Глава 254

Глава 255. Незваный гостьАтмосфера в павильоне сделалась удушливой, точно перед грозой. Лишь издевательский, леденящий душу хохот Петуха Первого гулким эхом разносился под сводами зала. Со стороны он казался существом жалким и слабым, но сейчас в глазах присутствующих этот петух предстал истинным воплощением древнего демона, чьё величие давило на них неподъемным грузом, заставляя сердца трепетать от первобытного ужаса.Сердца учеников Секты Десяти Тысяч Мечей затопила беспросветная скорбь. Когда-то их орден стоял на вершине мира, будучи в глазах простых смертных и великих мастеров недосягаемой горной грядой, овеянной славой. Но теперь... теперь их, гордых практиков, втоптала в грязь стая диких зверей, не давая даже поднять головы.Вид этой жалкой покорности лишь сильнее раззадорил Петуха Первого.— Славно, — осклабился он, обводя присутствующих глумливым взглядом. — Не ожидал, что в вас найдётся столько гордости... Что ж, сегодня Господин Петух проявит милосердие и поможет вам сполна насладиться вашим «непоколебимым духом»!Стоило ему договорить, как один из мужчин средних лет рухнул на колени.— Господин... Господин Петух! — голос его сорвался. — Молю, смените гнев на милость! Пощадите Секту Десяти Тысяч Мечей хотя бы в этот раз!Этим человеком был не кто иной, как нынешний Глава Секты Десяти Тысяч Мечей — Бай Уся. Родной отец Бай Шана, того самого несчастного, которого Петух Первый сейчас небрежно попирал лапой.Ученики замерли в немом оцепенении. Бай Шан, чьё лицо было искажено болью, в ужасе расширил глаза, не веря собственным ушам.— Отец... Вы?!Он и в страшном сне не мог представить, что первым спину перед врагом согнет именно его отец. Ведь этот поклон означал не просто личное унижение — в пыли оказалось само лицо всей секты!Бай Уся лишь горько усмехнулся. Поймав полный разочарования взгляд сына, он глухо произнес:— В мире совершенствования правит сила. Пока мы живы, теплится и надежда. А гордость и достоинство — это роскошь, доступная лишь победителям. Склониться перед тем, кто сильнее нашего клана... в этом нет позора.Эти слова эхом отозвались в душах людей. Внезапно они осознали всю тяжесть этой истины, и ни у кого не нашлось сил возразить. Видя пример своего лидера, остальные быстро смекнули, что к чему. Что значил миг бесчестия по сравнению с возможностью сохранить жизнь?— Господин Петух! — один за другим голоса сливались в единый хор.Павильон заполнился звуками падающих на колени тел. Люди спешили выразить свою покорность, а улыбка Петуха Первого становилась всё более пугающей и безумной. В этот миг он словно перенесся в те времена, когда раса демонов находилась на пике своего величия: стоило ему отдать приказ, и миллионы склонялись перед его волей.От этой мысли он довольно осклабился.— Очень хорошо. Раз уж вы признали во мне Господина Петуха, я не могу остаться в долгу. Сдавайте все свои сумки-хранилища! Отныне вы — мои подручные. Если случится беда, просто назовите моё имя, и Господин Петух прикроет вас.Это заявление вогнало в ступор не только людей Секты Десяти Тысяч Мечей, но и остальных Демонических Генералов.— Старший брат, — пробасил один из них, недоуменно почесывая затылок, — разве мы пришли сюда не для того, чтобы вырезать их всех под корень? С каких это пор ты начал набирать себе мелких сошек?Услышав это, сердца учеников пропустили удар.— Господин... Господин Петух, вот моя сумка-хранилище! — закричал один из них, едва не спотыкаясь в спешке. — Отныне я ваш верный раб! Прикажете идти на запад — не сделаю и шага на восток. Прикажете давить собак — и на курицу не взгляну!— Господин Петух, — подхватил другой, подобострастно заглядывая в глаза птице, — я с первого взгляда понял, что вы — великий правитель! Один раз назвав вас Господином, я останусь верен вам до гроба! Вот всё моё имущество, прошу, примите этот скромный дар!