После того как охотники ушли, я по очереди объехал тринадцать застав, чтобы встретиться с командирами пограничной стражи.
Граница была обширна, и пограничная стража империи была рассредоточена по всей её протяженности, поэтому нельзя было предугадать, когда и с солдатами какой именно заставы столкнутся охотники. Координаты, по которым можно было попасть сюда с Земли, не ограничивались лишь окрестностями ущелья Пхама, поэтому мне нужно было заранее предупредить всех, чтобы избежать ненужных конфликтов.
Услышав о том, что я оказал милость варварам, командиры удивились, но, поскольку в их глазах те не представляли собой значительной силы, а я не приказывал впускать их на заставы или помогать им, а лишь просил не нападать первыми и оставить в покое, большинство из них согласились.
Конечно, нашлись и те, кто выразил обеспокоенность. Это был Но Чхиль, который недавно перевелся на должность командира пограничной стражи 13-й заставы.
— Ох, неужели сам Великий полководец проделал такой долгий путь!
Узнав о моем прибытии, он выбежал встречать меня за пределы военного лагеря, едва ли не босиком. На его лице читалось недоумение: «Почему этот малый снова приперся?», но вслух он этого не произнес.
— Если вы хотели видеть мое лицо, вам стоило лишь вызвать меня. Боюсь, как бы старик не отнял драгоценное время у столь занятого Великого полководца.
— Ха-ха, вовсе нет. Мы же с тобой свои люди.
Тон наших разговоров стал полной противоположностью тому, что было раньше. В прошлом Но Чхиль был одним из тех, кто вместе с Ку Самом пытался сдерживать меня. Поскольку он не лез в дела ущелья Пхама напрямую, я позволил ему сохранить пост командира даже после того, как стал Великим полководцем, но с тех пор частенько наведывался к нему.
Всё потому, что он сам понимал свою вину и каждый раз, когда я приезжал, щедро одаривал меня взятками. Будучи выходцем из знатного рода и имея связи как в армии, так и при дворе, он накопил немало богатств, даже служа на задворках империи.
— Что это за золотая жаба? Раньше я не видел здесь такого украшения.
— Недавно один из кланов в Хэкса прислал его в честь моего семидесятилетия.
— Вот как? Хм, выглядит так, будто она приносит удачу, жаль только, что вещь эта больше подошла бы господину Но.
— Ох, что вы! Разве может какая-то железка сравниться с той милостью, которую вы мне оказали? Я велю упаковать её вам в дорогу!
Я был доволен. Вот он, золотой гоблин, из которого сыплются сокровища, стоит только нажать.
Но Чхиль пытался избежать встреч со мной, подав прошение о переводе на 13-ю заставу, самую дальнюю от 3-й, но это не помогло. Сегодня, снова неплохо поживившись, я рассказал ему об охотниках.
— Варвары из земель, что дальше, чем застава...
— Я решил называть их «Тэхан». Что вы думаете о том, как стоит с ними обращаться, господин Но?
Даже если я задавал этот вопрос другим командирам, в ответ не получал ничего вразумительного. В частности, Пун Хи, казалось, вообще забыла, кто они такие.
Несмотря на прошлые разногласия, я высоко ценил Но Чхиля. А всё потому, что именно он сообщил Ку Саму о том, что после завершения Великой смуты Небесный император, чья власть была слаба, планирует назначить Великого полководца и начать поход для покорения варваров.
В империи Чхоню старость означала лишь одно: человек сумел выжить. Пройдя в молодости через бесчисленные кровавые распри центральной политики, он обладал тем опытом, которого не хватало мне.
— Если позволите высказать мнение, основанное на моих скудных познаниях...
— Слушаю вас.
— По своей сути, отношения с иноземцами таковы: стоит однажды открыть ворота, как закрыть их снова становится крайне трудно. Особенно когда они подносят дары, желая выслужиться.
Если в приоткрытые ворота просунуть ногу, то через щель можно разглядеть даже содержимое амбаров в глубине дома. Но Чхиль посоветовал принимать в качестве дани только полезные вещи, а от личных подношений отказываться, чтобы не навлечь на себя гнев чиновников из центра.
— Кроме того, никогда нельзя требовать что-то первым, даже если вещь очень приглянулась. Кхм, это правило, которое должно соблюдаться не только в отношениях с варварами, но и между вышестоящими и подчиненными.
