Гу Сам и Но Чхиль были командирами водной стражи, охранявшими четвёртую и пятую заставы империи Чхоню соответственно. Район, где стояли заставы, называли Тростниковой деревней; благодаря широким равнинам и обилию источников воды эти земли отлично подходили для земледелия.
Магические звери здесь появлялись редко, и единственным поводом для беспокойства оставалось то, что зимой, когда река покрывалась льдом, кочевники могли попытаться перейти её вброд. Однако с точки зрения варваров, если сначала не сокрушить третью заставу, которую оборонял Ю Хён, возникал риск оказаться в клещах между гарнизоном заставы и войсками, вышедшими из долины Пхама. Поэтому до сих пор никаких серьёзных бед здесь не случалось.
— Брат Но Чхиль, кстати говоря, что там насчёт того типа по имени Ю Хён?
— М? Ты про того командира водной стражи, младшего брата Чан Му?
— Какой он брат! На самом деле он бывший рядовой, который просто обманул столичных чиновников.
— Вот как?
— Именно так! Впрочем, с тех пор как пару лет назад мой младший брат хорошенько его проучил, он ведёт себя тише воды, ниже травы. Есть о нём хоть какие-то вести?
Гу Сам, который заставил женщину, приведённую из ближайшей деревни и превращённую в пленницу, разливать подогретое вино, задал свой вопрос. Но Чхиль, поглаживая бороду, на мгновение задумался.
— Ну... А! Кстати, я слышал от писаря, отвечающего за приход и расход в военном ведомстве, что количество продовольствия, запрашиваемое третьей заставой, заметно сократилось.
— Хо-хо, похоже, наставления моего братца возымели эффект.
Но Чхиль не присутствовал при том разговоре, но был в курсе, что тогда почти половина командиров водной стражи пограничья приходила к Ю Хёну с предупреждением. Чем лучше тот обращался с пленниками, тем сильнее росло недовольство среди рядовых на их собственных заставах, так что для Но Чхиля такой исход был вполне приемлем.
Однако один момент не давал ему покоя.
— Разве не говорили, что он растоптал свои поля?
— Было дело. Мне самому хотелось всё там сжечь, но тогда дело приняло бы дурной оборот.
— Тогда откуда он брал пропитание, чтобы пережить ту зиму?
В их эпоху не было химических удобрений. Суровый климат тоже вносил свою лепту, и чтобы восстановить разрушенные сельскохозяйственные угодья, потребовалось бы не менее трёх лет упорного труда.
Тростник на берегу реки, видневшийся за пределами заставы, давно увял и стоял, словно облачённый в пожухлые одежды. Как они смогли пережить лютую, словно лезвие, зиму без запасов еды?
В отличие от озадаченного Но Чхиля, Гу Сам невозмутимо принялся раздевать женщину.
— Брат, ты слишком много думаешь. Разве не ясно? Он просто сократил количество ртов.
— Хм, пожалуй. Это самое логичное объяснение.
Продовольствия не хватает, а попросить у других застав нельзя — неловко перед коллегами. В таком случае результат был очевиден. Вероятно, большинство пленников не выдержали холода и голода и отправились на тот свет.
Но Чхиль, не сумевший найти иного ответа, опираясь на свои познания в агрономии, пришёл именно к такому выводу.
— В любом случае, хорошо, что этот малый Ю Хён катится ко дну.
— Почему ты так говоришь?
— Потому что скоро здесь произойдут большие перемены.
Пятилетняя великая смута завершилась, и новый Небесный император взял в руки государственную печать. Этим правителем, вопреки ожиданиям всех, стал внебрачный сын прежнего императора.
Для нового Небесного императора с крайне шатким политическим положением путь к стабилизации хаотичной обстановки в стране был предопределён. Одним из таких шагов было покорение земель варваров.
— В отличие от полевых командиров близ столицы или местных влиятельных родов, на границе, где установлены тринадцать застав, нет сколько-нибудь значимых властителей. Есть только избыток пленников да магические звери.
— И какое отношение это имеет к Ю Хёну?
— Ах ты, невежда! Для нового Небесного императора это поход, который обязан увенчаться успехом. Кому же он доверит этот пост?
