Глава 225

Глава 226. Мировые совпаденияТем временем Юэцзи, покинувшая Землю Падения Демона после обретения Камня Истока Демонов, спешила обратно в секту, но сердце её было не на месте. Она и в самых смелых мечтах не могла вообразить, что демоническая аура, окутывавшая это зловещее место бесчисленные тысячелетия, исчезнет вот так просто, в один миг.По необъяснимой причине в её мыслях то и дело всплывал образ Чжун Цина.«Может быть... это как-то связано с ним?» — невольно подумала она.Слишком уж подозрительным казалось это совпадение. Стоило Чжун Цину отправиться в самую глубь Земли Падения Демона, как вскоре от проклятого тумана не осталось и следа.Однако, поразмыслив ещё немного, Юэцзи покачала головой, отгоняя нелепые догадки. В конце концов, Чжун Цин — всего лишь практик на первом уровне Царства Трех Инь. Каким бы выдающимся ни был его талант, силы его явно недостаточно для подобных свершений. Разве мог он иметь к этому хоть какое-то отношение?В этот момент её взгляд застыл. В вышине, подобно сосланному небожителю, плавно скользила по воздуху одинокая фигура. И этим человеком был не кто иной, как Чжун Цин!Но не сам юноша заставил Юэцзи оцепенеть. Прямо за его спиной по небесному своду неслась... свора домашнего скота!Это зрелище попросту растоптало её представление о мироздании, не оставив от него камня на камне. Юэцзи готова была поклясться чем угодно: она не ошиблась, перед ней были самые обыкновенные деревенские животные. На боку бурого быка даже красовалась свежая лепешка навоза, что лишь подтверждало его вполне земное происхождение.Но с каких это пор обычная скотина научилась летать в облаках? Маленький цыпленок так неистово колотил крылышками, что те, казалось, вот-вот задымятся от напряжения. При этом скорость этого пернатого существа была настолько невероятной, что даже она, мастер Царства Трех Инь, не смогла бы его догнать.Юэцзи почувствовала, что мир сошёл с ума. Безумие происходящего было выше её понимания. Однако вскоре изумление сменилось леденящим ужасом. Глядя на одного из цыплят, она ощутила знакомый трепет в груди — тот самый тревожный холодок, который уже посещал её однажды.Это случилось в глубинах Земли Падения Демона, когда за ней по пятам гнался один из Хранителей. Тогда она была на волосок от гибели и испытала самое глубокое отчаяние в своей жизни. Одной лишь ауры того существа хватило, чтобы её душа едва не раскололась на куски. Если бы не пространственная трещина, в которую её затянуло по счастливой случайности, от неё бы давно не осталось даже праха. Тот Хранитель запечатлелся в её памяти навечно, и до сих пор одно воспоминание о нём заставляло её кровь стынуть в жилах.Но почему... почему сейчас обычный цыпленок внушает ей тот же первобытный страх?В ту же секунду один из цыплят, следовавших за Чжун Цином, почувствовал на себе чужой взгляд. Он повернул голову и посмотрел прямо на Юэцзи.От этого единственного взгляда в голове женщины грохнуло, словно от удара колокола. Душа задрожала, точно осиновый лист на ветру. Ей показалось, что на неё в упор смотрит воплощённый кошмар.Она не сомневалась: это был он. Тот самый Хранитель, что охотился за ней в проклятых землях.К счастью, цыпленок лишь мельком взглянул на неё и тут же потерял интерес. В его глазах не было жажды крови, иначе одного этого взора хватило бы, чтобы разум Юэцзи навсегда погрузился в пучину безумия.Прошло всего несколько мгновений, и Чжун Цин вместе со своим странным сопровождением скрылся за горизонтом.Юэцзи же осталась стоять, чувствуя, как подкашиваются ноги. Раньше она наивно полагала, что Чжун Цин — обычный практик начальных ступеней Царства Трех Инь. Как же она ошибалась! Разве мог заурядный мастер заставить ужасающего Хранителя превратиться в цыпленка и покорно следовать за собой по пятам?И если этот цыпленок — Хранитель глубин Земли Падения Демона, то кто же тогда остальные одиннадцать зверей? Неужели они существа того же ранга?