Как только чай, предложенный Ночхилем, усвоился, пришло уведомление об исчезновении одного из семян гибели.
Случайность?
Рассуждая здраво, вероятность этого была ничтожна.
Но ведь Ночхиль — верный слуга?
Отголоски тошноты всё ещё мутили сознание, и в голове роились противоречивые мысли. В отличие от меня, Бунхи, сидевшая рядом, не стала раздумывать — она среагировала мгновенно.
Грохот!
— Хи-и-и-ик! Кха-а!
Заметив, что энергия внутри меня, вызвавшая приступ кашля, начала вырываться наружу, она одним прыжком перемахнула через стол и впечатала Ночхиля в пол.
То, что произошло дальше, не шло ни в какое сравнение с тем, что я видел прежде. Огромное, пылающее пламя, вырвавшееся из её ладоней, в мгновение ока превратило бороду Ночхиля и всю утварь вокруг в пепел.
— П-пощадите! Командир Бунхи!
— Ты правда думал, что выживешь?
Голос её звучал пугающе холодно. От прежней жизнерадостности не осталось и следа.
Бунхи, скрежетнув зубами, сверлила Ночхиля яростным взглядом, а затем повернулась ко мне. В её глазах плескался гнев, сдерживаемый из последних сил.
— Он пытался отравить Юхёна.
— Н-нет! Этот старик лишь смиренно просил известного торговца, который продаёт редчайшие травы из Хэксы, подобрать нечто, способное укрепить здоровье Великого генерала...!
— Тогда скажи, что это за трава. Если она упомянута в «Шиннонбончогён» или «Бончоганмок», значит, я должна её знать.
— О-откуда у командира Бунхи такие познания...!?
— Ты ведь не собирался скармливать Юхёну траву, не зная ни её вида, ни способа приготовления?
Похоже, для Ночхиля стало откровением, что Бунхи — выпускница элитной Чхонюской академии.
Честно говоря, мне неловко признаваться, но поначалу я испытывал к ней некое чувство солидарности, полагая, что она и писать-то толком не умеет. Ладно я — меня никто не учил, но она, судя по всему, сжигала любую бумагу, на которой могла бы начертать хотя бы своё имя.
Однако, вопреки ожиданиям, Бунхи оказалась образованнейшим человеком империи, и Ночхилю не оставалось ничего, кроме как признаться, что именно он подсыпал в чай.
— «Ёнсэнгги»?
— Это одна из реликвий, оставленных первым Небесным Императором...
Я и представить не мог, что такое существует. Трава бессмертия, которую я съел, по слухам, была тем самым объектом, который искал Великий вождь Сисым.
На вид это был всего лишь невзрачный росток, но внутри него скрывалось колоссальное количество энергии, способной поднять уровень совершенствования того, кто её поглотит. Однако это было крайне опасное свойство.
Сможет ли кто-то, кроме меня, выдержать подобное?
Согласно «Записям небес», мои действия устранили причины, которые привели бы империю к гибели.
Если бы я не расправился с Кучаром, возможно, он, поглотив эту траву, действительно стал бы тем, кто уничтожит империю.
Как бы то ни было, подтвердив, что с исчезновением травы бессмертия исчезло и семя гибели, я решил, что нужно найти и уничтожить остальные два «Ёнсэнгги».
«Но почему система показывает, что осталось ещё три семени?»
Решил подумать об этом позже. Если оставить всё как есть, Бунхи, кажется, была готова сжечь весь 4-й гарнизон дотла.
— Ой-ёй-ёй, всё сгорает! Всё моё состояние... Кхе!!
Когда огонь начал распространяться, торговец, прятавшийся в соседней комнате, поспешно распахнул дверь. Бунхи, заметив его, одной рукой с лёгкостью швырнула мужчину, пытавшегося найти воду, и заставила опуститься на колени передо мной.
Увидев обгоревшую бороду Ночхиля, торговец осознал, что дело пахнет керосином. Когда его спросили о траве бессмертия, он, разумеется, принялся отнекиваться и качать головой.
