Глава 256

Глава 257. Чужими рукамиВремя неумолимо течет вперед, подобно водам бурной реки, что не знает преград. Не успели оглянуться, как пролетело три дня.Все это время двенадцать Демонических Генералов Душа, обосновавшись на землях Секты Десяти Тысяч Мечей, пребывали в совершенном блаженстве, напрочь позабыв о возвращении в свои мрачные края. Жизнь их превратилась в нескончаемую череду удовольствий: стоило им лишь протянуть руку, как тут же подносили расшитые одежды; стоило открыть рот — и в него отправлялись изысканные яства.Дни напролет они предавались праздным беседам под звон кубков, то и дело придумывая себе новые забавы. Жизнь текла столь безмятежно и сладко, что демоны начали всерьез подумывать о том, чтобы остаться здесь навсегда.Говорят, радости и печали людей редко совпадают. Пока двенадцать генералов нежились в роскоши, ученики и старейшины Секты Десяти Тысяч Мечей проклинали тот день, когда эти незваные гости переступили их порог.«О Небеса! О Земля!» — безмолвно кричали их души.Их секта, как ни крути, входила в число величайших сил Северного Региона, была оплотом чести и могущества. А теперь? Теперь высшее руководство секты, почтенные мастера, десятилетиями постигавшие Дао, были низведены до уровня прислуги. Им было велено лично кормить генералов с рук, следить за малейшими переменами в их настроении и угождать каждому капризу.Двадцать четыре часа в сутки, без сна и отдыха, они несли вахту у покоев этих чудовищ. Ведь они пришли в этот Магический город Демонов за древними сокровищами и наследием предков! А во что превратились в итоге? В нянек при капризных и опасных младенцах!И если бы дело ограничивалось только прислуживанием... Беда была в том, что Демонические Генералы совершенно не умели пить. Стоило им приложиться к кубку чуть сильнее обычного, как в них просыпалось буйное хмельное безумие.Однажды Петух Первый, изрядно захмелев, схватил за грудки группу старейшин и потребовал, чтобы те немедленно устроили для него представление. Бедные мастера, чьи руки привыкли держать мечи, а не веера, в растерянности забормотали, что не обучены никаким искусствам.Тогда демон, глумливо оскалившись, предложил им всем коллективно... сесть на шпагат!Святые угодники! Именитые старцы, чьи кости давно стали сухими и ломкими, могли лишь безмолвно глотать слезы, выполняя это унизительное требование под гогот демонической свиты.И подобных случаев было не счесть. Вся Секта Десяти Тысяч Мечей из-за этих бесчинств погрузилась в хаос и уныние. Атмосфера была отравлена страхом и позором. Старейшины пребывали в глубочайшей скорби — если так пойдет и дальше, от их великого наследия не останется и следа. Уже сейчас некоторые ученики начали осторожно поговаривать о том, чтобы покинуть секту, лишь бы не видеть этого позора.Доведенные до отчаяния, лидеры секты тайно собрались в крохотной, скрытой от посторонних глаз каморке, чтобы в строжайшем секрете обсудить план спасения.— Глава Секты, вы должны что-то предпринять! — с надрывом в голосе воскликнул один из старейшин, его лицо исказилось от боли. — Секта Десяти Тысяч Мечей — наш общий дом, но если так будет продолжаться, этот дом просто рассыплется в прах!Бай Уся, глава секты, сидел, обхватив голову руками. В его глазах читалась бесконечная усталость.— И что я, по-вашему, могу сделать? — горько отозвался он. — Против любого из этой двенадцати мы бессильны, а ведь над ними стоит еще и Пугало, перед которым даже эти демоны лебезят и заискивают. А наш собственный предок до сих пор лежит без сознания и не подает признаков скорого пробуждения.Глава секты страдал не меньше остальных. Сердце его разрывалось от унижения. Секта Десяти Тысяч Мечей всегда была на вершине пищевой цепи Северного Региона, они сами привыкли помыкать другими. Никогда еще никто не смел так нагло «испражняться им на головы».Но правда была жестокой: они просто не могли победить. Разрыв в силе был подобен пропасти между небом и землей.— Может быть... нам стоит бежать? — внезапно предложил один из присутствующих. — В конце концов, это лишь временный лагерь. Если мы оставим его, ничего страшного не случится. Мы просто найдем другое место для стоянки. Этот город огромен, а демоническая энергия здесь настолько плотная, что она блокирует любое божественное чутье. Стоит нам скрыться, и они не найдут нас в ближайшее время!В каморке воцарилось оживление. Многие глаза загорелись надеждой. Однако Бай Уся тут же охладил их пыл, решительно качнув головой.— Наша секта слишком велика. Сюда мы привели всю элиту, лучших из лучших, и мы не можем позволить себе потерять ни одного человека. Если мы попытаемся уйти всей сектой, это неизбежно привлечет их внимание. И тогда вместо спасения мы навлечем на себя окончательную погибель.Снова повисла тяжелая, гнетущая тишина. Но спустя минуту заговорил другой старейшина, чей взгляд стал хитрым и расчетливым:— Я заметил, что эти демоны крайне падки на развлечения. У них избыток энергии и жажда новых впечатлений. Возможно... нам стоит найти другую секту, которая отвлекла бы их внимание на себя? Если они заинтересуются другим «хозяином» и решат обосноваться у него, мы получим идеальный шанс незаметно уйти и навсегда сбросить это ярмо!