Глава 208

Глава 209. Внеземное величиеГоворят, что всё познается в сравнении: если сопоставить две вещи, одну из них непременно захочется выбросить, а если сравнить двух людей — один из них может просто сгореть от зависти.Многие в этом мире привыкли считать себя избранными, баловнями судьбы, чьи имена должны греметь в веках. Но когда эти «гении» сталкивались с Чжун Цином, их былая спесь испарялась, словно утренняя дымка под лучами палящего солнца. Как вообще можно было сравнивать простого смертного с тем, кто в неполные двадцать лет способен одним ударом оборвать жизнь мастера Царства Трех Инь? Это выходило за рамки здравого смысла, за пределы человеческого воображения.В летописях истории подобные личности встречались реже, чем перья феникса или рога единорога. О них слагали легенды, их путь сопровождали великие чудеса и немыслимые свершения. И если такой человек не погибнет преждевременно в горниле сражений, то в будущем он неизбежно взойдет на трон, которого достоин — титул Императора.«Император» — это слово было синонимом абсолютной непобедимости, воплощением высшей власти над сущим. И при одной только мысли о том, что Чжун Цин может достичь этой вершины, у присутствующих перехватывало дыхание, а по коже пробегал морозный трепет.За считанные часы имя Чжун Цина стало главной темой для обсуждения во всей секте. Каждый шепот, каждый взгляд в сторону Озера Зеркального Сердца был пропитан благоговением.*Пролетело два дня.Это время Чжун Цин провел в безмятежном покое, наслаждаясь тишиной Озера Зеркального Сердца. На исходе второго дня Мин Сусинь пригласила его на прогулку. Под её предводительством они углубились в заросли снежного бамбука.Снежный бамбук был истинной гордостью этих мест, редчайшей разновидностью духовных растений. Его стебли, ослепительно белые и гладкие, словно выточенные из слоновой кости, тянулись к небесам, а пышная листва искрилась мягким, едва уловимым сиянием, напоминающим иней на солнце.Они неспешно шли по тропинке, устланной чистым снегом. Хэйбай, сохраняя почтительную дистанцию, следовал за ними тенью, не нарушая уединения пары.— Господин Чжун, перед вами — снежный бамбук нашего Озера Зеркального Сердца, — негромко начала Мин Сусинь, и её голос, чистый, как горный ручей, гармонировал с тишиной леса. — Это удивительное растение: лишь за десять лет на его стебле появляется новое сочленение, а чтобы вырасти на три чи, требуется целый век. Много лет назад мой наставник заложил в этой роще партию бамбукового вина. И если мои расчеты верны, сегодня настал идеальный срок, чтобы откупорить запасы.Глаза Чжун Цина заинтересованно блеснули. За годы своих странствий он перепробовал немало сортов хмельного — от терпких элей до изысканных нектаров, — но бамбуковое вино, созревающее прямо в живом стебле, ему еще не доводилось пробовать.Они остановились в самом сердце рощи перед исполинским бамбуком толщиной с кулак и высотой в десять чжанов.— Господин Чжун, прошу вас, подождите мгновение, — промолвила девушка.Она изящно взмахнула рукой, и в её ладони материализовался сосуд для вина вместе с длинной, тонкой, словно игла, полой трубкой из прозрачного духовного нефрита. Едва игла вошла в плоть снежного бамбука, как наружу хлынула струя вина — прозрачная, словно ключевая вода, но источающая такой густой и манящий аромат, что воздух вокруг, казалось, мгновенно потяжелел.Наполнив чашу, Мин Сусинь с почтением поднесла её Чжун Цину.— Господин Чжун, — произнесла она, глядя ему прямо в глаза, в которых отражалось небо Северного Региона, — наша секта стояла на краю гибели, и только благодаря вашему вмешательству Озеро Зеркального Сердца смогло пережить эту бурю. Позвольте мне поднять эту чашу в знак глубочайшей признательности.Чжун Цин принял сосуд, и его пальцы на миг коснулись её прохладной кожи.— Я ведь уже говорил, — ответил он с легкой, непринужденной улыбкой, — что пришел сюда лишь за тем, чтобы выпить чашу доброго вина. Это была сущая мелочь, так что избавьте меня от лишних благодарностей.С этими словами он осушил чашу одним долгим глотком. Вино оказалось божественным: первая сладость на языке внезапно сменялась благородной, обжигающей крепостью, а в послевкусии расцветал свежий, едва уловимый аромат молодой зелени и весенней оттепели.— Чудесное вино! — искренне восхитился он.Чжун Цин знал толк в напитках, но это бамбуковое вино определенно заслуживало места среди лучших из тех, что ему доводилось пробовать. Видя, что гостю угощение пришлось по душе, Мин Сусинь почувствовала, как на сердце стало теплее.— Раз господину Чжуну оно по вкусу, — мягко предложила она, — то, быть может, вы задержитесь у нас подольше? А когда наступит время прощаться, я лично приготовлю для вас несколько кувшинов в дорогу.— В таком случае, — Чжун Цин на мгновение задумался, вспоминая о делах Бай Лин, которые явно требовали времени, — я с радостью приму ваше гостеприимство, дева Сусинь.К тому же, суровая погода Северного Региона с её вечными метелями и ледяными ветрами поначалу казалась в новинку, но однообразные заснеженные пейзажи со временем начинали утомлять взор. Здесь же, в Озере Зеркального Сердца, жизнь текла иначе.