— Я и понятия не имел, что это такая опасная вещь! Командир гарнизона Ночхиль просто попросил найти редкую траву для Великого генерала, и я с огромным трудом...
— Лжёт. Не нужно даже подвергать его допросу с пристрастием.
— Бунхи.
— Его нужно сжечь заживо.
Я не ожидал, что из уст Бунхи — это не Ёнри, в конце концов — вылетят такие кровожадные слова. Сделав глоток воды из чашки, я жестом велел ей остановиться.
— Я в порядке, так что успокойся немного.
— ...Да.
Только тогда она отозвала свою боевую энергию.
Я велел слуге потушить пожар, а затем перевёл обоих в соседнюю комнату.
Неизвестно, действительно ли Ночхиль хотел убить меня, как утверждала Бунхи, но в конечном итоге его поступок пошёл мне на пользу.
Если я полностью усвою энергию, переполняющую моё тело, то смогу замахнуться на уровень выше «Сангён», а главное — я узнал способ вернуться на Землю.
Но поскольку он уже дважды совершил действия, заслуживающие наказания, я не собирался спускать это с рук.
Если уж скармливаешь человеку траву, не зная её свойств, разве не должен ты быть готов к последствиям?
Я принялся вертеть в руках пустую чашку и заговорил:
— Но-гон.
— Да, Великий генерал!
— Несмотря на прискорбный инцидент, я всё ещё верю, что вы — истинно преданный мне человек.
— Правда?
— Конечно.
Морщинистые глаза Ночхиля наполнились слезами.
— Кх-х, этот старик... Даже если мне осталось недолго, я буду служить вам верой и правдой до последнего вздоха!
— Приятно слышать. В общем, я подумал, что до сих пор относился к вам недостаточно хорошо.
Почему он вдруг такое говорит? Ночхиль поднял голову с озадаченным видом, а я подхватил ларец с травами, который торговец успел вынести из огня, и с грохотом водрузил его на стол.
Среди множества шкатулок с лекарственными травами место, где прежде хранилась трава бессмертия, пустовало.
— Столько времени я принимал от вас, Ночхиль, щедрые дары, а в ответ не предложил даже чашки чая. Разве могли не терзать меня угрызения совести?
— О, что вы! Это была лишь моя радость...
— Не скромничайте, выберите любую из них.
— Простите?
— Я хочу отплатить вам за доброту.
На лбу у Ночхиля выступил холодный пот. На лицевой стороне шкатулок виднелись различные символы — знаки, по которым неграмотные торговцы различали содержимое. Что именно скрывалось внутри, не знал ни я, ни он.
Дрожащая рука в конце концов указала на самый верхний ящик, и торговец, вздрогнув, воскликнул:
— Нельзя! Эта трава значительно продлевает жизнь старикам, но для мужчин она обернется ужасным проклятием...
— Слово дано — назад не возьмешь. Вы сами сделали выбор, как я могу отступить? Бунхи.
— Да.
Продление жизни, говоришь? Я-то думал, это пустышка, а эффект оказался даже лучше, чем я предполагал.
Получив мой приказ, Бунхи по всем правилам чайной церемонии принялась за дело. Она мелко растерла траву из шкатулки, смешала с чайным порошком и взбила венчиком. Вскоре перед Ночхилем дымилась чаша с чаем, отливавшим синевой.
— Пейте.
— ...
— Неужели вы настолько не доверяете моему радушию?
— Н-нет, что вы. Милость, дарованная Великим полководцем... я приму ее с благодарностью.
Колеблясь, Ночхиль крепко зажмурился и залпом осушил чашу. Не прошло и мгновения, как его начало сотрясать от жутких спазмов, и он рухнул на пол.
— Кха... кхе-кхе...!
Из семи отверстий на его лице повалил густой дым. Комнату наполнил тошнотворный хруст выворачиваемых суставов.
Неужели, вопреки словам торговца, это был ядовитый корень, растворяющий плоть и кости?
Я уже начал размышлять, не совершил ли ошибку, собственноручно преподнеся ему смертный приговор, как вдруг под столом почувствовалось движение. Я поднялся, чтобы взглянуть, и увидел, как среди груды брошенной чиновничьей одежды шевелится нечто крупное.
Ночхиль — опора клана Чон, старый лис, десятилетиями вершивший судьбы двора, искушенный в сотнях интриг, — после выпитой чашки чая исчез без следа. Из-под ворота его распахнутого халата, сплевывая кровь, поднялась фигура.
— Хэ? Великий полководец?
Седые, как борода, волосы цвета пепла ниспадали до самой талии. Передо мной стояла самая настоящая маленькая девочка.
Ночхиль стал Нончхиль... нет, превратился в маленькую девочку. Предупреждение торговца оказалось верным.
— Ч-что это такое? Старик... в таком виде я не смогу жить!
В империи, где устои зиждутся на превосходстве мужчин над женщинами, потеря мужского пола была сродни страшнейшему проклятию. Будь это Земля, можно было бы податься в интернет-стримеры, но здесь, в империи, если ты сменил пол и превратился в ребенка, на какую карьеру можно рассчитывать?
Как только об этом узнают в клане, Ночхиль мгновенно лишится всякой власти. Услышав новость, несколько подчиненных пришли в 4-й гарнизон поглазеть на зрелище.
— Это что, та самая малявка — Ночхиль?
— А ведь стала чертовски миленькой.
— Она даже не пробудила боевую энергию, как командир Бунхи. Кто теперь станет ее слушать?
— Н-не надо! Старик — командир Сугёнде 4-го гарнизона...
— Послушайте, господин Ночхиль.
— Да-а?
— Мой сын учится в академии в Хвеане. Как подрастете, может, выйдете за него замуж?
— Великий полководец! Хнык, Великий полководец Юхён!!
Ночхиля и раньше недолюбливали за то, что он вместе с Гусамом вечно судачил у меня за спиной. Окруженный здоровенными вояками, он отчаянно тянул ко мне свои крошечные ручонки, взывая о помощи.
К счастью, Ёнли подхватила Ночхиля на руки и унесла внутрь особняка. Пак Гю, пришедший вместе с ними, переговорил с ней и доложил мне:
— Сначала объявим, что он слег с тяжелой болезнью, чтобы его не показывали на публике.
— И приструни их, чтобы языки держали за зубами.
— Слушаюсь. А пока Ёнли будет приходить в 4-й гарнизон и учить его манерам, подобающим юной деве.
— Вот и славно.
Даже став девочкой, Ночхиль оставался ценным активом: его политические связи и умение вести переговоры с Ассоциацией были слишком важны, чтобы ими разбрасываться. Пусть шепелявит, но с обязанностями справится.
Пак Гю спросил:
— Командир, вы выглядите довольным?
— Кхм, с чего бы это?
Я прикрыл рукой расползающуюся улыбку.
Изначально я планировал использовать Пак Ингу еще лет десять, пока он не выйдет в отставку и не отправится в Памагок. Но теперь Ночхиль не только не отравится, но и, чтобы выжить, будет держаться за меня мертвой хваткой. Так что я смогу эксплуатировать его еще как минимум лет восемьдесят.
— Так прискорбно: всего одна чашка чая, предложенная из добрых побуждений, перевернула всю его жизнь.
— Еще бы.
— И вот еще что, Пак Гю.
— Слушаю.
— Возвращайся в 4-й гарнизон и передай Ассоциации.
— О том, что вы обучите их боевой энергии?
— Угу. И еще...
Это ведь был какой-то другой этап Башни, верно? В любом случае, раз открылся проход во внешний мир, пора бы уже рассказать об этом моим ребятам.
— Передай им, что я лично намерен проверить, что это за место, которое вы называете Башней.
На самом деле, отправлять Пак Ингу не было никакой нужды. Стоило мне получить отчет, как Ассоциация, узнав об уничтожении одного из семян гибели, буквально стояла на ушах.

Комментарии

Загрузка...