— Ха-ха, это я прекрасно знаю. Разве я когда-нибудь так делал?
— Гр-р.
Я никогда не просил золотую жабу. Разве не сам Но Чхиль предложил её отдать?
Богатства — это одно, их можно не принимать только от варваров, то есть охотников, так что, если рассудить иначе, от него я мог брать что угодно. Но Чхиль вышел из кабинета, сославшись на то, что ему нужно в уборную. Спустя мгновение снаружи послышался громкий крик: «Ох!». Вскоре он вернулся и сел на место, как ни в чем не бывало.
— Что там снаружи?
— Петух.
— Голосистый этот малый. Есть еще что сказать?
— И последнее: остерегайтесь махинаторов.
— Махинаторов?
— Тех, кто пытается нажиться на текущей ситуации, преследуя лишь собственную выгоду.
Но Чхиль настоятельно советовал опасаться их, называя главными виновниками, разрушающими отношения между группами.
— Благодарю за совет. Пойду я, чай был хорош.
— Вы уже всё допили? И как... как вам вкус?
— М? Ты об этом?
Я посмотрел на пустую чашку на столе. Пуэр, кажется, так он назывался?
Будучи командиром на границе, я никогда раньше его не пробовал, но слышал, что в столице он ценится довольно высоко. Вкус был... ну, честно говоря, самый обычный.
Сначала возник кашель, а внутри всё словно обожгло, но вскоре жар сменился приятной прохладой, и я почувствовал, что моя ци стала сильнее, чем прежде. Может, это лишь самовнушение, но и общее состояние заметно улучшилось.
— Хорошо пошло. Недурно.
— Кх-кх...!
— Что, случилось чего?
— Н-ничего, господин. Буду ждать вашего следующего визита.
Я вернулся в Памагок, прихватив с собой Золотую Жабу. И не прошло много времени, как, согласно словам Но Чхиля, Ассоциация начала присылать различные дары.
— Здравия желаю, ваше величие...!
Это была Мун Соён, B-ранг охотник и личный помощник директора Пак Ин Гю. Насмотревшись исторических драм, она выучила странную манеру приветствия, которой даже в Империи не пользовались. Вместе с другими охотниками она пришла ко мне, заявив, что принесла подарки от Ассоциации. Каждый из них был обвешан сумками и чемоданами.
Похоже, раз уж им приходится пробираться в чрево магического зверя, привезти что-то крупногабаритное было непросто. Да и электроника внутри Башни, говорят, не работает.
После того как Пак Гю проверил багаж, они начали по очереди показывать мне привезённое. Как я и ожидал, большинство вещей не вызывало особого интереса.
— Это дикий женьшень, присланный лично главой Ассоциации. Он беспокоится о здоровье великого полководца.
— Я всего несколько дней назад лично отправился в далекие Черные земли, беспокоясь о здоровье своего подчиненного. Если ваш хозяин так переживает, пусть придет сам и покажет лицо, а не передает заботу через подобные безделушки.
— П-простите, пожалуйста!!
— От одного запаха воротит, унесите. Что дальше?
— Это золото, называемое золотыми слитками. Ресурс, ценящийся в любой цивилизации, поэтому правительство, набравшись смелости, выделило дополнительные бюджетные средства...
— Разве может кусок железа сравниться с милостью, дарованной Небесным Императором? Мне не нужны такие вещи.
Я уже был наслышан о том, что магические камни, которые здесь валяются без дела, для них имеют колоссальную ценность.
Разумеется, чтобы охотники могли охотиться на магических зверей в Памагоке и добывать камни, им требовалось моё разрешение. Ради этого они подготовили вещи, которые, по меркам Земли, были равноценны или хотя бы соответствовали по стоимости, но ни одна из них не пришлась мне по душе.
С каждым моим отказом лица Мун Соён и её спутников мрачнели всё сильнее. Однако не всё было бесполезным.
— Что это за красное вещество в круглом сосуде? Головы врагов?
— А, нет!
— Это одна из наших закусок. То, что лежит в чемодане, не является подношением.
— Запах скверный.
— Прошу прощения, это ферментированный продукт. Сейчас уберу...
— Если оставить снаружи, может привлечь магических зверей, так что я сохраню это в надежном месте. Принеси сюда.
