Глава 255

Глава 256. Побратимы по воле случаяУвиденное заставило сердца адептов Секты Десяти Тысяч Мечей пропустить удар. В их глазах Петух Первый был воплощением первобытного ужаса, стихийным бедствием, облеченным в перья. Разве не он, всего одним небрежным движением, поверг их великого Предка — мастера, чья мощь казалась незыблемой, словно скала?Подобная пугающая сила означала лишь одно: этот задиристый петух находился как минимум на высоких уровнях Царства Трех Ян. И всё же, это могущественное существо теперь подобострастно лебезило перед обыкновенным садовым пугалом! Неужели это набитое соломой чучело было еще более грозным противником?Умы присутствующих затуманились от нелепости происходящего. Они пытались осознать, в какой момент привычный им мир сошел с рельсов и покатился в бездну абсурда. Ладно еще стая кур, уток, свиней и коров, которые с методичной жестокостью избивали их, закаленных в боях культиваторов. Но теперь из ниоткуда возникло это нелепое Пугало...Каждое новое событие сегодняшнего дня наносило сокрушительный удар по их мировоззрению. Мир боевых искусств, который они знали, трещал по швам под натиском безумия и нелепицы.Под пристальными, полными смятения и страха взглядами толпы, Петух Первый уже вовсю распоряжался остальными Двенадцатью Демоническими Генералами. Те, подражая своему лидеру, принялись рыскать по карманам поверженных врагов, выгребая каждую найденную золотую монету для своего нового кумира.— Почтенный, как говорится, нет дружбы крепче той, что началась с драки! — Петух Первый подлетел к Пугалу, едва не спотыкаясь о собственные крылья, и заискивающе заглянул ему в пустые глазницы. — Раньше мы по глупости своей проявили неучтивость и посмели задеть ваше величие! Просим, не гневайтесь на нас, неразумных!Двенадцать Демонических Генералов выстроились в ряд, держа в лапах, копытах и пятачках целые пригоршни сверкающего золота. Петух Первый расплылся в такой приторной улыбке, что казалось, у него вот-вот треснет клюв. Это было официальное подношение — плата за прощение.Увидев перед собой гору золота, Пугало замерло. Его глаза-бусины на мгновение вспыхнули лихорадочным блеском. Резким, дерганым движением оно взмахнуло костлявой рукой, и все монеты мгновенно исчезли в недрах его потрепанного кафтана. Затем Пугало снисходительно похлопало Петуха Первого по голове, явно одобряя подобную щедрость.Заметив этот жест, Петух Первый воодушевился. Чутье подсказывало ему, что он нащупал верную тропу к сердцу этого загадочного существа. Поток лести хлынул из него, словно из прорванной плотины.Он рассыпался в похвалах, не скупясь на самые вычурные эпитеты: «статный, как нефритовое древо», «герой, чей лик затмевает солнце», «кумир миллионов»... Петух умудрился воспеть даже торчащие из плеч Пугала пучки гнилой соломы, превратив их в описании в «золотые нити небесного плетения».Слова были настолько слащавыми и неестественными, что у адептов Секты Десяти Тысяч Мечей по коже поползли мурашки. В этот момент они осознали истинную пропасть между собой и этими существами. Разница заключалась не только в сокрушительной боевой мощи, но и в толщине кожи. Ни один из них не смог бы с таким невозмутимым видом нести подобную ахинею. Глядя на Пугало, они искренне пытались найти хоть малейшее сходство с «нефритовым древом», но видели лишь мешковину и палки.Странно, но им даже стало легче. Проиграть таким беспринципным и странным созданиям было не так зазорно, как обычному врагу.Несмотря на отсутствие мимики, по тому, как часто вспыхивали огни в глазницах Пугала, было ясно: оно наслаждается моментом. Лесть, какой бы грубой она ни была, действовала безотказно.Петух Первый ликовал! Он окончательно понял, на каких струнах души нужно играть. Выждав театральную паузу, он резко сменил тон на более доверительный.— Почтенный, скажу как на духу: мы, Двенадцать Демонических Генералов, — фигуры в этом мире не последние. За всю свою жизнь мы не склоняли головы ни перед кем, кроме нашего Господина. Но вы... вы заставили нас преклониться по-настоящему! — Петух сделал многозначительную паузу, а его глаза-бусинки хитро завращались. — Мы все служим под началом одного Господина, и у меня возникла дерзкая мысль. Если вы не побрезгуете нашим обществом, почему бы нам не стать назваными братьями?Он подошел ближе, понизив голос до заговорщицкого шепота:— Мы, Двенадцать Демонических Генералов, готовы признать вас своим Старшим Братом. Раз Брат — навсегда Брат! Если Старший Брат пожелает красавиц, мы доставим вам хоть тысячу дев, чтобы они услаждали ваш взор! Если Старший Брат любит золото, мы перевернем весь мир, но соберем для вас горы монет!Пугало замерло, погрузившись в раздумья. В его пустых глазницах отражались невидимые тени мыслей. Но стоило Петуху упомянуть о постоянном притоке золота, как голова набитого соломой чучела медленно и натужно кивнула.Двенадцать Демонических Генералов разразились радостными криками. То, что еще недавно Пугало едва не превратило их в труху, совершенно их не беспокоило. В мире демонов всегда почитали силу: если тебя избили — значит, ты был слаб, и обижаться тут не на что. Возможность заручиться поддержкой такого монстра была для них бесценным подарком судьбы.Петух Первый был вне себя от восторга. Он взмахнул крылом, указывая на притихших культиваторов.