Место, где я обнаружил каменных змей, находилось на краю ущелья, довольно далеко от стены.
Обычно я не запоминаю, где именно сталкиваюсь с магическими зверями, но эти змеи запомнились мне, потому что они были точь-в-точь как те, что проникали в гарнизон раньше. Они выглядели почти как детеныши.
Местность была удобной: пологий склон, густой лес — идеальное место для кочевников, чтобы оставить лошадей и пробраться внутрь, спрятавшись от глаз. Прошло всего около часа пути, как я сразу наткнулся на следы людей.
— Эй, выходите и назовитесь!
— А-а, не стреляйте! Мы торговцы, только что вернулись из Западных земель.
Когда я навел на них короткий лук, который держал наготове, из кустов выскочили двое. За спинами у них были узлы.
Граница была опасным местом, но в то же время важным торговым узлом, поэтому купцы здесь ходили часто. Проверка их груза также входила в обязанности гарнизона.
— Покажите пропуск.
— Вот, пожалуйста.
— А внутри что?
— Ладан и черный перец.
— Еще шкуры соболя есть.
Благовония и специи, значит. Ничего необычного.
Пропуск был в порядке, и когда мы развязали узлы, внутри действительно оказались товары, завернутые в соболиные шкуры.
В обычных обстоятельствах я бы просто отпустил их. Но что-то меня тревожило.
Ощущение, будто острый взгляд колет в затылок. До реакции боевой ауры дело не дошло, но подозрения были вполне обоснованными.
— М?
— С нами ведь всё в порядке? Есть какие-то проблемы...
В этот момент от порошка, прилипшего к меху соболя, повеяло запахом, отличным от благовоний. Это были предметы, которые шаманы, кочующие по степям вместе с варварами, используют для своих ритуалов.
Шух! Я тут же выхватил меч и вонзил его в бок торговцу. Тот, чья маскировка была раскрыта, тут же взмахнул острой шиловидной иглой, сделанной из зуба магического зверя, которую держал в руке, свободной от узла.
Мы оба пошатнулись, истекая кровью, но я не упал. Я лишь посмотрел на пробитую одежду и подумал, что Ёнри снова будет ворчать из-за испорченной вещи.
— Бунхи, тот, что рядом с тобой, тоже похож на переодетого варвара, так что разберись с...
— А?
Я повернул голову и увидел, что один труп уже объят пламенем. По времени это произошло почти одновременно с тем, как я раскусил их маскировку.
Похоже, она всё-таки обладает знаниями, достаточными для командира гарнизона, чтобы отличить варвара от человека. Почуяла запах гари? Судя по её обычным повадкам, другого объяснения быть не могло.
— Как ты узнала?
— Благовония и специи — это одно, но сычуаньский перец привозят из Макбука.
— Что?
— Вероятность того, что два торговых пути пересекутся, почти нулевая, если только река Тонган на севере не замерзнет. К тому же маршруты слишком далеки друг от друга, поэтому я подумала, что они напали на два каравана и разграбили товары по отдельности.
Что она сейчас сказала? На мгновение показалось, что мне ударили молотом по голове.
— ...Это подчиненные тебя научили?
— Нет, я училась этому в академии.
— В академии? Где?
— В Тяньюйской государственной академии.
В Империи были образовательные учреждения. От начальных школ, где дети учатся грамоте, до высших учебных заведений вроде Академии боевых искусств или Высшей государственной академии.
И Тяньюйская государственная академия, о которой говорила Бунхи, была высшим учебным заведением, куда могли поступить только самые выдающиеся умы.
— Хи-хи, как хорошо горит. Господин генерал, можно мне и этот перец сжечь? Если тащить всё на себе, боюсь, сил на обратный путь не хватит.
— ...
Подумав об этом снова, я понял, что она даже не была из рядовых солдат. Я был первым преступником, ставшим командиром гарнизона, и обычно это невозможно, верно?
