─ Разве он не сам повесился?
От моих слов старик Ма едва не подпрыгнул на сиденье.
─ С чего бы здоровому человеку вдруг сводить счеты с жизнью? Я нашел на его балке вот это.
Я извлек из сумки злосчастный кусок требухи и бумажку.
─ Маленький мастер Чжан, что это за черная магия?
─ Это талисман гниения плоти, излюбленная пакость бродячих колдунов. Внутренности животного предварительно заговорили определенным образом, а на прилепленной бумажке вывели имя и дату рождения старика. Стоит спрятать этот сверток на балке в доме жертвы, как через несколько дней несчастный начнет ощущать дикую, нестерпимую боль в каком-нибудь из внутренних органов. Врачи в больнице ничего не найдут, и я держу пари, что старик полез в петлю просто потому, что больше не мог выносить эти адские муки.
Старик Ма побелел и молча уставился на зловещий талисман в моих руках.
─ Не бойся, как вернемся, сожжем эту дрянь дотла.
─ Но он же был обычным пахарем, кому понадобилось его убивать?
Я покачал головой: ответа у меня не было.
─ Дядя Ма, полагаю, смерть этого старика напрямую связана с тем гробом на стройке. Будь добр, расспроси местных: не водился ли он случайно с кем-то из даосских врат?
─ Хорошо, я разузнаю.
Пока старик Ма отправился выпытывать новости у деревенских, я примостился под навесом чайной лавки и заказал пиалу травяного чая, погрузившись в раздумья.
В этот самый момент мимо прошел молодой парень в даосском облачении, назойливо предлагавший прохожим защитные обереги.
─ Уважаемые благодетели, нынче в деревне Давэй неспокойно, объявилась нечисть! Ваш покорный слуга происходит из древнего даосского рода и предлагает семейные охранные талисманы. Тот, при себе носит сию бумагу, может не бояться злых духов! Желаете приобрести?
Я с интересом оглядел его издалека.
Парню было около двадцати, на нем красовалось новенькое, сшитое на скорую руку платье – сразу видно, что из обители такого не выпустят. Чистой воды шарлатан.
─ Наставник, а что это за талисман? – окликнул я его.
Он тут же подбежал ко мне с угодливой улыбкой: ─ Охранный амулет.
─ А в деревне и правда завелась нечисть?
─ А как же! Тот старик, что помер намедни, как раз от нечистой силы и сгинул.
Услышав это, я окончательно уверился, что перед мошенник, и холодно процедил: ─ К какому направлению принадлежит сей оберег, какое божество дарует ему защиту?
Молодой лжедаос на мгновение растерялся, но тут же выдал с неловкой улыбкой: ─ Сам... Сам Великий Господин Лао.
─ Ах, сам Тайцин, Владыка Дао и Благодати.
─ Точно, Тайцин... как вы сказали, Владыка Дао?
Этот щелкопер даже толком не знал имени Лао-цзюня – судя по всему, имя великого патриарха он подцепил из старого сериала «Путешествие на Запад». Имярек был банальным проходимцем.
─ Ты же даос, как можно этого не знать?
─ Да знаю я всё! Тебе покупать или нет, чего зубы заговариваешь?!
─ Разве талисманы продают за деньги? Разве их не «просят»? – подколол я его.
От моих слов мошенник рассвирепел и завопил матом: ─ Совсем сдурел, психопат? Не хочешь брать – вали отсюда! Еще слово вякнешь, я из тебя душу вытрясу!
Лицо у меня мгновенно окаменело. Сорвавшись с места, я в два шага преодолел разделявшее нас расстояние и мертвой хваткой вцепился ему в запястье.
─ Ты чего удумал?!
─ Ты фальшивый даос, обычный жулик.
─ Сам ты жулик! Отпусти меня, кому говорят, пусти!
Он попытался отпихнуть меня, но сколько ни колотил кулаками, я стоял как вкопанный.
─ Люди добрые, гляньте на него! – завопил я во всю мочь. – Проходимец прикинулся даосом и обирает народ, не верьте мошеннику!