*Наступила ночь.Метель утихла, и на небосклоне, очистившемся от туч, высыпали мириады колючих звезд. Среди белоснежных скал, на самом краю отвесного утеса, замер Чжун Цин. Он стоял на огромном валуне, время от времени прикладываясь к кувшину и созерцая небесный свод. Холодный звездный свет падал на бескрайние снега, придавая спящим горам ореол святости и чистоты.В душе Чжун Цина царил абсолютный покой. Он пил вино и любовался видом, признавая про себя, что основатели Озера Зеркального Сердца обладали безупречным вкусом. Секта была воздвигнута на величественных пиках, которые, казалось, вырастали прямо из вод исполинского ледяного озера. Если горы служили домом для тысяч учеников, то само озеро было незыблемым фундаментом всего их существования.Воздух здесь был буквально пропитан густой Мистической Ци. Чжун Цин, чей взор видел глубже, чем у обычных мастеров, заметил, что на дне озера залегает мощная жила духовных камней. В глубинах вод резвились стайки мелких рыбешек размером с палец. Их хвосты мерцали призрачным лазурным светом, и когда они проносились мимо, казалось, будто под водой вспыхивают тысячи голубых светлячков.Это было завораживающее зрелище. Как говорится в старой поговорке: ты стоишь на мосту и смотришь на пейзаж, не зная, что кто-то вдали любуется тобой. Лунный свет украшает твой силуэт, а ты сам становишься чьим-то прекрасным сном.На пике, где остановился Чжун Цин, жило немало учениц секты. Сейчас группы девушек, сбившись в тесные кучки, во все глаза смотрели на мужской силуэт, застывший над пропастью, и их приглушенный шепот не смолкал ни на миг.У входа в обитель Мин Сусинь собрались еще четыре Истинные ученицы. Одна из них, самая юная, не выдержала и спросила:— Сестрица, неужели это и есть тот самый господин Чжун Цин?Мин Сусинь, не отрывая взгляда от утеса, лишь едва заметно кивнула.— Он самый.— Но, сестрица, — подала голос другая ученица, — ты хоть представляешь, какова его истинная мощь? Первый Старейшина, мастер Царства Трех Инь... Его стерли с лица земли одним движением руки. Я до сих пор не могу в это поверить, мне кажется, это был сон.Мин Сусинь печально покачала головой.— Убить Первого Старейшину для него — всё равно что прихлопнуть назойливое насекомое. А что касается его истинной силы... Хотя мы провели вместе немало времени на Равнине Белого Ветра, мощь господина Чжуна для меня до сих пор остается неразгаданной тайной.Девушки изумленно переглянулись.— Быть не может! — воскликнула третья. — Вы столько времени были вместе, неужели между вами не возникло... ну, этих самых отношений?— Каких еще отношений? — Мин Сусинь непонимающе нахмурилась.— Ну как же! — защебетала младшая, округлив свои ярко-синие глаза. — Разве господин Чжун не должен быть в тебя влюблен? Иначе зачем бы он стал так рисковать ради тебя? Зачем отдал бы тебе наследие великого мастера?В ответ на эту тираду Мин Сусинь лишь легонько щелкнула её по лбу, пресекая полет фантазии.— О чем ты только думаешь! — строго промолвила она. — Человек такого уровня не смог бы достичь подобных высот, не обладай он непоколебимым сердцем, преданным Дао. Разве в его душе найдется место для пустых романтических бредней?— Ну, сестрица, тут я бы поспорила! — вставила еще одна ученица. — Ты талантлива, невероятно красива и обладаешь таким изяществом, что любой мужчина, увидев тебя, потеряет голову. На твоем месте я бы приложила все усилия, чтобы завоевать его. Если такой человек станет твоим спутником на пути Дао, у нашего Озера Зеркального Сердца появится опора, надежнее которой нет во всем мире!Мин Сусинь почувствовала, как к щекам приливает жар.— Хватит болтать чепуху, — отрезала она. — Господин Чжун — не тот человек, чьи поступки можно обсуждать в таком тоне. Лучше потратьте это время на тренировки. Помните: полагаться нужно прежде всего на себя. Вместо того чтобы искать покровителей и «золотые бедра», за которые можно ухватиться, лучше возвысьте собственную силу.В ответ раздался дружный хор разочарованных вздохов. Все они понимали, что некоторых высот невозможно достичь одним лишь упорством. С их талантами, если не случится чуда, Царство Небесной Ци станет для них потолком, выше которого не прыгнуть до конца жизни.Впрочем, видя явное смущение и досаду на лице старшей сестры, девушки решили не перегибать палку и сменили тему, перейдя к обычным девичьим секретам.Однако Мин Сусинь слушала их лишь вполовину уха. В её душе, словно круги на воде от брошенного камня, расходились странные, волнующие чувства. Она вновь невольно посмотрела на вершину горы.Там, под покровом лунной ночи, на заснеженном пике стоял Чжун Цин. Его фигура, омытая серебристым сиянием, источала неземное спокойствие. Легкий ветерок играл прядями его волос, открывая взору безупречный профиль — мужественный, но лишенный грубости, безмятежный и в то же время исполненный глубокой тайны.Он казался сосланным на землю небожителем. Существом, бесконечно далеким от мирской суеты, величественным и недосягаемым.И в этот миг сердце Мин Сусинь предательски пропустило удар, забившись в три раза быстрее.

