Говорят, что на всём континенте не так уж много военачальников, способных управлять «боевой энергией» — так я назвал эту силу. Причина в том, что для её обретения нужно долгое время сражаться с магическими зверями, постигая мастерство всем телом.
Именно поэтому, хотя со времён основания империи первым Небесным Императором в разных краях то и дело объявлялись чудовища и демоны, а масштаб бедствий и ущерба от них рос с каждым днём, даже для передового командира увидеть говорящего на человеческом языке ворона было делом крайне редким.
Однако Гу Сам вместо того, чтобы усомниться в существовании ворона или попытаться понять источник его силы, был занят лишь тем, что требовал разобраться с каменным цветком, который засел у него в тылу. Это лишь подтверждало, насколько он бездарен как военачальник.
«Приди скорее и усмири этого магического зверя! Если так пойдёт и дальше, внешние ворота будут прорваны!»
— С какой стати вы просите о помощи между заставами, да ещё и меня, чтобы разобраться с магическим зверем, а не с варварами? Неужели в деревне Кальде нет достойных людей?
«Что за бред! Один из солдат, которых ты видел на заставе, привёл эту тварь!»
— А-а, так Пак Гю у вас?
Я и не думал это скрывать. Я ведь сам приказал Пак Гю и остальным подчинённым притвориться, что они получили ранения, спасаясь от магического зверя, и закрепиться в их военном лагере.
Если они вздумают использовать мирных жителей как живой щит или пошлют солдат на верную смерть, я планировал немедленно вмешаться. Вижу, справляются неплохо.
«Он сейчас устраивает беспорядки на заставе, пытаясь найти мужчину, который переспал с его женой! Отдай приказ немедленно усмирить зверя!»
Этого в планах не было. Но раз уж они сеют там хаос и одновременно следят за обстановкой, с наказанием можно повременить.
Я прошептал это на ухо Ён Ри. В конце концов, это было лишь предупреждение для Гу Сама, но от моего холодного, низкого голоса её ушная раковина мгновенно покраснела.
— Из-за того, что вы в прошлый раз погубили посевы нашей заставы, многим пришлось голодать.
«Ты хочешь сказать, что это месть за ту обиду!? Тогда ты выбрал неверный способ».
— О чём вы?
«Разве ты не понимаешь, что именно эта сторона может спасти увядающую долину Пама?»
Гу Сам был мелочным и бездарным военачальником, но жадности ему было не занимать, поэтому соображал он быстро. Как-никак, он был командующим водной стражей, охранявшей границу.
Как и подобает человеку, вокруг которого группируются те, кто меня недолюбливает, он попытался ловко перехватить инициативу в разговоре.
«Если из-за змеи, свившей гнездо в деревне Кальде, плодородные земли превратятся в каменистую пустыню, а ворота заставы падут, командир Ю Хён, может, ты и почувствуешь облегчение, но ситуация останется крайне тяжёлой».
— Что касается этой части...
«Теперь уже бесполезно запрашивать провизию у военного командования. Они в первую очередь поставляют ресурсы нам, так что до вас не дойдёт ни единого мешка зерна».
— Почему же?
Хе-хе. Его фирменный ехидный смешок. В глазах Ён Ри, передававшей эти слова, на мгновение мелькнуло беспокойство. Но, прочитав моё выражение лица, она тут же отбросила тревогу и снова сосредоточилась на связи с вороном.
Стоило мне осмотреться, следуя за моим расслабленным взглядом, как я всё понял.
«Ты строишь из себя умника, но, видимо, сказывается твоё солдатское прошлое — кругозор слишком узок. Однако я уже вижу общую картину. Точнее, я уже прочитал первую главу того великого плана, который скоро озвучит Небесный Император».
— И что же это?
«Даже если узнаешь, ничего не изменится. Ты не изменишь своего мнения, пока не поверишь, но я скажу, чтобы помочь тебе понять. Это усмирение варваров».
От Ёдона, где была установлена первая застава, до Чёрного утёса у тринадцатой заставы.
Так называли варварские племена за пределами Срединных земель. Их было слишком много, чтобы перечислять всех, поэтому, когда в империи говорили «варвары», обычно имели в виду кочевников во главе с великими вождями, вроде Ясинов, которые развязывали войны.
Гу Сам предвидел, что император прикажет начать поход на внешние земли, и решил подготовиться к войне заранее.
