Глава 234

Глава 235. Неисправимое упрямствоВ то время как рядовые ученики терялись в догадках, лидеры остальных ветвей, получив вести, пребывали в крайнем изумлении.— Неужели?.. — прошептал один из них, и в его глазах вспыхнуло недоумение. — Тот, кто стоит за Бай Лин, уже раскрыт?— Не слишком ли быстро? — вторил ему другой. — Такая эффективность кажется почти сверхъестественной.Ветвь Лазурного Демона получила известие последней. Сян Сяо, глава ветви, застыл, словно громом пораженный. Его мысли путались, а в груди росло нехорошее предчувствие. «Этого просто не может быть!» — твердил он себе. По логике вещей, едва глава ветви Алого Демона отправил своих людей, как Сян Сяо тут же приказал Двоим Посланникам Лазурного Демона следовать за ними по пятам. Учитывая силу его посланников, он должен был получить отчет первым, однако до сих пор не пришло ни единой весточки. Почему же Чи Фан уже начал действовать?Ситуация казалась в высшей степени странной и лишенной всякого смысла. Однако, несмотря на гложущие его сомнения, Сян Сяо не посмел игнорировать зов и немедленно отправился на совет.Время близилось к полудню. Семь великих лидеров Северного Магического Грота вновь собрались вместе, но на этот раз атмосфера была наэлектризована до предела.Во Дворце Алого Демона на высоком троне восседал Чи Фан. Его лицо, обычно напоминающее маску из холодного камня, сейчас было искажено гневом. От него исходила мощная, почти осязаемая волна ярости, заставлявшая воздух в зале дрожать. Остальные шестеро лидеров, расположившись внизу, обменивались тревожными взглядами.— Чи Фан, — наконец нарушил тишину глава ветви Зеленого Демона, чей голос эхом отразился от сводов зала. — Зачем ты созвал нас в такой час? Кто этот безумец, что посмел раздуть в тебе такое пламя гнева?Его вопрос озвучил мысли всех присутствующих. В их представлении Чи Фан всегда был хладнокровным стратегом — из тех людей, чье лицо остается неподвижным, даже если небо обрушится на землю. Если уж он позволил ярости проступить на лице, значит, дело, ради которого их собрали, было из ряда вон выходящим.Чи Фан медленно обвел зал тяжелым взглядом. Его глаза, холодные и пронзительные, задержались на Сян Сяо, лидере ветви Лазурного Демона. Он глубоко вдохнул, сдерживая рвущийся наружу крик, и заговорил низким, рокочущим голосом.— Я собрал вас сегодня не ради пустяков. Я обнаружил, что среди семи ветвей Северного Магического Грота завелась крыса. Предатель, — каждое слово Чи Фана падало, словно тяжелый молот. — Скажите мне, братья, как мы должны поступить с тем, кто вонзил нам нож в спину?Эта новость взорвалась в зале подобно удару молнии. Слово «предатель» вызывало омерзение как у праведников, так и у последователей демонического пути. По залу пронесся гул голосов — лидеры были потрясены. Откуда взяться предательству сейчас, когда они стояли на пороге великих перемен?— И кто же этот предатель, Чи Фан? — Сян Сяо прищурился, и его голос зазвучал натянуто, как струна. Он кожей чувствовал, что взгляд Чи Фана, направленный на него, не сулит ничего хорошего. В нем читалась не просто неприязнь, а явная, нескрываемая враждебность. Это сбивало с толку: Сян Сяо был уверен, что в последнее время не давал повода для подобных обвинений.Под перекрестным огнем вопросов от других лидеров Чи Фан лишь холодно усмехнулся.— Сян Сяо, — выплюнул он имя с нескрываемым презрением. — У тебя еще хватает наглости спрашивать меня об этом? Полагаю, в этом зале нет никого, кто знал бы ответ лучше тебя!В Дворце Алого Демона воцарилась гробовая тишина. Лидеры один за другим поворачивали головы в сторону Сян Сяо, и в их глазах читалось сомнение. «Ветвь Лазурного Демона — предатели? Но почему? В этом нет никакой логики!»Лицо Сян Сяо потемнело, а желваки заходили на скулах.— Чи Фан, — прорычал он, и в его голосе послышался рокот надвигающейся бури. — Что ты хочешь этим сказать? Ты смеешь утверждать, что моя ветвь Лазурного Демона — предатели? Советую тебе подготовить очень веское объяснение. Иначе, если ты решил просто очернить мое доброе имя, десять тысяч моих соплеменников не простят тебе этой клеветы!Голос Сян Сяо гремел, подобно раскатам грома, а в глазах полыхало неистовое пламя. Даже обычный человек не потерпел бы такого несправедливого обвинения, что уж говорить о лидере целой ветви. Если Чи Фан вздумал «называть оленя лошадью» и возводить напраслину, Сян Сяо не собирался спускать это ему с рук. Воздух в зале стал густым от напряжения, словно кто-то поднес зажженный факел к бочке с порохом.