Все наместники пограничных крепостей в один голос зовут меня. До сих пор подобное случалось лишь дважды.
В первый раз это было во время Великого переворота. Тогда едва ли не каждый день знатные роды, выбравшие не ту сторону, подвергались четвертованию, а тюрьмы ломились от заключенных. Среди них попадались и такие, кого, хоть и стоило оставить в живых, но само их присутствие сулило политические проблемы.
Вот они и слали мольбы: «Умоляю, забери их поскорее». Однако переворот завершился восшествием на престол нового Небесного императора, и с тех пор в правительстве не случалось особых потрясений.
Значит, оставался лишь один вариант.
— Напали, небось?
— На кого, позвольте узнать?
Да откуда мне знать. Казалось бы, не так уж трудно написать причину в письме, приложенном к лапке почтового ворона, но эти олухи словно воды в рот набрали.
— Желаете созвать военный совет?
— Нет, обойдемся.
Поколебавшись над вопросом Ёнли, я покачал головой. Созывать командиров гарнизонов — значит, поднимать войска.
Ещё совсем недавно мы постоянно выступали в походы, вышвыривая гильдию «Игнис». Припасы на исходе, солдаты наверняка вымотаны, так что время сейчас неподходящее.
К тому же, оставлять гарнизоны без присмотра, ослабляя пограничный контроль, было нельзя, поэтому я решил лично отправиться на разведку. Сначала разберусь в ситуации, а там, если потребуется, и войска двинуть не поздно.
Будь дело действительно неотложным, первыми засуетились бы в центре, а не здесь. Я вскочил в седло.
— Ёнли, ты тоже хочешь поехать?
— С радостью составлю вам компанию. Предвкушаю любование цветами.
— Постойте, великий генерал...!
— М?
— Разве не безопаснее будет, если госпожа Ёнли останется здесь?
Мун Соён, стоявшая рядом, бросила на меня полный тревоги взгляд. Сама она была охотником B-ранга, так что беспокоилась за Ёнли по-своему.
— Не нужно... ух, а!
Но это были пустые страхи. Я, не обращая внимания, посадил Ёнли позади себя. В придачу пришлось придержать её руку, когда она собралась одарить Мун Соён, свою, пожалуй, единственную подругу, ядовитым взглядом.
— В большинстве случаев Ёнли в большей безопасности, чем я.
— Что? Это значит...
— Это значит, что тебе не о чем волноваться. Пока меня не будет, приглядите вместе с остальными за Памагоком.
— А-а! Слушаюсь и повинуюсь!
Оставив позади Мун Соён, которая от восторга, что ей доверили гарнизон, тут же рухнула на колени, я немедленно направился к пограничной крепости.
Моей целью был Анмун. Из восьми пограничных крепостей я выбрал именно эту не просто так.
Анмун — самый крупный город близ границы, через который проходит множество людей, а значит, дороги до самой Небесной столицы проложены на славу. Ну и, самое главное...
— Старший брат! Наконец-то вы прибыли!
Там был кое-кто, называвший меня братом. Разумеется, не родной брат Чжан Му.
— Видали, олухи?! Я же говорил, что стоит мне попасть в беду, как старший брат примчится в одно мгновение! Теперь-то верите?
Наместник Анмуна, Кон Иль. Это был такой детина, что даже мне, высокому человеку, приходилось задирать голову, чтобы посмотреть ему в лицо.
Сопровождение заключенных и поддержание дружеских отношений с наместниками — одна из основных обязанностей командиров Сугёнде. Однако я никогда не придавал этому особого значения. И всё же этот малый привязался ко мне по собственной воле.
— Кон Иль.
— Слушаю, старший брат Юхён!
— Для начала получишь.
Бац! Мой кулак врезался ему в лицо. Когда наместник рухнул навзничь, охрана всполошилась, но никто не посмел обнажить оружие. В конце концов, подобная сцена происходила здесь не впервые.
— Ой-ой! За что?! С чего это вы вдруг, брат?!
— Кто тебе брат? И разве не ты сам просил бить тебя чаще?
— Так ведь если вы меня побьете, я смогу перенять боевую энергию!
Сила. Жажда мощи. У него была знатная семья, куча денег, а главное — он был хозяином целой крепости. В отличие от других наместников, Кон Иль хотел от меня лишь одного — обучения боевой энергии.
— Другие стражники в Памагоке постигли эту силу, почему же только я, Кон Иль, годами топчусь на одном месте?
— Значит, мало получал. И если уж зовешь меня, пиши причину в письме, идиот.
Вот почему я с порога его отметелил. Кон Иль едва заметно усмехнулся, а затем проводил меня в свои покои.
Там уже был накрыт скромный пир.
Под негромкую музыку подали вино и закуски. Конечно же, не обошлось и без женщин. Ёнли, опасаясь, что кто-то другой займет место, тут же уселась рядом со мной и потянулась к кувшину. Я слегка приподнял руку, останавливая её.
— Довольно, я сам.
— Но...
— Просто сиди рядом.
— ...Хорошо.
Ёнли опустила голову. Я швырнул пробку в Кон Иля, который с ухмылкой наблюдал за нами.