Если объединить все пограничные заставы в единую структуру, понадобится тот, кто будет командовать этими войсками. Можно было бы прислать прославленного полководца из центра, но большинство из них погибло во время смуты. Оставшиеся полевые командиры не были опорой власти императора, поэтому голосов против самого похода было гораздо больше.
Что, если в такой ситуации дать им войска и принудительно заставить идти в поход? С немалой долей вероятности для Небесного императора могло случиться нечто ужасное.
Главнокомандующий мог внезапно принять важное решение прямо у границы, развернуть войска и прямиком двинуться на столицу. Свергнуть власть и даже сменить название государства.
Подобные примеры из долгой истории случались ещё до основания империи.
— В конечном счёте, тому из нас, кто совершит больше всего подвигов, даруют высшую должность, позволяющую управлять командирами водной стражи. Хотя бы для того, чтобы рассредоточить власть, сосредоточенную в руках знатных семей.
— Вот оно что.
— Ходят слухи, что это будет пост главнокомандующего войсками.
— Ха-а?!
По военной иерархии — главнокомандующий войсками. Но в народе его называли великим генералом.
Наряду с командующим гвардией, охраняющей Небесного императора — правителя империи Чхоню — и саму Небесную столицу, это был высочайший пост среди ключевых военных должностей.
Обладатель этой должности получал немыслимые права: не только контролировать обработку земель и сбор налогов во всём пограничье и заниматься церемониальными вопросами, но и вести самостоятельную дипломатию с варварами за пределами Срединных земель. За более чем пятисотлетнюю историю империи этот пост назначался всего дважды, и оба раза его занимали прославленные полководцы, оставившие след в истории. В нынешние времена это казалось неуместным, но желаннее должности было не сыскать.
— Ха, ха-ха! Вот оно что. И правда, если бы мы оставили всё как есть, этот пост мог достаться какому-нибудь проходимцу!
— Верно? Поговаривают, что собранных ими войск было немало.
Гусам то и дело покашливал, прокручивая в голове радужные мечты. В своем воображении он уже облачился в подобающие халат и головной убор и командовал огромной армией со стены крепости.
— Но это всё дела давно минувших дней. Ах, сейчас не время для мечтаний. Значит ли это, что нам скоро придется идти и топтать этих варваров? Нужно тренировать стражников.
Хотя их и называли солдатами, Гусам не давал заключенным оружия, так как не знал, когда те могут поднять бунт. Вместо этого он заставил солдат охранять ворота.
Нужно привести в порядок заржавевшее оружие и проверить боевых коней. Хотя всю зиму они только и делали, что пировали и бездельничали, сейчас дела, которые нужно было выполнить немедленно, спутались в голове и вырвались наружу.
— Прежде всего, нужно направить запрос в интендантство на увеличение поставок. Услышав эту новость, другие коменданты, не раздумывая, бросятся обеспечивать себя припасами, так что нужно успеть занять очередь, пока не поздно...
— Беда!
В этот момент один из солдат в спешке распахнул раздвижную дверь и закричал:
— Что случилось?
— В, в Тростниковой деревне появились магические звери! И их целых два!
— Как можно поднимать такой шум из-за каких-то двух тварей!
Однако, прибыв на место, они поняли, что это были вовсе не те звери, которых можно назвать «какими-то». Две гигантские змеи неистовствовали во все стороны.
Каждый раз, когда змеиный хвост рассекал воздух, тела солдат, превращенные в камень, осыпались, словно сухие листья. Побледневшие Гусам и Ночхиль закричали своим людям:
— С, скорее запросите подкрепление у ближайшей заставы!
— Кому именно отправить весть!?
— Ближайшей... 3-й заставе! Отправьте гонца туда, где находится этот малый, Юхён! Скорее!
— Комендант Юхён.
— М?
— На почтовую станцию в долине Пама прибыл гонец. Похоже, Гусам и Ночхиль отправили вестника.
— На других заставах то же самое. Они массово рассылают запросы о помощи.
«Видать, Пак Гю неплохо справляется с ребятами». Я поднялся на ноги, подставляя лицо холодному ветру.
Говорят, что месть благородного мужа не поздно свершить и через десять лет? Поскольку я был человеком мелочным, даже пять лет казались мне вечностью.
Прошло уже столько времени с тех пор, как в долине Пама объявился каменный змей — магический зверь 3-го ранга. По последним донесениям, незадолго до этого за пределами заставы появились две змеи, похожие на детенышей.
