Глава 175

Глава 176. Думаете, вам удастся сбежать?Толпа вздрогнула, словно от удара током. Когда к людям вернулась способность соображать, их лица стали бледнее савана.Что это за чудовище? Старейшину Царства Небесной Ци прихлопнули одной ладонью, как назойливое насекомое?Гунсунь Ляо и сам затрепетал всем телом, охваченный невыразимым ужасом. Мастера Царства Небесной Ци не растут на обочине как сорная трава — даже в его Секте Черного Цзяо лишь несколько старейшин и защитников обладали подобной мощью. Конечно, сам Гунсунь Ляо, будучи практиком Царства Трех Инь, мог одолеть такого противника без особого труда, но сделать это вот так... небрежно, одним ленивым движением, словно смахивая пылинку? Это было за гранью его понимания.Тем временем Чжун Цин сделал третий шаг. Этот короткий, будничный шаг чудесным образом сократил расстояние, и юноша оказался вплотную к Гунсунь Ляо. Он медленно, почти тягуче занес руку.Главу секты прошиб холодный пот. Каждой клеткой своего тела он ощутил ледяное дыхание неминуемой смерти. В порыве животного страха Гунсунь Ляо инстинктивно отпрянул и, не глядя, схватил стоявшего рядом старейшину, который даже не успел понять, что происходит. Одним рывком он выставил подчиненного перед собой в качестве живого щита.Чжун Цин, не меняясь в лице, нанес боковой удар наотмашь. Хрусть! Раздался сухой, отчетливый звук ломающихся костей. Голова несчастного старейшины провернулась на шее несколько раз, и его лицо, застывшее в гримасе смертного ужаса, оказалось прямо перед глазами Гунсунь Ляо.Их взгляды встретились едва ли на секунду, после чего Гунсунь Ляо издал яростный вопль. Из его пор хлынула густая, вязкая черная энергия.— Демоническая Резня Черного Цзяо! — взревел он.Под оглушительный рокот черная аура приняла форму исполинской головы цзяо. Призрачный монстр с яростью вгрызся в спину уже мертвого старейшины, поглощая его тело и одновременно толкая этот кровавый снаряд в сторону Чжун Цина.Юноша даже не шелохнулся. Он лишь слегка дунул, и в тот же миг и труп, и сотканная из тьмы голова чудовища развеялись прахом, словно утренний туман под лучами солнца. Однако самого Гунсунь Ляо на месте уже не было. Чжун Цин поднял взор и увидел крошечный черный силуэт, который уже успел отдалиться на несколько тысяч чжанов. Фигурка стремительно уменьшалась, несясь прочь со всей возможной прытью.Глава Секты Черного Цзяо, гроза южных земель Северного Региона и признанный тиран, в этот момент проявил поразительную... решительность в бегстве.«Смеетесь?! — билась в его голове паническая мысль. — Остаться здесь — значит просто ждать, когда меня раздавят!»Пусть он и не видел, как Чжун Цин одним выдохом уничтожил его сильнейшую технику, ему хватило двух пощечин, оборвавших жизни старейшин Царства Небесной Ци. Гунсунь Ляо был уверен: сила этого человека абсолютно точно превосходит его собственную. Вступать в бой в такой ситуации — чистое самоубийство.Остальные члены Секты Черного Цзяо, наконец, осознали масштаб катастрофы.— Глава сбежал!— Спасайтесь! Бегите! — истошные крики вспороли морозный воздух.Бегство лидера окончательно сокрушило их боевой дух. Вся былая спесь и свирепость испарились в мгновение ока. Люди бросились врассыпную, словно напуганные птицы, стремясь убраться как можно дальше по следам своего господина. Грозные воины, привыкшие нагонять страх на окружающих, теперь удирали так, что пятки сверкали. Жизнь дороже гордости, а позор — не такая уж высокая цена за лишний вдох.Чжун Цин ленивым щелчком пальцев оборвал жизни нескольких неудачников, что замешкались, и с легкой усмешкой посмотрел на удаляющиеся спины.