Услышав это, все присутствующие встрепенулись. План «отвода беды на восток» казался просто гениальным!Когда общая стратегия была утверждена, перешли к деталям. Во-первых, жертва не должна быть слишком мелкой — иначе господа генералы быстро заскучают. Нужно было выбрать кого-то, кто по статусу не уступал бы Секте Десяти Тысяч Мечей. Во-вторых, цель не должна быть слишком далеко, чтобы демонам не было лень туда добираться, но и не слишком близко, чтобы Секта Десяти Тысяч Мечей успела безопасно эвакуироваться. И самое главное — у этой цели должно быть нечто такое, что по-настоящему зацепило бы этих чудовищ.Долго перебирали варианты, взвешивая все «за» и «против». Наконец, выбор пал на Секту Четырех Сезонов.Эта секта также входила в число сильнейших сил Северного Региона и всегда поддерживала добрые отношения с Сектой Десяти Тысяч Мечей. Они часто обменивались визитами, а многие их ученики даже становились спутниками на пути совершенствования.Когда цель была определена, Бай Уся на мгновение заколебался.— Но ведь Секта Четырех Сезонов — наши братья по оружию. Предать их вот так, ударив в спину... не слишком ли это аморально?— Ох, Глава Секты! — вскричал старейшина, выдвинувший план. — Как говорится: «Пусть лучше умрет собрат-даос, чем я сам». Для чего нужны братья, если не для того, чтобы в трудную минуту подставить их вместо себя? Сейчас спасение Секты Десяти Тысяч Мечей — наша высшая и единственная цель!Бай Уся промучился в тисках совести ровно три сотых секунды, после чего решительно кивнул.— Нельзя терять ни минуты! — засуетились старейшины. — Глава Секты, просим вас немедленно отправиться к ним и вызволить нас из этого моря страданий!— Хорошо! — на этот раз в голосе Бай Уся не было и тени сомнения.*В это время двенадцать Демонических Генералов Душа предавались очередному пиршеству. Перед ними столы ломились от редких деликатесов и целебных яств, приготовленных из ценнейших ингредиентов. Более сотни блюд сменяли друг друга, а старейшины Секты Десяти Тысяч Мечей, словно вышколенные слуги, едва успевали подносить новые порции. Роскошь, в которой они утопали, была запредельной.Пугало же тихо сидело на скамье в стороне. В его пальцах поблескивала золотая монета. Он поднес ее к лицу, слегка дунул на ребро.Дзинь...Тонкий, чистый звон заставил его блаженно зажмуриться. С величайшей осторожностью он убрал монету в сумку-хранилище на правом боку. Затем, не медля, достал другую монету из сумки на левом боку.Снова дуновение, звон, улыбка — и монета отправляется направо. Он повторял это действие снова и снова, ничуть не уставая. Казалось, в этом механическом процессе и заключалось его величайшее счастье.Конечно, удовольствие было лишь одной стороной медали. Главной целью была перепись его несметных богатств.Петух Первый, наблюдая за этой сценой, лишь диву давался. Он никак не мог понять, какая магия скрыта в простом кусочке золота, что заставляет столь могущественное существо, как Пугало, быть так одержимым.Впрочем, он быстро отбросил эти мысли. У каждого свои слабости. Он вот, например, питал слабость к зрелым женщинам, и разве это было преступлением?— Ну же, братья, пейте! За нас! — провозгласил он, поднимая кубок. Атмосфера за столом была подогрета хмелем до предела.Когда с закусками было покончено, а вино начало подходить к концу, Петух Первый недовольно причмокнул.— Яства хороши, не поспоришь. Но вот вино... — он поморщился. — Скажем прямо, оно оставляет желать лучшего. Впрочем, чего еще ждать от мелкой секты. Есть что пить — и на том спасибо, не будем требовать невозможного.Едва он замолчал, как снаружи раздался почтительный голос:— Господин Петух, вино нашей секты и впрямь весьма посредственно, признаю наш грех. Мы заставили вас, великих господ, страдать от безвкусицы.Голос опередил своего обладателя. Это был Бай Уся. Он долго ждал за дверью, подбирая идеальный момент для вступления.Широким шагом он приблизился к столу, и глаза Петуха Первого заинтересованно блеснули.— Ты знаешь, где достать вино получше? — требовательно спросил демон. — Говори живо! Если не соврешь, господин Петух щедро тебя вознаградит!Бай Уся склонился в глубоком поклоне.— Господин Петух, есть одна секта, зовется Сектой Четырех Сезонов. И есть у них сокровище — Вино Четырех Сезонов! Это уникальный нектар, созданный из духовных эссенций весны, лета, осени и зимы. Вкус его неповторим, во всем мире не сыскать ничего подобного, а выдерживается оно десятилетиями, прежде чем коснуться губ достойного.Он сделал паузу, видя, как вытянулись лица демонов.— Говорят, у него четыре грани: тепло весны, прохлада лета, свежесть осени и лютый холод зимы. Все четыре поры года сливаются в одном глотке, даря неземное наслаждение.Услышав это описание, Петух Первый непроизвольно сглотнул слюну. Одно только воображение рисовало картины столь заманчивые, что ему захотелось отведать этого чуда прямо здесь и сейчас.— И где находится эта Секта Четырех Сезонов? — нетерпеливо выкрикнул он.— Если господин Петух пожелает, — сердце Бай Уся бешено колотилось от радости, — я немедленно прикажу своим людям проводить вас туда!План сработал. Наконец-то он сможет спровадить этих вестников беды к своим «дорогим братьям».

