Вскоре после того, как Син Юю, уверяя всех, что у неё всего лишь «сильный жар», слёгши с болезнью, порой яростно лягала одеяло, пришёл Пак Ингу.
— Приветствую вас, Великий генерал!!!
Тон его голоса стал каким-то подозрительно приторным.
Вместо привычных магических артефактов и подношений, которые он обычно приносил, он, притащив с собой всех сотрудников Ассоциации, выставил напоказ белоснежную доску, собственноручно изготовленную презентацию и гору исторических книг.
Вид у него был решительный. Впрочем, как и у всех его подчинённых.
— Великий генерал, мне, Пак Ингу, нужно сообщить вам нечто крайне важное!!!
— В чём дело?
— На самом деле, у нас, Тэхан, есть тяжёлое историческое прошлое, передающееся из поколения в поколение...!
И неожиданно началась лекция по истории.
— Давным-давно, за далёким морем, жили твари, называемые «ваэгу». Они переплывали на кораблях к нашему полуострову и более тысячи лет занимались грабежами...
Хотя это было давно, для меня, изучавшего историю Кореи перед сдачей экзаменов, содержание было знакомым. Правда, лектор из онлайн-курсов вряд ли объяснял это с таким яростным энтузиазмом.
Поскольку современная Корея — это мир, отличный от того, где я жил, я опасался, что могут всплыть незнакомые события, но этого не случилось. Я хотел было прервать его, прикинувшись проницательным Великим генералом, который, как и до сих пор, прекрасно разбирается в современных реалиях, но...
— Слышал, что до вас, Великий генерал Юхён, в Империи были ещё двое великих полководцев. Говорят, тот, что оставил великое наследие, подавив восстание разбойников, был удостоен чести стать членом императорской семьи по воле самого Небесного Императора!
— Кхм, было дело.
— А по сравнению с этим... смерть адмирала Ли Сунсина, и с тех пор 500 лет...! Какую боль пришлось вынести нашему народу...!!
Час. Два часа.
Три часа.
.
.
.
.
— А по сравнению с этим... смерть борцов за независимость, и с тех пор всего 100 лет...! Какую боль пришлось вынести нашему народу...!!
Это продолжалось около шести часов.
Даже мне, сидевшему смирно, стало утомительно, а Пак Ингу всё это время стоял. Он то и дело вытирал пот, выступивший на лбу, носовым платком и перелистывал листы презентации.
Честно говоря, я думал, что он лишь занимает кресло главы Ассоциации, но, будучи старше поколения Пак Ингу, он, судя по всему, обладал недюжинным историческим сознанием.
— А теперь на следующем слайде — процесс распространения культуры Пэкче среди ваэгу...
— Довольно. Прошу тебя, остановись на этом.
— Но я ещё и половины не успел рассказать!
— Разве вы не пришли просить Империю о помощи только потому, что эти самые ваэгу снова собираются напасть на вас?
— Именно так и есть!!
Сразу бы так и сказал.
Всё же, поскольку у моих подчинённых, кроме меня, было мало возможностей узнать о Тэхан, объяснения Пак Ингу оказались довольно полезными. Пусть они и были бывшими заключёнными, но все они ценили долг и верность. В отличие от прошлых разов, атмосфера была весьма дружелюбной.
— Варвары с довольно глубокой историей, надо же?
— Пять тысяч лет? Разве это не дольше, чем сама Империя?
— То, что история древняя, ещё не делает их центром Поднебесной.
— Как бы то ни было, судя по тому, что у них из поколения в поколение рождались верные слуги, у них есть твёрдый стержень.
Мне не нужно было их убеждать, как в прошлый раз. Но возникла проблема.
— Я выслушал твою историю, глава Ассоциации Пак Ингу.
— Благодарю. В таком случае...
— Однако отправить войска будет сложно.
— П-почему?
— Потому что это не в моей компетенции.
Как я и сообщал Ассоциации, у меня с самого начала были планы отправиться на другие этапы Башни. Но это была лишь разведка, а не военный поход.
Если я помогу Корее и приму участие в обороне, это определённо будет частью войны. Войны с варварами. А значит, для карательного похода требовался приказ самого Небесного Императора.
— Но насколько я слышал в прошлый раз...
— С Тогволь мы сражались лишь потому, что они вторглись на земли Его Величества.
Во времена Сисым трон пустовал.
— Но место под названием крепость Арден, о котором ты говоришь, разве не вне земель Тэхан?
— Там есть NPC, но, поскольку это внутри Башни, по международному праву это наша территория...
— Если следовать закону, на который вы часто ссылаетесь, то Памагок тоже находится внутри Башни. Значит, это тоже земля Тэхан?
— ...
Пак Ингу не нашёлся что ответить. Ведь независимо от страны, охотники шастали по большинству миров внутри Башни как у себя дома.