— Сил маловато, зато бегают быстро, — пробормотал он, и в его глазах блеснул холод. — Но неужели вы и вправду верите, что сможете уйти?Он слегка притопнул ногой по ледяной глади. В тот же миг от его стопы, словно от брошенного в зеркало камня, во все стороны разбежались тончайшие, волосяные трещины. Секунда — и этот узор настиг беглецов. Стоило трещинам коснуться их ног, как Гунсунь Ляо и его свита мгновенно превратились в ледяные статуи, которые тут же рассыпались на тысячи мелких осколков, звенящих на ветру.Чжун Цин даже не удостоил их последним взглядом. Он обернулся.— Наконец-то ты здесь, — произнес он.Позади беззвучно соткалась фигура в черном одеянии.— Хозяин, — склонился Хэйбай, только что вернувшийся из разведки. Заметив горы ледяного крошева, он поспешно добавил: — Прошу, подождите минуту. Я соберу их кольца-хранилища.Не дожидаясь ответа, Хэйбай направился к останкам старейшин и учеников Секты Черного Цзяо, методично извлекая ценные трофеи для своего господина.Но стоило ему закончить и приготовиться следовать за Чжун Цином, как горизонт внезапно вспыхнул ослепительной белизной. На равнину обрушился яростный, почти молочно-белый ураган. Скорость ветра была столь велика, что среагировать было невозможно. В мгновение ока Чжун Цин и Хэйбай оказались погребены под лавиной ревущего воздуха.Чжун Цин ощутил лишь резкий укол холода и мощный толчок ветра, но, слегка напрягшись, он твердо устоял на ногах. Для него эта буря не представляла серьезной угрозы — так, неприятный сквозняк.— Так это и есть тот самый Призрачный Белый Ветер? — пробормотал он, осознав ситуацию. — Подумать только, едва вошли, и уже столкнулись с ним. Везение это или проклятие?Он огляделся и позвал:— Хэйбай, за мной!Однако привычного ответа не последовало. Чжун Цин нахмурился, чувствуя неладное. Хэйбай исчез.Снежная круговерть окрасила мир в ровный белый цвет, лишая зрения и притупляя чувства. Хотя сам Чжун Цин почти не ощущал давления стихии, радиус его восприятия значительно сократился. И в этом радиусе его слуги больше не было.«Его унесло?» — догадался он, вспоминая слова людей из Секты Лазурной Луны. Они предупреждали, что Призрачный Белый Ветер способен сбить с ног даже мастеров Царства Трех Инь, если те окажутся не готовы. Похоже, они не лгали. Хэйбай, при всей своей силе, вероятно, просто не успел закрепиться и стал игрушкой в руках бури. Теперь он мог быть где угодно, тщетно пытаясь найти дорогу обратно в этой непроглядной белизне.«Но разве ветер настолько силен?» — засомневался Чжун Цин. Сила потока, которую он чувствовал на себе, была ощутимой, но не запредельной. Даже будь он на уровне Царства Лунной Ци, его бы не сдуло так просто.Но вскоре ответ пришел сам собой: «Иммунитет к формациям».Старший ученик Секты Лазурной Луны упоминал, что Призрачный Белый Ветер — это результат сбоя древних формаций, некогда управлявших погодой на этой равнине. Следовательно, в своей основе это была магическая сила. Обладая иммунитетом, Чжун Цин просто игнорировал дополнительный эффект формации, ощущая лишь физическую силу ветра. Но этот иммунитет действовал только на него — шаг в сторону, и магия формации снова вступала в силу.Железный осколок тайного измерения в его кармане тоже замолчал, потеряв связь с целью из-за помех. Немного поразмыслив, Чжун Цин достал путеводный камень эфемеры, подаренный Лань Тяньхэ. Стоило влить в него каплю мистической ци, как крошечное насекомое внутри камня, до этого бесцельно кружившее, замерло и указало строго в одном направлении. Как бы Чжун Цин ни вертел артефакт, эфемера неизменно возвращалась к своей цели.— Фэнтезийный компас? Забавно, — с интересом хмыкнул он.