В мгновение ока те самые люди, что еще недавно готовы были умереть, лишь бы не признавать над собой власть петуха, наперебой начали сдавать свое добро. Каждый боялся промедлить хоть секунду, опасаясь немедленной расправы. Как выяснилось, верность принципам — штука хрупкая: стоит один раз переступить черту, и падение в бездну позора становится стремительным. Чтобы доказать свою преданность, кое-кто даже не погнушался сорвать сумку-хранилище с пояса собственного предка.Видя гору подношений, Петух Первый и сам слегка растерялся. «И вправду...» — пронеслось у него в голове. Разве он не пришел сюда, чтобы устранить угрозу для юной госпожи Бай Лин? Как же так вышло, что он обзавелся целой армией прихлебателей?Однако Господин Петух слов на ветер не бросал. Если он что-то пообещал, то обязан был держать марку, иначе как потом смотреть в глаза миру? Петух хитро прищурился, и в его голове созрел план. Принимая очередную сумку, он обернулся к своим застывшим братьям-генералам:— Вспомните, как блистала наша раса демонов в былые времена! По одному слову Хозяина в трепет приходили миллиарды! И хотя Хозяин вернулся, верных рук под его началом пока немного. Считайте, что я подготавливаю для него достойную свиту! К тому же, раз они покорились нам, то и угроза для юной госпожи исчезла сама собой.Чем больше он говорил, тем ярче разгорался огонь в его глазах. Он определенно был гением! Кто еще мог придумать столь безупречный план, бьющий по нескольким целям сразу? Остальные Демонические Генералы синхронно закивали с выражением глубокого озарения на лицах. Не зря Петух Первый был их предводителем — такой смекалки им вовек не видать.Но стоило Петуху Первому с упоением продолжить сбор трофеев, как небо за окнами внезапно потемнело, словно его затянула невидимая пелена. Из дверного проема потянуло ледяным сквозняком — в этом ветре было нечто чуждое, заставившее сердца присутствующих сжаться от необъяснимого ужаса.Все взгляды устремились к выходу. В воздухе повисло гнетущее напряжение, атмосфера стала настолько плотной, что казалось, её можно резать ножом. Многие невольно покрылись холодным потом, судорожно сглатывая слюну, пытаясь унять дрожь.Наконец, в дверном проеме показалась долговязая фигура. Прихрамывая и чуть покачиваясь, незваный гость неспешно вошел в зал. При виде него Двенадцать Демонических Генералов буквально окаменели. Петух Первый почувствовал, как перья на его загривке встали дыбом, а по телу пробежал мороз.Этим гостем было Пугало.Совершенно бесстрастное, оно медленно прошествовало к центру зала. Пугало игнорировало сотни устремленных на него взглядов; его интересовало лишь одно — гора сумок-хранилищ за спиной Петуха Первого. Пройдя мимо застывших в оцепенении людей, оно подошло к трофеям и привычным движением заграбастало одну из сумок. Затем, словно находясь в полном одиночестве, Пугало принялось методично перерывать чужое имущество.Петух Первый не смел даже шелохнуться. Мощь Пугала выжгла в его памяти несмываемое клеймо. В мире было мало существ, способных внушить ему такой ужас, и это создание в лохмотьях возглавляло список. Петух до сих пор помнил тот миг, когда Пугало занесло над их головами свою Косу Смерти — тогда он кожей почувствовал дыхание могилы. Даже сейчас, будучи с ним в одной секте под началом Чжун Цина, Петух Первый не мог отделаться от дрожи при виде этого «товарища».Это существо не подчинялось логике. Если Пугало решало нанести удар, оно просто било, не тратя времени на лишние слова, возводя холодную жестокость в абсолют.Прошло несколько минут томительного ожидания, прежде чем глаза Пугала тускло блеснули. Оно извлекло из сумки золотую монету и принялось нежно её поглаживать. В этом жесте было столько трепета, будто оно касалось щеки любимой женщины.Петух Первый, внимательно следивший за каждым движением, вдруг сообразил: «Так вот оно что! Эта тварь без ума от золотишка!»Он понял, что это его шанс наладить отношения с жутким соратником. Навесив на себя еще несколько сумок, Петух вприпрыжку подлетел к Пугалу, подобострастно кланяясь.— О великий, так вам по душе эти блестящие безделушки? — пролепетал он, едва ли не виляя хвостом. — К чему вам самому утруждаться, тратить драгоценные силы? Позвольте нам, вашим верным слугам, собрать всё это для вас!