«Это дело, которое мы — командиры, разделяющие мои взгляды, с которыми я встречался в долине Пама — проводим единодушно. Теперь понимаешь? Что я имел в виду, говоря, что провизия до вас не дойдёт».
— Это я понял, но у меня есть один вопрос.
«Что именно?»
— Кого именно Небесный Император называет варварами, которых нужно усмирить?
«Послушай! Как командир может не знать даже этого!»
Он выкрикнул это так, будто мой вопрос его до крайности раздражал. Судя по тому, как поморщилась Ён Ри, он, должно быть, кричал прямо в ухо ворону.
«Ясины, Сисымы, Тоголы... Ю Хён, неужели ты никогда не слышал имён этих варварских орд, которые игнорируют милость Небесного Императора, позволяющую нам укрываться от дождя, утолять жажду и жить в мире под небесами, и вместо этого пытаются растоптать плодородные земли империи?»
— Сисымы, значит... Сисымы тоже входят в этот список.
«Разумеется».
Сисымы, наряду с Ясинами и Тоголами, были одной из кочевнических групп, которых в империи опасались больше всего. Они мастерски владели искусством маскировки и скрытности, притворяясь животными или элементами ландшафта, а затем внезапно нападали на патрульных солдат у границы, нанося им огромный урон.
Несколько лет назад появился Великий вождь Сисым, который, подчинив себе другие племена степей, начал расширять свое влияние. Он сжег три деревни, находившиеся под юрисдикцией 8-й заставы, повергнув окрестных жителей в ужас.
В отличие от пугающе хладнокровного Ясина, этот малый отличался свирепым нравом и порой не гнушался даже каннибализмом, поэтому даже опытные солдаты не могли скрыть страха перед их копьями, на которые были насажены головы врагов.
«Впрочем, еще не поздно. Отправь подчиненных или пошли войска, чтобы лично разобраться с этим демоническим зверем. А если продолжишь вести себя тихо, как до сих пор, то, кто знает? Если я сформирую экспедиционный корпус, может, и тебе найдется местечко...»
На этом, пожалуй, хватит. Всю нужную информацию я получил. Переведя дух, я сказал Гусаму:
— Не думаю, что есть необходимость развязывать войну с варварами.
«М?»
— Я уже это сделал.
«Что ты сказал...?»
Я слегка пнул ногой голову Кучара, Великого вождя Сисым, валявшуюся у меня под ногами.
Мои подчиненные как раз собирали тела в кучу, чтобы сжечь их. Видимо, они привыкли к этому, ведь за последние несколько лет им приходилось делать подобное бесчисленное множество раз.
Я не был силен в земледелии или торговле, поэтому не знал, как быстро добыть недостающее продовольствие. Но после того, как завершил тренировки своих людей, мне пришла в голову одна мысль.
Если не хватает еды, почему бы просто не отобрать её у других? Заодно и разобраться с варварами, которые вечно путались под ногами.
Особенно Сисым, в отличие от осторожного Ясина, по-настоящему действовал на нервы. Это были не те ребята, которые послушаются, если их просто припугнуть и прогнать. Непонятно, на что они надеялись в земле, где даже еды толком не было, но они постоянно совершали набеги.
Даже если бы мне не требовалось продовольствие, я бы все равно вышел проучить эти дикие племена. Правда, стало неожиданностью, что это произошло как раз перед началом экспедиции, из-за чего отпала необходимость в движении основных войск.
— Я как раз собирался вернуться, прихватив голову их вождя.
«...»
— Захваченное продовольствие я тоже планирую перевезти на мулах к заставе, так что вам не нужно будет делиться своим. Поэтому, если вы не разделаетесь с демоническим зверем поскорее, не боитесь ли, что в следующем году вашим подчиненным нечего будет есть?
«...»
— Командир гарнизона Гусам?
Воцарилась тишина. После этого я еще несколько раз позвал Гусама, но ответа не последовало.
Поскольку Ёнри еще недавно освоила технику передачи энергии, поддерживать связь долгое время было для нее непосильной задачей.
«Придется наведаться лично?»
И вот, спустя несколько дней, отправив продовольствие в Памагок, я направился к 4-й заставе в Тростниковой деревне. Ворота были наполовину разрушены и распахнуты. Пак Гю вышел первым и склонил голову.
— Прошу прощения, командир.
