Глава 190

Глава 191. Истинная мощь запредельных силЛедяной ветер Равнины Белого Ветра выл, словно голодный зверь, взметая в воздух колючую снежную крошку. Здесь, в царстве вечной мерзлоты, даже само время, казалось, застывало, скованное лютым холодом.Сквозь белую мглу, не обращая внимания на пронизывающую стужу, размеренно шагал мастер в черном. Полы его одеяния, сотканного словно из самой тьмы, едва колыхались, а аура отчужденности вокруг него была холоднее окружающих льдов.Вокруг него, подобно стае верных псов, суетилась группа людей. Во главе процессии, забегая то вперед, то почтительно отступая назад, семенил высокий старик с благородной сединой. Это был Первый Старейшина Секты Черного Цзяо. Сейчас, однако, в нем не осталось и капли былого величия. Его лицо превратилось в застывшую маску подобострастия; казалось, улыбка на нем была настолько приторной, что с морщинистых щек вот-вот закапает сладкий сироп лести.— Старший... о, великий мастер, — голос старика дрожал от усердия, — смеет ли этот ничтожный узнать ваше почтенное имя? Нам, вашим смиренным слугам, необходимо знать, как правильно величать своего спасителя, дабы возносить ему хвалу.За всю свою долгую жизнь, полную интриг и борьбы за власть, Первый Старейшина еще никогда не опускался до столь глубокого раболепия. Но сейчас он упивался своим унижением, словно изысканным вином.И это было неудивительно. Шутка ли? Рядом с ним шел мастер Царства Трех Инь, владеющий Мистической техникой Императорского ранга! Другие могли лишь мечтать о том, чтобы хотя бы издали взглянуть на такого гиганта, а ему выпала честь лично сопровождать его.Мастер в черном продолжал идти, не сбавляя шага. Его взгляд был устремлен куда-то за горизонт, и лишь спустя мгновение он небрежно, словно бросая кость собаке, обронил два слова:— Хэйбай.Это имя звучало странно, словно прозвище, и вряд ли было настоящим. Но для Первого Старейшины эти два слога прозвучали как божественное откровение.— Так это господин Хэйбай! — Старик изобразил на лице священный трепет, граничащий с экстазом. — Этот младший высечет ваше имя в своем сердце и будет молиться за вас денно и нощно, благодаря небеса за эту встречу...Хотя Первый Старейшина и был на седьмом небе от счастья, что ему удалось присосаться к столь мощному покровителю, червь сомнения все же грыз его душу. Он никак не мог понять: что именно из его бесконечного потока лести сработало? Чем он заслужил внимание такого монстра?Ради того, чтобы угодить Хэйбаю, старик вывернулся наизнанку. Он обещал всё, что только можно и нельзя, расстилался ковриком, уничтожая остатки собственной гордости. Но какая именно часть этого спектакля пришлась по вкусу загадочному мастеру, оставалось тайной.«Впрочем, какая разница? — мысленно отмахнулся он. — Главное — результат. Нужно просто продолжать лизать сапоги, и всё будет отлично».Возможность прикоснуться к силе такого уровня стоила любых унижений. Первый Старейшина поймал себя на мысли, что если бы этот Хэйбай сейчас положил глаз на его собственную спутницу по Дао, он бы, не раздумывая ни секунды, лично отмыл её, надушил благовониями и доставил в шатер господина.Путь по Равнине Белого Ветра был опасен. Несколько раз на отряд нападали свирепые звери, обитающие в снегах. Но Хэйбай лишь лениво взмахивал рукой. Будь то монстры Царства Небесной Ци или даже чудовища Царства Трех Инь — все они разлетались в кровавые ошметки, не успев даже взреветь. Их жизни обрывались мгновенно, словно они были не грозными хищниками, а сухой травой под лезвием косы.Даже когда они случайно активировали древнюю ловушку, скрытую под снегом, — сложный массив, способный перемолоть отряд практиков в фарш, — Хэйбай просто ударил ладонью по воздуху.Бум!Барьер рассыпался в пыль, не выдержав мощи одного-единственного удара.Сердце Первого Старейшины колотилось как бешеное. Страх перед этой чудовищной силой смешивался с диким, пьянящим восторгом.