Лидеры других ветвей поспешили вмешаться, пытаясь остудить пыл разгневанных союзников.— Чи Фан, может, это какое-то недоразумение? — спросил один из них. — Ветвь Лазурного Демона всегда была опорой нашего Грота, одной из самых выдающихся сил. С чего бы им предавать нас?— Верно, — поддержал другой. — Если закралась ошибка, давай всё проясним. Мы работаем бок о бок уже много лет, нет нужды раздувать из этого пожар.Многие из присутствующих не могли поверить в измену Сян Сяо и пытались сгладить углы, надеясь решить дело миром. Чи Фан, всё еще восседавший на своем троне, лишь сузил глаза, в которых заплясали зловещие огоньки.— О, друзья мои, если я называю его предателем, значит, у меня есть доказательства, — процедил он, не сводя глаз с главы ветви Лазурного Демона. — И когда вы их увидите, правда сама выйдет на свет. Сян Сяо, я спрошу тебя в последний раз: совершала ли твоя ветвь поступки, идущие вразрез с интересами Северного Магического Грота? Если признаешься сейчас — проявим милосердие. Чистосердечное признание облегчает участь. Но если продолжишь упорствовать... когда я предъявлю улики, пути назад уже не будет.У Сян Сяо от ярости помутилось в глазах.— Старый прохвост Чи Фан! — вскричал он, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на обидчика. — Ты на каждом шагу твердишь о моем предательстве. Так покажи же свои чертовы доказательства! Моя ветвь Лазурного Демона проливала кровь и отдавала жизни за Северный Магический Грот, мы совершили бесчисленное множество подвигов. Ты думаешь, что одним своим словом сможешь стереть всё это, перевернув истину с ног на голову? Запомни: Северный Магический Грот — это не только твоя ветвь Алого Демона, ты здесь не единственный хозяин!— Неисправимое упрямство! — рявкнул Чи Фан, и его голос эхом разнесся по дворцу. — Ты хотел доказательств? Что ж, ты их получишь.Взмахом широкого рукава Чи Фан выпустил материнский проекционный камень. Тот взмыл в воздух, зависнув в центре зала, и начал транслировать образы — те самые моменты гибели Чи Я и его отряда. На призрачном экране возникло Пугало. Оно двигалось с пугающей скоростью, сея смерть и разрушение. Казалось, никто не мог противостоять его яростному натиску. От фигуры на экране исходила аура неописуемого ужаса. Лица убийцы не было видно, но его одеяние... Это были характерные одежды, которые носили исключительно воины ветви Лазурного Демона!— Сян Сяо, старый ты лис, — Чи Фан перешел в наступление, указывая на экран. — Мои люди отправились на разведку, а твои воины напали на них и перерезали всех до единого. Как ты это объяснишь? Теперь, когда перед тобой неоспоримые улики, что ты скажешь в свое оправдание?Когда видение подошло к концу, взгляды остальных лидеров изменились. Если раньше они сомневались, то теперь увиденное казалось им весомым доказательством. Бай Лин, хоть и была сейчас слаба, считалась главной угрозой для всего Северного Магического Грота. Если не искоренить эту проблему сейчас, каждого из них в будущем ждала расплата. Ветвь Алого Демона пыталась разузнать о таинственном мастере, стоящем за девчонкой, а ветвь Лазурного Демона приказала убить их всех. Разве это не чистой воды измена?Взоры лидеров, обращенные к Сян Сяо, наполнились угрозой.— Сян Сяо, нам нужно разумное объяснение, — потребовал один из них, и в его голосе зазвучал холод стали. — Если ты не дашь нам удовлетворительного ответа, боюсь, ты не покинешь этот Дворец Алого Демона живым!Сян Сяо на мгновение охватила паника. Однако он был человеком, прошедшим через сотни битв, и быстро взял себя в руки. Он знал, что не отдавал такого приказа. Значит, это была искусная подстава.— Легко возвести обвинение, когда есть желание наказать! — его голос зазвучал твердо и уверенно. — Да, человек на экране одет в мантию моей ветви. Но никто из вас не видел его лица! Как вы можете быть уверены, что кто-то другой не надел наши одежды, чтобы подставить нас и очернить доброе имя Лазурного Демона?Яростное пламя в глазах других лидеров на миг приутихло. В его словах была логика.— Хм, всё еще пытаешься выкрутиться? — Чи Фан холодно усмехнулся. Такой ответ был вполне ожидаем. Но раз уж он созвал всех глав ветвей, значит, подготовился основательно. Сегодня он собирался вырвать ветвь Лазурного Демона с корнем и навечно пригвоздить их к позорному столбу предательства. Проекция была лишь первым шагом. Его главный, смертельный удар был еще впереди.

