Глава 227

Глава 228. Кто же это на самом деле?Едва первые лучи рассветного солнца коснулись входа в пещеру, разогнав ночные тени, Бай Лин открыла глаза. Пробуждение было тихим и спокойным. Первое, что она увидела, был её молчаливый спутник — Пугало, застывшее на страже у входа, словно верный часовой.На губах девушки невольно заиграла мягкая, теплая улыбка. Пусть Пугало и было лишено дара речи, но день за днем, невзирая на проливные дожди или шквальные ветры, оно неизменно оберегало её покой. В её сердце это создание из соломы и старого тряпья давно перестало быть просто вещью, возвысившись до статуса самого ценного и надежного товарища.Бай Лин подняла голову, оценивая положение солнца на небосклоне.— Время не ждет, пора в путь, — негромко произнесла она, обращаясь скорее к самой себе, чем к спутнику.Быстро собрав скудные пожитки, они покинули свое временное убежище. Бай Лин шла впереди, а Пугало, мерно шурша соломой, следовало за ней шаг в шаг, словно привязанное невидимой нитью.Не успели они пройти и половины ли, как Бай Лин внезапно замерла. Её чувства, обостренные годами преследований, уловили нечто необычное. Впереди, скрытое в тени скал, разгоралось нежное, но отчетливое сияние сокровища.Этот яркий, переливчатый блеск был ей слишком хорошо знаком. Любой артефакт, достигший определенного уровня силы, не мог полностью скрыть свою природу; он источал едва уловимые волны энергии и мягкий свет, даже просто лежа на земле. За последнее время Бай Лин сталкивалась с подобным явлением подозрительно часто.Она направилась к источнику сияния и вскоре обнаружила небольшой флаг, мирно лежащий прямо на камнях.— Знамя Воды из комплекта Пяти Стихий? — прошептала она, поднимая находку. — Это же... настоящее божественное оружие Королевского ранга!Лицо девушки приняло странное, почти растерянное выражение. Она уже сбилась со счета, в который раз за это путешествие «случайно» находит ценнейшие артефакты. И что самое поразительное — каждый раз ей попадались вещи исключительного качества.— Что, во имя Небес, здесь происходит? — Бай Лин недоуменно посмотрела на затянутое тучами небо.Если один или два раза еще можно было списать на невероятное везение, то сейчас количество найденных сокровищ грозило переполнить её кольцо-хранилище. Подобное уже невозможно было объяснить простой удачей.Ей и в голову не могло прийти, что все эти бесценные предметы — дело рук Пугала, которое незаметно подбрасывало их ей под ноги.Впрочем, какими бы странными ни были обстоятельства, находка артефакта всегда приносила радость. Бай Лин подавила в себе ростки сомнения — в конце концов, это случалось не впервые. Спрятав флаг, она продолжила путь к своей цели, ведя за собой своего соломенного защитника.Опасаясь привлечь лишнее внимание, девушка избегала полетов. Весь их путь проходил по земле; они скрывали свою ауру и шли пешком, затерянные среди бескрайних горных хребтов. С неба хлопьями сыпал снег, а ледяной ветер пробирал до самых костей, заставляя мир вокруг казаться серым и безжизненным.Они преодолевали бурные потоки, карабкались по отвесным кручам и перебирались через завалы из острых камней. Скорость их передвижения была впечатляющей, но на фоне бескрайних снежных просторов хрупкая фигура девушки выглядела болезненно одинокой и беззащитной.Несмотря на то, что Бай Лин обладала недюжинной силой совершенствования, здешние места были особенными. Мороз здесь проникал под кожу, обжигая внутренности ледяными иглами.— Пугало, тебе холодно? — спросила она, наконец остановившись и обернувшись.Ответа, как и ожидалось, не последовало. Бай Лин уже привыкла к этому молчанию. Немного подумав, она извлекла из своих запасов одежду и заботливо набросила её на плечи Пугала.Это было длинное одеяние лазурного цвета — особая магическая одежда, способная защищать владельца от жары и стужи, непроницаемая для воды и огня. Такие наряды носили адепты ветви Лазурного Демона в Северном Магическом Гроте. В те годы, когда Бай Лин бежала из этого проклятого места, именно её мастерство маскировки, наряду с помощью тайного благодетеля, спасло ей жизнь. Эта одежда предназначалась для её собственного перевоплощения, но на Пугале она сидела на удивление ладно.Затем Бай Лин достала камень ложного дыхания и закрепила его на поясе своего спутника. Этот камень теперь источал ауру, характерную для мастеров ветви Лазурного Демона.Замысел её был прост: если за ними придут ищейки из Северного Магического Грота, и дело дойдет до битвы, в которой не будет шансов на победу, эта маскировка даст Пугалу хотя бы призрачную надежду на спасение. Пусть оно не было живым существом в привычном понимании, для неё оно стало партнером, с которым можно разделить и жизнь, и смерть. Бай Лин не желала, чтобы её молчаливому другу был причинен хоть малейший вред.