— Эй вы, людишки! — проорал он, распирая грудь. — Ослепли, что ли? Не видите, что мы со Старшим Братом Пугалом собираемся скрепить наши узы клятвой? Живо несите сюда куриную кровь и благовония! Мы совершим обряд Клятвы на Крови!При этих словах адепты Секты Десяти Тысяч Мечей окончательно лишились дара речи. Глава секты, Бай Уся, осторожно выступил вперед. Его лицо выражало крайнюю степень недоумения.— Господин Петух... вы уверены... что хотите использовать именно куриную кровь? — запинаясь, выдавил он.Петух Первый на секунду замер. Он посмотрел на свои лапы, на перья, и в его взгляде на мгновение промелькнуло замешательство.— Кхм... Точно. — Он неловко кашлянул, пытаясь скрыть смущение. — Ладно, забудьте! Наше братство строится на искренности сердец, а не на пустых формальностях и суевериях бренного мира! Обойдемся без этого! Старший Брат, приступим же!Получив согласие Пугала, тринадцать причудливых существ выстроились в неровную шеренгу.— О Небеса, станьте свидетелями! О Земля, будь опорой нашей клятве! — начал Петух Первый, задрав голову к облакам. — Я, наш Старший Брат Пугало, и я — Петух Первый!..— Я — Петух Второй!.....— Я — Утка Седьмая!.....— Сегодня мы становимся братьями, чьи узы не разорвать! Отныне и впредь — горести и радости делим пополам! Не просим родиться в один день и час, но клянемся вместе достичь величия и разделить вечную жизнь!После этого нелепого, почти карикатурного обряда Двенадцать Демонических Генералов, охваченные искренним порывом, хором выкрикнули:— Младшие братья приветствуют Старшего Брата!Всё это время Пугало стояло неподвижно, словно обычный шест в поле, но в этот момент оно медленно подняло свою негнущуюся руку и снова похлопало Петуха Первого по голове. Этот жест подействовал на птицу как мощнейший стимулятор. Петух буквально засиял от гордости, его гребень налился багрянцем.— А ну, живо! Тащите сюда стулья! — скомандовал Петух Первый, приставив острый коготь к горлу одного из старейшин. — Живо принесите тринадцать почетных мест! Мы созываем Собрание Братьев!Культиваторам ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Вскоре на площади в ряд выстроились тринадцать массивных стульев.— Прошу вас, Старший Брат! — засуетился Петух.Не дожидаясь ответа, демонические генералы подхватили Пугало и торжественно водрузили его на центральный стул. Только после этого они, толкаясь и споря, начали рассаживаться сами.Картина была неописуемой. Огромные свиньи, быки и домашняя птица пытались устроиться на мебели, предназначенной для людей. Петух Первый, будучи слишком мал для такого кресла, сидел на самом краю, по-хозяйски скрестив свои тонкие лапки. Выглядело это одновременно угрожающе и до колик смешно.Три пятнистые свиньи и два огромных быка из-за своих габаритов едва балансировали на сиденьях, их массивные зады наполовину свисали со стульев. Зрители едва сдерживали смех, но страх перед неминуемой расправой был сильнее любого веселья.Увидев, что все братья на местах, а Пугало всё еще сидит прямо и одеревенело, Петух Первый снова соскочил вниз.— Старший Брат, если вы будете сидеть так официально, то и мы не сможем расслабиться!С этими словами он лично принялся «устраивать» Пугало поудобнее. Он согнул его деревянные ноги, закинув одну на другую в преувеличенно вальяжной позе «нога на ногу». Руки Пугала он раскинул по спинке стула, а само туловище слегка откинул назад. Получившаяся поза была верхом высокомерия и наглости.— Вот! — довольно кивнул Петух. — Только такая осанка достойна вашего величия, Старший Брат!Вернувшись на свое место, Петух Первый тоже закинул лапу на лапу и смерил тяжелым взглядом адептов Секты Десяти Тысяч Мечей.— Запоминайте хорошенько! — провозгласил он, указывая когтем на присутствующих. — Отныне я для вас — Господин Петух! Рядом со мной — мой Старший Брат и мои младшие братья! Все они для вас — высшие господа!Он сделал паузу, чтобы его слова глубже вонзились в сознание слушателей.— Но помните: над всеми нами стоит Господин. Впредь вы обязаны слушаться нас, но еще беспрекословнее — нашего Господина. Если кто-то посмеет проявить непослушание, я лично переломаю ему ноги и развею прах по ветру. Я ясно выразился?!Его острые, пронзительные глаза впились в лица культиваторов. Под этим нечеловеческим давлением люди, кривясь от унижения, один за другим начали кивать. Признавать над собой власть домашнего скота было невыносимо, но холодный блеск когтей Петуха был лучшим аргументом.— Нам всё ясно! — донесся нестройный хор голосов.— Вот и славно! — Петух Первый удовлетворенно расправил перья. — А теперь, пока мы, тринадцать братьев, обсуждаем важные дела, несите сюда лучшую еду и вино! Чего стоите, бестолочи? С такой сообразительностью вам только в свинарнике и место!Под градом ругательств и оскорблений со стороны петуха, мастера секты могли лишь молча глотать обиду. Были ли они трусами? В прошлом — никогда. Любой, кто встречал их, склонялся в глубоком поклоне, а сами они ходили, задрав нос так высоко, что едва видели землю. Но сейчас?Что ж, сила Петуха Первого была неоспорима. А в этом мире тот, кто сильнее, всегда прав. Подавляя гнев и стыд, группа культиваторов отправилась исполнять приказ — готовить пир для своих новых пернатых и копытных господ.