Поиграв с вещицей, юноша двинулся на север, наперекор указующей букашке. За Хэйбая он не переживал: тот не был живым человеком в обычном смысле, а его сил в Царстве Трех Инь хватало, чтобы пережить любой холод. Как только буря утихнет, он сам найдет дорогу к тайному измерению и встретится с хозяином.Ведомый путеводным камнем, Чжун Цин уверенно шагал сквозь неистовство стихии, от которой у любого другого практика кровь бы стыла в жилах. Для него же этот апокалиптический пейзаж казался обычной прогулкой.Пройдя еще добрую тысячу ли, он внезапно остановился. Перед ним высился огромный снежный холм, но духовное чутье подсказывало: под толщей льда скрыто нечто рукотворное. Это было первое здание, встреченное им на Равнине Белого Ветра.Чжун Цин решил сделать привал. Одним волевым усилием он развеял снежные наносы, обнажая вход в старинную каменную башню. Архитектура строения разительно отличалась от всего, что он видел в Северном Регионе — тяжелые камни, архаичные узоры, печать глубокой древности. Вероятно, это были руины той самой великой секты прошлого.Войдя внутрь, Чжун Цин обжился удивительно быстро. Вскоре посреди ледяного безмолвия затеплился огонек.Юноша с комфортом устроился в глубоком кресле-качалке, которое неведомо как оказалось в его распоряжении. Рядом на изящном столике уютно ворчал глиняный чайник, установленный на жаровню с раскаленными углями. Ароматный пар наполнял комнату, вытесняя холод.Чжун Цин неспешно потягивал горячий чай, глядя сквозь зачарованные окна на беснующийся снаружи буран. Он запечатал все проемы своей силой, и благодаря иммунитету к формациям внутри воцарился абсолютный покой. В этом хаосе, напоминавшем конец света, он умудрился создать уголок безмятежности.— Подожду, пока утихнет, — лениво потянулся он. — Спешить все равно некуда.Однако он был единственным, кто мог позволить себе подобную роскошь в этом аду.В нескольких тысячах ли от него, посреди бескрайних снегов, люди из Секты Лазурной Луны сгрудились в тесную кучу. Глава секты Лань Тяньхэ стоял в самом центре, из последних сил поддерживая защитный барьер. Даже для мастера Царства Трех Инь противостояние Призрачному Белому Ветру было тяжким испытанием, высасывающим энергию до капли.Его лицо было напряжено, а старейшины, стоявшие плечом к плечу, вливали свою ци в щит, чтобы тот не лопнул под напором стихии.— Белый Ветер только затих, почему этот кошмар начался так скоро? — прохрипел один из старейшин, стискивая зубы. — Это же против всякой логики!— На этой равнине нет места логике, — вздохнул Лань Тяньхэ. — Опыт предков говорит лишь о вероятности, а не о законе. Нам просто не повезло.Буря нагрянула внезапно. К счастью, они были дальше от эпицентра, чем Чжун Цин, что дало им лишние секунды на подготовку. Если бы Лань Тяньхэ не успел воздвигнуть щит, их бы разметало по всей равнине. Но даже так двоих учеников, оказавшихся на краю группы, унесло в неизвестность. В такой мгле найти их было невозможно — оставалось лишь надеяться, что они выживут и доберутся до цели сами, используя путеводные камни.В этот трудный миг Лань Тяньхэ почему-то вспомнил о тех двоих странниках.«Интересно, как там юный друг Чжун Цин и его спутник? Нашли ли они друг друга?» — с тревогой подумал он. Ему казалось, что двоим выжить в этом хаосе куда сложнее, чем целой группе мастеров, делящих бремя защиты.А в это время, далеко-далеко от них, Чжун Цин смотрел на бушующее за окном небо. Горячий чай согревал его изнутри, даря чувство глубокого удовлетворения.«А не вздремнуть ли мне часок-другой?» — лениво подумал он, прикрывая глаза под убаюкивающий вой ветра.

