Глава 176

Глава 177. Семицветный Глазурный ЦветокКогда Чжун Цин, протирая сонные глаза, наконец пробудился, мир снаружи, скованный серебром и белизной, наконец-то обрел покой. Неистовая снежная буря утихла, и всё вокруг погрузилось в безмолвное оцепенение, словно недавний яростный рев стихии был лишь затянувшимся кошмаром.— Наконец-то утихло. Пора в путь, — пробормотал он, убирая стол, стулья и чайник в свое хранилище.Стоило Чжун Цину сделать лишь несколько шагов прочь от каменной хижины, как за его спиной вспыхнул призрачный свет. Без единого звука жилище рассыпалось в мельчайшую пыль, а под толщей снега на мгновение проступили таинственные письмена, пульсирующие древней и пугающей мощью. Однако юноша даже не обернулся, так и не заметив этого странного зрелища.Вскоре после того, как он покинул место стоянки, Чжун Цин почувствовал нечто необычное. Казалось, Призрачный Белый Ветер, пронесшийся над равниной, пробудил какую-то скрытую силу. Пройдя на север всего несколько десятков ли, он заметил на горизонте переливы семицветного сияния, мягко озаряющего небосвод.— Хм, люди? Или же какая-то редкая диковина? — глаза Чжун Цина, порядком уставшего от однообразных ледяных пейзажей, азартно блеснули, и он, не раздумывая, направился к источнику света.Миновав череду невысоких холмов, он замер на гребне последнего. Перед ним раскинулось скованное льдом озеро. Хотя это и была равнина, рельеф здесь оказался переменчивым: озеро притаилось в низине, окруженное кольцом невысоких возвышенностей. Семицветное сияние, которое он видел издалека, исходило из самой глубины озера, пробиваясь сквозь толщу прозрачного льда.Чжун Цин уже собирался спуститься к берегу, как вдруг из-за склона на противоположной стороне показалась группа людей. Присмотревшись, он узнал их по изящным белым одеждам и холодной, отстраненной ауре. Это были последователи Озера Зеркального Сердца, одной из четырех великих сект, которых он уже встречал у горного прохода.На фоне бескрайних снегов любая фигура была видна как на ладони, поэтому Чжун Цин мгновенно привлек внимание незваных гостей. Обе стороны замерли на почтительном расстоянии, обмениваясь настороженными взглядами.— Это ты, — произнес Мин Юэсянь, глава Озера Зеркального Сердца, пристально глядя на юношу.— Я. Какое совпадение, — невозмутимо кивнул Чжун Цин в ответ.На самом деле, никакой случайности здесь не было. Люди Озера Зеркального Сердца, как и он, просто шли на свет таинственного сияния. Чжун Цин заметил, что вид у них был довольно изнуренный. Лицо Мин Юэсяня казалось мертвенно-бледным, а ряды его учеников заметно поредели по сравнению с их первой встречей. Очевидно, Призрачный Белый Ветер не пощадил и их. Более того, среди них не было видно Святой Девы Мин Сусинь, о которой упоминал Лань Тяньхэ.Пока Чжун Цин изучал их, Мин Юэсянь и его старейшины тоже не сводили с него глаз. Глава секты пребывал в некотором замешательстве: этот юноша раньше был в компании Секты Лазурной Луны, а теперь бродит в одиночестве. Разделились ли они еще у входа или их разметало бурей? Однако Чжун Цин выглядел совершенно спокойным, его дыхание было ровным, а на лице не читалось и тени усталости, словно он и вовсе не сталкивался с тем ужасающим бураном.«Этот юноша не так прост, как кажется на первый взгляд», — пронеслось в голове у Мин Юэсяня. Впрочем, сейчас его мало заботили чужие секреты. Во время бури его секта понесла тяжелые потери, Святая Дева пропала без вести, а сам он потратил колоссальное количество сил, защищая оставшихся учеников.— Похоже, Равнина Белого Ветра куда опаснее, чем мы предполагали, — Мин Юэсянь отвел взгляд от Чжун Цина и посмотрел на лед.Он внезапно вскинул руку, и из его ладони вырвался луч света, ударивший в озерную гладь. Раздался треск, и ледяной панцирь мгновенно разлетелся на куски. Теперь сокровище предстало перед ними во всей красе.Сквозь кристально чистую, ледяную воду было видно, что на камне у самого дна растет крошечное растение. У него было семь листьев, и каждый из них излучал свой неповторимый оттенок, а в центре колыхался полупрозрачный бутон. Свет, преломляясь в его лепестках, создавал те самые сказочные переливы, что манили путников издалека.— Семицветный Глазурный Цветок! — в обычно спокойных глазах Мин Юэсяня вспыхнул азартный огонек.— Невероятно! — воскликнул один из старейшин, не в силах сдержать эмоций. — Это действительно он! В Южном Регионе его считали вымершим уже несколько столетий!Судя по их реакции, ценность находки была запредельной. Чжун Цин тоже вспомнил описание этого растения из древних свитков: оно было ключевым ингредиентом для Пилюли Семи Духов, Созидающей Небеса. Говорили, что эта пилюля способна очищать кости и промывать каналы, закаляя одновременно и плоть, и божественную душу, тем самым напрямую повышая врожденный талант практика. Но даже сам по себе цветок был бесценен — его сияние ускоряло культивацию и позволяло мгновенно восстанавливать раны и Первозданную Ци.