Глава 256. Побратимы по воле случая

Увиденное заставило сердца адептов Секты Десяти Тысяч Мечей пропустить удар. В их глазах Петух Первый был воплощением первобытного ужаса, стихийным бедствием, облеченным в перья. Разве не он, всего одним небрежным движением, поверг их великого Предка — мастера, чья мощь казалась незыблемой, словно скала?

Подобная пугающая сила означала лишь одно: этот задиристый петух находился как минимум на высоких уровнях Царства Трех Ян. И всё же, это могущественное существо теперь подобострастно лебезило перед обыкновенным садовым пугалом! Неужели это набитое соломой чучело было еще более грозным противником?

Умы присутствующих затуманились от нелепости происходящего. Они пытались осознать, в какой момент привычный им мир сошел с рельсов и покатился в бездну абсурда. Ладно еще стая кур, уток, свиней и коров, которые с методичной жестокостью избивали их, закаленных в боях культиваторов. Но теперь из ниоткуда возникло это нелепое Пугало...

Каждое новое событие сегодняшнего дня наносило сокрушительный удар по их мировоззрению. Мир боевых искусств, который они знали, трещал по швам под натиском безумия и нелепицы.

Под пристальными, полными смятения и страха взглядами толпы, Петух Первый уже вовсю распоряжался остальными Двенадцатью Демоническими Генералами. Те, подражая своему лидеру, принялись рыскать по карманам поверженных врагов, выгребая каждую найденную золотую монету для своего нового кумира.

— Почтенный, как говорится, нет дружбы крепче той, что началась с драки! — Петух Первый подлетел к Пугалу, едва не спотыкаясь о собственные крылья, и заискивающе заглянул ему в пустые глазницы. — Раньше мы по глупости своей проявили неучтивость и посмели задеть ваше величие! Просим, не гневайтесь на нас, неразумных!

Двенадцать Демонических Генералов выстроились в ряд, держа в лапах, копытах и пятачках целые пригоршни сверкающего золота. Петух Первый расплылся в такой приторной улыбке, что казалось, у него вот-вот треснет клюв. Это было официальное подношение — плата за прощение.

Увидев перед собой гору золота, Пугало замерло. Его глаза-бусины на мгновение вспыхнули лихорадочным блеском. Резким, дерганым движением оно взмахнуло костлявой рукой, и все монеты мгновенно исчезли в недрах его потрепанного кафтана. Затем Пугало снисходительно похлопало Петуха Первого по голове, явно одобряя подобную щедрость.