Глава 235. Неисправимое упрямство

В то время как рядовые ученики терялись в догадках, лидеры остальных ветвей, получив вести, пребывали в крайнем изумлении.

— Неужели?.. — прошептал один из них, и в его глазах вспыхнуло недоумение. — Тот, кто стоит за Бай Лин, уже раскрыт?

— Не слишком ли быстро? — вторил ему другой. — Такая эффективность кажется почти сверхъестественной.

Ветвь Лазурного Демона получила известие последней. Сян Сяо, глава ветви, застыл, словно громом пораженный. Его мысли путались, а в груди росло нехорошее предчувствие. «Этого просто не может быть!» — твердил он себе. По логике вещей, едва глава ветви Алого Демона отправил своих людей, как Сян Сяо тут же приказал Двоим Посланникам Лазурного Демона следовать за ними по пятам. Учитывая силу его посланников, он должен был получить отчет первым, однако до сих пор не пришло ни единой весточки. Почему же Чи Фан уже начал действовать?

Ситуация казалась в высшей степени странной и лишенной всякого смысла. Однако, несмотря на гложущие его сомнения, Сян Сяо не посмел игнорировать зов и немедленно отправился на совет.

Время близилось к полудню. Семь великих лидеров Северного Магического Грота вновь собрались вместе, но на этот раз атмосфера была наэлектризована до предела.

Во Дворце Алого Демона на высоком троне восседал Чи Фан. Его лицо, обычно напоминающее маску из холодного камня, сейчас было искажено гневом. От него исходила мощная, почти осязаемая волна ярости, заставлявшая воздух в зале дрожать. Остальные шестеро лидеров, расположившись внизу, обменивались тревожными взглядами.

— Чи Фан, — наконец нарушил тишину глава ветви Зеленого Демона, чей голос эхом отразился от сводов зала. — Зачем ты созвал нас в такой час? Кто этот безумец, что посмел раздуть в тебе такое пламя гнева?