Атмосфера мгновенно наэлектризовалась. Сокровище было прямо перед ними, но на него претендовали сразу две стороны. Мин Юэсянь слегка нахмурился и сделал шаг вперед.В этот момент озеро озарилось новым светом, но это не было сияние цветка. Со дна поднялись ослепительные линии, сплетающиеся в сложную формацию, которая накрыла всё озеро невидимым куполом.— Древняя формация! — глухо произнес один из старейшин.На Равнине Белого Ветра повсюду встречались остатки защитных систем павших в глубокой древности сект. Ранее они уже натыкались на подобную ловушку, и тогда мастер Царства Небесной Ци едва не погиб от её мощи. Однако на лице Мин Юэсяня появилось облегчение. Он вновь посмотрел на Чжун Цина.— Раз так, поступим честно. Мы нашли это сокровище одновременно, и нет нужды сражаться не на жизнь, а на смерть. Озеро защищено формацией. Пусть каждый из нас полагается на свои силы: кто сумеет преодолеть преграду, тот и заберет Семицветный Глазурный Цветок.Чжун Цин был слегка удивлен таким предложением. Он-то ожидал, что сейчас начнется очередная потасовка. Эти люди из Озера Зеркального Сердца хоть и казались холодными, но явно не были злодеями — по крайней мере, они вызывали куда больше симпатии, чем напыщенные выскочки из Секты Морозного Меча или Секты Черного Цзяо.— Хорошо, — кивнул Чжун Цин.Его ничуть не смутило условие, ведь он знал, что победа уже у него в кармане. Его могли остановить стены или мечи, но формации? Для него это было всё равно что пустое место.Пока он готовился просто шагнуть вперед, Мин Юэсянь начал действовать. Глава секты нанес мощный удар по светящемуся барьеру. Земля содрогнулась — мощь мастера Царства Трех Инь была поистине сокрушительной. Но древняя формация, несмотря на то что века превратили её в руины, даже не шелохнулась.Мин Юэсянь не смутился. Взгляд его стал тяжелым, а за его спиной в воздух поднялось сияющее Светлое Зеркало. По его зеркальной глади, чистой, как родниковая вода, пошли круги, и в сторону барьера ударил ослепительно белый луч.— Дух Зеркала, сокруши преграду! — негромко приказал Мин Юэсянь.Под воздействием луча защитный купол начал мелко вибрировать. Разрушить эту формацию было для него лишь вопросом времени, и если бы не крайнее истощение, он справился бы куда быстрее. Этот цветок был жизненно необходим ему сейчас, чтобы восстановить силы, иначе путь вглубь равнины превратился бы в самоубийство.Ученики секты, видя, как дрожит барьер, радостно заулыбались. Они были уверены, что сокровище уже принадлежит им.А потом...Они увидели, как Чжун Цин, заложив руки за спину, совершенно буднично зашагал по льду прямо к центру озера.Мин Юэсянь замер. Ученики секты остолбенели. Они начали тереть глаза, надеясь, что это лишь наваждение, но видение не исчезало.Что, черт возьми, происходит?! Барьер еще не пал, так почему этот парень идет сквозь него, словно сквозь туман? Если бы их глава не продолжал с натугой поддерживать работу зеркала, они бы решили, что никакой формации и вовсе нет.— Как... как он прошел? — пробормотал один из старейшин, у которого нервно дернулся глаз.Мин Юэсянь промолчал, но в его темных глазах отразилось полное недоумение. А Чжун Цин тем временем, не спеша, переступая через обломки льда, приближался к заветному цветку. Каждый его шаг отзывался болью в сердцах людей Озера Зеркального Сердца.Глава секты, внешне оставаясь спокойным, внутри был на грани паники. Забыв об усталости, он влил остатки своей духовной энергии в артефакт. Свет зеркала сменился с белого на золотой, и его мощь возросла многократно.— Сломись! — выкрикнул Мин Юэсянь.Раздался звонкий треск, похожий на звук разбивающегося хрусталя. Барьер окончательно лопнул, рассыпавшись мириадами искр. Волна высвобожденной энергии была настолько сильной, что снег с окрестных холмов сдуло в мгновение ока, обнажив черные, безжизненные скалы.Не теряя ни секунды, Мин Юэсянь рванулся вперед, стрелой пролетая над озером. Каким бы способом Чжун Цин ни проник внутрь, глава секты не собирался отдавать цветок без боя. Он не хотел нападать на юношу, но решил просто опередить его.Мин Юэсянь уже почти достиг центра озера, как вдруг раздался оглушительный, леденящий душу грохот. Спокойная гладь воды рядом с Семицветным Глазурным Цветком внезапно вздыбилась огромным фонтаном. Илистое дно разверзлось, и из него вырвалось нечто кошмарное — исполинское щупальце толщиной в несколько обхватов и длиной в сотню футов. Оно было покрыто скользкой чешуей и усеяно огромными, жадно пульсирующими присосками. С чудовищной скоростью оно метнулось к Мин Юэсяню.В тот же миг второе щупальце вынырнуло с другой стороны, обрушиваясь на Чжун Цина, который всё еще стоял на льдине!