Она так хорошо ладила с солдатами из Памагока, которые в основном состояли из бывших каторжников, что я даже не подозревал её. Если подвести итог: Бунхи — это настоящая безумица, которая не является ни заключенной, ни поджигательницей, но при этом постоянно что-то поджигает.
Когда утверждали её документы, где она значилась младшей сестрой Чанму, я думал, что армейская администрация работает из рук вон плохо. Но теперь я не мог не похвалить того чиновника, который при оценке способностей распознал её опасность и направил в 11-й гарнизон.
— Только один листочек, пожалуйста... Я буду очень стараться вычислять варваров! Буду уничтожать каждого, кого встречу!
— Ладно, делай только это.
— А-а! Спасибо! Господин генерал, вы просто лучший!
Получив соболиную шкуру, испачканную кровью варвара, она обрадовалась так, будто была на седьмом небе от счастья. Словно золотистый ретривер, которому дали собачью косточку.
Она начала методично, палец за пальцем, сжигать соболиный мех, словно лопала пузырчатую пленку. И, как и обещала, Бунхи взяла на себя инициативу в выявлении варваров.
— Я оступился в горах.
— Варвар.
— Я отстал от отряда во время марша.
— Этот тоже варвар.
— Женщина! Это самка!!
— Варвар, хуже зверя.
Это была очень деликатная работа, ведь нельзя было нападать на невиновных людей, приняв их за варваров, но, как я и ожидал, она ни разу не ошиблась.
К слову, их оказалось немало. Похоже, после того как Сисым был уничтожен, в их владения устремились многие силы.
Размышляя о том, что в ближайшее время нужно увеличить частоту патрулирования окрестностей, я наконец добрался до цели. Это было место, где призывали каменных змей.
Огромный пень превратился в камень, и даже листья под ногами остро впивались в подошвы сапог. Осматриваясь по сторонам, я обнаружил несколько небольших кусков железа.
Похоже, это были детали, крепившие дорожные знаки. Однако других следов, которые указывали бы на людей или предметы с Земли, найти не удалось.
— Значит, это всё-таки был последний раз.
— ...
На душе стало горько от того, что надежда угасла. Мысли вновь нахлынули, но здесь нельзя терять бдительность. Я слегка подтянул ци и выровнял дыхание.
— Не вздумай тайком вытаскивать шкуру соболя.
— Хи-и.
— Давай вернемся до заката.
— Угу.
Надо вернуться, пока не поздно. В тот самый момент, когда я одернул Бунхи, пытавшуюся использовать еще одну соболью шкуру из поклажи в качестве прокладки, раздался голос:
— Офигеть, мы что, реально перешли?
Неподалеку послышался чужеродный говор.
— Я же говорил! Использовать реакцию распада магического ядра было правильным решением!
— Но кто бы мог подумать, что мы окажемся внутри желудка монстра?
— И правда. Пишет, что мы внутри Башни, но какой этаж — не указано. Значит, это действительно...
— Скрытый этап. Похоже на то.
Две женщины и трое мужчин. Все — корейцы, одетые в практичные костюмы, которые выглядели так, словно привычную земную одежду адаптировали под фэнтези-реалии.
Они нас еще не заметили. Зажав рот Бунхи, я прислушался к их разговору.
— Что будем делать?
— Разлом, через который мы вошли, еще открыт, может, вернемся сразу? Надо доложить в Ассоциацию.
— Ты с ума сошел? Ассоциация охотников выдаст гроши в качестве награды, и на этом всё. Если продать информацию гильдии, они заплатят за то, что мы первыми заняли это место. Можно зарабатывать по десять миллионов вон в день.
— Для этого нужно выведать побольше информации. Мы даже не знаем, что это за цивилизация.
— Одно можно сказать точно: концентрация чего-то — маны или как там ее — в воздухе настолько высока, что дышать тяжело. Что это вообще за место такое?
Ассоциация, гильдия, Башня, охотники... Посыпались незнакомые, но в то же время привычные на слух слова. Судя по тому, что они не особо растерялись, попав в столь странное место, этот отряд обладал боевыми навыками.