«С такой мощью... С таким покровителем... — лихорадочно думал он. — Мы можем пройти Равнину Белого Ветра вдоль и поперек! Чего нам бояться?»В этот момент в памяти невольно всплыл другой образ. Фигура, похожая на демона, вышедшего из преисподней. Тот, кто стал его ночным кошмаром, чья тень нависла над Сектой Черного Цзяо.«Но теперь... — Старик покосился на невозмутимый профиль Хэйбаю. — Теперь у меня есть защита. Стоит ли мне бояться того кровавого палача, когда рядом стоит сама смерть?»Решимость наполнила его вены. Первый Старейшина ускорил шаг, подбираясь ближе к господину, словно змея, готовящаяся к броску.— Господин Хэйбай, — заискивающе начал он, склонив голову набок. — Изначально моя секта вошла на Равнину Белого Ветра с огромной силой и великими планами. Мы были готовы ко всему.Он сделал театральную паузу, выдавливая из себя скорбный вздох.— Но на полпути нам встретился один... враг. Сущий дьявол! Он не только отнял наши сокровища, но и, поправ все законы морали, начал безжалостную резню. Мои бедные ученики... Большая часть наших людей, и даже сам наш Глава Секты, пали от его подлой руки.Первый Старейшина шмыгнул носом, изображая безутешное горе, хотя глаза его хищно блестели.— Этот человек невероятно жесток. Опираясь на свою грубую силу, он творит бесчинства и не знает удержу. — Старик понизил голос до заговорщического шепота. — Оставив такого злодея в живых на Равнине Белого Ветра, мы лишь посеем семена будущих бедствий. Не согласится ли уважаемый господин Хэйбай... проявить милосердие к миру и уничтожить этого безумца?Мастер в черном даже не повернул головы. Его лицо оставалось бесстрастным, словно высеченным из льда, а шаг не замедлился ни на мгновение.— Я уже говорил, — прозвучал его ровный, лишенный эмоций голос. — Если в том возникнет необходимость, я вмешаюсь.Этого короткого ответа Первому Старейшине было достаточно. Радость вспыхнула в его груди ярким пламенем.«Отлично! Просто великолепно!»Они двигались к Тайному измерению. Тот демон, убийца Гунсунь Ляо, владел железными осколками тайного измерения, а значит, он неизбежно придет туда же. Встреча была предрешена судьбой. И когда их пути пересекутся...«О, как сладка будет месть!» — мысленно, Старейшина уже видел, как его враг корчится в муках.Да, тот убийца был силен. Даже Гунсунь Ляо, мастер Царства Трех Инь, не смог оказать ему достойного сопротивления. Это пугало. Но Хэйбай... Хэйбай — это совсем другой уровень.Он владел Мистической техникой Императорского ранга! В мире культивации это означало абсолютное превосходство над равными по рангу. Гунсунь Ляо, лишь недавно ступивший на порог Царства Трех Инь, был ничтожеством по сравнению с этим таинственным гигантом.Это было непреложной истиной для всего Южного Региона, да и для всего континента. Императорский ранг — это приговор для врагов.«Хм, парень, тебе лучше молиться всем богам, чтобы мы не встретились слишком рано, — злорадно ухмыльнулся про себя Первый Старейшина. — Но рано или поздно ты заплатишь. За всё. И за кровь, и за унижение!»Конечно, двигала им не только жажда мести. Расчетливый ум старика работал как часы.Убив того демона, они получат два железных осколка тайного измерения. Это ключ к величайшим сокровищам Тайного измерения Белого Ветра. Даже если ему самому не достанется главная награда, он сможет преподнести осколки Хэйбаю. Такой дар наверняка обеспечит ему благосклонность этого могущественного существа.К тому же, Гунсунь Ляо мертв. Трон Главы Секты Черного Цзяо пустует. Кто, если не он, займет это место?«Смерть Гунсунь Ляо — это потеря, но обретение покровительства Хэйбая — это выигрыш стократ больший!» — Старейшина едва сдерживался, чтобы не потереть руки от удовольствия.По его мнению, человек, владеющий Мистикой Императорского ранга, явно происходил из какой-то истинно запредельной, могущественной фракции. Такой гигант не станет мараться, претендуя на власть в их захолустной Секте Черного Цзяо. А значит, власть достанется ему, Первому Старейшине.