Стоило пройти сквозь разлом, как перед глазами раскинулась широкая равнина. Прямо по курсу виднелась круглая крепость, выстроенная в стиле, отличном от той заставы, что я видел прежде.
На противоположной стороне уже собрались японские Охотники. Их число было внушительным.
Хотя здесь имелся ров, сдержать противника будет непросто — ведь нападают не обычные солдаты. Пока Чхыкму, обладающий острым зрением, осматривался, со стороны крепости к нам направились двое.
Один — сотрудник Ассоциации с удостоверением на шее. Другая — Иина, которую я спас некоторое время назад.
— Я Чхве Джон О, командир спецподразделения и Охотник A-ранга.
— Я Юхён, Великий генерал Империи Чхоню.
— Имею честь приветствовать Великого генерала.
— Сейчас...
— Господин Чхве Джон О...!
— Довольно.
Я остановил Ёнри и Мун Соён, которые уже собрались что-то сказать этому человеку, склонившемуся в поклоне. Мы на поле боя. Если здесь разводить церемонии, можно мигом лишиться головы.
Я не собирался принимать приветствия от тех Охотников, что высунулись из-за крепостных стен и с любопытством разглядывали нас. Конечно, чрезмерная фамильярность, как у Иины, тоже доставляла неудобства.
— Привет.
Я решил считать, что все S-ранговые Охотники просто не получили должного воспитания. В конце концов, Син Юю говорила, что потеряла родителей еще в детстве.
Мы впервые разговаривали по-настоящему. Иина мялась, явно желая о многом спросить, но сейчас важнее было оценить обстановку. Мы решили ограничиться коротким приветствием.
— Раны зажили?
— Еще нет. Но я в порядке.
— Не стоит перенапрягаться.
— Слушай.
— М?
— Вот...
Иина протянула мне меч с белым лезвием. Тот самый, что принадлежал кадету, который прежде метал бесчисленные «метеоры».
Меч, словно напитанный боевой энергией, дернулся и послушно лег в мою ладонь. Будто сам выбрал себе хозяина.
— Это мне?
— Ага, ты ему приглянулся.
— Раз так, буду пользоваться с умом.
— Береги его. А кормить буду я.
Кормить? Она имела в виду боевую энергию?
Я рефлекторно взглянул на Син Юю. Сам не зная почему.
— Что?
— Ничего.
— Если есть что сказать — говори! Ну, ну-ну-ну!!
Лицо Син Юю, которая до этого сверлила взглядом грудь Иины, исказилось, словно у демона. К счастью, прежде чем она взорвалась, неподалеку открылся еще один разлом, и оттуда показались японские Охотники.
— О, вы как раз собрались вместе.
Они подошли прямо к нам, словно с самого начала только этого и добивались. Мужчина, похожий на обычного офисного клерка, слегка поклонился Чхве Джон О.
— Я Икеда из Министерства обороны Японии. Мы здесь для предварительных переговоров по поводу битвы за крепость Арден.
— Переговоров?
— Да, японцы — народ, любящий мир. Если вы истощите свои силы здесь, разве не будет трудно защитить Сеул, когда туда начнут падать монстры?
— ...
В его словах сквозила уверенность, что наше поражение — вопрос решенный. Икеда заявил: если мы отведем войска, они не причинят никакого вреда Охотникам, приведенным Ассоциацией.
Мол, исход квеста зависит от того, падет крепость или нет, так что нет нужды проливать кровь. Чхве Джон О, которому Ким Сангук передал командование на месте, ответил немедленно.
— Мы будем защищать крепость Арден до последнего.
— Эта крепость не значит ничего ни для вас, ни для нас.
— Я знаю.
— И еще. У нас есть Герой. Вы в курсе, что он скоро прибудет сюда вместе со святой из Святого государства?
При упоминании Героя тело Чхве Джон О на мгновение напряглось, но он тут же обернулся ко мне и произнес:
— Подобные угрозы не сработают. С нами Великий генерал Юхён.
— А-а~ Так это и есть житель Скрытого этапа, которого обнаружила Корея.
Икеда сделал шаг в мою сторону, и Чхыкму тут же начал накапливать боевую энергию. Не желая отставать, Охотники министерства обороны наполнили свое оружие маной.