Чем больше Юэцзи размышляла об этом, тем сильнее становился её страх. В конце концов истина, горькая и ослепляющая, предстала перед ней: Чжун Цин и был той силой, из-за которой исчезла вековая демоническая аура.Мороз продрал её по коже. Она погрузилась в бездну потрясения. Если это правда, то её случайный знакомый обладает не только заоблачным происхождением, но и поистине божественной мощью.Когда первый шок прошел, Юэцзи ощутила запоздалый приступ паники. Она вспомнила обстоятельства их знакомства и мысленно поблагодарила судьбу за то, что не успела оскорбить этого человека. Иначе, вероятно, она бы больше никогда не смогла спать спокойно.Увиденное навсегда выжгло в её сознании одно незыблемое правило: Чжун Цин — тот, кого ни при каких обстоятельствах нельзя гневить!*В небесах Чжун Цин, ведя за собой Двенадцать Демонических Генералов, уточнил у системы местонахождение Бай Лин и, не теряя ни минуты, направился прямиком к ней.Тем временем в глубине горного хребта ночь была во власти затяжного ливня. Раскаты грома, точно яростные удары молота, сотрясали небесный свод.Сквозь пелену дождя и завывания ветра виднелся слабый отблеск огня. В небольшой пещере Бай Лин сидела у костра, завороженно разглядывая две вещицы. Блики пламени плясали на её прекрасном лице, подчеркивая решительный разлет бровей. Девушка озадаченно нахмурилась.— Просто ума не приложу, — пробормотала она, и голос её, чистый, точно трель иволги, тихо разнёсся под сводами пещеры. — С чего это вдруг сокровища посыпались на меня как из рога изобилия?В её руках лежали два свитка: Талисман Небесного Грома и Талисман Земного Побега.Первый был артефактом разового действия, способным призвать на голову врага всю мощь небесного электричества. Опытным взглядом Бай Лин видела, что качество талисмана было запредельным — его силы хватило бы, чтобы нанести тяжелые раны даже мастеру Царства Трех Инь. Подобные редкости стоили целых состояний, и даже при наличии золота найти их на рынке было почти невозможно.О Талисмане Земного Побега и говорить не стоило. Он позволял даже обычному человеку мгновенно переместиться под землей на тысячи ли — идеальное средство для спасения жизни.Оба свитка Бай Лин «нашла» сегодня. И подобные чудеса случались с ней уже не первый день. Казалось, с того самого момента, как она ступила на земли Северного Региона, удача шла за ней по пятам. Каждые несколько дней ей под руку попадалось что-то ценное: то высокосортные духовные камни, то лекарства Королевского ранга, то редчайшие артефакты.Честно говоря, у Бай Лин уже голова шла кругом. В большом мире все твердили, что ей ни за что не добраться живой до Земли наследия Истинного Демона. Сама она в глубине души думала так же, но верность долгу и внутренняя вера не позволяли ей повернуть назад. Однако на деле путь оказался на удивление легким. За всё время она не встретила ни одной серьезной угрозы. Даже люди из Северного Магического Грота, попадавшиеся ей, были жалкими сошками, к тому же почему-то пребывавшими в полумертвом состоянии. Бай Лин расправлялась с ними парой ударов.Всё это выглядело настолько буднично, что девушка начала подозревать в своих врагах каких-то комедиантов. Она не могла найти этому объяснения и в конце концов списала всё на везение — вещь столь же призрачную, сколь и непостоянную.Ночь становилась всё глубже. Бай Лин сладко зевнула. Несмотря на отсутствие явных опасностей, она понимала: впереди долгий путь, и никто не знает, что принесет завтрашний день. Ей нужно было восстановить силы. Глядя на стену дождя снаружи, она устроилась на ночлег.— Спокойной ночи, Пугало, — негромко произнесла она, обращаясь к неподвижной фигуре в углу. — Надеюсь, завтрашний день будет таким же удачным.Спрятав сокровища, Бай Лин закрыла глаза. Пугало замерло напротив неё. Хотя они никогда не разговаривали, девушка привыкла относиться к нему как к особенному другу.Как только Бай Лин заснула, в пустых глазницах Пугала вспыхнул призрачный огонек. Оно посмотрело на выход из пещеры, и на его неподвижном лице промелькнуло нечто, напоминающее усмешку.В следующее мгновение Пугало смазанной тенью вылетело под дождь.