Когда прошло достаточно времени, я наконец спросил о деле.
— Зачем ты меня вызвал? В тюрьме вроде бы не видно избытка заключенных.
— Из-за шайки разбойников.
— Разбойников?
— Точнее, горных разбойников. Эти твари начали с того, что набрали сил близ горы Сотэ, а потом внаглую устроили укрепленный лагерь на горном склоне и принялись грабить торговые караваны, идущие к ближайшим гарнизонам.
Сперва каждая провинция отправляла на подавление мятежа свои войска, но те лишь терпели поражение за поражением. Ущерб рос, и дело вот-вот должно было дойти до ушей императорского двора.
Я понимал, почему наместники, прося о помощи, не раскрывали подробностей. Им было стыдно признаться, что их загнали в тупик обычные разбойники, перекрывшие все пути.
— Как бы то ни было, хоть кто-то должен был доложить. И вообще, если уж приспичило просить помощи у двора, зачем звать меня?
— Разумеется, потому что я велел им держать язык за зубами, пока не подам сигнал. Сказал: не докладывайте двору, зовите Великого генерала.
— С чего бы?
— Разумеется, ради тебя, хён.
Гониль поднял чашу с вином, и в такт его жесту музыка зазвучала громче. В этом шуме приходилось прислушиваться даже к тому, кто сидел прямо под боком. Он с серьезным видом обратился ко мне:
— Говорят, ты позволил этим варварам, которых называют Тэхан, жить за пределами заставы?
Благодаря купцам, снующим через границу, о существовании охотников стало известно даже в приграничных городах, расположенных близ гарнизонов. В глазах простого люда они были чем-то вроде тихого, странного вида варваров. Хотя те и использовали подозрительные способности, но не были такими злобными, как Ясины, и, хоть и держались группами, не водили за собой магических зверей, как Тогволи.
Более того, поскольку они сокращали численность опасных масу в окрестностях Памагока, некоторые торговые караваны даже прокладывали маршруты неподалеку от их лагерей.
Я следовал совету Ночхиля, старался не провоцировать лишних раздоров, принимал лишь выборочные подношения, а те богатства, что мне все же пытались всучить, отправлял в Чхондо, не тратя на себя. Поэтому мне было любопытно, почему наместник приграничного города вдруг заговорил о них.
— Ну, и что? Кто-то выказал недовольство?
— Да как можно! Право на внешние сношения с варварами даровано тебе самим Небесным Императором, а после того переворота знатные рода, что могли бы что-то возразить, выжжены под корень. Так что, если Его Величество не издаст прямого указа, у центра нет сил, чтобы тебя сдерживать. Однако же...
Если те самые варвары, которых я одариваю милостями, достаточными, чтобы сделать их своими наложниками, начнут разорять чью-то жизнь, это может стать отличным поводом для нападок. Так сказал Гониль.
— И какое отношение это имеет к разбойникам?
— Войска наместника Ханчхонсона, которые пытались подавить мятеж, но были оттеснены и разбиты, кое-что видели.
— Что именно?
— Лиловые трещины, которые остаются на месте, когда эти варвары появляются в Памагоке. Они видели такие же на горе Сотэсан.
Вероятность мала. С точки зрения здравого смысла — почти нулевая.
В конце концов, с чего бы охотникам, которые наверняка имеют гражданство Республики Корея, тащиться в империю и промышлять разбоем? И магические камни им вряд ли нужны.
«Надо будет взглянуть своими глазами».
Трещины, возникающие в воздухе при переходе на Скрытый этап, отличаются от тех, что остаются после появления магических зверей. Син Юю говорила, что они не исчезают просто так, пока вошедший не погибнет или не покинет это место на долгий срок.
На следующий день я вместе с воинами Анмунсона отправился на гору Сотэсан. Подкрепление с нашей стороны состояло всего из двоих, но Гониль, знавший о моих силах, не придал этому значения.
— Вперед, ребята! Не вздумайте показать разбойникам, что боитесь их, раз уж с вами Великий генерал!
— Есть!
До места, где в последний раз видели разбойников, можно было добраться за полдня. Прогуливаясь по давно не знавшей ремонта дороге, Гониль, ехавший позади, заговорил с Ёнли, следовавшей за мной.
«Ёнли, у меня тут вопрос, который не дает мне покоя. Можно спросить?»
Ёнли ехала на лошади, которую дал ей Гониль. Мне импонировало, что он так запросто общается с ней, несмотря на то что она — преступница и служанка, чье положение по сравнению с его — как небо и земля. Возможно, поэтому она довольно мягко кивнула.
«Говорите».
«Почему я, черт возьми, не могу овладеть боевой энергией? Это сила, которой владеешь даже ты, служанка Юхёна, а я, хоть и участвовал в сражениях, спустя годы не могу даже уловить ее суть. Разве это не странно?»
На самом деле, даже я не до конца понимал принципы боевой энергии. Лишь то, что при контроле и выбросе ци наружу она обретает уникальные свойства, зависящие от человека, и что мне легче управлять ею, если я сам вливаю ее в другого.