А если удастся выслужиться, получить пару наставлений от Хэйбая... Возможно, он и сам прорвется в Царство Трех Инь! И тогда он станет куда более могущественным Главой Секты, чем когда-либо был покойный Гунсунь Ляо.Окрыленный этими радужными перспективами, Первый Старейшина вновь натянул на лицо маску преданного слуги. Окруженный толпой подхалимов, Хэйбай уверенно вел их вглубь снежной пустыни, прямо к цели.---Пока Первый Старейшина строил воздушные замки, ошибочно гадая о происхождении своего покровителя, на другом конце Равнины Белого Ветра происходило нечто, скрытое от глаз большинства.На самой границе, там, где горный перевал открывал путь в ледяную пустошь, появилась одинокая фигура. Этот человек не принадлежал ни к одной из четырех великих сект.Он стоял посреди бушующей метели, спокойно взирая на белое безмолвие впереди.Это был молодой мужчина необычайной красоты. Его длинные черные волосы развевались на ветру, словно живые тени, а босые ноги касались ледяного наста, не чувствуя холода. От него исходила странная, невыразимая аура, древняя и глубокая.Но самым удивительным были его глаза. В их бездонной глубине вращались, переливаясь таинственным светом, сложные узоры. Казалось, там, в его зрачках, живут своей жизнью призрачные свитки-талисманы, начертанные самой вселенной.Его взгляд скользил по равнине, и под этим взором реальность словно истончалась. Законы мироздания, скрытые от простых смертных, представали перед ним обнаженными. Ничто не могло укрыться от этих глаз.— Неплохо... — прошептал юноша, и голос его звучал мелодичнее звона льдинок. — Стоило ступить на эту равнину, как то самое присутствие стало гораздо отчетливее.Он перевел взгляд вдаль, вглубь Равнины Белого Ветра. Казалось, его зрение пронзает пространство, игнорируя расстояния и преграды, наблюдая за некими сущностями, скрытыми за горизонтом.— Жаль только, что барьер Тайного измерения мешает разглядеть, что именно там скрыто, — легкая тень досады промелькнула на его прекрасном лице.Он перечислил названия, словно перебирал фигуры на шахматной доске:— Секта Лазурной Луны, Секта Морозного Меча, Секта Черного Цзяо, Озеро Зеркального Сердца... Всего лишь несколько фракций Нижнего Предела.В его тоне сквозило легкое пренебрежение, смешанное с прагматизмом.— Но, полагаю, даже от них может быть какая-то польза. В конце концов, у них есть несколько практиков Царства Трех Инь.Юноша задумчиво склонил голову:— Надеюсь, вы не умрете слишком быстро, прежде чем откроется проход. Хотелось бы, чтобы ваша возня помогла мне разглядеть хоть что-то важное в этой мутной воде.Внезапно сияние свитков-талисманов в его глазах усилилось. Узоры завращались быстрее, и он слегка нахмурился.— Хм? Аур стало заметно меньше... Некоторые даже начали поворачивать назад. Неужели они настолько никчемны?Он разочарованно покачал головой и тихо вздохнул. Облачко пара сорвалось с его губ и тут же исчезло.— Видимо, нельзя возлагать большие надежды на культиваторов этого Нижнего Предела. Придется мне самому подойти поближе.Приняв решение, он сделал шаг вперед, ступая босыми ногами в царство вечного снега.Свирепый мороз, способный заморозить кровь в жилах, казалось, обходил его стороной. Ветер и снег не смели коснуться его кожи. Более того, с каждым шагом его фигура становилась всё более зыбкой. Он не исчезал, нет. Он сливался с окружающим миром.Он становился частью снегопада, частью ветра, частью белой тишины.Даже если бы кто-то стоял рядом и смотрел на него в упор, он увидел бы человека, но не почувствовал бы ровным счетом ничего. Ни ауры, ни дыхания, ни тепла. Словно это был не живой человек, а мираж.Лишь тихий, низкий голос еще некоторое время эхом витал среди снежных вихрей, прежде чем окончательно раствориться:— Позвольте же Азу взглянуть... что на самом деле скрывается в глубинах Тайного измерения Белого Ветра. Если удастся что-то обрести, то этот визит в Нижний Предел не будет пустой тратой времени.

