— Приветствую вас, я Пак Ингу, начальник отдела стратегического планирования Тэхана!
— А я борт-секретарь Мун Соён!
— Присядьте. Этот старик — Ночхиль. В прошлом он был командиром гарнизона в Хэкса, но по приказу великого генерала Юхёна временно исполняет обязанности администратора, курирующего ваш прием.
Вас. В Памагоке, где к ним относились как к варварам, о таком обращении даже мечтать не приходилось.
Даже сейчас солдаты 4-го гарнизона лишь перестали открыто враждовать, но никак не выказывали уважения людям из Ассоциации. Если не считать Юхёна, который с поразительной скоростью освоил их быт и здравый смысл, Ночхиль был первым, кто позволил им сесть за один стол.
Худощавый старик. Редкая борода, сухощавое телосложение. Казалось, он даже не владел боевой энергией, в отличие от других командиров гарнизонов вроде Пак Гю или Бунхи.
Но почему же тогда...
— Что ж, говорите, зачем пожаловали.
— Да, предмет, который мы привезли в этот раз...!
— «Словно пытаться выловить рыбу из древесной кроны или искать иголку в стоге сена».
— Простите?
— Похвально, что вы стараетесь преподнести даже пустяковую безделушку, но среди них нет ничего, что действительно было бы нужно великому генералу. Почему вы не сосредоточитесь на том, чтобы постичь его истинные намерения?
— ...
— ...Глоть.
От резких, пронзительных слов, так контрастировавших с его добродушным взглядом, у них пересохло в горле.
Оба поняли, что человек, которого Юхён оставил вместо себя, обладает недюжинным авторитетом.
И в то же самое время.
.
.
.
.
— По словам наместника Ханьчхонсона, чьи войска были разбиты, главарь бандитов — некто по имени Квак Сан.
— Его приметы?
— Говорят, он размахивает огромными двойными топорами, каждый размером с его собственный торс.
Услышав рассказ Конъиля, я с сомнением спросил:
— А охотники?
— А?
— Нет, я имею в виду... варвары?
— А-а... этого я не знаю. Мне бы хоть раз увидеть их вживую.
Говорят, от них остаются лишь разломы?
Уже было подтверждено, что при использовании реакции распада магического ядра на 29-м и 1-м этажах Башни, куда входила группа «Биран», происходит перенос в окрестности Памагока. Ли Довон пытался войти с других этажей, чтобы избежать слежки Ассоциации, но так и не смог сильно отдалиться от приграничья.
Если они добрались до Сотэсана, который находится еще дальше, велика вероятность, что они оказались втянуты в некую аномалию. Впрочем, как и сказал Конъиль, еще не было точно известно, является ли нашествие бандитов делом рук охотников...
— Столкнемся — узнаем. Пошли.
— Слушаюсь, хён.
Найти бандитов оказалось несложно. Как только мы отдалились от города и достигли подножия гор, начали появляться следы людей.
Судя по тому, что пепел от костра еще не остыл, они были где-то поблизости. Конъиль, который ловил бандитов гораздо чаще меня — специалиста по варварам и магическим зверям, — ковыряясь в золе, заметил:
— Странно до жути.
— Что именно?
— Если они знают, что идет армия, обычно забиваются в самые глубокие норы. А эти, похоже, не особо боятся.
Разница в силе между обученными регулярными войсками и сбродом бандитов очевидна. У них должна быть причина не бросать базу и разбивать лагерь неподалеку.
Видимо, рассчитывают на что-то и пытаются заманить нас внутрь. Но у нас есть два «мапхака». Один из них — магический инструмент под названием «Глаз тайфуна», полученный от Пак Ингу перед самым уходом.
Стоило мне нажать на кнопку, расположенную на «двенадцати часах», как от центральной панели, словно радар, разошлись лучи света, ярко освещая окружающую местность.
— Хён, что это?
— Магический инструмент, полученный от Тэхана.
— Выглядит занятно, может, и мне один выделишь?
— Нельзя. И проследи, чтобы солдаты держали языки за зубами.
— Тц, как скажете.
Я не хотел, чтобы в центре знали об охотниках больше, чем нужно. Именно поэтому, услышав доклад Конъиля, я пришел лично, а не стал просто двигать войска.
Надо разобраться по-тихому и уйти. Я попросил Ёнли найти местоположение главаря.
— Ёнли, найди того малого по имени Квак Сан. Раз он орудует двойными топорами, его будет видно издалека...
— ...
— Ёнли?