— Вот так, теперь можем идти!Обновив снаряжение Пугала, Бай Лин и сама накинула плотный плащ. Сверившись с направлением, они вновь двинулись вперед.Впереди их ждали густые заросли колючего кустарника — точное отражение жизненного пути Бай Лин, полного преград и испытаний. Эта дорога могла быть невыносимо трудной, но пока в её груди теплится жизнь, она не остановится. Пока она может сделать хотя бы вдох, её шаг будет твердым, а воля — непоколебимой.*Тем временем, в самом сердце Крайнего Севера...Северный Магический Грот всегда считался местом, стоящим над мирской суетой. Это был колосс, одно упоминание которого заставляло содрогаться все северные земли. Не будет преувеличением сказать, что малейшее движение внутри этой организации отзывалось мощным эхом во всем регионе. Будучи одной из самых могущественных сил Севера, этот орден был подобен исполинской горе, нависшей над головами бесчисленных существ.Однако сейчас над этой «горой» сгустилась гнетущая, удушливая атмосфера.Зал Северного Демона — святая святых Грота, место, где собирались высшие чины для решения судеб мира. Величественное здание возвышалось почти на сто чжанов, уходя шпилями в самые облака. Снаружи дворец своими очертаниями напоминал колоссальный череп, в пустых глазницах которого плясали тени.В центре главного зала собрались лидеры семи ветвей. Изначально в Северном Магическом Гроте было Восемь Ветвей, но после того, как у Бай Лин пробудилась её истинная кровь, ветвь Белого Демона была безжалостно истреблена объединенными силами остальных. С тех пор само имя Белого Демона было стерто из анналов истории.Оставшиеся семь ветвей носили имена цветов: Алый, Оранжевый, Красный, Зеленый, Лазурный, Синий и Пурпурный. И негласно среди них главенствовала ветвь Алого Демона.Глава Алого Демона был рослым, крепко сбитым старцем. Несмотря на почтенный возраст и седые как лунь волосы, его лицо оставалось гладким, как у юноши, а в широких плечах чувствовалась первобытная мощь. Он был облачен в алые одежды, на груди которых гордо красовался символ его ветви.У остальных шести ветвей была схожая форма: Лазурные носили сине-зеленое, Красные — багряное... И у каждого над сердцем был вышит уникальный знак.Сейчас глава Алого Демона задумчиво перекатывал в ладонях две нефритовые жемчужины размером с кулак. Его внутренняя сила казалась бездонным океаном, а взгляд, тяжелый и проницательный, медленно обходил присутствующих.— Господа, девчонка по имени Бай Лин снова объявилась, — заговорил он, и голос его эхом разнесся под сводами зала. — Просто невероятно: какая-то девчушка раз за разом заставляет нас нести потери. Буквально прошлой ночью рассыпалась табличка жизни Седьмого Старейшины моей ветви. Он погиб вместе со всеми элитными бойцами, что сопровождали его. Что вы скажете на это?Было очевидно, что это собрание созвано лишь с одной целью — решить вопрос с Бай Лин.Едва он закончил, глава ветви Лазурного Демона звучно ответил:— Учитывая личную силу этой девчонки, любого мастера Царства Трех Инь было бы достаточно, чтобы раздавить её, как букашку. Однако мы уже отправили за ней более двадцати таких экспертов, и все они нашли свою смерть на пути к цели. Мое мнение однозначно: её кто-то защищает. Сама по себе она на такое не способна.Эти слова нашли мгновенный отклик у остальных. Они видели, как росла Бай Лин. У неё был талант, её потенциал пугал, но реальная боевая мощь? В их глазах она все еще была слаба. Без вмешательства могущественного покровителя невозможно было объяснить, как она умудрилась уничтожить столько высокоранговых преследователей.— Кто посмел пойти против Северного Магического Грота? — нахмурившись, спросил другой лидер. — У кого-нибудь есть зацепки?— Мы посылали людей первого, второго и даже третьего уровня Царства Трех Инь, — взял слово еще один мастер. — Чтобы убить их всех, да еще так быстро, чтобы они не успели отправить даже короткое послание... обычного мастера для этого мало. Наш противник должен быть в Царстве Трех Ян. И я говорю не о новичке, едва переступившем порог этого ранга.При этих словах по залу пронесся шепоток. Мастера Царства Трех Ян были редкостью даже в их организации. Во всем Северном Регионе людей с таким уровнем совершенствования можно было пересчитать по пальцам.— Неужели вмешалась одна из трех других сект: Дворец Фуван, Гора Небесного Бога или Секта Летящих Небожителей?В Северном Регионе существовало четыре сверхмогущественные силы. Дворец Фуван, Гора Небесного Бога, Секта Летящих Небожителей и Северный Магический Грот. Эти четыре столпа на протяжении бесчисленных веков господствовали над севером, подобно четырем незыблемым горам, давящим на плечи миллионам практиков. Они стояли превыше всего мира, взирая на него с недосягаемой высоты.