В паре ли от пещеры из темноты показалось несколько групп всадников. Это были элитные бойцы Северного Магического Грота, ведомые своими предводителями. В одной из групп, состоящей из десяти человек, выделялся старик в багровых одеждах с огненно-рыжими волосами.Звали его Чи Фэн. Он был Седьмым Старейшиной ветви Алого Демона и обладал силой второго уровня Царства Трех Инь. Те, кто следовал за ним, также были элитой: слабейший из них достиг Царства Небесной Ци. Северный Магический Грот не зря считался владыкой этих земель — даже одна его ветвь могла выставить отряд, способный стереть с лица земли любую первоклассную секту.Бум...Гром сотрясал горы, пока отряд скользил по воздуху сквозь ливень.— Дедушка, — обратился к старику молодой человек, летевший рядом. В его чертах сквозило явное сходство с Чи Фэном. — Эта девка, Бай Лин, конечно, необычна, её кровь пробуждает древние силы... Но она ведь ещё не раскрыла свой потенциал. Почему наш Грот теряет из-за неё столько людей?Его вопрос был вполне обоснован. Как только Бай Лин пересекла границу Северного Региона, Северный Магический Грот отправил несколько групп, чтобы устранить её. Однако семь или восемь отрядов исчезли бесследно. Все преследователи были перебиты, а их Таблички жизни в главном зале лопались одна за другой. К настоящему моменту из-за одной девчонки погибло около сотни мастеров, среди которых было несколько десятков практиков Царства Трех Инь.Такие потери заставили Северный Магический Грот содрогнуться. На этот раз четыре ветви выделили по одному старейшине, снабдив их мощными артефактами, чтобы нанести сокрушительный удар и не оставить цели ни малейшего шанса на спасение.Чи Фэн посмотрел на внука, Чи Юя, с отеческой гордостью. Чи Юй был признанным гением их ветви — в сорок лет он уже достиг Царства Небесной Ци. В эпоху, когда такие мастера жили по три тысячи лет, его возраст считался едва ли не младенческим. Он входил в десятку сильнейших молодых талантов всего Северного Магического Грота. Старейшина верил, что в будущем внук превзойдет его самого, и поэтому не только вкладывал все силы в его обучение, но и взял с собой на это задание, чтобы тот набрался опыта.— Силы самой девчонки, разумеется, недостаточно, чтобы противостоять нам, — терпеливо разъяснил Чи Фэн. — Если я не ошибаюсь, за её спиной стоит какой-то могущественный покровитель.Чи Юй на мгновение задумался, а затем недоуменно спросил:— Но во всем Северном Регионе слава нашего Грота растет с каждым днем. Кто осмелится пойти против нас ради неё?Старейшина Чи Фэн лишь покачал головой.— В этом мире всегда найдутся глупцы, не способные оценить расклад сил. Кем бы ни был этот защитник, сегодня я принес с собой наше величайшее сокровище — Небесную Сеть. Когда мы вдесятером активируем Формацию Небесной Сети, даже мастер третьего уровня Царства Трех Инь не сможет вырваться! Любой, кто перейдет дорогу Северному Магическому Гроту, должен быть готов к тому, что его душа будет развеяна по ветру!Старейшина произнес это с такой властностью, что у его спутников закипела кровь. В этом и заключалась гордость их Грота: воля их была законом, а неповиновение каралось смертью.Чи Фэн гордо выпрямился и задрал подбородок, глядя в хмурое небо. Он хотел придать своему облику еще большего величия, чтобы его наставление запечатлелось в памяти внука навсегда.Но стоило ему замереть в этой величественной позе, как прямо перед ним из пустоты соткался силуэт Пугала. Ржавая коса свистнула в воздухе с такой скоростью, что глаз не успел уловить движения.В следующее мгновение горделивая осанка старейшины стала окончательной. Пока его приспешники открывали рты, чтобы выразить свое восхищение, отрубленная голова взмыла ввысь.Потоки крови ударили вверх, точно из фонтана, окатив оцепеневших воинов горячими багровыми брызгами. Все произошло настолько внезапно, что никто не успел даже вскрикнуть.Чи Фэн, могущественный старейшина второго уровня Царства Трех Инь, погиб, не успев даже понять, что его убило.