— Э?
Кимчи спустя пятнадцать лет — это святое. Позже надо будет тайком поесть его с рисом.
Хотя они привезли гору даров, я принял лишь один контейнер с кимчи. Этого явно недостаточно, чтобы заслужить разрешение на охоту в Памагоке. В тот момент, когда охотники уже приуныли, мой взгляд зацепился за кое-что другое.
Это было не из чемодана. Я поднялся с места и указал на женщину с короткой стрижкой, которая, как и всегда, униженно стояла на коленях.
— Син Юю, кажется?
— Я, я!?
Поскольку в Памагок может войти лишь ограниченное число людей, да и место это крайне опасное, Ассоциация продолжала нанимать Син Юю, чтобы гарантировать безопасность своих сотрудников. Всё, что она получала — это плата за заказ и магические камни, которые можно было конвертировать в деньги.
Син Юю не отказывала Ассоциации. И вовсе не потому, что она добрая, несмотря на свой скверный язык. Я знал, что у этого поведения есть причина.
— Меня интересует книга, которую ты всегда носишь на поясе. Хочу взглянуть, принеси её сюда.
— ...
«Небесные записи». Божественный артефакт, призванный с помощью уникальной способности Син Юю «Раскрытие небесной тайны». Владелец может видеть предсказания, обращаясь к духам предков.
Должно быть, именно поэтому она продолжает работать с Ассоциацией. И именно поэтому с самой первой встречи она, сдерживая гнев, каждый раз опускается передо мной на колени — всё благодаря советам из этой книги. Это вещь, ценность которой не сравнить ни с какими сокровищами.
— Я не стану отбирать её силой, просто дай взглянуть. Ты ведь сама говорила, что без твоего разрешения её нельзя использовать?
— Кх... вот, держите...
На этот раз, мельком взглянув на содержание, Син Юю неохотно поднялась по лестнице. Я легко подхватил её и усадил на подлокотник своего кресла.
— Ч-что ты делаешь!?
— Не уходи, побудь рядом.
В конце концов, она должна объяснить мне, как этим пользоваться.
Я, как и говорила Син Юю, сосредоточился на текущей ситуации, детально представив её в голове, и положил руку на обложку книги.
Затем открыл на случайной странице и проверил содержание.
《Если будешь продолжать пить чай, который дает Но Чхиль, то иммунитет ко всем ядам станет реальностью!》
— О-о.
— Кто такой Но Чхиль?
— Тот, кому я доверяю.
Честно говоря, я думал, что раз уж я заявлялся к нему чуть ли не каждый день и вытряхивал богатства, у него должна была остаться обида. Но, вопреки моим ожиданиям, Но Чхиль оказался настоящим верным слугой.
Раз уж выяснилось, что он надежен, может, стоит сократить частоту визитов?
Нет, напротив, раз такое дело, стоит наведываться чаще, чтобы укрепить нашу дружбу.
Прежде чем обдумать второй вопрос, я украдкой взглянул на Син Юю. Она сидела на подлокотнике, прижимая ладони к подолу юбки, словно опасаясь, что та задерется.
Если оставить её рядом, я смогу и дальше писать в этой «Небесной летописи». Интересно, знают ли предки-божества что-нибудь об этом?
Учитывая, что они по своей сути стремятся защитить свою потомку, Син Юю, я сомневался, что они будут благосклонны ко мне. Но попытка — не пытка, решил я.
«Если_постараешься_—_в_конце_концов_она_сама_тебе_отдастся_(это_точно_не_злонамеренный_шипперский_бред)».
— Какого черта, серьезно...!
— Ты что-то сказал?
— А, ничего, ничего.
Смысл ускользал от меня. Но раз обещают, что при должном старании я смогу видеть её и дальше, значит, содержание не такое уж плохое.
Кажется, говорилось о трех попытках в день? Значит, у меня остался последний шанс.
Сиюминутных вопросов у меня не было, но раз уж корейцы, лишившиеся кимчи, вряд ли смогут долго здесь продержаться, лучше выведать всё до конца.
Я без задней мысли открыл первую страницу.
«Даже_если_ничего_не_делать,_на_сладкий_аромат_всегда_слетаются_прохиндеи».
Книга предупреждала, что скоро пожалуют незваные гости.

Комментарии

Загрузка...