— Я же говорил тебе не кошмарить людей в других местах? В конце концов, раз у нее было больше двадцати любовников, не твоя ли жена была настоящей преступницей...
— Я не это имел в виду.
Пак Гю протянул мне голову Гусама.
— Я был занят уничтожением каменных змей и не смог уделить этому должного внимания.
— Как это вышло?
— Сразу после разговора с вами он, охваченный ужасом, попытался сбежать, но его схватили находившиеся поблизости заключенные.
Снаружи бушевали демонические звери, пытавшиеся прорваться внутрь, а солдаты были в панике. Когда он попытался использовать заключенных в качестве живого щита во время эвакуации, те, разъяренные, забили его до смерти.
— Если бы он просто оставался на своем месте, то сохранил бы жизнь.
— Похоже, он решил, что раз ваше назначение следующим главнокомандующим — дело решенное, то рано или поздно ему все равно конец.
Выбрать между извинениями и самоубийством... Не думал, что кто-то действительно выберет второе.
В любом случае, поскольку я не присылал подкрепление, а Пак Гю пришел один, он физически не мог контролировать заключенных, потерявших рассудок от столкновения с демоническими зверями. Поэтому я не собирался его наказывать.
— Командир гарнизона Ночхиль, который был с ним, тоже, похоже, быстро покинул это место, но он все еще может быть поблизости. Хотите, чтобы я взял солдат и прочесал окрестности?
— Нет, оставь его.
Ночхиль не был в сговоре с той группой, что приходила в Памагок в прошлом.
Он просто оказался рядом с Гусамом, когда я выпустил змей в Тростниковой деревне. Даже если он немного злословил обо мне за выпивкой, это не было поводом для того, чтобы лишать его головы.
«В конце концов, он не может сбежать, бросив заставу».
Реквизиция заключенных, халатное управление, пограничье, которое было раем для коррумпированных командиров — но было одно правило: самовольное оставление вверенного участка каралось крайне строго.
Поскольку он был командиром гарнизона, стоило ему покинуть зону юрисдикции 5-й заставы без приказа, как его голова тут же слетела бы с плеч.
«Навещу его как-нибудь позже, он будет рад».
В тот день, когда я собирался вернуться в Памагок, отдохнув в опустевшей Тростниковой деревне, я увидел, как мои солдаты отчитывают местных стражников.
— Фу, ну и вонь...!
— Эй, олух! Я же сказал не трогать внутренности!
— П-простите!
Похоже, из-за нехватки опыта в охоте на демонических зверей они допустили ошибку при разделке туши. Желудок одной из каменных змей лопнул, и содержимое растеклось по тростниковому полю, отравляя все вокруг.
Несмотря на опасность из-за яда, местные жители тоже околачивались неподалеку, надеясь найти что-нибудь полезное в брюхе магического зверя. По большей части всё растворялось в мощной желудочной кислоте без следа, но иногда попадались части трупов или предметы, которые не успевали перевариться. И действительно, один из солдат что-то обнаружил.
— Что это? Похоже на кусок железа.
— Довольно крупный. Грубовато, конечно, но сойдет даже в качестве щита.
— Что там у вас?
— Командир!
Когда я подошел, солдат поднял предмет, который выудил из желудка, и показал мне.
— Похоже, перед тем как попасть сюда, эта тварь проглотила пару варваров.
— Да?
— Здесь краска, которую я раньше в этих краях не видел, а еще, хоть и почти стерлись от коррозии, видны какие-то магические узоры. Вещь подозрительная, так что вам, командир, лучше к ней не прикасаться...
— Постой-ка, подержи-ка это.
Несмотря на то, что железный лист был сильно погнут и наполовину оторван, его размера хватало, чтобы прикрыть весь корпус. Сочетание темно-синего цвета и белых символов показалось мне до боли знакомым.
Я велел солдату повернуть лист на девяносто градусов. Он, не понимая, в чем дело, осторожно развернул железо, с которого капал желудочный сок, в точности как я и просил.
Я начал копаться в туманных воспоминаниях и, сам того не осознавая, легко прочитал знакомые буквы.
— Каннам-дэ... какая-то станция?
Спустя некоторое время.
[Каннам-дэро 432->478. Синнонхён/———]
В тот самый миг, когда я осознал, что это часть обычного дорожного знака, который можно увидеть за рулем...
— Какого хрена?
Впервые после вселения в это тело я выругался.

Комментарии

Загрузка...