Спешившись, Ёнли свернулась калачиком, словно личинка жука, вытащенная из земли. Похоже, шок от признания того, как она обрела боевую энергию несколько часов назад, до сих пор не прошел.
Я попробовал слегка ткнуть ее в бок, но дикие кошки, крутившиеся рядом, зашипели на меня: «Ссс-с!». Я уже ломал голову, придется ли мне идти в карательный поход без ее помощи, как вдруг она подняла голову.
— Ёнли, не переживай. Я никому ни слова не скажу...
— Я показала женщине свое самое тайное место, теперь мне замуж не выйти.
— Э?
— Отныне, хоть сто лет, хоть тысячу, я ни на шаг не отойду от Юхёна.
В обычное время она бы отшутилась, мол, я сам сбегу раньше, чем она успеет что-то сделать. Но сейчас атмосфера была совсем не для шуток.
— ...Будь рядом столько, сколько пожелаешь.
— Хнык, ну ладно.
— Успокоилась?
— Я и не сердилась.
Ага, конечно, не сердилась.
— ...
— Верно, наша Ёнли вовсе не сердилась.
— Я не «наша Ёнли», не обращайтесь со мной как с девчонкой.
— Ладно, ладно.
— Отдавайте приказ.
К счастью, она пришла в себя, и я попросил ее найти Квак Сана. Ёнли приложила ладонь к стоявшему рядом дереву.
В этот момент десятки светлячков-хёнхва просочились сквозь древесные тени, устремляясь в самую глубь горного хребта. Прошло совсем немного времени, как их мерцание указало на местоположение главаря.
— Неподалеку есть пещера, похоже, Кваксан засел именно там. Если следовать по горной тропе, путь займет около четырех часов, но там повсюду расставлены частоколы и ловушки, так что без боя не обойтись.
— Прорвемся. Конъиль.
— Есть, хён! Выступаем!
— Береги себя.
Я шагнул в чащу вслед за широко шагающим Конъилем. В этот миг Ёнли, следовавшая позади, слегка потянула меня за рукав.
— Что такое?
— Воздух внутри пещеры... какой-то странный.
— Может, это потому, что этот Кваксан освоил боевую ци?
— Нет, это не похоже на боевую ци...
Магия. Как только она это произнесла, лицо Ёнли слегка исказилось.
— Хёнхва погибли.
— Все? От чего?
— Неизвестно. Поднялся ветер, и что-то невидимое в одно мгновение уничтожило их всех.
Значит, там внутри что-то есть. Я тоже подавил свою боевую ци.
Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь-дзинь!
Стоило нам столкнуться с разбойниками, как завязался бой. По горному хребту разнесся бестолковый, оглушительный звон колокола.
— Разделиться на группы и в атаку! Я возьму острие на себя!
— Есть!
Солдаты, воспитанные Тэсу, привыкшим вкладывать силу в боевые искусства, были весьма умелы. Их уровень был несравним с теми изможденными заключенными, которые едва держались на ногах от голода, когда я впервые их увидел.
В конце концов, даже если ци не проявляется в виде боевой энергии, она неизбежно укрепляет тело. Конъиль, в частности, мог голыми руками уложить десяток крепких мужиков.
— Уа-ха-ха! Это всё, на что вы способны?!
— А-а-а-а!
Конъиль вырвал из земли установленный разбойниками частокол и играючи швырнул его прямо им на головы. Пока солдаты, прикрываясь щитами, втаптывали врагов в землю, горное логово в одночасье превратилось в сущий ад.
До самого заката мы провели несколько стычек, но серьезной угрозы не возникло. Мы окружили вход в пещеру, куда в панике бежали загнанные в угол разбойники.
Это было то самое место, где солдаты Хончхонсона, понеся тяжелые потери, были вынуждены отступить. Пока я осматривал засохшие пятна крови у входа, Конъиль обнаружил в расщелине скалы фиолетовый разлом.
— Смотрите, хён. Разве я не был прав?
— ...
Я внимательно изучил разлом. Судя по тому, что он оставался открытым, охотник определенно прошел сквозь него.
Я ради пробы приложил руку — раздался резкий треск, сопровождаемый мощным отпором. В то же время боевая ци, окутывавшая мое тело, начала адаптироваться к неизвестной энергии.
Кончики пальцев раз за разом превращались в крошево и регенерировали, пока я не убрал руку. Если задаться целью и приспособиться, пройти сквозь него, пожалуй, удастся.
Однако, учитывая, как стремительно расходуется боевая ци, это вряд ли можно назвать хорошим способом.