Глава 191. Истинная мощь запредельных сил

Ледяной ветер Равнины Белого Ветра выл, словно голодный зверь, взметая в воздух колючую снежную крошку. Здесь, в царстве вечной мерзлоты, даже само время, казалось, застывало, скованное лютым холодом.

Сквозь белую мглу, не обращая внимания на пронизывающую стужу, размеренно шагал мастер в черном. Полы его одеяния, сотканного словно из самой тьмы, едва колыхались, а аура отчужденности вокруг него была холоднее окружающих льдов.

Вокруг него, подобно стае верных псов, суетилась группа людей. Во главе процессии, забегая то вперед, то почтительно отступая назад, семенил высокий старик с благородной сединой. Это был Первый Старейшина Секты Черного Цзяо. Сейчас, однако, в нем не осталось и капли былого величия. Его лицо превратилось в застывшую маску подобострастия; казалось, улыбка на нем была настолько приторной, что с морщинистых щек вот-вот закапает сладкий сироп лести.

— Старший... о, великий мастер, — голос старика дрожал от усердия, — смеет ли этот ничтожный узнать ваше почтенное имя? Нам, вашим смиренным слугам, необходимо знать, как правильно величать своего спасителя, дабы возносить ему хвалу.

За всю свою долгую жизнь, полную интриг и борьбы за власть, Первый Старейшина еще никогда не опускался до столь глубокого раболепия. Но сейчас он упивался своим унижением, словно изысканным вином.

И это было неудивительно. Шутка ли? Рядом с ним шел мастер Царства Трех Инь, владеющий Мистической техникой Императорского ранга! Другие могли лишь мечтать о том, чтобы хотя бы издали взглянуть на такого гиганта, а ему выпала честь лично сопровождать его.

Мастер в черном продолжал идти, не сбавляя шага. Его взгляд был устремлен куда-то за горизонт, и лишь спустя мгновение он небрежно, словно бросая кость собаке, обронил два слова:

— Хэйбай.

Это имя звучало странно, словно прозвище, и вряд ли было настоящим. Но для Первого Старейшины эти два слога прозвучали как божественное откровение.

— Так это господин Хэйбай! — Старик изобразил на лице священный трепет, граничащий с экстазом. — Этот младший высечет ваше имя в своем сердце и будет молиться за вас денно и нощно, благодаря небеса за эту встречу...

Хотя Первый Старейшина и был на седьмом небе от счастья, что ему удалось присосаться к столь мощному покровителю, червь сомнения все же грыз его душу. Он никак не мог понять: что именно из его бесконечного потока лести сработало? Чем он заслужил внимание такого монстра?

Ради того, чтобы угодить Хэйбаю, старик вывернулся наизнанку. Он обещал всё, что только можно и нельзя, расстилался ковриком, уничтожая остатки собственной гордости. Но какая именно часть этого спектакля пришлась по вкусу загадочному мастеру, оставалось тайной.

«Впрочем, какая разница? — мысленно отмахнулся он. — Главное — результат. Нужно просто продолжать лизать сапоги, и всё будет отлично».

Возможность прикоснуться к силе такого уровня стоила любых унижений. Первый Старейшина поймал себя на мысли, что если бы этот Хэйбай сейчас положил глаз на его собственную спутницу по Дао, он бы, не раздумывая ни секунды, лично отмыл её, надушил благовониями и доставил в шатер господина.

Путь по Равнине Белого Ветра был опасен. Несколько раз на отряд нападали свирепые звери, обитающие в снегах. Но Хэйбай лишь лениво взмахивал рукой. Будь то монстры Царства Небесной Ци или даже чудовища Царства Трех Инь — все они разлетались в кровавые ошметки, не успев даже взреветь. Их жизни обрывались мгновенно, словно они были не грозными хищниками, а сухой травой под лезвием косы.

Даже когда они случайно активировали древнюю ловушку, скрытую под снегом, — сложный массив, способный перемолоть отряд практиков в фарш, — Хэйбай просто ударил ладонью по воздуху.

Бум!

Барьер рассыпался в пыль, не выдержав мощи одного-единственного удара.

Сердце Первого Старейшины колотилось как бешеное. Страх перед этой чудовищной силой смешивался с диким, пьянящим восторгом.

«С такой мощью... С таким покровителем... — лихорадочно думал он. — Мы можем пройти Равнину Белого Ветра вдоль и поперек! Чего нам бояться?»