Мун Соён попыталась спрятать Ёнри за спину, чтобы защитить ее. Но в этом не было нужды.
И в прошлый раз, и сейчас у меня были причины брать Ёнри с собой на поле боя. Когда Икеда назвал меня жителем Скрытого этапа, взгляд девушки стал хищным.
— Не знаю, какова ваша боевая мощь, но вряд ли она сравнится с силой нашего Героя... А что касается титула Великого генерала — у вас ведь должно быть много подчиненных. Раз привели с собой всего двоих, выходит, вы еще не всех семян погибели истребили.
— Это...
— Погодите. Давайте сначала обсудим все между собой. Даже если правительство Республики Корея решило сражаться, ваше мнение может отличаться. Как насчет этого, господин Юхён? Если примете поддержку Японии, мы поможем вам уничтожить все семена погибели, угрожающие вашему миру.
Икеда даже объяснил конкретный способ. Сначала — отправка в Империю Охотников A-ранга, состоящих из японцев и корейцев.
А когда семена будут частично уничтожены и разлом расширится, можно будет с помощью силы Святого меча доставить Героя прямо туда, где я нахожусь.
— Насчет уровня Охотников можете не волноваться. Один из гильдий, называемых в Корее «7 великих держав», тесно связан с нами. А, стойте, теперь ведь «6 великих держав»?
Чхве Джонхо, видевший меня впервые, трепетал, опасаясь, что я не приму их предложение. Напротив, Мун Соён и Син Юю, которые были со мной знакомы, нервничали по совсем иной причине.
Спустя некоторое время, молча выслушав Икеду, я позвал Ёнри, стоявшую позади.
— Ёнри.
— Слушаю приказ.
— У этих малых головы слишком задраны, у меня от одного взгляда на них шея заныла.
— Поняла.
Легко выйдя вперед, Ёнри взмахнула рукой сверху вниз. И в тот же миг негромко, но властно бросила охотникам из Министерства обороны:
— Соблюдайте приличия, варвары.
— ......!!!
— Кха-а!?
От одного слова Ёнри охотники в мгновение ока рухнули на колени. Даже Мун Соён, которая была готова в любую секунду выхватить меч, чтобы защитить её, ошарашенно застыла, наблюдая за этой сценой.
— Угх, да что, черт возьми...!!
— Проклятье. Ноги!
Даже те, кто казался весьма высокоранговым, не смогли легко сбросить боевую энергию Ёнри.
Неужели это из-за того, что они впервые столкнулись с неведомой силой? Получается даже лучше, чем я думал. Мун Соён, удивленная моим довольным видом, спросила:
— Великий генерал, боевая энергия Ёнри ведь...
— Это сила, подчиняющая низшие существа.
— Верно? Но как именно...
Она имела в виду, почему это воздействует на людей. Я объяснил кратко:
— Что вы считаете низшими существами?
— Ну, это что-то ничтожное, жалкое...
— Именно так. Это немного отличается от биологической классификации.
Один лишь жест моей руки, направленный вперед, заставил врагов замереть в беспомощности. Охотники на крепостной стене тоже во все глаза наблюдали за происходящим.
— Ёнри считает всех людей, кроме меня, низшими существами.
— А мы... тоже подходим под это определение?
Что ж...
— Пожалуй, что так. Пока что.
— ......
Посчитав, что разговор окончен, я развернулся и направился к крепости.
<Вы вошли в крепость Арден, один из ключевых опорных пунктов королевства Грант. Снаружи уже собираются войска маркиза, поднявшего восстание против короля.>
<Крепость Арден имеет двойную структуру внешних и внутренних стен, восточная стена еще не закончила ремонт. Позади крепости протекает река, служащая источником воды, а её верховья находятся за пределами стен.>
<Задание: Помогите командиру гарнизона Гаюсу отразить вторжение врагов.>
<Награда за успех: Регистрация заслуг в королевстве Грант, дифференцированное распределение различных магических артефактов и магических камней в зависимости от вклада / В случае провала в столице государства будет призван отряд монстров.>
<Осталось времени до начала битвы — 00:32:48>
Как только мы вошли внутрь, появилось окно статуса, сообщающее об общих целях задания и о том, сколько осталось до начала сражения.
