решайте быстрее. Как только Ночхиль собрался уходить, Пхильгон поспешно его перехватил.
Тон, которым он недавно обращался к «ребенку», сменился на почтительный.
— И-и что с ними стало?
— С теми варварами, что посмели выступить против Великого генерала?
Ночхиль лишь передал то, что слышал сам. Указав пальцем в сторону роскошного особняка, где повсюду горели фонари и в самом разгаре был банкет, он произнес:
— В их собственную гостиную свалилась тысяча магических зверей.
— Это и есть тот самый предмет, о котором говорил Великий генерал...!
Мы получили копию летописи от людей семьи Сан. Это случилось сразу после окончания банкета.
— Не думал, что они решатся так быстро.
— Раз Великий генерал столь занят делами, как мы могли сметь отнимать у него время по пустякам!
— И-именно так!
Дело продвигалось настолько гладко, что я даже засомневался, не замышляют ли они чего. Но на вопрос, нужно ли им что-то взамен, они лишь ответили:
«С тех пор как мы обосновались здесь, мы пользуемся милостью Великого генерала, охраняющего границы, так чего же нам еще желать?»
Они наотрез отказались от всего, так что летопись досталась мне даром.
Рассматривая пустую книгу без названия, я заметил одну странность и спросил Пхильгона:
— Маловато будет, не находишь?
— Верно.
— Может, потому что Небесный Император взошел на трон совсем недавно?
— И это тоже, но... на самом деле есть еще одна причина.
Нынешний Небесный Император был человеком, окруженным глубокой тайной.
Он настолько сторонился других, что тех, кто видел его лик, можно было пересчитать по пальцам. А поскольку он крайне не любил, когда кто-то прикасался к его телу, при нем не было никого, кто прислуживал бы ему при одевании или омовении.
Потому содержание, записанное в летописи, неизбежно было столь скудным.
«Что ж, для меня нет никакой разницы, лишь бы отправить послание и дождаться ответа».
К счастью, записи всё-таки сохранились. Всё-таки летописи — это квинтэссенция одержимости придворных историографов.
Раз уж они день и ночь следили за каждым шагом и каждым вздохом Небесного Императора, в их записях точно не могло быть ошибок.
Прочитав их, я хотя бы примерно пойму, что он за человек. А это необходимо, чтобы предугадать, как Небесный Император отнесется ко мне и простит ли мне то, что я принимаю дань от варваров за пределами империи.
Я раскрыл первую страницу копии, полученной от Пилгона.
[Когда Его Величество Небесный Император присутствовал на утренних аудиенциях, его голос звучал на удивление слабо и прерывисто, из-за чего сановникам часто приходилось переспрашивать. На это он отвечал, что у него болит горло.]
[Однажды он приказал Врачебному ведомству оставить у входа в его опочивальню восемь чи белой ткани, обычно используемой для перевязки ран. Придворный лекарь, опасаясь за здоровье государя, просил позволения измерить пульс, но получил отказ.]
[С тех пор никто во дворце не видел этой ткани.]
Там было записано нечто довольно странное.

Комментарии

Загрузка...