Глава 228. Кто же это на самом деле?

Едва первые лучи рассветного солнца коснулись входа в пещеру, разогнав ночные тени, Бай Лин открыла глаза. Пробуждение было тихим и спокойным. Первое, что она увидела, был её молчаливый спутник — Пугало, застывшее на страже у входа, словно верный часовой.

На губах девушки невольно заиграла мягкая, теплая улыбка. Пусть Пугало и было лишено дара речи, но день за днем, невзирая на проливные дожди или шквальные ветры, оно неизменно оберегало её покой. В её сердце это создание из соломы и старого тряпья давно перестало быть просто вещью, возвысившись до статуса самого ценного и надежного товарища.

Бай Лин подняла голову, оценивая положение солнца на небосклоне.

— Время не ждет, пора в путь, — негромко произнесла она, обращаясь скорее к самой себе, чем к спутнику.

Быстро собрав скудные пожитки, они покинули свое временное убежище. Бай Лин шла впереди, а Пугало, мерно шурша соломой, следовало за ней шаг в шаг, словно привязанное невидимой нитью.

Не успели они пройти и половины ли, как Бай Лин внезапно замерла. Её чувства, обостренные годами преследований, уловили нечто необычное. Впереди, скрытое в тени скал, разгоралось нежное, но отчетливое сияние сокровища.

Этот яркий, переливчатый блеск был ей слишком хорошо знаком. Любой артефакт, достигший определенного уровня силы, не мог полностью скрыть свою природу; он источал едва уловимые волны энергии и мягкий свет, даже просто лежа на земле. За последнее время Бай Лин сталкивалась с подобным явлением подозрительно часто.

Она направилась к источнику сияния и вскоре обнаружила небольшой флаг, мирно лежащий прямо на камнях.

— Знамя Воды из комплекта Пяти Стихий? — прошептала она, поднимая находку. — Это же... настоящее божественное оружие Королевского ранга!

Лицо девушки приняло странное, почти растерянное выражение. Она уже сбилась со счета, в который раз за это путешествие «случайно» находит ценнейшие артефакты. И что самое поразительное — каждый раз ей попадались вещи исключительного качества.