Глава 176. Думаете, вам удастся сбежать?

Толпа вздрогнула, словно от удара током. Когда к людям вернулась способность соображать, их лица стали бледнее савана.

Что это за чудовище? Старейшину Царства Небесной Ци прихлопнули одной ладонью, как назойливое насекомое?

Гунсунь Ляо и сам затрепетал всем телом, охваченный невыразимым ужасом. Мастера Царства Небесной Ци не растут на обочине как сорная трава — даже в его Секте Черного Цзяо лишь несколько старейшин и защитников обладали подобной мощью. Конечно, сам Гунсунь Ляо, будучи практиком Царства Трех Инь, мог одолеть такого противника без особого труда, но сделать это вот так... небрежно, одним ленивым движением, словно смахивая пылинку? Это было за гранью его понимания.

Тем временем Чжун Цин сделал третий шаг. Этот короткий, будничный шаг чудесным образом сократил расстояние, и юноша оказался вплотную к Гунсунь Ляо. Он медленно, почти тягуче занес руку.

Главу секты прошиб холодный пот. Каждой клеткой своего тела он ощутил ледяное дыхание неминуемой смерти. В порыве животного страха Гунсунь Ляо инстинктивно отпрянул и, не глядя, схватил стоявшего рядом старейшину, который даже не успел понять, что происходит. Одним рывком он выставил подчиненного перед собой в качестве живого щита.

Чжун Цин, не меняясь в лице, нанес боковой удар наотмашь. Хрусть! Раздался сухой, отчетливый звук ломающихся костей. Голова несчастного старейшины провернулась на шее несколько раз, и его лицо, застывшее в гримасе смертного ужаса, оказалось прямо перед глазами Гунсунь Ляо.

Их взгляды встретились едва ли на секунду, после чего Гунсунь Ляо издал яростный вопль. Из его пор хлынула густая, вязкая черная энергия.

— Демоническая Резня Черного Цзяо! — взревел он.

Под оглушительный рокот черная аура приняла форму исполинской головы цзяо. Призрачный монстр с яростью вгрызся в спину уже мертвого старейшины, поглощая его тело и одновременно толкая этот кровавый снаряд в сторону Чжун Цина.

Юноша даже не шелохнулся. Он лишь слегка дунул, и в тот же миг и труп, и сотканная из тьмы голова чудовища развеялись прахом, словно утренний туман под лучами солнца. Однако самого Гунсунь Ляо на месте уже не было. Чжун Цин поднял взор и увидел крошечный черный силуэт, который уже успел отдалиться на несколько тысяч чжанов. Фигурка стремительно уменьшалась, несясь прочь со всей возможной прытью.

Глава Секты Черного Цзяо, гроза южных земель Северного Региона и признанный тиран, в этот момент проявил поразительную... решительность в бегстве.

«Смеетесь?! — билась в его голове паническая мысль. — Остаться здесь — значит просто ждать, когда меня раздавят!»

Пусть он и не видел, как Чжун Цин одним выдохом уничтожил его сильнейшую технику, ему хватило двух пощечин, оборвавших жизни старейшин Царства Небесной Ци. Гунсунь Ляо был уверен: сила этого человека абсолютно точно превосходит его собственную. Вступать в бой в такой ситуации — чистое самоубийство.

Остальные члены Секты Черного Цзяо, наконец, осознали масштаб катастрофы.

— Глава сбежал!

— Спасайтесь! Бегите! — истошные крики вспороли морозный воздух.

Бегство лидера окончательно сокрушило их боевой дух. Вся былая спесь и свирепость испарились в мгновение ока. Люди бросились врассыпную, словно напуганные птицы, стремясь убраться как можно дальше по следам своего господина. Грозные воины, привыкшие нагонять страх на окружающих, теперь удирали так, что пятки сверкали. Жизнь дороже гордости, а позор — не такая уж высокая цена за лишний вдох.

Чжун Цин ленивым щелчком пальцев оборвал жизни нескольких неудачников, что замешкались, и с легкой усмешкой посмотрел на удаляющиеся спины.

