— Шаманы племени говорили, что сегодня тот день, когда ваши дома сгорят, а головы пьяных хозяев будут отсечены. Но что-то вы совсем не похожи на пьяных.
— Видать, шарлатан.
— Ты тот, кто мешает пути звезд. Как твое имя, новый хозяин стены?
— Юхён.
Яюльта, предводитель Ясин и тот, кого называют Глазом Синего Волка, некоторое время стоял напротив меня, держа лук с наложенной стрелой. А затем, без предупреждения, легко выпустил одну стрелу, которая вонзилась прямо под смотровую вышку, где я стоял.
Собирается драться? Солдаты, напрягшись до предела, схватились за оружие.
Однако Яюльта тут же опустил лук и протрубил в рог. После чего развернул коня и приготовился скрыться за горизонтом.
— Если не можешь перерезать глотку первым же выстрелом, не вступай в бой. Затягивать время в противостоянии с тобой — не мудрость.
— А ведь не совсем шарлатан, выходит.
— Я запомню твое имя. Еще увидимся, Юхён.
— Больше не приходи.
Не знаю, удача это или неожиданность, но все закончилось довольно просто. Убедившись, что оборона крепче, чем ожидалось, он решил отступить.
Вот так они и действовали: оценивали противника и, стоило появиться хоть малейшей бреши, безжалостно нападали.
Крупную беду удалось отвести, но теперь меня беспокоило собственное положение. Когда ситуация улеглась, Пак Гю осторожно спросил:
— Тот... командир.
— Что?
— Что делать с заключенными?
Неужели он хочет, чтобы я их отпустил?
Как я, так и он, и все присутствующие здесь стражники знали: иногда, очень редко, в Сугёнде попадали люди, которых схватили несправедливо, без всякой вины. Проблема была в том, что каждый из них утверждал, будто именно он — тот самый случай.
Конечно, я не был исключением.
«Честно говоря, разве не я самый пострадавший? Ведь это Юхён до того, как я в него вселился, избил уездного начальника и правительственные войска, а не я».
Хм. Как ни крути, я был невиновен.
Совершенно.
— Делай как делал до сих пор.
— Как делал?
— У них и родные края, и происхождение — всё разное, как их всех отсеять? Я что, судья? Да и если отпущу, есть ли им куда идти?
— Есть, понял.
Это место не было залом суда. Даже если бы я бездумно даровал им свободу, они бы просто скитались у границы и попали в рабство к кочевникам, поэтому я решил оставить все как было: мужчин — в солдаты, а женщин, детей и стариков — на принудительные работы.
К тому же, я убил Чан Му и захватил место командира на передовой, так что если бы я еще и заключенных отпустил, в центре это сочли бы за бунт, что было опасно. На самом деле, даже без этого мое положение было достаточно шатким.
«На всякий случай нужно быть готовым к побегу».
Когда пир прервался, они, должно быть, думали, что если не встанут на мою сторону, то их головы пронзят стрелы Яюльты, ворвавшегося через распахнутые ворота. Благодаря тому, что стражники, лично испытавшие мою силу, быстро убедили гарнизон сотрудничать со мной, я временно удерживал пост командира Сугёнде, но моя жизнь висела на волоске.
Однако, может, небо помогло? Прошло несколько дней, пока я каждую ночь собирал узелок, клал его в изголовье и жил в постоянном напряжении. Внезапно на фронт пришло срочное известие.
Весть о том, что единственный правитель империи Чхоню, Небесный Император, скончался.
— Говорят, подавился рисовым хлебцем, который поднесли на праздник рождения, и помер.
— Жизнь человеческая — штука донельзя призрачная.
— Раз он ушел, не оставив достойного наследника, не начнется ли в столице кровавая баня?
— Тогда мы...
— Будет ли столичным аристократам дело до этих мест? Будем жить тихо, как и сейчас, и все.
Памагок был всего лишь ущельем, где стояла одна из множества застав, охраняющих бескрайнюю границу. Смерть командира на передовой — событие не такое уж редкое.
Времена были неспокойные. Опасаясь, что их заподозрят в измене или политических интригах, военные чиновники медлили с отправкой в Памагок своих войск или замен, благодаря чему я сохранил за собой пост командира Сугёнде.
Спустя полгода, когда я потихоньку вписал свою должность в документы брата Чан Му, о существовании которого никто даже не догадывался, и это утвердили, стало ясно, что администрация в то время работала спустя рукава.
Раз уж запрыгнул на скачущего коня, нужно его подстегивать. Приняв таким образом Памагок, я начал делать следующие шаги.
— Нужно увеличить численность войск.
— Насчет войск...
— И это называется заслоном, защищающим империю? Кто увидит — решит, что это нищая деревня. Так нельзя.
Памагок был одним из тех проходов, что построили для сдерживания варваров, и процент потерь здесь был запредельно высоким. Причина проста.
Он находился не только в зоне влияния таких крупных кочевых племен, как Ясин, Сисым и Тогволь, но и монстры, появлявшиеся в ущелье, были вдвое сильнее обычных.
Причины неизвестны. Но факт оставался фактом: даже став командиром Сугёнде, люди продолжали гибнуть.
Поэтому, на шестой год после вселения.
Воспользовавшись хаосом в стране, я начал всерьез расширять свое влияние.
В центре до сих пор не был определен хозяин трона. Из-за борьбы более чем десяти детей Небесного Императора и поддерживающих их аристократов люди гибли бесчисленными толпами.
Когда один знатный род исчезал со страниц истории, бесчисленные его члены теряли кров. Зачинщиков казнили, а остальные несли наказание и опускались до положения преступников.