Глава 177. Семицветный Глазурный Цветок

Когда Чжун Цин, протирая сонные глаза, наконец пробудился, мир снаружи, скованный серебром и белизной, наконец-то обрел покой. Неистовая снежная буря утихла, и всё вокруг погрузилось в безмолвное оцепенение, словно недавний яростный рев стихии был лишь затянувшимся кошмаром.

— Наконец-то утихло. Пора в путь, — пробормотал он, убирая стол, стулья и чайник в свое хранилище.

Стоило Чжун Цину сделать лишь несколько шагов прочь от каменной хижины, как за его спиной вспыхнул призрачный свет. Без единого звука жилище рассыпалось в мельчайшую пыль, а под толщей снега на мгновение проступили таинственные письмена, пульсирующие древней и пугающей мощью. Однако юноша даже не обернулся, так и не заметив этого странного зрелища.

Вскоре после того, как он покинул место стоянки, Чжун Цин почувствовал нечто необычное. Казалось, Призрачный Белый Ветер, пронесшийся над равниной, пробудил какую-то скрытую силу. Пройдя на север всего несколько десятков ли, он заметил на горизонте переливы семицветного сияния, мягко озаряющего небосвод.

— Хм, люди? Или же какая-то редкая диковина? — глаза Чжун Цина, порядком уставшего от однообразных ледяных пейзажей, азартно блеснули, и он, не раздумывая, направился к источнику света.

Миновав череду невысоких холмов, он замер на гребне последнего. Перед ним раскинулось скованное льдом озеро. Хотя это и была равнина, рельеф здесь оказался переменчивым: озеро притаилось в низине, окруженное кольцом невысоких возвышенностей. Семицветное сияние, которое он видел издалека, исходило из самой глубины озера, пробиваясь сквозь толщу прозрачного льда.

Чжун Цин уже собирался спуститься к берегу, как вдруг из-за склона на противоположной стороне показалась группа людей. Присмотревшись, он узнал их по изящным белым одеждам и холодной, отстраненной ауре. Это были последователи Озера Зеркального Сердца, одной из четырех великих сект, которых он уже встречал у горного прохода.