В тот самый миг, когда среди сотрудников Ассоциации начало распространяться разочарование из-за того, что я им не помогу:
— Я не маньяк, развязывающий войны без позволения Его Величества.
— Мы прекрасно это понимаем...
— Но я и не трус, который прекратит разведку только из-за того, что где-то там бесчинствуют варвары.
— Простите?
Я не могу идти против воли Небесного Императора и развязывать войну. Но если я наткнусь на варваров во время разведки, которую и так планировал проводить, и они нападут первыми?
Проницательный Пак Ингу тут же подхватил мысль:
— Вы правы. На самом деле, мы тоже... кхм. Группа «Биран» изначально планировала лишь исследовать это место, но произошло непредвиденное столкновение.
— Такое случается часто. Не так ли, глава Ассоциации Пак Ингу?
— Слова Великого генерала верны на все сто процентов!!!
На лицах сотрудников Ассоциации засияли улыбки. Я же, напротив, погрузился в глубокие раздумья, стараясь взвесить всё куда тщательнее, чем прежде.
Дело было вовсе не в страхе перед Японией. Даже если этот так называемый «Герой» окажется настолько силен, что я не смогу ничего с ним поделать, он всё равно не сумеет даже носа сунуть в Памагок. Мои тревоги лежали в иной плоскости.
«На днях надо будет отправить весточку в Чхондо».
Как и говорил Гёниль, хоть мы и не были знакомы лично, нынешний Небесный Император вызывал у меня лишь положительные чувства. Прошел примерно год с тех пор, как меня назначили Великим генералом, но за всё это время он не вставил ни одной палки в колеса моим начинаниям.
Может, причина в том, что мое существование, волей случая оказавшееся на троне, помогает ему укреплять шаткую опору власти?
Однако на сей раз я мог не на шутку разгневать его своим своеволием.
Казалось безопаснее доложить обо всем позже. Или же явиться лично.
— Тогда... сколько бойцов вы планируете отправить? В смысле, какой состав поисковой группы вы намерены сформировать?
— Слышал, что разлом позволяет пройти лишь немногим, ведь семя гибели было лишь частично устранено.
— Верно. Если вы решите вести людей с собой, то на данный момент предел — человек шесть.
Я немного подумал и выставил три пальца.
— Ограничимся тремя.
— А, понял вас.
— Слишком мало?
— Нет, вовсе нет! Одно лишь известие о том, что прибудет сам Великий генерал...
Ким Сангук уверял, что другие Охотники будут вне себя от радости. Но как оно будет на самом деле?
Ведь до сих пор Охотники из Республики Корея видели в солдатах Империи лишь жителей Скрытого этапа, которые относились к ним как к варварам.
Конечно, судя по отчетам, которые я получал, общественное мнение внутри Охотничьей галереи было довольно позитивным. Говорили, что это результат естественного распространения информации через записи тех, кто охотился в Памагоке, но кто знает.
А вдруг тут не обошлось без «массажа» со стороны Ассоциации? Нельзя исключать и того, что кто-то намеренно сливал в сеть только выгодную информацию об Империи.
Так или иначе, первое впечатление — штука важная, и здесь это правило работало так же, как и везде. А потому я ломал голову над тем, кого взять с собой.
Пак Ингу не годится — должен присматривать за подчиненными, пока меня нет.
Бунхи — категорически нет.
Ночхиль — стоит ему пробить девять вечера, как он начинает клевать носом, так что тоже отпадает...
Нужен был кто-то, кто произведет на Охотников приятное впечатление, при этом обладая быстрой реакцией и способностью эффективно действовать в бою против толпы.
На самом деле, мне на ум пришел лишь один человек.
— А как насчет того парня, Чхунсика, который недавно продемонстрировал невероятную боевую мощь против членов гильдии «Игнис»? Возможно...
— Даже не думай.
— Прошу прощения?
А если я его отпущу, а он возьмет и сбежит?
В гарнизоне до сих пор пустуют две должности командиров Сугёнде, и это главная причина, почему я ни за что не назначу Чхунсика на одну из них.
Он останется со мной навсегда. До самой могилы.
— Чхыкму. И Ёнри.
— Слушаю.
— Вы двое отправляетесь со мной.
— Есть.
— Служу Империи!
Вот так я решил взять с собой эту парочку.
Путь к Башне лежал через тот самый разлом, что открылся с той стороны. Мы направились к базовому лагерю, установленному в Памагоке, где нас ждала Син Юю, решившая принять участие в битве.
Несмотря на малое число, разломов вокруг хватало — видимо, из-за того, что поблизости охотились группы. Мы решили воспользоваться одним из них.
— Позвольте нам подготовить перемещение, подождите немного.
— В этом нет нужды.
