Глава 230

Глава 231. И вот так — в один миг!В то самое время, когда отряд Чи Я стремительно приближался к пещере, которую Бай Лин облюбовала для ночлега, в её глубине тускло мерцали очи Пугала. Сама девушка уже давно погрузилась в глубокий сон, не подозревая о надвигающейся угрозе. Пламя костра плясало на каменных стенах, отбрасывая длинные, причудливые тени, и в этом неверном свете фигура Пугала, облаченного в лазурные одежды, вдруг дрогнула и растворилась в воздухе, словно её и не бывало.Тем временем Чи Я и его люди находились уже менее чем в тридцати ли от грота. Внезапно все они как один нахмурились и резко осадили коней. Путь им преградило нечто странное: прямо посреди тропы стояла неподвижная фигура. Это было соломенное пугало, сжимавшее в левой руке старый фонарь, а в правой — огромную, зазубренную косу.— Что за тварь посмела встать на пути господина Чи Я? — Четвертый Защитник презрительно оскалился, и в его глазах вспыхнул холодный огонь. — Жизнь надоела?!Не дожидаясь ответа, он сорвался с места. Взмах клинка — и полоса ослепительной энергии, подобно яростной багровой радуге, прорезала ночную тьму, заливая холодным светом едва ли не половину долины. Воздух зазвенел от жажды крови, а сокрушительная мощь удара, казалось, была способна обратить в пыль даже скалы.Встречая этот выпад, Пугало не шелохнулось. Оно стояло неподвижно, пока сияющее лезвие не обрушилось на его плечо. Но вместо того чтобы разлететься в щепки, солома осталась невредимой. Зато сам Четвертый Защитник вдруг замер. По его телу, от самого темени до пят, прошла тонкая красная нить. В следующее мгновение он просто... развалился надвое. Две половины некогда могучего мастера рухнули в дорожную пыль, обильно поливая её густой кровью.На мгновение воцарилась гробовая тишина, которую прервали лишь полные ужаса крики спутников погибшего.— Как это возможно?! — выдохнул кто-то, пятясь назад.Мастер на пике третьего уровня Царства Трех Инь исчез в мгновение ока! Самое страшное заключалось в том, что Пугало даже пальцем не пошевелило. Казалось, будто Четвертый Защитник ударил не врага, а самого себя, став жертвой собственного же мастерства. Никто из присутствующих не то что не видел подобного, они даже легенд о таких странных техниках никогда не слышали. В один миг пренебрежение в их глазах сменилось ледяным, сковывающим душу страхом.— Ты... кто ты такой?! — выкрикнул Великий Защитник, тщетно пытаясь скрыть дрожь в голосе.В глазницах Пугала полыхнули два призрачных огонька, похожих на пляшущие огни на старом кладбище. Оно не проронило ни звука. Лишь едва заметно качнуло косой — и вспышка багрового света на миг ослепила присутствующих. Когда зрение вернулось к ним, головы Великого Защитника на плечах уже не было. Она покатилась по земле, широко раскрыв глаза, в которых навсегда застыло изумление. В руках этого существа жизнь мастера Царства Трех Инь оказалась хрупче, чем сухой тростник на ветру.Эта сцена окончательно сломила волю оставшихся защитников. Ледяной холод просочился в их жилы. Если смерть Четвертого Защитника была необъяснимой, то гибель Великого Защитника стала настоящим кошмаром. Убийство произошло так быстро, что никто не успел даже моргнуть.— Господин Чи Я! Этот безумец преградил нам дорогу, он наверняка и есть тот таинственный защитник Бай Лин! — взмолился один из уцелевших, чей голос дрожал от потрясения. — Просим вас, выступите вместе с нами и покарайте этого наглеца!Только в Чи Я они видели надежду на спасение. Но тот даже не удостоил их взглядом.— Кучка бесполезных ничтожеств! — выплюнул он, и его голос прозвучал подобно удару бича. — Прочь с глаз моих! Вы не достойны даже стоять со мной плечом к плечу, не то что сражаться вместе.Несмотря на жуткую силу, которую продемонстрировало Пугало, Чи Я все еще был переполнен высокомерием. Его уверенность коренилась не только в личном мастерстве, но и в многочисленных тайных козырях, накопленных за годы тренировок. Поговаривали, что, будучи на первом уровне Царства Трех Ян, он мог на равных биться с мастерами второго. Но то были лишь старые слухи — сейчас он чувствовал в себе мощь, способную сокрушить любого врага.