Его вопрос озвучил мысли всех присутствующих. В их представлении Чи Фан всегда был хладнокровным стратегом — из тех людей, чье лицо остается неподвижным, даже если небо обрушится на землю. Если уж он позволил ярости проступить на лице, значит, дело, ради которого их собрали, было из ряда вон выходящим.

Чи Фан медленно обвел зал тяжелым взглядом. Его глаза, холодные и пронзительные, задержались на Сян Сяо, лидере ветви Лазурного Демона. Он глубоко вдохнул, сдерживая рвущийся наружу крик, и заговорил низким, рокочущим голосом.

— Я собрал вас сегодня не ради пустяков. Я обнаружил, что среди семи ветвей Северного Магического Грота завелась крыса. Предатель, — каждое слово Чи Фана падало, словно тяжелый молот. — Скажите мне, братья, как мы должны поступить с тем, кто вонзил нам нож в спину?

Эта новость взорвалась в зале подобно удару молнии. Слово «предатель» вызывало омерзение как у праведников, так и у последователей демонического пути. По залу пронесся гул голосов — лидеры были потрясены. Откуда взяться предательству сейчас, когда они стояли на пороге великих перемен?

— И кто же этот предатель, Чи Фан? — Сян Сяо прищурился, и его голос зазвучал натянуто, как струна. Он кожей чувствовал, что взгляд Чи Фана, направленный на него, не сулит ничего хорошего. В нем читалась не просто неприязнь, а явная, нескрываемая враждебность. Это сбивало с толку: Сян Сяо был уверен, что в последнее время не давал повода для подобных обвинений.

Под перекрестным огнем вопросов от других лидеров Чи Фан лишь холодно усмехнулся.

— Сян Сяо, — выплюнул он имя с нескрываемым презрением. — У тебя еще хватает наглости спрашивать меня об этом? Полагаю, в этом зале нет никого, кто знал бы ответ лучше тебя!

В Дворце Алого Демона воцарилась гробовая тишина. Лидеры один за другим поворачивали головы в сторону Сян Сяо, и в их глазах читалось сомнение. «Ветвь Лазурного Демона — предатели? Но почему? В этом нет никакой логики!»

Лицо Сян Сяо потемнело, а желваки заходили на скулах.

— Чи Фан, — прорычал он, и в его голосе послышался рокот надвигающейся бури. — Что ты хочешь этим сказать? Ты смеешь утверждать, что моя ветвь Лазурного Демона — предатели? Советую тебе подготовить очень веское объяснение. Иначе, если ты решил просто очернить мое доброе имя, десять тысяч моих соплеменников не простят тебе этой клеветы!

Голос Сян Сяо гремел, подобно раскатам грома, а в глазах полыхало неистовое пламя. Даже обычный человек не потерпел бы такого несправедливого обвинения, что уж говорить о лидере целой ветви. Если Чи Фан вздумал «называть оленя лошадью» и возводить напраслину, Сян Сяо не собирался спускать это ему с рук. Воздух в зале стал густым от напряжения, словно кто-то поднес зажженный факел к бочке с порохом.

Лидеры других ветвей поспешили вмешаться, пытаясь остудить пыл разгневанных союзников.

— Чи Фан, может, это какое-то недоразумение? — спросил один из них. — Ветвь Лазурного Демона всегда была опорой нашего Грота, одной из самых выдающихся сил. С чего бы им предавать нас?

— Верно, — поддержал другой. — Если закралась ошибка, давай всё проясним. Мы работаем бок о бок уже много лет, нет нужды раздувать из этого пожар.

Многие из присутствующих не могли поверить в измену Сян Сяо и пытались сгладить углы, надеясь решить дело миром. Чи Фан, всё еще восседавший на своем троне, лишь сузил глаза, в которых заплясали зловещие огоньки.