На фоне бескрайних снегов любая фигура была видна как на ладони, поэтому Чжун Цин мгновенно привлек внимание незваных гостей. Обе стороны замерли на почтительном расстоянии, обмениваясь настороженными взглядами.

— Это ты, — произнес Мин Юэсянь, глава Озера Зеркального Сердца, пристально глядя на юношу.

— Я. Какое совпадение, — невозмутимо кивнул Чжун Цин в ответ.

На самом деле, никакой случайности здесь не было. Люди Озера Зеркального Сердца, как и он, просто шли на свет таинственного сияния. Чжун Цин заметил, что вид у них был довольно изнуренный. Лицо Мин Юэсяня казалось мертвенно-бледным, а ряды его учеников заметно поредели по сравнению с их первой встречей. Очевидно, Призрачный Белый Ветер не пощадил и их. Более того, среди них не было видно Святой Девы Мин Сусинь, о которой упоминал Лань Тяньхэ.

Пока Чжун Цин изучал их, Мин Юэсянь и его старейшины тоже не сводили с него глаз. Глава секты пребывал в некотором замешательстве: этот юноша раньше был в компании Секты Лазурной Луны, а теперь бродит в одиночестве. Разделились ли они еще у входа или их разметало бурей? Однако Чжун Цин выглядел совершенно спокойным, его дыхание было ровным, а на лице не читалось и тени усталости, словно он и вовсе не сталкивался с тем ужасающим бураном.

«Этот юноша не так прост, как кажется на первый взгляд», — пронеслось в голове у Мин Юэсяня. Впрочем, сейчас его мало заботили чужие секреты. Во время бури его секта понесла тяжелые потери, Святая Дева пропала без вести, а сам он потратил колоссальное количество сил, защищая оставшихся учеников.

— Похоже, Равнина Белого Ветра куда опаснее, чем мы предполагали, — Мин Юэсянь отвел взгляд от Чжун Цина и посмотрел на лед.

Он внезапно вскинул руку, и из его ладони вырвался луч света, ударивший в озерную гладь. Раздался треск, и ледяной панцирь мгновенно разлетелся на куски. Теперь сокровище предстало перед ними во всей красе.

Сквозь кристально чистую, ледяную воду было видно, что на камне у самого дна растет крошечное растение. У него было семь листьев, и каждый из них излучал свой неповторимый оттенок, а в центре колыхался полупрозрачный бутон. Свет, преломляясь в его лепестках, создавал те самые сказочные переливы, что манили путников издалека.

— Семицветный Глазурный Цветок! — в обычно спокойных глазах Мин Юэсяня вспыхнул азартный огонек.

— Невероятно! — воскликнул один из старейшин, не в силах сдержать эмоций. — Это действительно он! В Южном Регионе его считали вымершим уже несколько столетий!

Судя по их реакции, ценность находки была запредельной. Чжун Цин тоже вспомнил описание этого растения из древних свитков: оно было ключевым ингредиентом для Пилюли Семи Духов, Созидающей Небеса. Говорили, что эта пилюля способна очищать кости и промывать каналы, закаляя одновременно и плоть, и божественную душу, тем самым напрямую повышая врожденный талант практика. Но даже сам по себе цветок был бесценен — его сияние ускоряло культивацию и позволяло мгновенно восстанавливать раны и Первозданную Ци.

Атмосфера мгновенно наэлектризовалась. Сокровище было прямо перед ними, но на него претендовали сразу две стороны. Мин Юэсянь слегка нахмурился и сделал шаг вперед.

В этот момент озеро озарилось новым светом, но это не было сияние цветка. Со дна поднялись ослепительные линии, сплетающиеся в сложную формацию, которая накрыла всё озеро невидимым куполом.

— Древняя формация! — глухо произнес один из старейшин.

На Равнине Белого Ветра повсюду встречались остатки защитных систем павших в глубокой древности сект. Ранее они уже натыкались на подобную ловушку, и тогда мастер Царства Небесной Ци едва не погиб от её мощи. Однако на лице Мин Юэсяня появилось облегчение. Он вновь посмотрел на Чжун Цина.

— Раз так, поступим честно. Мы нашли это сокровище одновременно, и нет нужды сражаться не на жизнь, а на смерть. Озеро защищено формацией. Пусть каждый из нас полагается на свои силы: кто сумеет преодолеть преграду, тот и заберет Семицветный Глазурный Цветок.