Он смерил Пугало оценивающим взором.— Должен признать, ты силен, — произнес Чи Я, медленно выходя вперед. — Теперь понятно, почему все люди, посланные Северным Магическим Гротом, канули в небытие. Но то, что ты встретил на своем пути меня — твоё величайшее несчастье.Он завел руки за спину, и аура пика первого уровня Царства Трех Ян мощной волной разошлась во все стороны, заставляя само пространство содрогнуться, а воздух — загустеть. По его мнению, сбор информации и осторожность были уделом слабых. Истинный мастер просто уничтожает преграду на своем пути. Стоит лишь пленить это существо, и все ответы сами собой окажутся в руках.Пугало ответило ему долгим, насмешливым взглядом своих огненных глаз, словно видело перед собой не грозного воина, а забавную букашку, возомнившую себя драконом. Затем оно снова взмахнуло косой. Коса Смерти в его руках стала самой гранью между бытием и забвением, игнорирующей законы времени и расстояния.Ярость вспыхнула в сердце Чи Я. Он, один из величайших талантов ветви Алого Демона, не знавший поражений с самого рождения, подвергся такому унижению! Но стоило ему приготовиться к сокрушительному удару, как мир внезапно перевернулся. Перед глазами мелькнуло собственное тело с фонтаном крови, бьющим из обрубка шеи.Что происходит?.. — эта мысль стала последней искрой в его угасающем сознании, прежде чем вечная тьма поглотила его.Один-единственный взмах. Чи Я, гордость ветви Алого Демона, мастер Царства Трех Ян, пал, не успев даже оказать сопротивления. Его жизнь была скошена так же легко и небрежно, как сорная трава у обочины.Уцелевшие защитники застыли, не в силах поверить в реальность происходящего. Это был Чи Я! Их сияющая звезда, их надежда. И он исчез... так просто? Так буднично? На каком же уровне силы находился их противник?— Бежим! — взвыл один из них, и этот крик послужил сигналом к паническому бегству.Пятеро оставшихся воинов бросились врассыпную, забыв о чести и долге. В их душах проросло семя абсолютного, первобытного ужаса перед мощью, которой невозможно противостоять. Они бежали, выжимая из своих тел последние крохи сил, но их судьба была предрешена в тот миг, когда Пугало подняло косу.Раздалось пять сухих, резких звуков, похожих на хруст ломаемых веток. Пять голов взлетели в ночное небо, орошая землю багрянцем. Отряд, который ветвь Алого Демона считала безупречным и непобедимым, был полностью уничтожен.Битва закончилась, но Пугало не спешило уходить. Настало время сбора трофеев. Соломенная фигурка, нелепо подергиваясь, словно марионетка на невидимых нитях, подошла к телам. Оно принялось бережно собирать их сумки-хранилища, не оставляя победителям ничего, кроме безжизненной плоти.Вся эта сцена разыгралась на глазах у затаившихся в отдалении Двоих Посланников Лазурного Демона и их спутников.— Кто это такой? — глухо пророкотал Великий Земной Бык-Демон, и в его голосе впервые прозвучало неприкрытое беспокойство. — Мастер Царства Трех Ян и семеро сильных воинов пали от одного взмаха!— Это Пугало слишком опасно, — отозвался Небесный Лазурный Драконий Конь, и его зрачки сузились от страха. — В открытом бою нам несдобровать. Может, стоит отступить, пока не поздно? Наша цель — только Бай Лин, нет нужды лезть на рожон.Двое Посланников Лазурного Демона уже готовы были повернуть назад, и сопровождавший их Защитник Лазурного Демона был с ними полностью согласен. Он-то надеялся на легкую прогулку, ведь с ним были мастера второго уровня Царства Трех Ян, но реальность оказалась куда суровее.Однако в этом мире многие вещи случаются вопреки желаниям смертных. Они хотели уйти, но было уже поздно. Стоило одному из них произнести имя Бай Лин, как очи Пугала вспыхнули алым пламенем. Фигура в лазурных одеждах мгновенно исчезла и в то же мгновение возникла прямо перед ними, преграждая путь к спасению.