Глава 255. Незваный гость

Атмосфера в павильоне сделалась удушливой, точно перед грозой. Лишь издевательский, леденящий душу хохот Петуха Первого гулким эхом разносился под сводами зала. Со стороны он казался существом жалким и слабым, но сейчас в глазах присутствующих этот петух предстал истинным воплощением древнего демона, чьё величие давило на них неподъемным грузом, заставляя сердца трепетать от первобытного ужаса.

Сердца учеников Секты Десяти Тысяч Мечей затопила беспросветная скорбь. Когда-то их орден стоял на вершине мира, будучи в глазах простых смертных и великих мастеров недосягаемой горной грядой, овеянной славой. Но теперь... теперь их, гордых практиков, втоптала в грязь стая диких зверей, не давая даже поднять головы.

Вид этой жалкой покорности лишь сильнее раззадорил Петуха Первого.

— Славно, — осклабился он, обводя присутствующих глумливым взглядом. — Не ожидал, что в вас найдётся столько гордости... Что ж, сегодня Господин Петух проявит милосердие и поможет вам сполна насладиться вашим «непоколебимым духом»!

Стоило ему договорить, как один из мужчин средних лет рухнул на колени.

— Господин... Господин Петух! — голос его сорвался. — Молю, смените гнев на милость! Пощадите Секту Десяти Тысяч Мечей хотя бы в этот раз!

Этим человеком был не кто иной, как нынешний Глава Секты Десяти Тысяч Мечей — Бай Уся. Родной отец Бай Шана, того самого несчастного, которого Петух Первый сейчас небрежно попирал лапой.

Ученики замерли в немом оцепенении. Бай Шан, чьё лицо было искажено болью, в ужасе расширил глаза, не веря собственным ушам.

— Отец... Вы?!

Он и в страшном сне не мог представить, что первым спину перед врагом согнет именно его отец. Ведь этот поклон означал не просто личное унижение — в пыли оказалось само лицо всей секты!

Бай Уся лишь горько усмехнулся. Поймав полный разочарования взгляд сына, он глухо произнес:

— В мире совершенствования правит сила. Пока мы живы, теплится и надежда. А гордость и достоинство — это роскошь, доступная лишь победителям. Склониться перед тем, кто сильнее нашего клана... в этом нет позора.

Эти слова эхом отозвались в душах людей. Внезапно они осознали всю тяжесть этой истины, и ни у кого не нашлось сил возразить. Видя пример своего лидера, остальные быстро смекнули, что к чему. Что значил миг бесчестия по сравнению с возможностью сохранить жизнь?

— Господин Петух! — один за другим голоса сливались в единый хор.

Павильон заполнился звуками падающих на колени тел. Люди спешили выразить свою покорность, а улыбка Петуха Первого становилась всё более пугающей и безумной. В этот миг он словно перенесся в те времена, когда раса демонов находилась на пике своего величия: стоило ему отдать приказ, и миллионы склонялись перед его волей.

От этой мысли он довольно осклабился.

— Очень хорошо. Раз уж вы признали во мне Господина Петуха, я не могу остаться в долгу. Сдавайте все свои сумки-хранилища! Отныне вы — мои подручные. Если случится беда, просто назовите моё имя, и Господин Петух прикроет вас.

Это заявление вогнало в ступор не только людей Секты Десяти Тысяч Мечей, но и остальных Демонических Генералов.

— Старший брат, — пробасил один из них, недоуменно почесывая затылок, — разве мы пришли сюда не для того, чтобы вырезать их всех под корень? С каких это пор ты начал набирать себе мелких сошек?

Услышав это, сердца учеников пропустили удар.

— Господин... Господин Петух, вот моя сумка-хранилище! — закричал один из них, едва не спотыкаясь в спешке. — Отныне я ваш верный раб! Прикажете идти на запад — не сделаю и шага на восток. Прикажете давить собак — и на курицу не взгляну!

— Господин Петух, — подхватил другой, подобострастно заглядывая в глаза птице, — я с первого взгляда понял, что вы — великий правитель! Один раз назвав вас Господином, я останусь верен вам до гроба! Вот всё моё имущество, прошу, примите этот скромный дар!