Глава 209. Внеземное величие

Говорят, что всё познается в сравнении: если сопоставить две вещи, одну из них непременно захочется выбросить, а если сравнить двух людей — один из них может просто сгореть от зависти.

Многие в этом мире привыкли считать себя избранными, баловнями судьбы, чьи имена должны греметь в веках. Но когда эти «гении» сталкивались с Чжун Цином, их былая спесь испарялась, словно утренняя дымка под лучами палящего солнца. Как вообще можно было сравнивать простого смертного с тем, кто в неполные двадцать лет способен одним ударом оборвать жизнь мастера Царства Трех Инь? Это выходило за рамки здравого смысла, за пределы человеческого воображения.

В летописях истории подобные личности встречались реже, чем перья феникса или рога единорога. О них слагали легенды, их путь сопровождали великие чудеса и немыслимые свершения. И если такой человек не погибнет преждевременно в горниле сражений, то в будущем он неизбежно взойдет на трон, которого достоин — титул Императора.

«Император» — это слово было синонимом абсолютной непобедимости, воплощением высшей власти над сущим. И при одной только мысли о том, что Чжун Цин может достичь этой вершины, у присутствующих перехватывало дыхание, а по коже пробегал морозный трепет.

За считанные часы имя Чжун Цина стало главной темой для обсуждения во всей секте. Каждый шепот, каждый взгляд в сторону Озера Зеркального Сердца был пропитан благоговением.

*

Пролетело два дня.

Это время Чжун Цин провел в безмятежном покое, наслаждаясь тишиной Озера Зеркального Сердца. На исходе второго дня Мин Сусинь пригласила его на прогулку. Под её предводительством они углубились в заросли снежного бамбука.

Снежный бамбук был истинной гордостью этих мест, редчайшей разновидностью духовных растений. Его стебли, ослепительно белые и гладкие, словно выточенные из слоновой кости, тянулись к небесам, а пышная листва искрилась мягким, едва уловимым сиянием, напоминающим иней на солнце.

Они неспешно шли по тропинке, устланной чистым снегом. Хэйбай, сохраняя почтительную дистанцию, следовал за ними тенью, не нарушая уединения пары.