— Что, во имя Небес, здесь происходит? — Бай Лин недоуменно посмотрела на затянутое тучами небо.

Если один или два раза еще можно было списать на невероятное везение, то сейчас количество найденных сокровищ грозило переполнить её кольцо-хранилище. Подобное уже невозможно было объяснить простой удачей.

Ей и в голову не могло прийти, что все эти бесценные предметы — дело рук Пугала, которое незаметно подбрасывало их ей под ноги.

Впрочем, какими бы странными ни были обстоятельства, находка артефакта всегда приносила радость. Бай Лин подавила в себе ростки сомнения — в конце концов, это случалось не впервые. Спрятав флаг, она продолжила путь к своей цели, ведя за собой своего соломенного защитника.

Опасаясь привлечь лишнее внимание, девушка избегала полетов. Весь их путь проходил по земле; они скрывали свою ауру и шли пешком, затерянные среди бескрайних горных хребтов. С неба хлопьями сыпал снег, а ледяной ветер пробирал до самых костей, заставляя мир вокруг казаться серым и безжизненным.

Они преодолевали бурные потоки, карабкались по отвесным кручам и перебирались через завалы из острых камней. Скорость их передвижения была впечатляющей, но на фоне бескрайних снежных просторов хрупкая фигура девушки выглядела болезненно одинокой и беззащитной.

Несмотря на то, что Бай Лин обладала недюжинной силой совершенствования, здешние места были особенными. Мороз здесь проникал под кожу, обжигая внутренности ледяными иглами.

— Пугало, тебе холодно? — спросила она, наконец остановившись и обернувшись.

Ответа, как и ожидалось, не последовало. Бай Лин уже привыкла к этому молчанию. Немного подумав, она извлекла из своих запасов одежду и заботливо набросила её на плечи Пугала.

Это было длинное одеяние лазурного цвета — особая магическая одежда, способная защищать владельца от жары и стужи, непроницаемая для воды и огня. Такие наряды носили адепты ветви Лазурного Демона в Северном Магическом Гроте. В те годы, когда Бай Лин бежала из этого проклятого места, именно её мастерство маскировки, наряду с помощью тайного благодетеля, спасло ей жизнь. Эта одежда предназначалась для её собственного перевоплощения, но на Пугале она сидела на удивление ладно.

Затем Бай Лин достала камень ложного дыхания и закрепила его на поясе своего спутника. Этот камень теперь источал ауру, характерную для мастеров ветви Лазурного Демона.

Замысел её был прост: если за ними придут ищейки из Северного Магического Грота, и дело дойдет до битвы, в которой не будет шансов на победу, эта маскировка даст Пугалу хотя бы призрачную надежду на спасение. Пусть оно не было живым существом в привычном понимании, для неё оно стало партнером, с которым можно разделить и жизнь, и смерть. Бай Лин не желала, чтобы её молчаливому другу был причинен хоть малейший вред.

— Вот так, теперь можем идти!

Обновив снаряжение Пугала, Бай Лин и сама накинула плотный плащ. Сверившись с направлением, они вновь двинулись вперед.

Впереди их ждали густые заросли колючего кустарника — точное отражение жизненного пути Бай Лин, полного преград и испытаний. Эта дорога могла быть невыносимо трудной, но пока в её груди теплится жизнь, она не остановится. Пока она может сделать хотя бы вдох, её шаг будет твердым, а воля — непоколебимой.

*

Тем временем, в самом сердце Крайнего Севера...

Северный Магический Грот всегда считался местом, стоящим над мирской суетой. Это был колосс, одно упоминание которого заставляло содрогаться все северные земли. Не будет преувеличением сказать, что малейшее движение внутри этой организации отзывалось мощным эхом во всем регионе. Будучи одной из самых могущественных сил Севера, этот орден был подобен исполинской горе, нависшей над головами бесчисленных существ.

Однако сейчас над этой «горой» сгустилась гнетущая, удушливая атмосфера.