Заметив этот жест, Петух Первый воодушевился. Чутье подсказывало ему, что он нащупал верную тропу к сердцу этого загадочного существа. Поток лести хлынул из него, словно из прорванной плотины.

Он рассыпался в похвалах, не скупясь на самые вычурные эпитеты: «статный, как нефритовое древо», «герой, чей лик затмевает солнце», «кумир миллионов»... Петух умудрился воспеть даже торчащие из плеч Пугала пучки гнилой соломы, превратив их в описании в «золотые нити небесного плетения».

Слова были настолько слащавыми и неестественными, что у адептов Секты Десяти Тысяч Мечей по коже поползли мурашки. В этот момент они осознали истинную пропасть между собой и этими существами. Разница заключалась не только в сокрушительной боевой мощи, но и в толщине кожи. Ни один из них не смог бы с таким невозмутимым видом нести подобную ахинею. Глядя на Пугало, они искренне пытались найти хоть малейшее сходство с «нефритовым древом», но видели лишь мешковину и палки.

Странно, но им даже стало легче. Проиграть таким беспринципным и странным созданиям было не так зазорно, как обычному врагу.

Несмотря на отсутствие мимики, по тому, как часто вспыхивали огни в глазницах Пугала, было ясно: оно наслаждается моментом. Лесть, какой бы грубой она ни была, действовала безотказно.

Петух Первый ликовал! Он окончательно понял, на каких струнах души нужно играть. Выждав театральную паузу, он резко сменил тон на более доверительный.

— Почтенный, скажу как на духу: мы, Двенадцать Демонических Генералов, — фигуры в этом мире не последние. За всю свою жизнь мы не склоняли головы ни перед кем, кроме нашего Господина. Но вы... вы заставили нас преклониться по-настоящему! — Петух сделал многозначительную паузу, а его глаза-бусинки хитро завращались. — Мы все служим под началом одного Господина, и у меня возникла дерзкая мысль. Если вы не побрезгуете нашим обществом, почему бы нам не стать назваными братьями?

Он подошел ближе, понизив голос до заговорщицкого шепота:

— Мы, Двенадцать Демонических Генералов, готовы признать вас своим Старшим Братом. Раз Брат — навсегда Брат! Если Старший Брат пожелает красавиц, мы доставим вам хоть тысячу дев, чтобы они услаждали ваш взор! Если Старший Брат любит золото, мы перевернем весь мир, но соберем для вас горы монет!

Пугало замерло, погрузившись в раздумья. В его пустых глазницах отражались невидимые тени мыслей. Но стоило Петуху упомянуть о постоянном притоке золота, как голова набитого соломой чучела медленно и натужно кивнула.

Двенадцать Демонических Генералов разразились радостными криками. То, что еще недавно Пугало едва не превратило их в труху, совершенно их не беспокоило. В мире демонов всегда почитали силу: если тебя избили — значит, ты был слаб, и обижаться тут не на что. Возможность заручиться поддержкой такого монстра была для них бесценным подарком судьбы.

Петух Первый был вне себя от восторга. Он взмахнул крылом, указывая на притихших культиваторов.

— Эй вы, людишки! — проорал он, распирая грудь. — Ослепли, что ли? Не видите, что мы со Старшим Братом Пугалом собираемся скрепить наши узы клятвой? Живо несите сюда куриную кровь и благовония! Мы совершим обряд Клятвы на Крови!

При этих словах адепты Секты Десяти Тысяч Мечей окончательно лишились дара речи. Глава секты, Бай Уся, осторожно выступил вперед. Его лицо выражало крайнюю степень недоумения.

— Господин Петух... вы уверены... что хотите использовать именно куриную кровь? — запинаясь, выдавил он.

Петух Первый на секунду замер. Он посмотрел на свои лапы, на перья, и в его взгляде на мгновение промелькнуло замешательство.

— Кхм... Точно. — Он неловко кашлянул, пытаясь скрыть смущение. — Ладно, забудьте! Наше братство строится на искренности сердец, а не на пустых формальностях и суевериях бренного мира! Обойдемся без этого! Старший Брат, приступим же!

Получив согласие Пугала, тринадцать причудливых существ выстроились в неровную шеренгу.

— О Небеса, станьте свидетелями! О Земля, будь опорой нашей клятве! — начал Петух Первый, задрав голову к облакам. — Я, наш Старший Брат Пугало, и я — Петух Первый!..