Чжун Цин был слегка удивлен таким предложением. Он-то ожидал, что сейчас начнется очередная потасовка. Эти люди из Озера Зеркального Сердца хоть и казались холодными, но явно не были злодеями — по крайней мере, они вызывали куда больше симпатии, чем напыщенные выскочки из Секты Морозного Меча или Секты Черного Цзяо.

— Хорошо, — кивнул Чжун Цин.

Его ничуть не смутило условие, ведь он знал, что победа уже у него в кармане. Его могли остановить стены или мечи, но формации? Для него это было всё равно что пустое место.

Пока он готовился просто шагнуть вперед, Мин Юэсянь начал действовать. Глава секты нанес мощный удар по светящемуся барьеру. Земля содрогнулась — мощь мастера Царства Трех Инь была поистине сокрушительной. Но древняя формация, несмотря на то что века превратили её в руины, даже не шелохнулась.

Мин Юэсянь не смутился. Взгляд его стал тяжелым, а за его спиной в воздух поднялось сияющее Светлое Зеркало. По его зеркальной глади, чистой, как родниковая вода, пошли круги, и в сторону барьера ударил ослепительно белый луч.

— Дух Зеркала, сокруши преграду! — негромко приказал Мин Юэсянь.

Под воздействием луча защитный купол начал мелко вибрировать. Разрушить эту формацию было для него лишь вопросом времени, и если бы не крайнее истощение, он справился бы куда быстрее. Этот цветок был жизненно необходим ему сейчас, чтобы восстановить силы, иначе путь вглубь равнины превратился бы в самоубийство.

Ученики секты, видя, как дрожит барьер, радостно заулыбались. Они были уверены, что сокровище уже принадлежит им.

А потом...

Они увидели, как Чжун Цин, заложив руки за спину, совершенно буднично зашагал по льду прямо к центру озера.

Мин Юэсянь замер. Ученики секты остолбенели. Они начали тереть глаза, надеясь, что это лишь наваждение, но видение не исчезало.

Что, черт возьми, происходит?! Барьер еще не пал, так почему этот парень идет сквозь него, словно сквозь туман? Если бы их глава не продолжал с натугой поддерживать работу зеркала, они бы решили, что никакой формации и вовсе нет.

— Как... как он прошел? — пробормотал один из старейшин, у которого нервно дернулся глаз.

Мин Юэсянь промолчал, но в его темных глазах отразилось полное недоумение. А Чжун Цин тем временем, не спеша, переступая через обломки льда, приближался к заветному цветку. Каждый его шаг отзывался болью в сердцах людей Озера Зеркального Сердца.

Глава секты, внешне оставаясь спокойным, внутри был на грани паники. Забыв об усталости, он влил остатки своей духовной энергии в артефакт. Свет зеркала сменился с белого на золотой, и его мощь возросла многократно.

— Сломись! — выкрикнул Мин Юэсянь.

Раздался звонкий треск, похожий на звук разбивающегося хрусталя. Барьер окончательно лопнул, рассыпавшись мириадами искр. Волна высвобожденной энергии была настолько сильной, что снег с окрестных холмов сдуло в мгновение ока, обнажив черные, безжизненные скалы.

Не теряя ни секунды, Мин Юэсянь рванулся вперед, стрелой пролетая над озером. Каким бы способом Чжун Цин ни проник внутрь, глава секты не собирался отдавать цветок без боя. Он не хотел нападать на юношу, но решил просто опередить его.

Мин Юэсянь уже почти достиг центра озера, как вдруг раздался оглушительный, леденящий душу грохот. Спокойная гладь воды рядом с Семицветным Глазурным Цветком внезапно вздыбилась огромным фонтаном. Илистое дно разверзлось, и из него вырвалось нечто кошмарное — исполинское щупальце толщиной в несколько обхватов и длиной в сотню футов. Оно было покрыто скользкой чешуей и усеяно огромными, жадно пульсирующими присосками. С чудовищной скоростью оно метнулось к Мин Юэсяню.

В тот же миг второе щупальце вынырнуло с другой стороны, обрушиваясь на Чжун Цина, который всё еще стоял на льдине!