— М-мф. М?
В этот момент Бунхи что-то пробормотала и склонила голову набок. Даже в ее глазах, несмотря на ее не по годам развитую эрудицию, было сложно с ходу определить, являются ли эти люди варварами из-за пределов империи.
— А?
— Кто там?!
От этого окрика охотники, до этого увлеченно болтавшие, заметили нас.
Ничего не поделаешь. Решив выведать подробности из их собственных уст, я показался на глаза.
Когда я вышел из кустов, придерживая за талию девушку, на той стороне тоже замялись, но затем вперед медленно вышел тот, кто, по-видимому, был их предводителем. С улыбкой, в которой сквозила неуверенная самоуверенность, он спросил:
— Вы, случайно, не местные жители?
— Так и есть. Я Юхён, главнокомандующий войсками Империи Небесного Ю.
— Империи? Главнокомандующий...?
— Чьи вы люди?
— Э-э, я Ан Джунхён, лидер группы «Биран». А это те, с кем я вместе прохожу Башню...
— Этот некий Биран — ваш господин?
— Простите?
Привычка взяла верх. Спрашивать имя предводителя у чужеземцев, которых видишь впервые, было своего рода протоколом.
Империя не враждует со всеми чужеземцами подряд. Нужно было понять, кто они такие. Забрели ли они на нашу территорию по ошибке. Являются ли они воинственным племенем.
Конечно, члены группы «Биран» были корейцами из современного мира. Я лучше кого бы то ни было знал, что они отличаются от таких диких племен, как Ясин или Сисым.
Но с каждым словом Ан Джунхёна во мне росло раздражение.
— Как бы сказать? Назвать имя президента?
— Эй! Просто не говори сложных вещей!
— А, понял. Кхм, у нас такого нет.
Я пятнадцать лет защищал границы Империи от магических зверей и чужеземцев.
За это время я был на волосок от гибели в пасти монстров, терпел клевету других военачальников и отражал набеги кочевников.
Но ради безопасности своих подчиненных и тех, за кого я несу ответственность, я поднимался вновь и дошел до этого места.
Чем дольше длился разговор, тем сильнее моя вторая сущность — та, что прошла путь от простого пограничного солдата до великого генерала, — кричала об одном выводе насчет этих людей.
— Господина нет? Тогда откуда вы пришли?
— Эх, это... издалека.
Этот малый — варвар.
— Далеко от Небесной столицы, где пребывает Небесный Император? Насколько далеко? Дальше, чем Мокпук?
— Не знаю, где это, но расстояние несравнимо больше. Пожалуй, сравнимо с краем света.
Глушь из глуши. Варвары из варваров.
— Вы пришли воевать или просить о чем-то? Чего вы хотите?
— А! Я скажу, какова наша цель. Их несколько, но, насколько я знаю, главное — это торговля или военный союз.
Торговля с внешними землями разрешалась лишь изредка, когда подносили дань Императору. Это не то, что можно открывать и закрывать, как дверь в отхожее место, когда им вздумается.
И они еще требуют мира на равных? Варвары? От нас?
— Конечно, детали того, что я сказал, — это дело Ассоциации или гильдии, так что обсудим это позже, не торопясь.
— Значит, всё, что ты тут наговорил, не в твоей компетенции?
— Я всего лишь лидер группы, так что можно сказать и так.
Этого было достаточно.
Но когда я еще удерживал остатки своего терпения, Ан Джунхён нанес решающий удар:
— В любом случае, наша цель — разведка, так что вам нужно лишь немного посодействовать.
— Ты что, собрался войти внутрь границы? На земли, где пребывает Его Величество Небесный Император?
— Именно так. Город поблизости наверняка найдётся? Я лишь мельком осмотрюсь и вернусь обратно.
— ......
— Юхён-ним?
— Мало того, что ты ступаешь своими грязными ногами на имперские земли, так ещё и с ходу угрозами требуешь открыть путь. Наглость этого малого переходит все границы.
— Простите......?

Комментарии

Загрузка...