— Сил маловато, зато бегают быстро, — пробормотал он, и в его глазах блеснул холод. — Но неужели вы и вправду верите, что сможете уйти?

Он слегка притопнул ногой по ледяной глади. В тот же миг от его стопы, словно от брошенного в зеркало камня, во все стороны разбежались тончайшие, волосяные трещины. Секунда — и этот узор настиг беглецов. Стоило трещинам коснуться их ног, как Гунсунь Ляо и его свита мгновенно превратились в ледяные статуи, которые тут же рассыпались на тысячи мелких осколков, звенящих на ветру.

Чжун Цин даже не удостоил их последним взглядом. Он обернулся.

— Наконец-то ты здесь, — произнес он.

Позади беззвучно соткалась фигура в черном одеянии.

— Хозяин, — склонился Хэйбай, только что вернувшийся из разведки. Заметив горы ледяного крошева, он поспешно добавил: — Прошу, подождите минуту. Я соберу их кольца-хранилища.

Не дожидаясь ответа, Хэйбай направился к останкам старейшин и учеников Секты Черного Цзяо, методично извлекая ценные трофеи для своего господина.

Но стоило ему закончить и приготовиться следовать за Чжун Цином, как горизонт внезапно вспыхнул ослепительной белизной. На равнину обрушился яростный, почти молочно-белый ураган. Скорость ветра была столь велика, что среагировать было невозможно. В мгновение ока Чжун Цин и Хэйбай оказались погребены под лавиной ревущего воздуха.

Чжун Цин ощутил лишь резкий укол холода и мощный толчок ветра, но, слегка напрягшись, он твердо устоял на ногах. Для него эта буря не представляла серьезной угрозы — так, неприятный сквозняк.

— Так это и есть тот самый Призрачный Белый Ветер? — пробормотал он, осознав ситуацию. — Подумать только, едва вошли, и уже столкнулись с ним. Везение это или проклятие?

Он огляделся и позвал:

— Хэйбай, за мной!

Однако привычного ответа не последовало. Чжун Цин нахмурился, чувствуя неладное. Хэйбай исчез.

Снежная круговерть окрасила мир в ровный белый цвет, лишая зрения и притупляя чувства. Хотя сам Чжун Цин почти не ощущал давления стихии, радиус его восприятия значительно сократился. И в этом радиусе его слуги больше не было.

«Его унесло?» — догадался он, вспоминая слова людей из Секты Лазурной Луны. Они предупреждали, что Призрачный Белый Ветер способен сбить с ног даже мастеров Царства Трех Инь, если те окажутся не готовы. Похоже, они не лгали. Хэйбай, при всей своей силе, вероятно, просто не успел закрепиться и стал игрушкой в руках бури. Теперь он мог быть где угодно, тщетно пытаясь найти дорогу обратно в этой непроглядной белизне.

«Но разве ветер настолько силен?» — засомневался Чжун Цин. Сила потока, которую он чувствовал на себе, была ощутимой, но не запредельной. Даже будь он на уровне Царства Лунной Ци, его бы не сдуло так просто.

Но вскоре ответ пришел сам собой: «Иммунитет к формациям».

Старший ученик Секты Лазурной Луны упоминал, что Призрачный Белый Ветер — это результат сбоя древних формаций, некогда управлявших погодой на этой равнине. Следовательно, в своей основе это была магическая сила. Обладая иммунитетом, Чжун Цин просто игнорировал дополнительный эффект формации, ощущая лишь физическую силу ветра. Но этот иммунитет действовал только на него — шаг в сторону, и магия формации снова вступала в силу.

Железный осколок тайного измерения в его кармане тоже замолчал, потеряв связь с целью из-за помех. Немного поразмыслив, Чжун Цин достал путеводный камень эфемеры, подаренный Лань Тяньхэ. Стоило влить в него каплю мистической ци, как крошечное насекомое внутри камня, до этого бесцельно кружившее, замерло и указало строго в одном направлении. Как бы Чжун Цин ни вертел артефакт, эфемера неизменно возвращалась к своей цели.