Сбежавшиеся на крик крестьяне мигом окружили нас. Те из них, кто уже успел раскошелиться на «обереги», принялись яростно проклинать шарлатана. Парень запаниковал еще сильнее и, поняв, что оттолкнуть меня не удастся, попытался ударить меня в лицо.
Уклонившись от удара, я резко крутанул его руку. Лжедаос взвыл от боли, мгновенно рассыпаясь в мольбах о пощаде.
─ Возвращай людям деньги, живо!
Пройдоха судорожно зашарил по карманам, выгребая монеты и купюры. Когда сельчане забрали свое обратно, я оттащил скулящего парня в укромный переулок и строго спросил: ─ Чьих рук это дело? Кто писал талисманы?
─ Мой старший брат.
─ И кто же твой брат?
─ Ши Фэн. Он сказал, что в Давэй нечисто, велел нам сбывать обереги. Все эти листки он сам нарисовал.
Имя Ши Фэна ничего мне не говорило; я мысленно перерыл память, но среди местных колдунов такого персонажа не припомню.
─ Где твой брат? Веди к нему.
─ А ты что задумал?
Я слегка усилил нажим на его запястье. Бледный как полотно лжедаос тут же взвизгнул: ─ Веду, веду! Только не дави так сильно, руку оторвешь!
Потащив подельника за собой, я добрался до соседней деревни и остановился у ветхой хижины на окраине.
─ Мой старший брат здесь.
─ Открывай.
Пройдоха дрожащими пальцами извлек ключ и распахнул дверь. Первым делом я увидел маленькую девочку лет десяти, резвившуюся во дворе с мячом. Завидев лжедаоса, она радостно закричала: ─ Второй братец вернулся!
─ Мелкая, позови старшего, скажи – к нам гости.
─ Сейчас!
Шмыгнув носом, девчонка упорхнула в дом, откуда через пару мгновений вышел молодой мужчина лет двадцати пяти в белой майке и матерчатых туфлях.
Встретившись со мной взглядом, он тут же нахмурился, но, ласково потрепав сестренку по макушке, произнес: ─ Иди поиграй в комнате, малышка, у меня разговор с гостем.
─ Лады!
С гиканьем убежав внутрь, девочка скрылась за дверью.
Стоило ей исчезнуть, как лицо хозяина помрачнело. Холодно глядя на меня, он процедил: ─ Отпусти моего младшего брата.
Я разжал пальцы. Лжедаос, яростно растирая ушибленное запястье, трусливо спрятался за спину родственника.
─ Ты ведь Ши Фэн, верно? – осведомился я.
─ А ты кто такой? Чего тебе надо?
─ Акцент у тебя неместный. Откуда родом будешь?
─ Сычуаньские мы.
─ Меня зовут Чжан Фэнчао, я управляющий святилища на старой улице Хэпин. Вы вдвоем промышляете мошенничеством, впаривая липовые амулеты жителям Давэя. Как местный мастер, разве я мог пройти мимо?
─ Я не занимаюсь мошенничеством.
─ Ишь ты, какая наглость! Твой братец выдает себя за даоса, но двух слов связать не может о тех же учениях. Чем это не обман?
─ Младший дурак, что с него взять, он назвался даосом по глупости. Но сами амулеты подлинные, взгляни-ка.
Ши Фэн швырнул мне сложенный вдвое талисман. Развернув его, я почувствовал, как мои брови непроизвольно лезут на лоб.
Раньше я толком не рассматривал бумажки, которые впаривал тот проходимец. Теперь же, вглядевшись внимательнее, я понял: этот оберег и вправду отгонял скверну, причем начертан он был весьма необычным способом – совсем не так, как это делали наши мастера или приезжие заклинатели из иногородних фракций.
Память подсказала мне ответ: в старинных книгах упоминалось, что на юго-западе, в краях Сычуани, обитают народные целители и экзорцисты, именуемые «шэньхань». У них нет единой школы, ремесло передается изустно, а методы больше завязаны на личный практический опыт. