— Н-не может быть. Должно быть, семена гибели всё же существуют в какой-то форме...
— Успокойся. Это не значит, что я вам не верю.
Ким Сангук замялся. Как ни крути, а всё же.
За пятнадцать лет, что я прослужил в Сугёнде, мне ни разу не доводилось слышать о том, что мир может погибнуть. По правде говоря, сейчас можно было смело утверждать, что мы живём в эпоху великого процветания.
Ни войн, ни бедствий.
Самая большая угроза, которую можно было вообразить — это набеги варваров.
Но это имело бы смысл лишь в том случае, если бы Срединные земли погрязли в хаосе междоусобиц. Против империи, обретшей стабильность после воцарения Небесного Императора, это было всё равно что пытаться разбить скалу сырым яйцом.
А главное, на самом опасном участке границы находился я — Великий полководец. В долине Памагок кишмя кишат подчинённые, познавшие искусство боевой энергии, так что вряд ли варвары рискнут выкинуть какой-нибудь фортель.
Ясины не глупы, а Тогволи хоть и недалёкие, но против инстинкта самосохранения не пойдут. Они прекрасно осознают: стоит им дёрнуться сейчас — и они жильцами не останутся.
Иными словами, варвары были не в силах уничтожить империю.
— Вы не знаете, что именно является этим «семенем гибели»?
— Так точно. У каждой цивилизации свои причины и свои цифры.
— Но если семя исчезнет, мы обязательно об этом узнаем!
Ну, это логично. Ким Сангук добавил, что, уничтожив его, можно будет постепенно открыть проходы.
Если разрушить одно семя, жители Скрытого этапа смогут перемещаться на другие уровни Башни.
А если продолжать устранять источники гибели, то в конечном итоге появится путь, ведущий прямиком на Землю.
Мун Соён осторожно высказала своё мнение:
— Может... попросим Син Юю прочитать Записи небес?
— А!
Неплохая мысль. Как раз вчера она оставила у меня «Записи небес».
Сама Син Юю ещё не вернулась в Памагок после того, как потопила торговое судно гильдии «Игнис», но сам артефакт можно было использовать с её позволения, так что проблем не возникло. Я приказал Ёнли принести книгу из кабинета.
С замирающим сердцем я раскрыл страницы.
«18 лет_матерщинница_коротышка(испортилась)<16 лет_умершая_в_расцвете_сил_Син Юю_:_для_невесты_Сэобанни_второй_вариант_с_ранним_браком_выигрывает_с_разгромным_счётом.»
Драгоценное предсказание было потрачено впустую. Никакого будущего, просто дневник какой-то.
Я тяжело вздохнул, но вещь эта всегда была своеобразной.
Даже сама Син Юю, не сумев получить желаемое пророчество, вечно поносила своих предков. Артефакт срабатывал лишь тогда, когда речь шла о предрешённом будущем — то есть, когда нужно было избежать надвигающейся опасности.
Тем не менее, раз уж я в фаворе у её предков, стоило довериться им ещё раз. Женщина, называющая меня Сэобанни, ответила снова:
«Сэобанни_же_всё_предотвратил_ ̄\_(ツ)_/ ̄.»
Говорит, моя вина.
— Если это вина Великого полководца, то, неужели...?
— Никаких догадок.
Я лишь уничтожил одного из трёх главных варваров, поднявших голову против империи, периодически зачищал окрестности границы от магических зверей да возвёл на трон Небесного Императора после государственного переворота.
Похоже, некоторые мои действия в прошлом попросту заранее предотвратили крах империи.
Значит, на Землю уже не попасть?
Когда я несколько раз пытался воздействовать на разломы, возникало явное сопротивление. Если бы причина исчезла, путь должен был открыться.
Я проверил последнее предсказание.
«К_несчастью_к_счастью_семя_ещё_осталось.»
Вот как. Не знаю, что это, но, видимо, нужно отыскать и полностью уничтожить это семя, чтобы беды больше не повторились.
— На сегодня свободны.
— Мы обязательно решим проблему с семенем гибели!
— Верно! Мы задействуем все доступные ресурсы, чтобы устранить его!
— Я же сказал: свободны.
— Есть...
Честно говоря, особых надежд я не питал. Другие страны, возможно, и смогли предотвратить гибель, помогая цивилизациям на Скрытых этапах, но для Кореи это было невозможно.
И дело было не только в неэффективности Ассоциации. С самого начала обмен был возможен лишь через игольное ушко.
Поскольку им не разрешили пересечь границу и войти в империю, о какой-либо разведке, не говоря уже о полноценных миссиях, не могло быть и речи. Но получение информации уже само по себе было ценным.
Завершив аудиенцию, вечером того же дня я собрал подчинённых. Притащил даже Пак Ингу, который был неподалёку, и пересказал им то, что поведали охотники, спросив, есть ли у них какие-то соображения.
— Предзнаменование конца империи, говорите?
— Может, где-то там спит магический зверь особого ранга?
— О, понял!
— Что понял?
— Наверное, это бывшая жена Пак Ингу. Ну, знаете, та самая роковая женщина? Женщина, которая спит со всеми подряд — вот уж точно семя гибели, которое когда-нибудь погубит империю...
— Ах ты, мерзавец!
— Ай!
Каждый предлагал свои варианты опасностей, но толкового ответа так и не нашлось. В конце концов, совещание было окончено.
«Забавно, что я расстраиваюсь из-за того, что страна никак не хочет рухнуть».
В такой ситуации даже нет повода обучать охотников боевой энергии. Да и забирать свои слова назад теперь не с руки.
А главное, если не найти и не уничтожить это семя, пути домой не будет. Даже когда наступил новый день, «Записи небес» хранили молчание.
Возможно, я храню молчание лишь потому, что в будущем, где я уничтожаю это семя, просто не существует.
Что же делать?
— Может, сходить проведать Ночхиля?
На душе было паршиво. А в такие моменты лучше всего найти того, кому ещё хуже, чем тебе.
Ночхиль при виде меня всегда начинал нервничать, так что вариант идеальный. Заодно решил прихватить Бунхи, которая как раз была неподалёку.
Стоило мне заглянуть в 10-й гарнизон, где она командовала Сугёнде, как в нос ударил едкий запах гари.
Бунхи усердно выжигала зелень, с таким трудом пробившуюся в этой бесплодной пустыне. Увидев меня, она тут же рванула навстречу.
— Ах, Юхён! Какими судьбами?
— Направляюсь в Хэкса. Если свободна, не хочешь составить компанию?
— В 13-й гарнизон?
— Ага, кажется, Ночхиль в последнее время увлёкся бонсаями.
— Ой!! Правда?!
Услышав, что я разрешу ей сжечь парочку, она просияла и бросилась вперёд. Я, не задумываясь, расставил руки, ожидая, что она, как обычно, повиснет на мне и начнёт щебетать, как рада видеть.
— Юхён, вы такой...!
— ?
— Такой, такой, такой...
Но почему-то её скорость начала падать. Добравшись почти до меня, она вдруг замерла, взметнув облако песка. Голова медленно опустилась, а пальцы, до этого нервно перебиравшие край одежды, осторожно потянулись к моему рукаву.
— По... пойдёмте?
— ?
Она отвела взгляд и начала обмахивать себя свободной рукой, а кончики ушей предательски покраснели. Перегрелась на солнце, что ли?
Так мы вместе с Бунхи и нагрянули к Ночхилю. Вопреки ожиданиям, он встретил меня с сияющей улыбкой.
— Ох! Великий генерал, вы пожаловали!
— Ночхиль?
— Я как раз гадал, когда же вы навестите, все глаза проглядел! Прошу, проходите внутрь!
Казалось, у него случилось что-то хорошее. Раньше, стоило мне прийти, он покрывался холодным потом, постоянно выбегал из шатра и орал на подчинённых прямо посреди разговора.
А сегодня он словно заранее всё подготовил: выставил угощения и даже с Бунхи, пришедшей без предупреждения, был подчёркнуто вежлив.
— Занятный бонсай.
— Ха-ха, берите, сколько душе угодно! И Бунхи тоже может взять, жгите их хоть все дотла!
— Правда? Спасибо!
— ...
Я добивался совсем не такого отклика. Почему-то чем счастливее он выглядел, тем гаже становилось мне.
От досады я начал пинать ножку стула, как вдруг Ночхиль подал чай. В отличие от обычного, он вёл себя крайне осторожно. Весь дрожал, боясь пролить хоть каплю, и, разливая напиток по чашкам, заговорил:
— Зная, что Великий генерал почтит меня своим визитом, я приготовил особенный чай.
— Ого, и как называется?
— Это...
Ночхиль замялся, а потом выпалил:
— Чай бессмертия! Так он называется!
— Впервые слышу.
Странное название. Похоже, даже Бунхи, которая, в отличие от остальных, была элитой из Чхонюской академии, о таком не знала.
— Это что, новая мода в Чхондо?
— Ой, с тем, что там продают, даже сравнивать нельзя! Этот чай заварен на листьях, единственных в своём роде. Я бы и Бунхи угостил, но уж больно их мало.
— Хм...
Если он такой ценный, негоже пить его в одиночку. Но раз уж Ночхиль предлагает, я, не отказываясь, поднёс чашку к губам.
Глоток, другой. Стоило жидкости прокатиться по горлу, как внутри разлился жар, а следом что-то начало бурлить.
Ощущение было вдвое сильнее обычного. Почти до боли.
Однако, как и после любого другого чая, что он мне подсовывал, через некоторое время всё утихло.
— Кха-кха...
— Юхён? Вы в порядке?
— Нормально, просто поперхнулся...
— ...
— Ик! Бунхи?!
В тот самый момент, когда я, опираясь на стол, пытался откашляться и найти воду, перед глазами — видимо, из-за привычки к «Иине» — внезапно всплыло системное сообщение.
Я вчитался в текст...
<Семя гибели удалено (1/4)>
<Стал доступен переход из Скрытого этапа внутрь Башни.>
Э?
.
.
.
.
— Это действительно та самая вещь?
— Несомненно, господин.
Несколько часов назад.
— Есть и другие яды... то есть лекарства. Например, средство для увеличения груди или то, что кастрирует мужчин...
— Заткнись! Если что-то пойдёт не так, тебе не сдобровать!
— Ой-ой! Зачем же так кричать на простого торговца?
Купец осторожно передал шкатулку Ночхилю. Внутри лежал пучок травы зелёно-красного цвета, источающий зловещую ауру.
— Это трава бессмертия, которую Великий вождь Сисым хотел заполучить, когда атаковал гарнизон.
— Подумать только, реликвия, оставленная первым Небесным Императором, оказалась столь проклятой вещью.
— Именно поэтому он и не смог осуществить свою прижизненную мечту, не так ли?
Тысячу лет назад первый Небесный Император, объединивший континент и основавший империю Чхоню, жаждал бессмертия.
Обладая военной мощью, поставившей всех варваров на колени, и технологиями, позволявшими превращать даже чудовищ и демонов в ингредиенты для эликсиров...
Используя всю власть, он создал три золотых сосуда, называемых «Эликсирами вечной жизни», которые должны были даровать вечность.
Но в итоге ни один из них не сработал. Растратив колоссальные государственные ресурсы, он после смерти едва не привёл империю к краху.
Это был один из эликсиров вечной жизни — Бессмертная трава. Узнав, что последний её росток находится неподалеку от Хэксы, он приложил все мыслимые усилия и, словно по волшебству, наконец заполучил его. Трава окрашивала обволакивающий её шелк в густой черный цвет.
— Будьте осторожны. Вопреки названию, это ядовитое растение. При приеме внутрь внутренняя энергия в теле резко возрастает, но организм не в силах выдержать такой натиск.
— Великий вождь Сисым... Кучар, зачем он хотел это сожрать?
— Полагаю, он решил, что обычными методами не одолеть великого генерала, который в то время был командующим Сугёнде, господина Юхёна.
Даже варвар, не брезгующий никакими средствами ради обретения силы, видел в этой траве лишь крайний аргумент. Если скормить её Юхёну, то даже тот, на кого не действовали никакие яды, наверняка не выдержит подобного.
— Кху-ху-ху, теперь-то я наконец вырвусь из цепких лап этого ублюдка и осуществлю свою мечту об отставке...
Ночхиль и представить себе не мог, как этот выбор уже через мгновение перевернет всю его дальнейшую жизнь.

Комментарии

Загрузка...