За ним виднелись охотники из гильдий, откликнувшиеся на призыв Ассоциации. Некоторые из них, возможно, имели опыт охоты в Памагоке, но даже они вряд ли видели меня или моих подчиненных вживую.
Возможно, благодаря недавнему выступлению Ёнри, реакция была довольно бурной.
— Видели?
— Это было безумие. Впервые вижу, чтобы эти японцы встали на колени.
— Разве это не способность той девушки, что стояла рядом, а не самого Великого генерала?
— Да какая разница. Это и есть боевая энергия? Я тоже хочу так научиться.
— Но почему он их просто оставил? Разве не было ситуации, когда можно было прикончить их на месте?
— Кто знает... Честно говоря, если бы он это сделал, шансы на победу хоть немного, но выросли бы.
Похоже, Син Юю думала о том же, что и остальные охотники.
— Почему ты не убил их?
В голове промелькнул скучный и высокопарный ответ: мол, поведение, внушающее впечатление, что с нами нельзя договориться, затруднит последующую капитуляцию, а так как главная ударная сила врага — герои, то их устранение вряд ли сильно изменит ход войны.
Поэтому я выбрал путь попроще.
— Разве это не закон любой страны — не рубить голову посланнику, даже если он из вражеского государства?
— Это... эх, ладно, забей.
К счастью, Син Юю быстро оставила попытки понять меня.
— Лучше иди за мной. Я покажу, где лучше всего держать оборону.
— Госпожа Син Юю, там собираются главы других гильдий, разве не лучше сначала поздороваться с ними?
— Фу, времени нет, зачем мне эта морока?
— Лучше бы передать командование в свои руки. Мы заранее все согласовали.
Пока Чхве Джонхо и Син Юю разговаривали, я позвал Чхыкму. С того самого момента, как мы прибыли, он с помощью боевой энергии тщательно сканировал местность: рельеф, структуру крепости и даже лагерь японцев.
— Ну как?
— Выглядит непросто. Численное преимущество врага более чем в два раза, к тому же там есть довольно сильный боец, и один, который раскусил мою боевую энергию.
— Каково состояние крепости?
— Хорошее. Хотя это не идеальный уровень, но, на мой взгляд, ремонт был проведен весьма добросовестно. Особенно если судить по состоянию восточной стены...
Узнав от Чхыкму подробности положения в крепости Арден, я поднял взгляд на гарнизон, стоящий на дозорной башне. Охотники вытеснили солдат, застывших там, словно изваяния, и заняли их места.
Естественно, ведь именно оттуда удобнее всего сдерживать натиск и контратаковать. Понаблюдав за ними некоторое время, я развернулся и направился прямо вглубь крепости. Син Юю тут же последовала за мной, ухватив за рукав.
— А, эй! Куда ты?! Скоро же все начнется!? Нужно встретиться с главами гильдий или кем угодно еще и обсудить стратегию, разве нет?!
— С какой стати мне с ними советоваться?
— Что?
— Первым делом нужно встретиться с хозяином этой крепости. Разве это не очевидно?
Вспомнив запись в статус-окне о командире гарнизона Гаиусе, я направился во внутренний замок, чтобы встретиться с ним.
Как только я вошел в огромный зал, путь мне преградили стражники. Син Юю, небрежно ткнув пальцем в их копья, бросила:
— Да они же просто NPC. Ты ведь и сам слышал?
— Разве они не те, кто подчиняется Башне и выполняет возложенные на них обязанности?
Они отвечают только на вопросы, совершают лишь строго заданные действия, и даже если погибнут, через определенное время появятся на том же самом месте.
— Мы уже много раз проверяли это в других странах — толку от них как от боевой единицы никакого. Конечно, они вступят в бой, если враг нападет, но ведут себя пассивно и чаще только мешают.
— Я сам во всем разберусь, а вот ты — уж постарайся хотя бы не путаться под ногами.
— Эй!
Миновав Син Юю, я вошел в зал в одиночку. Напротив, за круглым столом, сидел Гаиус.
Его лицо выражало крайнюю степень усталости и безысходности. Как только я открыл рот, рыцари, окружившие стол, разом обернулись ко мне.