— Простите?
Они, видимо, собирались что-то подшаманить, чтобы добраться до 60-го этажа, но перед моими глазами уже возникло Статус-окно.
<Место назначения: 60-й этаж, крепость Арден. В настоящее время идет выполнение задания Республики Корея и Японии.>
<При входе выход будет невозможен до завершения задания. Желаете войти?>
Я, не раздумывая, шагнул прямо в разлом. В отличие от прошлых раз, когда меня отбрасывало с треском «пажик!», тело в одно мгновение втянуло внутрь, и всё вокруг изменилось.
— Герой.
— М?
— Насчет квеста на 60-м этаже. Может, в этот раз оставим всё японскому правительству, а сами не будем участвовать?
Пятый из Героев, избранных Святым мечом Резонатором, Сатоши озадаченно склонил голову на слова внезапно заговорившей святой.
— С чего бы это?
— Я чувствую недоброе предзнаменование.
— Предзнаменование?
— Несмотря на то, что мы так далеко, на краю горизонта я вижу нечто, похожее на грозовые тучи...
— Ха-ха, Сесиль, твоя беда в том, что ты слишком много беспокоишься.
Сатоши, небрежно отмахнувшись, с силой вогнал меч в голову поверженного магического зверя высшего ранга. Он не смог пробить ядро начисто, и тварь забилась в предсмертных конвульсиях. Из-за этого он поскользнулся на луже крови и шлепнулся на задницу.
Сесилия лишь тяжело вздохнула: было слишком очевидно, насколько его навыки уступают способностям первого Героя, которого веками воспевали в церкви.
Сам он, кажется, этого не осознавал. Ни собственного уровня, ни того, как он выглядел в глазах святой.
— Это из-за того, что ты из Святого королевства? Или у тебя просто глаза странные?
— Мои глаза не странные. Это дар богини, именуемый «Глазами духа», позволяющий благословлять союзников, попавших в поле зрения, и испепелять врагов...
— Ну да, я про это. Ты же говорила, что люди кажутся тебе монстрами?
В этих словах не было особой злобы, но и участия в них тоже не чувствовалось. Каэдэ и Мию, соратницы Сатоси, который совсем недавно стал Героем, подошли к нему так, словно обнаружили нечто удивительное.
— Это правда, Сатоси?
— Да, так сказал Папа.
— Тогда получается, что Каэдэ — просто большегрудая монструозная тварь.
— Заткнись! Сама-то, Мию, коротышка-монстр, каких поискать!
Они визжали и обменивались магическими зарядами, даже не подозревая, что их ждет. Мир, отражавшийся в их выцветших голубых глазах, был совсем не таким, как они себе представляли.
Словно огромные уродливые мутанты, они были сотканы из чужеродных тел, в которых перемешались органы, зубы и клочья волос. От одного вида этого искажения, воздействующего на все пять чувств сразу, к горлу подступала тошнота.
— Говорят, исключение делают только для Героя?
— Правда? А как же Сатоси?
— ....
— Сесилия?
— Он великолепен. Черные волосы, утонченные черты лица. Он в точности такой, каким я видела Героя в откровениях еще до того, как обрела духовное зрение и стала Святой.
Это была ложь. Сатоси, еще не до конца освоивший силу Героя, лишь немногим лучше других сохранял человеческий облик. Но в глазах Сесилии он по-прежнему выглядел почти как чудовище.
Сесилия пристально посмотрела на него, и рана на лодыжке Сатоси мгновенно затянулась. В то же время магический зверь, барахтавшийся позади, начал двигаться всё тяжелее и медленнее.
Плюх! Меч Сатоси пронзил магическое ядро.
Снова прикрыв глаза повязкой, она дала ему последний совет:
— В любом случае, лучше не подниматься на 60-й этаж. Если не повезет, вы можете столкнуться с существом, не уступающим самому Королю демонов. С нашими нынешними силами такой бой может оказаться не по плечу...
— Ничего страшного. Напротив, я буду только рад такой встрече.
Никто из японских Героев, кроме Первого, не смог исполнить свой долг до конца. Отчасти это объяснялось тем, что Первый Герой своей подавляющей мощью истребил все семена разрушения, скрывавшиеся в Святом государстве.
Сатоси тоже совершенствовал свои навыки, перемещаясь между Святым государством и Башней вместе с отрядом, но чувствовал, что этого недостаточно. Чтобы получить признание, которого он так жаждал, ему нужно было сразиться с сильным врагом и прославить свое имя.
С силой Святого меча, поддержкой Святой и собственным талантом он верил: даже если нынешний Король демонов возродится, он сразит его одним ударом.
— В конце концов, дело Героя — побеждать Короля демонов. Разве не так?
Сатоси в этом нисколько не сомневался.

Комментарии

Загрузка...