В этот момент в памяти невольно всплыл другой образ. Фигура, похожая на демона, вышедшего из преисподней. Тот, кто стал его ночным кошмаром, чья тень нависла над Сектой Черного Цзяо.

«Но теперь... — Старик покосился на невозмутимый профиль Хэйбаю. — Теперь у меня есть защита. Стоит ли мне бояться того кровавого палача, когда рядом стоит сама смерть?»

Решимость наполнила его вены. Первый Старейшина ускорил шаг, подбираясь ближе к господину, словно змея, готовящаяся к броску.

— Господин Хэйбай, — заискивающе начал он, склонив голову набок. — Изначально моя секта вошла на Равнину Белого Ветра с огромной силой и великими планами. Мы были готовы ко всему.

Он сделал театральную паузу, выдавливая из себя скорбный вздох.

— Но на полпути нам встретился один... враг. Сущий дьявол! Он не только отнял наши сокровища, но и, поправ все законы морали, начал безжалостную резню. Мои бедные ученики... Большая часть наших людей, и даже сам наш Глава Секты, пали от его подлой руки.

Первый Старейшина шмыгнул носом, изображая безутешное горе, хотя глаза его хищно блестели.

— Этот человек невероятно жесток. Опираясь на свою грубую силу, он творит бесчинства и не знает удержу. — Старик понизил голос до заговорщического шепота. — Оставив такого злодея в живых на Равнине Белого Ветра, мы лишь посеем семена будущих бедствий. Не согласится ли уважаемый господин Хэйбай... проявить милосердие к миру и уничтожить этого безумца?

Мастер в черном даже не повернул головы. Его лицо оставалось бесстрастным, словно высеченным из льда, а шаг не замедлился ни на мгновение.

— Я уже говорил, — прозвучал его ровный, лишенный эмоций голос. — Если в том возникнет необходимость, я вмешаюсь.

Этого короткого ответа Первому Старейшине было достаточно. Радость вспыхнула в его груди ярким пламенем.

«Отлично! Просто великолепно!»

Они двигались к Тайному измерению. Тот демон, убийца Гунсунь Ляо, владел железными осколками тайного измерения, а значит, он неизбежно придет туда же. Встреча была предрешена судьбой. И когда их пути пересекутся...

«О, как сладка будет месть!» — мысленно, Старейшина уже видел, как его враг корчится в муках.

Да, тот убийца был силен. Даже Гунсунь Ляо, мастер Царства Трех Инь, не смог оказать ему достойного сопротивления. Это пугало. Но Хэйбай... Хэйбай — это совсем другой уровень.

Он владел Мистической техникой Императорского ранга! В мире культивации это означало абсолютное превосходство над равными по рангу. Гунсунь Ляо, лишь недавно ступивший на порог Царства Трех Инь, был ничтожеством по сравнению с этим таинственным гигантом.

Это было непреложной истиной для всего Южного Региона, да и для всего континента. Императорский ранг — это приговор для врагов.

«Хм, парень, тебе лучше молиться всем богам, чтобы мы не встретились слишком рано, — злорадно ухмыльнулся про себя Первый Старейшина. — Но рано или поздно ты заплатишь. За всё. И за кровь, и за унижение!»

Конечно, двигала им не только жажда мести. Расчетливый ум старика работал как часы.

Убив того демона, они получат два железных осколка тайного измерения. Это ключ к величайшим сокровищам Тайного измерения Белого Ветра. Даже если ему самому не достанется главная награда, он сможет преподнести осколки Хэйбаю. Такой дар наверняка обеспечит ему благосклонность этого могущественного существа.

К тому же, Гунсунь Ляо мертв. Трон Главы Секты Черного Цзяо пустует. Кто, если не он, займет это место?

«Смерть Гунсунь Ляо — это потеря, но обретение покровительства Хэйбая — это выигрыш стократ больший!» — Старейшина едва сдерживался, чтобы не потереть руки от удовольствия.

По его мнению, человек, владеющий Мистикой Императорского ранга, явно происходил из какой-то истинно запредельной, могущественной фракции. Такой гигант не станет мараться, претендуя на власть в их захолустной Секте Черного Цзяо. А значит, власть достанется ему, Первому Старейшине.