— Я — Юхён, великий полководец Империи Чхоню.
— Вы прибыли в королевство в недоброе время.
— До нас дошли слухи, что варвары, платящие дань Империи, страдают от набегов неких «японцев», вот я и прибыл сюда, чтобы во всем удостовериться лично.
— Ныне крепость Арден находится в лапах злобного маркграфа Ареса, и положение наше подобно пламени на ветру. Если вы, гости нашего королевства, окажете нам поддержку, Его Величество обязательно щедро вознаградит вас.
«Видал? Я же говорила», — прошептала Син Юю, едва шевеля губами. Но мне было плевать. Я вытащил из-за пазухи свиток.
Это не было личным посланием Небесного Императора, скорее, официальная бумага — вещь, которая должна быть при каждой заставе.
В указе, скрепленном императорской печатью, говорилось, что на дальние земли прибыл его подчиненный, и к нему надлежит отнестись со всеми почестями.
— Нет под небом земли, что не принадлежала бы Императору, и нет людей на сей земле, что отличались бы от подданных его. Как бы далеки и глухи ни были края, куда ступает нога посланника, прием его должен быть исполнен должного почтения...
«Что он, черт возьми, творит?»
«Неужто решил затеять ссору?»
«Ну, если их первыми атакуют, они вроде как тоже начинают биться...»
«Может, стоит его остановить?»
«Заткнитесь, идиоты».
Игнорируя перешептывания позади, я продолжал читать указ. Гаиус и его офицеры не выказали никакой реакции.
Они лишь сидели на своих местах, подперев подбородки, не шевеля и пальцем. Неужели, как и говорила Син Юю, помощи от них не дождаться?
Нет, по крайней мере, мне казалось, что здесь кроется нечто большее.
— До сих пор я говорил с вами как великий полководец Империи, исполняющий волю Небесного Императора.
— ...
— А теперь я говорю как незваный гость, который пришел без предупреждения, и как путник, у которого вы сами просили помощи.
Мутные глаза старого рыцаря устремились на меня.
— По пути сюда я немного осмотрел вашу крепость.
Икеда и Чхве Онджо твердили, что сама крепость — полная ерунда. На 60-м этаже стороны конфликта постоянно меняются в зависимости от квеста, а NPC возрождаются заново, так что с их точки зрения — они были правы.
Падет крепость — плевать. Разрушится — невелика беда.
Но это лишь взгляд Охотников. Для меня, как и для Гаиуса, гарнизон и крепость были буквально всем, что у нас есть.
— Весьма достойно. И расстановка солдат, и прочность стен, возведенных руками, которые прежде хоронили своих же товарищей.
Если бы они были лишь рабами, подчиненными системе Башни, они не стали бы готовиться столь тщательно.
Они бы просто «сляпали» оборону кое-как, словно незначительные элементы игры, на которые никто не обращает внимания.
Но, как и говорил Чхыкму, моими глазами — глазами человека, который пятнадцать лет держал гарнизон — их защита была настоящей.
Как и мои солдаты, Гаиус и его воины были готовы положить жизни за свое дело.
Раз так, значит, они должны гордиться своим мастерством? Я решил надавить именно на это.
— Кто-то видит в солдатах лишь цифры или расходный материал, который можно заменить после смерти, но они не дураки. Они сражаются пассивно лишь потому, что недовольны нами — незваными гостями.
— ...
— С другой стороны, если они не отступают перед лицом столь превосходящих сил врага, значит, у них есть причина быть верными вам, хозяину этих мест. И это не потому, что так прописано системой.
— ...
— Но почему восточная стена укреплена так бездарно? Если враг установит пару осадных орудий и начнет камнеметание, она рухнет в мгновение ока... Я пятнадцать лет прослужил командиром гарнизона, но такой халтурной обороны еще не видел.
— Халтурной?! Да этот метод возведения выстоял больше ста лет... Тьфу!
Я и сам немного смыслю в обороне, и, прикинув всё на месте, понял, что вы, ребята, просто ни хрена не умеете.
Стоило мне это озвучить, как Гаиус внезапно открыл рот.

Комментарии

Загрузка...