«Ассоциация наверняка знала, как именно можно преодолеть этот барьер».
Скрытый этап, связанный с другим государством, уже сообщается с Землей. Спрошу об этом, как только вернусь. Но сначала нужно разобраться с этими ублюдками.
Я приказал Конъилю, который как раз выстраивал отряд для входа:
— Поджечь.
— Поджечь, хён?
— Мы не знаем, какие ловушки там расставлены, так что нет причин лезть туда самим.
Пещера не такая уж большая, так что, если нагнать туда дыма и жара, они сами выскочат наружу. Будь там охотник или разбойники.
— Понял! Эй, вы! Тащите сено и хворост! Сначала выберемся отсюда...
— М-м?
В этот самый миг из глубины пещеры хлынул поток серо-белого света.
Удар, пропитанный магией. Школа Метеора. Но это было совсем не то, что показывал ранее Ан Джунхён. И количество метеоров, и их скорость были на ином уровне.
— Уклоняйтесь!
— Поднять щиты...!
— А-а-а-а-а!!
Я тут же толкнул стоявшую рядом Ёнли в расщелину между скал и принял удар на себя. Вскоре солдаты начали падать, и в воздух поднялось огромное облако пыли.
Ква-ква-ква-кванг!
— А-а-а, моя рука! Моя рука...!
Его подчиненный, искавший свою размозженную в кашу руку, даже не имел формы. Отпихнув его в сторону, Кваксан с гордостью продемонстрировал остальным сокровище, которое нашел некоторое время назад.
— Видали? Я же говорил, что с этой штукой смогу вмиг перебить всех солдат из крепости!
Это была женщина с седыми волосами. Она была без сознания. Однако, не падая, она стояла на одном колене, сжимая меч обескровленными руками.
Помимо белого длинного меча в руках, в тело женщины были вонзены еще два клинка. Судя по углу, она воткнула их сама.
Один из них, пронзивший её грудь, ярко сиял. Именно этот меч мгновение назад выпустил шквал атак, стоило подчиненному попытаться коснуться её тела.
— Главарь, откуда вообще взялся этот монстр?
— Понятия не имею.
Однажды, как обычно вернувшись после разбоя в пещеру, мы обнаружили её здесь — она пробралась внутрь, оставляя на стенах кровавые отпечатки ладоней.
Судя по глубокой ране, рассекающей живот, она, должно быть, попала в беду в другом месте. Прошло уже несколько недель. Она не только не приходила в себя, но мы даже не слышали её дыхания, однако, вопреки всему, её жизнь не обрывалась.
Принцип действия мне неведом, но, чтобы выжить, она вогнала себя в состояние мнимой смерти. Полагаю, это способность того самого меча, что торчит из её тела. Так я и решил.
— С виду — вылитая распутница, а стоит перед глазами, и даже прикоснуться не смей, тьфу. Пусть стонать она не может, но если б не эта штука в груди, я бы её как следует облапал.
— Т-такие речи...! Она ведь может слышать! Даже сейчас иногда вздрагивает!
Кваксан с презрением оглядел своих дрожащих подчиненных. Разве можно после такого называть себя мужчинами?
В прошлом в Империи Чхоню жил человек, которого прозвали Горным Королем, — он сумел объединить всех бандитов под своим началом. Сделав гору Сотэсан своей базой, он распространил свое влияние вплоть до центральных земель. Его боялись даже правительственные войска.
Пусть в конце концов его схватил Великий генерал — а такие люди появлялись в истории империи лишь дважды, нет, теперь уже трижды — и он закончил жизнь на эшафоте, Кваксан был уверен, что не повторит его ошибок.
«Если удастся использовать силу этой женщины, невозможное станет возможным».
Даже военачальник из Хончхонсона, постигший искусство боевой энергии, не смог выстоять против её клинка. И пусть каждый раз, когда меч пускали в ход, это стоило подчиненным запястий, а порой и жизней — разве это имело хоть какое-то значение?
— Вы! Живо готовьтесь выступать. От того, что там было, всё наверняка превратилось в кашу, так что приберитесь... М?
В тот самый момент, когда он собирался отправить людей добить раненых солдат и разграбить их оружие и припасы, сквозь осевшую пыль проступил силуэт.
— Она что, жива?
— Да нет же, посмотри, она идет прямо сюда!
— Погодите-ка...
— Неужели это... тот самый?
Придерживая отрубленное плечо, медленно приближался Юхён, похожий на чудовище из древних мифов. Улыбка мгновенно сползла с губ Кваксана.

Комментарии

Загрузка...