У нас нет статус-окон, как у охотников, чтобы все разложить по полочкам, так что вряд ли у Ёнли был внятный ответ. Я уже хотел проигнорировать этот разговор и пришпорить коня, когда она ответила:
«В теле господина Гониля уже слишком много ци».
«Во мне слишком много ци?»
«Вы каждый день едите лучшую пищу и тренируетесь в идеальных условиях, не так ли?»
«Ну, это...»
«Однако накапливать в теле ци, которой не можешь управлять, — все равно что положить камень себе в желудок».
По словам Ёнли, как бы ты ни наполнял себя ци, превратить ее в боевую энергию самостоятельно — задача невероятно сложная. В лучшем случае — один из тысячи.
Например, как Бунхи: нужно обладать одержимостью, пожирающей разум, желанием сжечь дотла все сущее, чтобы этот дар наконец раскрылся.
«Но есть одно исключение — это принять боевую энергию господина Юхёна».
«Боевая энергия хёна определенно...»
Адаптация. Сила, которая в мгновение ока перестраивает разум и тело, чтобы дать отпор любой угрозе жизни — будь то атака, вещество, явление или окружающая среда, — и сводит на нет весь причиненный ущерб.
Моя боевая энергия, проникая в чужое тело, быстро приживается и начинает циркулировать так, чтобы восполнить роковую нехватку или удовлетворить отчаянную жажду, ради которой человек готов пренебречь самой смертью.
Именно так, по мнению Ёнли, солдаты Памагока и пробуждали в себе боевую энергию.
«Маленькими колесами большую повозку не сдвинуть, поэтому вам придется полностью истощить собственную ци, а затем раз за разом наполнять тело боевой энергией господина Юхёна — только тогда вы научитесь ею управлять».
«Ого! Выходит, мне нужно просто перебить всех этих разбойников, а потом дать старшему хорошенько меня отлупить!»
Глядя на сияющего от радости Гониля, поспешившего вперед, я подозвал Ёнли.
Ее теория почти полностью совпадала с тем, что я сам выяснил на практике. И все же оставался один неразрешенный вопрос.
— Ёнли, то, что ты только что сказала Гонилю, — чистая правда?
— Чистая правда.
— Но как тогда быть с тобой?
— Что?
Я никогда не передавал боевую энергию Ёнли. Она не отличалась бурной пылкостью Бунхи, и я ни разу не видел, чтобы она тренировалась до седьмого пота или билась в яростных схватках, растрачивая всю свою ци без остатка, как остальные подчиненные.
И тем не менее она в какой-то момент овладела силой повелевать мелкими тварями, что на корню противоречило ее собственным словам.
Стоило мне спросить, как Ёнли непривычно растерялась и судорожно вцепилась в поводья.
— Э-это... в моем случае произошло исключение из правил...
— Мне нужно знать и об исключениях, чтобы потом, обучая боевой энергии, не лупить подчиненных без разбору. Расскажи как следует. Хм, это приказ.
— ...
Я не любил отдавать Ёнли приказы, она же, напротив, жаждала любых моих поручений. Мне и раньше было любопытно, но она вечно увиливала от ответа, так что теперь я намеревался выяснить все наверняка.
— Боевая энергия... как бы сказать... способна передаваться самыми разными путями. Разумеется, наиболее действенный метод — впитывать ее напрямую в плоть, пусть даже без ударов, однако...
— Есть и другие способы?
Она запиналась. Для обычно немногословной, но складной в речах Ёнли этот тон звучал совершенно чуждо — будто сбоил заклинивший механизм.
— Пот, выделения тела и любые предметы, касающиеся кожи, несут на себе боевую энергию. А я уже очень давно стираю вещи господина Юхёна, поэтому...
С каждым оброненным словом ее бледная кожа все гуще заливалась краской, а разрез миндалевидных глаз мелко подрагивал. От чудовищного смущения она так крепко сжала колени в седле, что качнулась из стороны в сторону и едва не свалилась с коня.
— В миг, когда меня покидали силы, я ясно ощутила, как впитывается ваша боевая энергия. Осознание того, что она принадлежит вам, господин Юхён... заставило меня потерять контроль, и с тех пор я уже не могла остановиться...
— Ты что, умоталась со стиркой до обморока и так освоила энергию?
— Нет. Все... в комнате... в-в одиночестве...
— ...
Услышав это, я моментально все понял. Да уж, поистине исключительный случай.
А я-то надеялся применить этот способ к остальным бойцам — видно, не судьба. Придется довольствоваться общим принципом передачи. По крайней мере стало ясно: подобное под силу провернуть только мне.
— Убейте меня...
— Да ладно тебе, Ёнли, это я виноват, что полез с расспросами. Хочешь, накину тебе срок заключения, как ты любишь? Годик... нет, года на два продлю.
— Лучше просто казните! Хнык... умоляю!
Договорив, Ёнли окончательно уподобилась перезревшей хурме.
Пока мы держали путь к горе Сохтэсан, вокруг не распустилось ни единого цветка. Но смущенное лицо Ёнли и буря эмоций на нем были куда краше любого цветения, так что скучать моим глазам не пришлось.

Комментарии

Загрузка...