Зал Северного Демона — святая святых Грота, место, где собирались высшие чины для решения судеб мира. Величественное здание возвышалось почти на сто чжанов, уходя шпилями в самые облака. Снаружи дворец своими очертаниями напоминал колоссальный череп, в пустых глазницах которого плясали тени.

В центре главного зала собрались лидеры семи ветвей. Изначально в Северном Магическом Гроте было Восемь Ветвей, но после того, как у Бай Лин пробудилась её истинная кровь, ветвь Белого Демона была безжалостно истреблена объединенными силами остальных. С тех пор само имя Белого Демона было стерто из анналов истории.

Оставшиеся семь ветвей носили имена цветов: Алый, Оранжевый, Красный, Зеленый, Лазурный, Синий и Пурпурный. И негласно среди них главенствовала ветвь Алого Демона.

Глава Алого Демона был рослым, крепко сбитым старцем. Несмотря на почтенный возраст и седые как лунь волосы, его лицо оставалось гладким, как у юноши, а в широких плечах чувствовалась первобытная мощь. Он был облачен в алые одежды, на груди которых гордо красовался символ его ветви.

У остальных шести ветвей была схожая форма: Лазурные носили сине-зеленое, Красные — багряное... И у каждого над сердцем был вышит уникальный знак.

Сейчас глава Алого Демона задумчиво перекатывал в ладонях две нефритовые жемчужины размером с кулак. Его внутренняя сила казалась бездонным океаном, а взгляд, тяжелый и проницательный, медленно обходил присутствующих.

— Господа, девчонка по имени Бай Лин снова объявилась, — заговорил он, и голос его эхом разнесся под сводами зала. — Просто невероятно: какая-то девчушка раз за разом заставляет нас нести потери. Буквально прошлой ночью рассыпалась табличка жизни Седьмого Старейшины моей ветви. Он погиб вместе со всеми элитными бойцами, что сопровождали его. Что вы скажете на это?

Было очевидно, что это собрание созвано лишь с одной целью — решить вопрос с Бай Лин.

Едва он закончил, глава ветви Лазурного Демона звучно ответил:

— Учитывая личную силу этой девчонки, любого мастера Царства Трех Инь было бы достаточно, чтобы раздавить её, как букашку. Однако мы уже отправили за ней более двадцати таких экспертов, и все они нашли свою смерть на пути к цели. Мое мнение однозначно: её кто-то защищает. Сама по себе она на такое не способна.

Эти слова нашли мгновенный отклик у остальных. Они видели, как росла Бай Лин. У неё был талант, её потенциал пугал, но реальная боевая мощь? В их глазах она все еще была слаба. Без вмешательства могущественного покровителя невозможно было объяснить, как она умудрилась уничтожить столько высокоранговых преследователей.

— Кто посмел пойти против Северного Магического Грота? — нахмурившись, спросил другой лидер. — У кого-нибудь есть зацепки?

— Мы посылали людей первого, второго и даже третьего уровня Царства Трех Инь, — взял слово еще один мастер. — Чтобы убить их всех, да еще так быстро, чтобы они не успели отправить даже короткое послание... обычного мастера для этого мало. Наш противник должен быть в Царстве Трех Ян. И я говорю не о новичке, едва переступившем порог этого ранга.

При этих словах по залу пронесся шепоток. Мастера Царства Трех Ян были редкостью даже в их организации. Во всем Северном Регионе людей с таким уровнем совершенствования можно было пересчитать по пальцам.

— Неужели вмешалась одна из трех других сект: Дворец Фуван, Гора Небесного Бога или Секта Летящих Небожителей?

В Северном Регионе существовало четыре сверхмогущественные силы. Дворец Фуван, Гора Небесного Бога, Секта Летящих Небожителей и Северный Магический Грот. Эти четыре столпа на протяжении бесчисленных веков господствовали над севером, подобно четырем незыблемым горам, давящим на плечи миллионам практиков. Они стояли превыше всего мира, взирая на него с недосягаемой высоты.