Глава 231. И вот так — в один миг!

В то самое время, когда отряд Чи Я стремительно приближался к пещере, которую Бай Лин облюбовала для ночлега, в её глубине тускло мерцали очи Пугала. Сама девушка уже давно погрузилась в глубокий сон, не подозревая о надвигающейся угрозе. Пламя костра плясало на каменных стенах, отбрасывая длинные, причудливые тени, и в этом неверном свете фигура Пугала, облаченного в лазурные одежды, вдруг дрогнула и растворилась в воздухе, словно её и не бывало.

Тем временем Чи Я и его люди находились уже менее чем в тридцати ли от грота. Внезапно все они как один нахмурились и резко осадили коней. Путь им преградило нечто странное: прямо посреди тропы стояла неподвижная фигура. Это было соломенное пугало, сжимавшее в левой руке старый фонарь, а в правой — огромную, зазубренную косу.

— Что за тварь посмела встать на пути господина Чи Я? — Четвертый Защитник презрительно оскалился, и в его глазах вспыхнул холодный огонь. — Жизнь надоела?!

Не дожидаясь ответа, он сорвался с места. Взмах клинка — и полоса ослепительной энергии, подобно яростной багровой радуге, прорезала ночную тьму, заливая холодным светом едва ли не половину долины. Воздух зазвенел от жажды крови, а сокрушительная мощь удара, казалось, была способна обратить в пыль даже скалы.

Встречая этот выпад, Пугало не шелохнулось. Оно стояло неподвижно, пока сияющее лезвие не обрушилось на его плечо. Но вместо того чтобы разлететься в щепки, солома осталась невредимой. Зато сам Четвертый Защитник вдруг замер. По его телу, от самого темени до пят, прошла тонкая красная нить. В следующее мгновение он просто... развалился надвое. Две половины некогда могучего мастера рухнули в дорожную пыль, обильно поливая её густой кровью.

На мгновение воцарилась гробовая тишина, которую прервали лишь полные ужаса крики спутников погибшего.

— Как это возможно?! — выдохнул кто-то, пятясь назад.

Мастер на пике третьего уровня Царства Трех Инь исчез в мгновение ока! Самое страшное заключалось в том, что Пугало даже пальцем не пошевелило. Казалось, будто Четвертый Защитник ударил не врага, а самого себя, став жертвой собственного же мастерства. Никто из присутствующих не то что не видел подобного, они даже легенд о таких странных техниках никогда не слышали. В один миг пренебрежение в их глазах сменилось ледяным, сковывающим душу страхом.

— Ты... кто ты такой?! — выкрикнул Великий Защитник, тщетно пытаясь скрыть дрожь в голосе.

В глазницах Пугала полыхнули два призрачных огонька, похожих на пляшущие огни на старом кладбище. Оно не проронило ни звука. Лишь едва заметно качнуло косой — и вспышка багрового света на миг ослепила присутствующих. Когда зрение вернулось к ним, головы Великого Защитника на плечах уже не было. Она покатилась по земле, широко раскрыв глаза, в которых навсегда застыло изумление. В руках этого существа жизнь мастера Царства Трех Инь оказалась хрупче, чем сухой тростник на ветру.

Эта сцена окончательно сломила волю оставшихся защитников. Ледяной холод просочился в их жилы. Если смерть Четвертого Защитника была необъяснимой, то гибель Великого Защитника стала настоящим кошмаром. Убийство произошло так быстро, что никто не успел даже моргнуть.

— Господин Чи Я! Этот безумец преградил нам дорогу, он наверняка и есть тот таинственный защитник Бай Лин! — взмолился один из уцелевших, чей голос дрожал от потрясения. — Просим вас, выступите вместе с нами и покарайте этого наглеца!

Только в Чи Я они видели надежду на спасение. Но тот даже не удостоил их взглядом.

— Кучка бесполезных ничтожеств! — выплюнул он, и его голос прозвучал подобно удару бича. — Прочь с глаз моих! Вы не достойны даже стоять со мной плечом к плечу, не то что сражаться вместе.

Несмотря на жуткую силу, которую продемонстрировало Пугало, Чи Я все еще был переполнен высокомерием. Его уверенность коренилась не только в личном мастерстве, но и в многочисленных тайных козырях, накопленных за годы тренировок. Поговаривали, что, будучи на первом уровне Царства Трех Ян, он мог на равных биться с мастерами второго. Но то были лишь старые слухи — сейчас он чувствовал в себе мощь, способную сокрушить любого врага.