— Фэнтезийный компас? Забавно, — с интересом хмыкнул он.

Поиграв с вещицей, юноша двинулся на север, наперекор указующей букашке. За Хэйбая он не переживал: тот не был живым человеком в обычном смысле, а его сил в Царстве Трех Инь хватало, чтобы пережить любой холод. Как только буря утихнет, он сам найдет дорогу к тайному измерению и встретится с хозяином.

Ведомый путеводным камнем, Чжун Цин уверенно шагал сквозь неистовство стихии, от которой у любого другого практика кровь бы стыла в жилах. Для него же этот апокалиптический пейзаж казался обычной прогулкой.

Пройдя еще добрую тысячу ли, он внезапно остановился. Перед ним высился огромный снежный холм, но духовное чутье подсказывало: под толщей льда скрыто нечто рукотворное. Это было первое здание, встреченное им на Равнине Белого Ветра.

Чжун Цин решил сделать привал. Одним волевым усилием он развеял снежные наносы, обнажая вход в старинную каменную башню. Архитектура строения разительно отличалась от всего, что он видел в Северном Регионе — тяжелые камни, архаичные узоры, печать глубокой древности. Вероятно, это были руины той самой великой секты прошлого.

Войдя внутрь, Чжун Цин обжился удивительно быстро. Вскоре посреди ледяного безмолвия затеплился огонек.

Юноша с комфортом устроился в глубоком кресле-качалке, которое неведомо как оказалось в его распоряжении. Рядом на изящном столике уютно ворчал глиняный чайник, установленный на жаровню с раскаленными углями. Ароматный пар наполнял комнату, вытесняя холод.

Чжун Цин неспешно потягивал горячий чай, глядя сквозь зачарованные окна на беснующийся снаружи буран. Он запечатал все проемы своей силой, и благодаря иммунитету к формациям внутри воцарился абсолютный покой. В этом хаосе, напоминавшем конец света, он умудрился создать уголок безмятежности.

— Подожду, пока утихнет, — лениво потянулся он. — Спешить все равно некуда.

Однако он был единственным, кто мог позволить себе подобную роскошь в этом аду.

В нескольких тысячах ли от него, посреди бескрайних снегов, люди из Секты Лазурной Луны сгрудились в тесную кучу. Глава секты Лань Тяньхэ стоял в самом центре, из последних сил поддерживая защитный барьер. Даже для мастера Царства Трех Инь противостояние Призрачному Белому Ветру было тяжким испытанием, высасывающим энергию до капли.

Его лицо было напряжено, а старейшины, стоявшие плечом к плечу, вливали свою ци в щит, чтобы тот не лопнул под напором стихии.

— Белый Ветер только затих, почему этот кошмар начался так скоро? — прохрипел один из старейшин, стискивая зубы. — Это же против всякой логики!

— На этой равнине нет места логике, — вздохнул Лань Тяньхэ. — Опыт предков говорит лишь о вероятности, а не о законе. Нам просто не повезло.

Буря нагрянула внезапно. К счастью, они были дальше от эпицентра, чем Чжун Цин, что дало им лишние секунды на подготовку. Если бы Лань Тяньхэ не успел воздвигнуть щит, их бы разметало по всей равнине. Но даже так двоих учеников, оказавшихся на краю группы, унесло в неизвестность. В такой мгле найти их было невозможно — оставалось лишь надеяться, что они выживут и доберутся до цели сами, используя путеводные камни.

В этот трудный миг Лань Тяньхэ почему-то вспомнил о тех двоих странниках.

«Интересно, как там юный друг Чжун Цин и его спутник? Нашли ли они друг друга?» — с тревогой подумал он. Ему казалось, что двоим выжить в этом хаосе куда сложнее, чем целой группе мастеров, делящих бремя защиты.

А в это время, далеко-далеко от них, Чжун Цин смотрел на бушующее за окном небо. Горячий чай согревал его изнутри, даря чувство глубокого удовлетворения.

«А не вздремнуть ли мне часок-другой?» — лениво подумал он, прикрывая глаза под убаюкивающий вой ветра.