В отличие от того времени, большинство моих подчиненных уже умели обращаться с боевой энергией, так что беспокоиться было не о чем. Я позвал Пак Гю и человека, которого можно было назвать моей правой рукой.
— Чхунсик.
— Комендант. Мое имя — Чо Ун. Оно означает «дракон, охраняющий облака», и его лично дала мне госпожа из клана Ю, владелица крепости Унджунсон. С тех пор как я, будучи сиротой, попал к ним, я ни дня не пропускал утренних приветствий, а придя в долину Пама, каждое утро кланяюсь в сторону Унджунсона...
— Да-да, Чхунсик. Сходи и позови Ёнри.
— Кх, слушаюсь.
«Что ты такое несешь? Пока ты под моим началом, ты — Чхунсик».
Не знаю, кем был его прежний хозяин, но, судя по тому, что даже спустя столько времени он всё еще мечтает вернуться, преданность у него глубокая. Парень и лицом вышел, и характер надежный. А главное, будучи выходцем из воинов, победивших в состязаниях, он освоил боевую энергию быстрее всех, поэтому я особенно дорожил им.
Когда я уже около часа размышлял, как бы продлить срок заключения Чхунсика еще лет на тридцать, он вернулся, привезя с собой Ёнри.
— Вы звали, Юхён?
— Слышал, прибыл гонец.
— Я проверю ворону, которую оставила на почтовой станции.
Самым быстрым способом связи между заставами была верховая езда. Однако в любом случае требовалось несколько дней, а место, где находились я и двое других, было довольно далеко от долины Пама, так что неудивительно, что на обмен сообщениями уходило вдвое больше времени.
Но стоило Ёнри, сойдя с лошади, легко прикрыть глаза и снова открыть их, как она тут же получила сведения о ситуации на станции. Всё благодаря боевой энергии, которую она постигла.
— Как ты вообще этому научилась?
— Я старалась.
— Не думаю, что тут дело только в старании.
Единственное, что приходило на ум — это то, как усердно она годами забирала мою одежду на стирку у других слуг. Неужели она впитывала энергию, оставшуюся в моем поту? Сама она ни за что не признавалась.
— ...Услышав новости от заместителя Чхунсика, я отправила ворону, которая была неподалеку от почтовой станции 4-й заставы. Передать вам сразу?
— Да.
Не знаю, как она пробудила боевую энергию, но способности Ёнри стали огромным подспорьем, позволившим мне покинуть долину Пама. Это была сила управления мелкими существами.
Разделяя пять чувств с вороной, установленной на почтовой станции, она могла мгновенно оценивать обстановку в местах, находящихся далеко отсюда. Это была невероятная способность, позволявшая даже общаться напрямую.
Единственным недостатком было то, что для разговора приходилось одалживать рот и уши Ёнри. Встав на цыпочки, она наклонилась к моему уху и прошептала:
«Комендант Юхён, не пора ли вам подыскать себе пару?»
Если она сама начинала лгать или выдумывать то, чего не было, проверить правдивость слов было невозможно. Конечно, это была ложь.
— Не дури.
— Прошу прощения. Я проявила вопиющую неверность, посему безропотно приму продление срока заключения на сто лет.
Ну уж нет.
Чхунсик, которого мне как раз хотелось держать подле себя, с каждым днём становился всё ближе к свободе, а вот кое-кто, похоже, вознамерился идти за мной до самой могилы. Более того, с того момента, как я прикончил василиска, порядок чисел в сроках, которые она сама себе накидывала, кардинально изменился. Само собой, всерьёз я к этому не относился и ничего не прибавлял.
— Докладываю заново.
Прекрасно зная, что во второй раз я её шуток терпеть не стану, Ёнли на сей раз как положено передала сводку о положении дел в четвёртом корпусе.
Её голос звучал невозмутимо, словно гладь тихого озера, но стоило дыханию поднять на ней лёгкую рябь, как в нём тут же проступали чарующие нотки. Однако стоило мне немного включить мысленный фильтр, как в ушах зазвучали крики Ночхиля и Гусама:
«Эй, капитан Юхён! Вы меня слышите?!»
«Мы запросили подкрепление, а вы вдруг прислали ворона! Что вы вообще творите?!»

Комментарии

Загрузка...