— О, друзья мои, если я называю его предателем, значит, у меня есть доказательства, — процедил он, не сводя глаз с главы ветви Лазурного Демона. — И когда вы их увидите, правда сама выйдет на свет. Сян Сяо, я спрошу тебя в последний раз: совершала ли твоя ветвь поступки, идущие вразрез с интересами Северного Магического Грота? Если признаешься сейчас — проявим милосердие. Чистосердечное признание облегчает участь. Но если продолжишь упорствовать... когда я предъявлю улики, пути назад уже не будет.

У Сян Сяо от ярости помутилось в глазах.

— Старый прохвост Чи Фан! — вскричал он, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на обидчика. — Ты на каждом шагу твердишь о моем предательстве. Так покажи же свои чертовы доказательства! Моя ветвь Лазурного Демона проливала кровь и отдавала жизни за Северный Магический Грот, мы совершили бесчисленное множество подвигов. Ты думаешь, что одним своим словом сможешь стереть всё это, перевернув истину с ног на голову? Запомни: Северный Магический Грот — это не только твоя ветвь Алого Демона, ты здесь не единственный хозяин!

— Неисправимое упрямство! — рявкнул Чи Фан, и его голос эхом разнесся по дворцу. — Ты хотел доказательств? Что ж, ты их получишь.

Взмахом широкого рукава Чи Фан выпустил материнский проекционный камень. Тот взмыл в воздух, зависнув в центре зала, и начал транслировать образы — те самые моменты гибели Чи Я и его отряда. На призрачном экране возникло Пугало. Оно двигалось с пугающей скоростью, сея смерть и разрушение. Казалось, никто не мог противостоять его яростному натиску. От фигуры на экране исходила аура неописуемого ужаса. Лица убийцы не было видно, но его одеяние... Это были характерные одежды, которые носили исключительно воины ветви Лазурного Демона!

— Сян Сяо, старый ты лис, — Чи Фан перешел в наступление, указывая на экран. — Мои люди отправились на разведку, а твои воины напали на них и перерезали всех до единого. Как ты это объяснишь? Теперь, когда перед тобой неоспоримые улики, что ты скажешь в свое оправдание?

Когда видение подошло к концу, взгляды остальных лидеров изменились. Если раньше они сомневались, то теперь увиденное казалось им весомым доказательством. Бай Лин, хоть и была сейчас слаба, считалась главной угрозой для всего Северного Магического Грота. Если не искоренить эту проблему сейчас, каждого из них в будущем ждала расплата. Ветвь Алого Демона пыталась разузнать о таинственном мастере, стоящем за девчонкой, а ветвь Лазурного Демона приказала убить их всех. Разве это не чистой воды измена?

Взоры лидеров, обращенные к Сян Сяо, наполнились угрозой.

— Сян Сяо, нам нужно разумное объяснение, — потребовал один из них, и в его голосе зазвучал холод стали. — Если ты не дашь нам удовлетворительного ответа, боюсь, ты не покинешь этот Дворец Алого Демона живым!

Сян Сяо на мгновение охватила паника. Однако он был человеком, прошедшим через сотни битв, и быстро взял себя в руки. Он знал, что не отдавал такого приказа. Значит, это была искусная подстава.

— Легко возвести обвинение, когда есть желание наказать! — его голос зазвучал твердо и уверенно. — Да, человек на экране одет в мантию моей ветви. Но никто из вас не видел его лица! Как вы можете быть уверены, что кто-то другой не надел наши одежды, чтобы подставить нас и очернить доброе имя Лазурного Демона?

Яростное пламя в глазах других лидеров на миг приутихло. В его словах была логика.

— Хм, всё еще пытаешься выкрутиться? — Чи Фан холодно усмехнулся. Такой ответ был вполне ожидаем. Но раз уж он созвал всех глав ветвей, значит, подготовился основательно. Сегодня он собирался вырвать ветвь Лазурного Демона с корнем и навечно пригвоздить их к позорному столбу предательства. Проекция была лишь первым шагом. Его главный, смертельный удар был еще впереди.