— Я — Петух Второй!..

...

— Я — Утка Седьмая!..

...

— Сегодня мы становимся братьями, чьи узы не разорвать! Отныне и впредь — горести и радости делим пополам! Не просим родиться в один день и час, но клянемся вместе достичь величия и разделить вечную жизнь!

После этого нелепого, почти карикатурного обряда Двенадцать Демонических Генералов, охваченные искренним порывом, хором выкрикнули:

— Младшие братья приветствуют Старшего Брата!

Всё это время Пугало стояло неподвижно, словно обычный шест в поле, но в этот момент оно медленно подняло свою негнущуюся руку и снова похлопало Петуха Первого по голове. Этот жест подействовал на птицу как мощнейший стимулятор. Петух буквально засиял от гордости, его гребень налился багрянцем.

— А ну, живо! Тащите сюда стулья! — скомандовал Петух Первый, приставив острый коготь к горлу одного из старейшин. — Живо принесите тринадцать почетных мест! Мы созываем Собрание Братьев!

Культиваторам ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Вскоре на площади в ряд выстроились тринадцать массивных стульев.

— Прошу вас, Старший Брат! — засуетился Петух.

Не дожидаясь ответа, демонические генералы подхватили Пугало и торжественно водрузили его на центральный стул. Только после этого они, толкаясь и споря, начали рассаживаться сами.

Картина была неописуемой. Огромные свиньи, быки и домашняя птица пытались устроиться на мебели, предназначенной для людей. Петух Первый, будучи слишком мал для такого кресла, сидел на самом краю, по-хозяйски скрестив свои тонкие лапки. Выглядело это одновременно угрожающе и до колик смешно.

Три пятнистые свиньи и два огромных быка из-за своих габаритов едва балансировали на сиденьях, их массивные зады наполовину свисали со стульев. Зрители едва сдерживали смех, но страх перед неминуемой расправой был сильнее любого веселья.

Увидев, что все братья на местах, а Пугало всё еще сидит прямо и одеревенело, Петух Первый снова соскочил вниз.

— Старший Брат, если вы будете сидеть так официально, то и мы не сможем расслабиться!

С этими словами он лично принялся «устраивать» Пугало поудобнее. Он согнул его деревянные ноги, закинув одну на другую в преувеличенно вальяжной позе «нога на ногу». Руки Пугала он раскинул по спинке стула, а само туловище слегка откинул назад. Получившаяся поза была верхом высокомерия и наглости.

— Вот! — довольно кивнул Петух. — Только такая осанка достойна вашего величия, Старший Брат!

Вернувшись на свое место, Петух Первый тоже закинул лапу на лапу и смерил тяжелым взглядом адептов Секты Десяти Тысяч Мечей.

— Запоминайте хорошенько! — провозгласил он, указывая когтем на присутствующих. — Отныне я для вас — Господин Петух! Рядом со мной — мой Старший Брат и мои младшие братья! Все они для вас — высшие господа!

Он сделал паузу, чтобы его слова глубже вонзились в сознание слушателей.

— Но помните: над всеми нами стоит Господин. Впредь вы обязаны слушаться нас, но еще беспрекословнее — нашего Господина. Если кто-то посмеет проявить непослушание, я лично переломаю ему ноги и развею прах по ветру. Я ясно выразился?!

Его острые, пронзительные глаза впились в лица культиваторов. Под этим нечеловеческим давлением люди, кривясь от унижения, один за другим начали кивать. Признавать над собой власть домашнего скота было невыносимо, но холодный блеск когтей Петуха был лучшим аргументом.

— Нам всё ясно! — донесся нестройный хор голосов.

— Вот и славно! — Петух Первый удовлетворенно расправил перья. — А теперь, пока мы, тринадцать братьев, обсуждаем важные дела, несите сюда лучшую еду и вино! Чего стоите, бестолочи? С такой сообразительностью вам только в свинарнике и место!

Под градом ругательств и оскорблений со стороны петуха, мастера секты могли лишь молча глотать обиду. Были ли они трусами? В прошлом — никогда. Любой, кто встречал их, склонялся в глубоком поклоне, а сами они ходили, задрав нос так высоко, что едва видели землю. Но сейчас?

Что ж, сила Петуха Первого была неоспорима. А в этом мире тот, кто сильнее, всегда прав. Подавляя гнев и стыд, группа культиваторов отправилась исполнять приказ — готовить пир для своих новых пернатых и копытных господ.