Глава 257. Чужими руками

Время неумолимо течет вперед, подобно водам бурной реки, что не знает преград. Не успели оглянуться, как пролетело три дня.

Все это время двенадцать Демонических Генералов Душа, обосновавшись на землях Секты Десяти Тысяч Мечей, пребывали в совершенном блаженстве, напрочь позабыв о возвращении в свои мрачные края. Жизнь их превратилась в нескончаемую череду удовольствий: стоило им лишь протянуть руку, как тут же подносили расшитые одежды; стоило открыть рот — и в него отправлялись изысканные яства.

Дни напролет они предавались праздным беседам под звон кубков, то и дело придумывая себе новые забавы. Жизнь текла столь безмятежно и сладко, что демоны начали всерьез подумывать о том, чтобы остаться здесь навсегда.

Говорят, радости и печали людей редко совпадают. Пока двенадцать генералов нежились в роскоши, ученики и старейшины Секты Десяти Тысяч Мечей проклинали тот день, когда эти незваные гости переступили их порог.

«О Небеса! О Земля!» — безмолвно кричали их души.

Их секта, как ни крути, входила в число величайших сил Северного Региона, была оплотом чести и могущества. А теперь? Теперь высшее руководство секты, почтенные мастера, десятилетиями постигавшие Дао, были низведены до уровня прислуги. Им было велено лично кормить генералов с рук, следить за малейшими переменами в их настроении и угождать каждому капризу.

Двадцать четыре часа в сутки, без сна и отдыха, они несли вахту у покоев этих чудовищ. Ведь они пришли в этот Магический город Демонов за древними сокровищами и наследием предков! А во что превратились в итоге? В нянек при капризных и опасных младенцах!

И если бы дело ограничивалось только прислуживанием... Беда была в том, что Демонические Генералы совершенно не умели пить. Стоило им приложиться к кубку чуть сильнее обычного, как в них просыпалось буйное хмельное безумие.

Однажды Петух Первый, изрядно захмелев, схватил за грудки группу старейшин и потребовал, чтобы те немедленно устроили для него представление. Бедные мастера, чьи руки привыкли держать мечи, а не веера, в растерянности забормотали, что не обучены никаким искусствам.

Тогда демон, глумливо оскалившись, предложил им всем коллективно... сесть на шпагат!