А если удастся выслужиться, получить пару наставлений от Хэйбая... Возможно, он и сам прорвется в Царство Трех Инь! И тогда он станет куда более могущественным Главой Секты, чем когда-либо был покойный Гунсунь Ляо.

Окрыленный этими радужными перспективами, Первый Старейшина вновь натянул на лицо маску преданного слуги. Окруженный толпой подхалимов, Хэйбай уверенно вел их вглубь снежной пустыни, прямо к цели.

---

Пока Первый Старейшина строил воздушные замки, ошибочно гадая о происхождении своего покровителя, на другом конце Равнины Белого Ветра происходило нечто, скрытое от глаз большинства.

На самой границе, там, где горный перевал открывал путь в ледяную пустошь, появилась одинокая фигура. Этот человек не принадлежал ни к одной из четырех великих сект.

Он стоял посреди бушующей метели, спокойно взирая на белое безмолвие впереди.

Это был молодой мужчина необычайной красоты. Его длинные черные волосы развевались на ветру, словно живые тени, а босые ноги касались ледяного наста, не чувствуя холода. От него исходила странная, невыразимая аура, древняя и глубокая.

Но самым удивительным были его глаза. В их бездонной глубине вращались, переливаясь таинственным светом, сложные узоры. Казалось, там, в его зрачках, живут своей жизнью призрачные свитки-талисманы, начертанные самой вселенной.

Его взгляд скользил по равнине, и под этим взором реальность словно истончалась. Законы мироздания, скрытые от простых смертных, представали перед ним обнаженными. Ничто не могло укрыться от этих глаз.

— Неплохо... — прошептал юноша, и голос его звучал мелодичнее звона льдинок. — Стоило ступить на эту равнину, как то самое присутствие стало гораздо отчетливее.

Он перевел взгляд вдаль, вглубь Равнины Белого Ветра. Казалось, его зрение пронзает пространство, игнорируя расстояния и преграды, наблюдая за некими сущностями, скрытыми за горизонтом.

— Жаль только, что барьер Тайного измерения мешает разглядеть, что именно там скрыто, — легкая тень досады промелькнула на его прекрасном лице.

Он перечислил названия, словно перебирал фигуры на шахматной доске:

— Секта Лазурной Луны, Секта Морозного Меча, Секта Черного Цзяо, Озеро Зеркального Сердца... Всего лишь несколько фракций Нижнего Предела.

В его тоне сквозило легкое пренебрежение, смешанное с прагматизмом.

— Но, полагаю, даже от них может быть какая-то польза. В конце концов, у них есть несколько практиков Царства Трех Инь.

Юноша задумчиво склонил голову:

— Надеюсь, вы не умрете слишком быстро, прежде чем откроется проход. Хотелось бы, чтобы ваша возня помогла мне разглядеть хоть что-то важное в этой мутной воде.

Внезапно сияние свитков-талисманов в его глазах усилилось. Узоры завращались быстрее, и он слегка нахмурился.

— Хм? Аур стало заметно меньше... Некоторые даже начали поворачивать назад. Неужели они настолько никчемны?

Он разочарованно покачал головой и тихо вздохнул. Облачко пара сорвалось с его губ и тут же исчезло.

— Видимо, нельзя возлагать большие надежды на культиваторов этого Нижнего Предела. Придется мне самому подойти поближе.

Приняв решение, он сделал шаг вперед, ступая босыми ногами в царство вечного снега.

Свирепый мороз, способный заморозить кровь в жилах, казалось, обходил его стороной. Ветер и снег не смели коснуться его кожи. Более того, с каждым шагом его фигура становилась всё более зыбкой. Он не исчезал, нет. Он сливался с окружающим миром.

Он становился частью снегопада, частью ветра, частью белой тишины.

Даже если бы кто-то стоял рядом и смотрел на него в упор, он увидел бы человека, но не почувствовал бы ровным счетом ничего. Ни ауры, ни дыхания, ни тепла. Словно это был не живой человек, а мираж.

Лишь тихий, низкий голос еще некоторое время эхом витал среди снежных вихрей, прежде чем окончательно раствориться:

— Позвольте же Азу взглянуть... что на самом деле скрывается в глубинах Тайного измерения Белого Ветра. Если удастся что-то обрести, то этот визит в Нижний Предел не будет пустой тратой времени.