Глава 226. Мировые совпадения

Тем временем Юэцзи, покинувшая Землю Падения Демона после обретения Камня Истока Демонов, спешила обратно в секту, но сердце её было не на месте. Она и в самых смелых мечтах не могла вообразить, что демоническая аура, окутывавшая это зловещее место бесчисленные тысячелетия, исчезнет вот так просто, в один миг.

По необъяснимой причине в её мыслях то и дело всплывал образ Чжун Цина.

«Может быть... это как-то связано с ним?» — невольно подумала она.

Слишком уж подозрительным казалось это совпадение. Стоило Чжун Цину отправиться в самую глубь Земли Падения Демона, как вскоре от проклятого тумана не осталось и следа.

Однако, поразмыслив ещё немного, Юэцзи покачала головой, отгоняя нелепые догадки. В конце концов, Чжун Цин — всего лишь практик на первом уровне Царства Трех Инь. Каким бы выдающимся ни был его талант, силы его явно недостаточно для подобных свершений. Разве мог он иметь к этому хоть какое-то отношение?

В этот момент её взгляд застыл. В вышине, подобно сосланному небожителю, плавно скользила по воздуху одинокая фигура. И этим человеком был не кто иной, как Чжун Цин!

Но не сам юноша заставил Юэцзи оцепенеть. Прямо за его спиной по небесному своду неслась... свора домашнего скота!

Это зрелище попросту растоптало её представление о мироздании, не оставив от него камня на камне. Юэцзи готова была поклясться чем угодно: она не ошиблась, перед ней были самые обыкновенные деревенские животные. На боку бурого быка даже красовалась свежая лепешка навоза, что лишь подтверждало его вполне земное происхождение.

Но с каких это пор обычная скотина научилась летать в облаках? Маленький цыпленок так неистово колотил крылышками, что те, казалось, вот-вот задымятся от напряжения. При этом скорость этого пернатого существа была настолько невероятной, что даже она, мастер Царства Трех Инь, не смогла бы его догнать.

Юэцзи почувствовала, что мир сошёл с ума. Безумие происходящего было выше её понимания. Однако вскоре изумление сменилось леденящим ужасом. Глядя на одного из цыплят, она ощутила знакомый трепет в груди — тот самый тревожный холодок, который уже посещал её однажды.

Это случилось в глубинах Земли Падения Демона, когда за ней по пятам гнался один из Хранителей. Тогда она была на волосок от гибели и испытала самое глубокое отчаяние в своей жизни. Одной лишь ауры того существа хватило, чтобы её душа едва не раскололась на куски. Если бы не пространственная трещина, в которую её затянуло по счастливой случайности, от неё бы давно не осталось даже праха. Тот Хранитель запечатлелся в её памяти навечно, и до сих пор одно воспоминание о нём заставляло её кровь стынуть в жилах.

Но почему... почему сейчас обычный цыпленок внушает ей тот же первобытный страх?

В ту же секунду один из цыплят, следовавших за Чжун Цином, почувствовал на себе чужой взгляд. Он повернул голову и посмотрел прямо на Юэцзи.

От этого единственного взгляда в голове женщины грохнуло, словно от удара колокола. Душа задрожала, точно осиновый лист на ветру. Ей показалось, что на неё в упор смотрит воплощённый кошмар.

Она не сомневалась: это был он. Тот самый Хранитель, что охотился за ней в проклятых землях.

К счастью, цыпленок лишь мельком взглянул на неё и тут же потерял интерес. В его глазах не было жажды крови, иначе одного этого взора хватило бы, чтобы разум Юэцзи навсегда погрузился в пучину безумия.

Прошло всего несколько мгновений, и Чжун Цин вместе со своим странным сопровождением скрылся за горизонтом.

Юэцзи же осталась стоять, чувствуя, как подкашиваются ноги. Раньше она наивно полагала, что Чжун Цин — обычный практик начальных ступеней Царства Трех Инь. Как же она ошибалась! Разве мог заурядный мастер заставить ужасающего Хранителя превратиться в цыпленка и покорно следовать за собой по пятам?

И если этот цыпленок — Хранитель глубин Земли Падения Демона, то кто же тогда остальные одиннадцать зверей? Неужели они существа того же ранга?

Чем больше Юэцзи размышляла об этом, тем сильнее становился её страх. В конце концов истина, горькая и ослепляющая, предстала перед ней: Чжун Цин и был той силой, из-за которой исчезла вековая демоническая аура.