Святые угодники! Именитые старцы, чьи кости давно стали сухими и ломкими, могли лишь безмолвно глотать слезы, выполняя это унизительное требование под гогот демонической свиты.

И подобных случаев было не счесть. Вся Секта Десяти Тысяч Мечей из-за этих бесчинств погрузилась в хаос и уныние. Атмосфера была отравлена страхом и позором. Старейшины пребывали в глубочайшей скорби — если так пойдет и дальше, от их великого наследия не останется и следа. Уже сейчас некоторые ученики начали осторожно поговаривать о том, чтобы покинуть секту, лишь бы не видеть этого позора.

Доведенные до отчаяния, лидеры секты тайно собрались в крохотной, скрытой от посторонних глаз каморке, чтобы в строжайшем секрете обсудить план спасения.

— Глава Секты, вы должны что-то предпринять! — с надрывом в голосе воскликнул один из старейшин, его лицо исказилось от боли. — Секта Десяти Тысяч Мечей — наш общий дом, но если так будет продолжаться, этот дом просто рассыплется в прах!

Бай Уся, глава секты, сидел, обхватив голову руками. В его глазах читалась бесконечная усталость.

— И что я, по-вашему, могу сделать? — горько отозвался он. — Против любого из этой двенадцати мы бессильны, а ведь над ними стоит еще и Пугало, перед которым даже эти демоны лебезят и заискивают. А наш собственный предок до сих пор лежит без сознания и не подает признаков скорого пробуждения.

Глава секты страдал не меньше остальных. Сердце его разрывалось от унижения. Секта Десяти Тысяч Мечей всегда была на вершине пищевой цепи Северного Региона, они сами привыкли помыкать другими. Никогда еще никто не смел так нагло «испражняться им на головы».

Но правда была жестокой: они просто не могли победить. Разрыв в силе был подобен пропасти между небом и землей.

— Может быть... нам стоит бежать? — внезапно предложил один из присутствующих. — В конце концов, это лишь временный лагерь. Если мы оставим его, ничего страшного не случится. Мы просто найдем другое место для стоянки. Этот город огромен, а демоническая энергия здесь настолько плотная, что она блокирует любое божественное чутье. Стоит нам скрыться, и они не найдут нас в ближайшее время!

В каморке воцарилось оживление. Многие глаза загорелись надеждой. Однако Бай Уся тут же охладил их пыл, решительно качнув головой.

— Наша секта слишком велика. Сюда мы привели всю элиту, лучших из лучших, и мы не можем позволить себе потерять ни одного человека. Если мы попытаемся уйти всей сектой, это неизбежно привлечет их внимание. И тогда вместо спасения мы навлечем на себя окончательную погибель.

Снова повисла тяжелая, гнетущая тишина. Но спустя минуту заговорил другой старейшина, чей взгляд стал хитрым и расчетливым:

— Я заметил, что эти демоны крайне падки на развлечения. У них избыток энергии и жажда новых впечатлений. Возможно... нам стоит найти другую секту, которая отвлекла бы их внимание на себя? Если они заинтересуются другим «хозяином» и решат обосноваться у него, мы получим идеальный шанс незаметно уйти и навсегда сбросить это ярмо!

Услышав это, все присутствующие встрепенулись. План «отвода беды на восток» казался просто гениальным!

Когда общая стратегия была утверждена, перешли к деталям. Во-первых, жертва не должна быть слишком мелкой — иначе господа генералы быстро заскучают. Нужно было выбрать кого-то, кто по статусу не уступал бы Секте Десяти Тысяч Мечей. Во-вторых, цель не должна быть слишком далеко, чтобы демонам не было лень туда добираться, но и не слишком близко, чтобы Секта Десяти Тысяч Мечей успела безопасно эвакуироваться. И самое главное — у этой цели должно быть нечто такое, что по-настоящему зацепило бы этих чудовищ.

Долго перебирали варианты, взвешивая все «за» и «против». Наконец, выбор пал на Секту Четырех Сезонов.

Эта секта также входила в число сильнейших сил Северного Региона и всегда поддерживала добрые отношения с Сектой Десяти Тысяч Мечей. Они часто обменивались визитами, а многие их ученики даже становились спутниками на пути совершенствования.

Когда цель была определена, Бай Уся на мгновение заколебался.

— Но ведь Секта Четырех Сезонов — наши братья по оружию. Предать их вот так, ударив в спину... не слишком ли это аморально?