— Господин Чжун, перед вами — снежный бамбук нашего Озера Зеркального Сердца, — негромко начала Мин Сусинь, и её голос, чистый, как горный ручей, гармонировал с тишиной леса. — Это удивительное растение: лишь за десять лет на его стебле появляется новое сочленение, а чтобы вырасти на три чи, требуется целый век. Много лет назад мой наставник заложил в этой роще партию бамбукового вина. И если мои расчеты верны, сегодня настал идеальный срок, чтобы откупорить запасы.

Глаза Чжун Цина заинтересованно блеснули. За годы своих странствий он перепробовал немало сортов хмельного — от терпких элей до изысканных нектаров, — но бамбуковое вино, созревающее прямо в живом стебле, ему еще не доводилось пробовать.

Они остановились в самом сердце рощи перед исполинским бамбуком толщиной с кулак и высотой в десять чжанов.

— Господин Чжун, прошу вас, подождите мгновение, — промолвила девушка.

Она изящно взмахнула рукой, и в её ладони материализовался сосуд для вина вместе с длинной, тонкой, словно игла, полой трубкой из прозрачного духовного нефрита. Едва игла вошла в плоть снежного бамбука, как наружу хлынула струя вина — прозрачная, словно ключевая вода, но источающая такой густой и манящий аромат, что воздух вокруг, казалось, мгновенно потяжелел.

Наполнив чашу, Мин Сусинь с почтением поднесла её Чжун Цину.

— Господин Чжун, — произнесла она, глядя ему прямо в глаза, в которых отражалось небо Северного Региона, — наша секта стояла на краю гибели, и только благодаря вашему вмешательству Озеро Зеркального Сердца смогло пережить эту бурю. Позвольте мне поднять эту чашу в знак глубочайшей признательности.

Чжун Цин принял сосуд, и его пальцы на миг коснулись её прохладной кожи.

— Я ведь уже говорил, — ответил он с легкой, непринужденной улыбкой, — что пришел сюда лишь за тем, чтобы выпить чашу доброго вина. Это была сущая мелочь, так что избавьте меня от лишних благодарностей.

С этими словами он осушил чашу одним долгим глотком. Вино оказалось божественным: первая сладость на языке внезапно сменялась благородной, обжигающей крепостью, а в послевкусии расцветал свежий, едва уловимый аромат молодой зелени и весенней оттепели.

— Чудесное вино! — искренне восхитился он.

Чжун Цин знал толк в напитках, но это бамбуковое вино определенно заслуживало места среди лучших из тех, что ему доводилось пробовать. Видя, что гостю угощение пришлось по душе, Мин Сусинь почувствовала, как на сердце стало теплее.

— Раз господину Чжуну оно по вкусу, — мягко предложила она, — то, быть может, вы задержитесь у нас подольше? А когда наступит время прощаться, я лично приготовлю для вас несколько кувшинов в дорогу.

— В таком случае, — Чжун Цин на мгновение задумался, вспоминая о делах Бай Лин, которые явно требовали времени, — я с радостью приму ваше гостеприимство, дева Сусинь.

К тому же, суровая погода Северного Региона с её вечными метелями и ледяными ветрами поначалу казалась в новинку, но однообразные заснеженные пейзажи со временем начинали утомлять взор. Здесь же, в Озере Зеркального Сердца, жизнь текла иначе.

*

Наступила ночь.

Метель утихла, и на небосклоне, очистившемся от туч, высыпали мириады колючих звезд. Среди белоснежных скал, на самом краю отвесного утеса, замер Чжун Цин. Он стоял на огромном валуне, время от времени прикладываясь к кувшину и созерцая небесный свод. Холодный звездный свет падал на бескрайние снега, придавая спящим горам ореол святости и чистоты.

В душе Чжун Цина царил абсолютный покой. Он пил вино и любовался видом, признавая про себя, что основатели Озера Зеркального Сердца обладали безупречным вкусом. Секта была воздвигнута на величественных пиках, которые, казалось, вырастали прямо из вод исполинского ледяного озера. Если горы служили домом для тысяч учеников, то само озеро было незыблемым фундаментом всего их существования.

Воздух здесь был буквально пропитан густой Мистической Ци. Чжун Цин, чей взор видел глубже, чем у обычных мастеров, заметил, что на дне озера залегает мощная жила духовных камней. В глубинах вод резвились стайки мелких рыбешек размером с палец. Их хвосты мерцали призрачным лазурным светом, и когда они проносились мимо, казалось, будто под водой вспыхивают тысячи голубых светлячков.