Мороз продрал её по коже. Она погрузилась в бездну потрясения. Если это правда, то её случайный знакомый обладает не только заоблачным происхождением, но и поистине божественной мощью.

Когда первый шок прошел, Юэцзи ощутила запоздалый приступ паники. Она вспомнила обстоятельства их знакомства и мысленно поблагодарила судьбу за то, что не успела оскорбить этого человека. Иначе, вероятно, она бы больше никогда не смогла спать спокойно.

Увиденное навсегда выжгло в её сознании одно незыблемое правило: Чжун Цин — тот, кого ни при каких обстоятельствах нельзя гневить!

*

В небесах Чжун Цин, ведя за собой Двенадцать Демонических Генералов, уточнил у системы местонахождение Бай Лин и, не теряя ни минуты, направился прямиком к ней.

Тем временем в глубине горного хребта ночь была во власти затяжного ливня. Раскаты грома, точно яростные удары молота, сотрясали небесный свод.

Сквозь пелену дождя и завывания ветра виднелся слабый отблеск огня. В небольшой пещере Бай Лин сидела у костра, завороженно разглядывая две вещицы. Блики пламени плясали на её прекрасном лице, подчеркивая решительный разлет бровей. Девушка озадаченно нахмурилась.

— Просто ума не приложу, — пробормотала она, и голос её, чистый, точно трель иволги, тихо разнёсся под сводами пещеры. — С чего это вдруг сокровища посыпались на меня как из рога изобилия?

В её руках лежали два свитка: Талисман Небесного Грома и Талисман Земного Побега.

Первый был артефактом разового действия, способным призвать на голову врага всю мощь небесного электричества. Опытным взглядом Бай Лин видела, что качество талисмана было запредельным — его силы хватило бы, чтобы нанести тяжелые раны даже мастеру Царства Трех Инь. Подобные редкости стоили целых состояний, и даже при наличии золота найти их на рынке было почти невозможно.

О Талисмане Земного Побега и говорить не стоило. Он позволял даже обычному человеку мгновенно переместиться под землей на тысячи ли — идеальное средство для спасения жизни.

Оба свитка Бай Лин «нашла» сегодня. И подобные чудеса случались с ней уже не первый день. Казалось, с того самого момента, как она ступила на земли Северного Региона, удача шла за ней по пятам. Каждые несколько дней ей под руку попадалось что-то ценное: то высокосортные духовные камни, то лекарства Королевского ранга, то редчайшие артефакты.

Честно говоря, у Бай Лин уже голова шла кругом. В большом мире все твердили, что ей ни за что не добраться живой до Земли наследия Истинного Демона. Сама она в глубине души думала так же, но верность долгу и внутренняя вера не позволяли ей повернуть назад. Однако на деле путь оказался на удивление легким. За всё время она не встретила ни одной серьезной угрозы. Даже люди из Северного Магического Грота, попадавшиеся ей, были жалкими сошками, к тому же почему-то пребывавшими в полумертвом состоянии. Бай Лин расправлялась с ними парой ударов.

Всё это выглядело настолько буднично, что девушка начала подозревать в своих врагах каких-то комедиантов. Она не могла найти этому объяснения и в конце концов списала всё на везение — вещь столь же призрачную, сколь и непостоянную.

Ночь становилась всё глубже. Бай Лин сладко зевнула. Несмотря на отсутствие явных опасностей, она понимала: впереди долгий путь, и никто не знает, что принесет завтрашний день. Ей нужно было восстановить силы. Глядя на стену дождя снаружи, она устроилась на ночлег.

— Спокойной ночи, Пугало, — негромко произнесла она, обращаясь к неподвижной фигуре в углу. — Надеюсь, завтрашний день будет таким же удачным.

Спрятав сокровища, Бай Лин закрыла глаза. Пугало замерло напротив неё. Хотя они никогда не разговаривали, девушка привыкла относиться к нему как к особенному другу.

Как только Бай Лин заснула, в пустых глазницах Пугала вспыхнул призрачный огонек. Оно посмотрело на выход из пещеры, и на его неподвижном лице промелькнуло нечто, напоминающее усмешку.

В следующее мгновение Пугало смазанной тенью вылетело под дождь.