Он смерил Пугало оценивающим взором.

— Должен признать, ты силен, — произнес Чи Я, медленно выходя вперед. — Теперь понятно, почему все люди, посланные Северным Магическим Гротом, канули в небытие. Но то, что ты встретил на своем пути меня — твоё величайшее несчастье.

Он завел руки за спину, и аура пика первого уровня Царства Трех Ян мощной волной разошлась во все стороны, заставляя само пространство содрогнуться, а воздух — загустеть. По его мнению, сбор информации и осторожность были уделом слабых. Истинный мастер просто уничтожает преграду на своем пути. Стоит лишь пленить это существо, и все ответы сами собой окажутся в руках.

Пугало ответило ему долгим, насмешливым взглядом своих огненных глаз, словно видело перед собой не грозного воина, а забавную букашку, возомнившую себя драконом. Затем оно снова взмахнуло косой. Коса Смерти в его руках стала самой гранью между бытием и забвением, игнорирующей законы времени и расстояния.

Ярость вспыхнула в сердце Чи Я. Он, один из величайших талантов ветви Алого Демона, не знавший поражений с самого рождения, подвергся такому унижению! Но стоило ему приготовиться к сокрушительному удару, как мир внезапно перевернулся. Перед глазами мелькнуло собственное тело с фонтаном крови, бьющим из обрубка шеи.

Что происходит?.. — эта мысль стала последней искрой в его угасающем сознании, прежде чем вечная тьма поглотила его.

Один-единственный взмах. Чи Я, гордость ветви Алого Демона, мастер Царства Трех Ян, пал, не успев даже оказать сопротивления. Его жизнь была скошена так же легко и небрежно, как сорная трава у обочины.

Уцелевшие защитники застыли, не в силах поверить в реальность происходящего. Это был Чи Я! Их сияющая звезда, их надежда. И он исчез... так просто? Так буднично? На каком же уровне силы находился их противник?

— Бежим! — взвыл один из них, и этот крик послужил сигналом к паническому бегству.

Пятеро оставшихся воинов бросились врассыпную, забыв о чести и долге. В их душах проросло семя абсолютного, первобытного ужаса перед мощью, которой невозможно противостоять. Они бежали, выжимая из своих тел последние крохи сил, но их судьба была предрешена в тот миг, когда Пугало подняло косу.

Раздалось пять сухих, резких звуков, похожих на хруст ломаемых веток. Пять голов взлетели в ночное небо, орошая землю багрянцем. Отряд, который ветвь Алого Демона считала безупречным и непобедимым, был полностью уничтожен.

Битва закончилась, но Пугало не спешило уходить. Настало время сбора трофеев. Соломенная фигурка, нелепо подергиваясь, словно марионетка на невидимых нитях, подошла к телам. Оно принялось бережно собирать их сумки-хранилища, не оставляя победителям ничего, кроме безжизненной плоти.

Вся эта сцена разыгралась на глазах у затаившихся в отдалении Двоих Посланников Лазурного Демона и их спутников.

— Кто это такой? — глухо пророкотал Великий Земной Бык-Демон, и в его голосе впервые прозвучало неприкрытое беспокойство. — Мастер Царства Трех Ян и семеро сильных воинов пали от одного взмаха!

— Это Пугало слишком опасно, — отозвался Небесный Лазурный Драконий Конь, и его зрачки сузились от страха. — В открытом бою нам несдобровать. Может, стоит отступить, пока не поздно? Наша цель — только Бай Лин, нет нужды лезть на рожон.

Двое Посланников Лазурного Демона уже готовы были повернуть назад, и сопровождавший их Защитник Лазурного Демона был с ними полностью согласен. Он-то надеялся на легкую прогулку, ведь с ним были мастера второго уровня Царства Трех Ян, но реальность оказалась куда суровее.

Однако в этом мире многие вещи случаются вопреки желаниям смертных. Они хотели уйти, но было уже поздно. Стоило одному из них произнести имя Бай Лин, как очи Пугала вспыхнули алым пламенем. Фигура в лазурных одеждах мгновенно исчезла и в то же мгновение возникла прямо перед ними, преграждая путь к спасению.