— Ох, Глава Секты! — вскричал старейшина, выдвинувший план. — Как говорится: «Пусть лучше умрет собрат-даос, чем я сам». Для чего нужны братья, если не для того, чтобы в трудную минуту подставить их вместо себя? Сейчас спасение Секты Десяти Тысяч Мечей — наша высшая и единственная цель!

Бай Уся промучился в тисках совести ровно три сотых секунды, после чего решительно кивнул.

— Нельзя терять ни минуты! — засуетились старейшины. — Глава Секты, просим вас немедленно отправиться к ним и вызволить нас из этого моря страданий!

— Хорошо! — на этот раз в голосе Бай Уся не было и тени сомнения.

*

В это время двенадцать Демонических Генералов Душа предавались очередному пиршеству. Перед ними столы ломились от редких деликатесов и целебных яств, приготовленных из ценнейших ингредиентов. Более сотни блюд сменяли друг друга, а старейшины Секты Десяти Тысяч Мечей, словно вышколенные слуги, едва успевали подносить новые порции. Роскошь, в которой они утопали, была запредельной.

Пугало же тихо сидело на скамье в стороне. В его пальцах поблескивала золотая монета. Он поднес ее к лицу, слегка дунул на ребро.

Дзинь...

Тонкий, чистый звон заставил его блаженно зажмуриться. С величайшей осторожностью он убрал монету в сумку-хранилище на правом боку. Затем, не медля, достал другую монету из сумки на левом боку.

Снова дуновение, звон, улыбка — и монета отправляется направо. Он повторял это действие снова и снова, ничуть не уставая. Казалось, в этом механическом процессе и заключалось его величайшее счастье.

Конечно, удовольствие было лишь одной стороной медали. Главной целью была перепись его несметных богатств.

Петух Первый, наблюдая за этой сценой, лишь диву давался. Он никак не мог понять, какая магия скрыта в простом кусочке золота, что заставляет столь могущественное существо, как Пугало, быть так одержимым.

Впрочем, он быстро отбросил эти мысли. У каждого свои слабости. Он вот, например, питал слабость к зрелым женщинам, и разве это было преступлением?

— Ну же, братья, пейте! За нас! — провозгласил он, поднимая кубок. Атмосфера за столом была подогрета хмелем до предела.

Когда с закусками было покончено, а вино начало подходить к концу, Петух Первый недовольно причмокнул.

— Яства хороши, не поспоришь. Но вот вино... — он поморщился. — Скажем прямо, оно оставляет желать лучшего. Впрочем, чего еще ждать от мелкой секты. Есть что пить — и на том спасибо, не будем требовать невозможного.

Едва он замолчал, как снаружи раздался почтительный голос:

— Господин Петух, вино нашей секты и впрямь весьма посредственно, признаю наш грех. Мы заставили вас, великих господ, страдать от безвкусицы.

Голос опередил своего обладателя. Это был Бай Уся. Он долго ждал за дверью, подбирая идеальный момент для вступления.

Широким шагом он приблизился к столу, и глаза Петуха Первого заинтересованно блеснули.

— Ты знаешь, где достать вино получше? — требовательно спросил демон. — Говори живо! Если не соврешь, господин Петух щедро тебя вознаградит!

Бай Уся склонился в глубоком поклоне.

— Господин Петух, есть одна секта, зовется Сектой Четырех Сезонов. И есть у них сокровище — Вино Четырех Сезонов! Это уникальный нектар, созданный из духовных эссенций весны, лета, осени и зимы. Вкус его неповторим, во всем мире не сыскать ничего подобного, а выдерживается оно десятилетиями, прежде чем коснуться губ достойного.

Он сделал паузу, видя, как вытянулись лица демонов.

— Говорят, у него четыре грани: тепло весны, прохлада лета, свежесть осени и лютый холод зимы. Все четыре поры года сливаются в одном глотке, даря неземное наслаждение.

Услышав это описание, Петух Первый непроизвольно сглотнул слюну. Одно только воображение рисовало картины столь заманчивые, что ему захотелось отведать этого чуда прямо здесь и сейчас.

— И где находится эта Секта Четырех Сезонов? — нетерпеливо выкрикнул он.

— Если господин Петух пожелает, — сердце Бай Уся бешено колотилось от радости, — я немедленно прикажу своим людям проводить вас туда!

План сработал. Наконец-то он сможет спровадить этих вестников беды к своим «дорогим братьям».