В паре ли от пещеры из темноты показалось несколько групп всадников. Это были элитные бойцы Северного Магического Грота, ведомые своими предводителями. В одной из групп, состоящей из десяти человек, выделялся старик в багровых одеждах с огненно-рыжими волосами.

Звали его Чи Фэн. Он был Седьмым Старейшиной ветви Алого Демона и обладал силой второго уровня Царства Трех Инь. Те, кто следовал за ним, также были элитой: слабейший из них достиг Царства Небесной Ци. Северный Магический Грот не зря считался владыкой этих земель — даже одна его ветвь могла выставить отряд, способный стереть с лица земли любую первоклассную секту.

Бум...

Гром сотрясал горы, пока отряд скользил по воздуху сквозь ливень.

— Дедушка, — обратился к старику молодой человек, летевший рядом. В его чертах сквозило явное сходство с Чи Фэном. — Эта девка, Бай Лин, конечно, необычна, её кровь пробуждает древние силы... Но она ведь ещё не раскрыла свой потенциал. Почему наш Грот теряет из-за неё столько людей?

Его вопрос был вполне обоснован. Как только Бай Лин пересекла границу Северного Региона, Северный Магический Грот отправил несколько групп, чтобы устранить её. Однако семь или восемь отрядов исчезли бесследно. Все преследователи были перебиты, а их Таблички жизни в главном зале лопались одна за другой. К настоящему моменту из-за одной девчонки погибло около сотни мастеров, среди которых было несколько десятков практиков Царства Трех Инь.

Такие потери заставили Северный Магический Грот содрогнуться. На этот раз четыре ветви выделили по одному старейшине, снабдив их мощными артефактами, чтобы нанести сокрушительный удар и не оставить цели ни малейшего шанса на спасение.

Чи Фэн посмотрел на внука, Чи Юя, с отеческой гордостью. Чи Юй был признанным гением их ветви — в сорок лет он уже достиг Царства Небесной Ци. В эпоху, когда такие мастера жили по три тысячи лет, его возраст считался едва ли не младенческим. Он входил в десятку сильнейших молодых талантов всего Северного Магического Грота. Старейшина верил, что в будущем внук превзойдет его самого, и поэтому не только вкладывал все силы в его обучение, но и взял с собой на это задание, чтобы тот набрался опыта.

— Силы самой девчонки, разумеется, недостаточно, чтобы противостоять нам, — терпеливо разъяснил Чи Фэн. — Если я не ошибаюсь, за её спиной стоит какой-то могущественный покровитель.

Чи Юй на мгновение задумался, а затем недоуменно спросил:

— Но во всем Северном Регионе слава нашего Грота растет с каждым днем. Кто осмелится пойти против нас ради неё?

Старейшина Чи Фэн лишь покачал головой.

— В этом мире всегда найдутся глупцы, не способные оценить расклад сил. Кем бы ни был этот защитник, сегодня я принес с собой наше величайшее сокровище — Небесную Сеть. Когда мы вдесятером активируем Формацию Небесной Сети, даже мастер третьего уровня Царства Трех Инь не сможет вырваться! Любой, кто перейдет дорогу Северному Магическому Гроту, должен быть готов к тому, что его душа будет развеяна по ветру!

Старейшина произнес это с такой властностью, что у его спутников закипела кровь. В этом и заключалась гордость их Грота: воля их была законом, а неповиновение каралось смертью.

Чи Фэн гордо выпрямился и задрал подбородок, глядя в хмурое небо. Он хотел придать своему облику еще большего величия, чтобы его наставление запечатлелось в памяти внука навсегда.

Но стоило ему замереть в этой величественной позе, как прямо перед ним из пустоты соткался силуэт Пугала. Ржавая коса свистнула в воздухе с такой скоростью, что глаз не успел уловить движения.

В следующее мгновение горделивая осанка старейшины стала окончательной. Пока его приспешники открывали рты, чтобы выразить свое восхищение, отрубленная голова взмыла ввысь.

Потоки крови ударили вверх, точно из фонтана, окатив оцепеневших воинов горячими багровыми брызгами. Все произошло настолько внезапно, что никто не успел даже вскрикнуть.

Чи Фэн, могущественный старейшина второго уровня Царства Трех Инь, погиб, не успев даже понять, что его убило.