В мгновение ока те самые люди, что еще недавно готовы были умереть, лишь бы не признавать над собой власть петуха, наперебой начали сдавать свое добро. Каждый боялся промедлить хоть секунду, опасаясь немедленной расправы. Как выяснилось, верность принципам — штука хрупкая: стоит один раз переступить черту, и падение в бездну позора становится стремительным. Чтобы доказать свою преданность, кое-кто даже не погнушался сорвать сумку-хранилище с пояса собственного предка.

Видя гору подношений, Петух Первый и сам слегка растерялся. «И вправду...» — пронеслось у него в голове. Разве он не пришел сюда, чтобы устранить угрозу для юной госпожи Бай Лин? Как же так вышло, что он обзавелся целой армией прихлебателей?

Однако Господин Петух слов на ветер не бросал. Если он что-то пообещал, то обязан был держать марку, иначе как потом смотреть в глаза миру? Петух хитро прищурился, и в его голове созрел план. Принимая очередную сумку, он обернулся к своим застывшим братьям-генералам:

— Вспомните, как блистала наша раса демонов в былые времена! По одному слову Хозяина в трепет приходили миллиарды! И хотя Хозяин вернулся, верных рук под его началом пока немного. Считайте, что я подготавливаю для него достойную свиту! К тому же, раз они покорились нам, то и угроза для юной госпожи исчезла сама собой.

Чем больше он говорил, тем ярче разгорался огонь в его глазах. Он определенно был гением! Кто еще мог придумать столь безупречный план, бьющий по нескольким целям сразу? Остальные Демонические Генералы синхронно закивали с выражением глубокого озарения на лицах. Не зря Петух Первый был их предводителем — такой смекалки им вовек не видать.

Но стоило Петуху Первому с упоением продолжить сбор трофеев, как небо за окнами внезапно потемнело, словно его затянула невидимая пелена. Из дверного проема потянуло ледяным сквозняком — в этом ветре было нечто чуждое, заставившее сердца присутствующих сжаться от необъяснимого ужаса.

Все взгляды устремились к выходу. В воздухе повисло гнетущее напряжение, атмосфера стала настолько плотной, что казалось, её можно резать ножом. Многие невольно покрылись холодным потом, судорожно сглатывая слюну, пытаясь унять дрожь.

Наконец, в дверном проеме показалась долговязая фигура. Прихрамывая и чуть покачиваясь, незваный гость неспешно вошел в зал. При виде него Двенадцать Демонических Генералов буквально окаменели. Петух Первый почувствовал, как перья на его загривке встали дыбом, а по телу пробежал мороз.

Этим гостем было Пугало.

Совершенно бесстрастное, оно медленно прошествовало к центру зала. Пугало игнорировало сотни устремленных на него взглядов; его интересовало лишь одно — гора сумок-хранилищ за спиной Петуха Первого. Пройдя мимо застывших в оцепенении людей, оно подошло к трофеям и привычным движением заграбастало одну из сумок. Затем, словно находясь в полном одиночестве, Пугало принялось методично перерывать чужое имущество.

Петух Первый не смел даже шелохнуться. Мощь Пугала выжгла в его памяти несмываемое клеймо. В мире было мало существ, способных внушить ему такой ужас, и это создание в лохмотьях возглавляло список. Петух до сих пор помнил тот миг, когда Пугало занесло над их головами свою Косу Смерти — тогда он кожей почувствовал дыхание могилы. Даже сейчас, будучи с ним в одной секте под началом Чжун Цина, Петух Первый не мог отделаться от дрожи при виде этого «товарища».

Это существо не подчинялось логике. Если Пугало решало нанести удар, оно просто било, не тратя времени на лишние слова, возводя холодную жестокость в абсолют.

Прошло несколько минут томительного ожидания, прежде чем глаза Пугала тускло блеснули. Оно извлекло из сумки золотую монету и принялось нежно её поглаживать. В этом жесте было столько трепета, будто оно касалось щеки любимой женщины.

Петух Первый, внимательно следивший за каждым движением, вдруг сообразил: «Так вот оно что! Эта тварь без ума от золотишка!»

Он понял, что это его шанс наладить отношения с жутким соратником. Навесив на себя еще несколько сумок, Петух вприпрыжку подлетел к Пугалу, подобострастно кланяясь.

— О великий, так вам по душе эти блестящие безделушки? — пролепетал он, едва ли не виляя хвостом. — К чему вам самому утруждаться, тратить драгоценные силы? Позвольте нам, вашим верным слугам, собрать всё это для вас!