Это было завораживающее зрелище. Как говорится в старой поговорке: ты стоишь на мосту и смотришь на пейзаж, не зная, что кто-то вдали любуется тобой. Лунный свет украшает твой силуэт, а ты сам становишься чьим-то прекрасным сном.

На пике, где остановился Чжун Цин, жило немало учениц секты. Сейчас группы девушек, сбившись в тесные кучки, во все глаза смотрели на мужской силуэт, застывший над пропастью, и их приглушенный шепот не смолкал ни на миг.

У входа в обитель Мин Сусинь собрались еще четыре Истинные ученицы. Одна из них, самая юная, не выдержала и спросила:

— Сестрица, неужели это и есть тот самый господин Чжун Цин?

Мин Сусинь, не отрывая взгляда от утеса, лишь едва заметно кивнула.

— Он самый.

— Но, сестрица, — подала голос другая ученица, — ты хоть представляешь, какова его истинная мощь? Первый Старейшина, мастер Царства Трех Инь... Его стерли с лица земли одним движением руки. Я до сих пор не могу в это поверить, мне кажется, это был сон.

Мин Сусинь печально покачала головой.

— Убить Первого Старейшину для него — всё равно что прихлопнуть назойливое насекомое. А что касается его истинной силы... Хотя мы провели вместе немало времени на Равнине Белого Ветра, мощь господина Чжуна для меня до сих пор остается неразгаданной тайной.

Девушки изумленно переглянулись.

— Быть не может! — воскликнула третья. — Вы столько времени были вместе, неужели между вами не возникло... ну, этих самых отношений?

— Каких еще отношений? — Мин Сусинь непонимающе нахмурилась.

— Ну как же! — защебетала младшая, округлив свои ярко-синие глаза. — Разве господин Чжун не должен быть в тебя влюблен? Иначе зачем бы он стал так рисковать ради тебя? Зачем отдал бы тебе наследие великого мастера?

В ответ на эту тираду Мин Сусинь лишь легонько щелкнула её по лбу, пресекая полет фантазии.

— О чем ты только думаешь! — строго промолвила она. — Человек такого уровня не смог бы достичь подобных высот, не обладай он непоколебимым сердцем, преданным Дао. Разве в его душе найдется место для пустых романтических бредней?

— Ну, сестрица, тут я бы поспорила! — вставила еще одна ученица. — Ты талантлива, невероятно красива и обладаешь таким изяществом, что любой мужчина, увидев тебя, потеряет голову. На твоем месте я бы приложила все усилия, чтобы завоевать его. Если такой человек станет твоим спутником на пути Дао, у нашего Озера Зеркального Сердца появится опора, надежнее которой нет во всем мире!

Мин Сусинь почувствовала, как к щекам приливает жар.

— Хватит болтать чепуху, — отрезала она. — Господин Чжун — не тот человек, чьи поступки можно обсуждать в таком тоне. Лучше потратьте это время на тренировки. Помните: полагаться нужно прежде всего на себя. Вместо того чтобы искать покровителей и «золотые бедра», за которые можно ухватиться, лучше возвысьте собственную силу.

В ответ раздался дружный хор разочарованных вздохов. Все они понимали, что некоторых высот невозможно достичь одним лишь упорством. С их талантами, если не случится чуда, Царство Небесной Ци станет для них потолком, выше которого не прыгнуть до конца жизни.

Впрочем, видя явное смущение и досаду на лице старшей сестры, девушки решили не перегибать палку и сменили тему, перейдя к обычным девичьим секретам.

Однако Мин Сусинь слушала их лишь вполовину уха. В её душе, словно круги на воде от брошенного камня, расходились странные, волнующие чувства. Она вновь невольно посмотрела на вершину горы.

Там, под покровом лунной ночи, на заснеженном пике стоял Чжун Цин. Его фигура, омытая серебристым сиянием, источала неземное спокойствие. Легкий ветерок играл прядями его волос, открывая взору безупречный профиль — мужественный, но лишенный грубости, безмятежный и в то же время исполненный глубокой тайны.

Он казался сосланным на землю небожителем. Существом, бесконечно далеким от мирской суеты, величественным и недосягаемым.

И в этот миг сердце Мин Сусинь предательски пропустило удар, забившись в три раза быстрее.