Иными словами, это означало, что на рынок выбрасывалось огромное количество талантов, которых я мог на законных основаниях зачислить в свой отряд. Обычно приходилось ждать, пока их проведут через почтовые станции и передадут в ведение ведомств, но так я не смог бы перехватить хороших рабов... нет, хороших специалистов.
— Итак, все внимание сюда.
— Что такое, командир?
— Кто из вас в бытность свободным человеком успел побродить по разным местам, следуя по торговым путям, или же имеет связи с влиятельными людьми в регионах, о которых я сейчас упомяну? Поднять руки.
— ?
Я периодически водил своих подчиненных в рейды по отдаленным городам и забирал всех этого малого, в ком видел задатки.
У заключенных, томящихся в изоляторах, я запрашивал конвоирование у начальников тюрем. Когда же судебные разбирательства затягивались, я просто выкупал нужных людей, давая взятки судьям.
А если кто-то выглядел действительно стоящим, но, к несчастью, еще не успел преступить закон...
— «На празднике рождения в состязаниях нанес семерым противникам смертельные ранения, троих из них отправил на покой. Превосходно».
— Вы кто такой?
— С этого момента твое имя — Чунсик.
— Зачем вы кладете нижнее белье нашей госпожи, которое держали в руках, мне в плащ... э-э, что?
Сдерживая слезы, я слегка подтолкнул его в спину.
После того как я переформировал собранные со всех концов войска, боевая мощь отряда возросла до небывалых высот. Отчасти это произошло благодаря тому, что я полностью упразднил систему, разделявшую людей на «хёнчолей» — заключенных, и «сучолей» — солдат, которые их охраняли.
— Стрела, которой вы избежали, попадет в вашего товарища, прикрывавшего вам спину.
— ...
— Когда вы осознаете, что кровь, которую они пролили, того же цвета, что и ваша, будет уже поздно. Впредь, если не намечается официальное мероприятие, «кымбок» не носить. Я буду придерживаться того же правила.
— Слушаюсь!
В ущелье Пама все носят одинаковую одежду и едят одну и ту же еду. Нет разницы между заключенным и солдатом, между солдатом и командиром. Для тех, кто влачил существование, ценя свою жизнь не дороже мухи, эта дисциплина оказалась весьма эффективной.
Когда в месте, известном как самое опасное, число жертв стало заметно сокращаться, по округе поползли слухи. Так людей становилось больше, а ущелье — безопаснее.
С моей стороны это было отрадно, но нашлись и те, кому я был как бельмо на глазу. А именно — командиры других ведомств.
— Послушайте, командир гарнизона Юхён. Из-за того, что вы постоянно уводите наших заключенных, оборона на западе становится слабой, не находите?
— Кажется, возникло недопонимание. Мы не принимаем «хёнчолей», которые приписаны к другим ведомствам.
— Вы под предлогом роста населения требуете у интендантства вдвое больше припасов и продовольствия, чем остальные, из-за чего мы здесь буквально голодаем!
— Верно сказано!
Это было абсурдом. Если снабжение не поступает должным образом, нужно обращаться в интендантство, почему они предъявляют претензии мне?
Командиры шести ведомств, нагрянувшие без предупреждения, повысили голос, словно сами были жертвами. Еда была лишь предлогом: они поняли, что если оставить ущелье Пама в покое, боевой дух их собственных подразделений будет падать, возникнет угроза дезертирства или бунта, поэтому они собрались, чтобы при случае «притопить» меня.
Словно подтверждая их истинные намерения, они проигнорировали мое предложение поделиться излишками продовольствия и вместо этого на обратном пути коллективно вытоптали наши посевы.
И без того из-за крутых горных склонов земли, пригодной для земледелия, было немного. Это был болезненный удар.
Мои подчиненные пришли в ярость. Хотя продовольствие для них выдавалось армией, обычные люди, живущие при ведомстве, и семьи солдат должны были заниматься земледелием, чтобы выжить.
— Нельзя оставлять этих гадов безнаказанными!
— Давайте прямо сейчас возьмемся за оружие и ударим по ним! Я буду в авангарде!
— Эй, олухи! Вы что, не знаете, что если между ведомствами начнется распря, в дело вмешается центр?
Пак Гю, один из старожилов, успокоил подчиненных. Однако сам он был не менее разгневан.
— Что нам делать? Если оставить все как есть, они продолжат цепляться к нам.
— Знаете, я тут подумал. У магических зверей тоже есть право свободно резвиться.
— Простите...?
Можно сказать, что здесь собрались только те, кто был несправедливо обижен. Разве магические звери пришли в ущелье Пама по своей воле, чтобы их призывали? Оснований нет, но, вероятно, их притащили силой. Прямо как нас, невиновных.
— Если есть невинный магический зверь, который еще не успел отведать человечины, почему бы не дать ему шанс? Только не здесь, а в другом месте.
— Командир, вы что, с ума сошли?
— Тс-с, иногда он такой.
— Больше всего я боюсь его именно в такие моменты.
Пак Гю, внимательно слушавший мой рассказ, вскоре осознал смысл и сглотнул слюну.
— Вы хотите сказать... мы должны выпустить магических зверей из ущелья Пама в другие ведомства?
— Выпустить? Мы просто попросили помощи у союзников, которые как раз оказались неподалеку, когда нас преследовали магические звери, вот и всё.
— ...
Магические звери ущелья Пама были куда свирепее, чем в других регионах, а некоторые из них использовали странные, непостижимые заклинания. Однако, если противник проявит беспечность или поддастся на провокацию, союзники неминуемо понесут урон.
— Мы не умеем вырубать магических зверей голыми руками, как вы, командир.
— Не беспокойся. Я сделаю так, чтобы это стало возможным.
— А?
— Я научу вас тому, о чем вы так много болтали — божественному артефакту, нет...
Я должен обучить вас тому, что называется боевой аурой.

Комментарии

Загрузка...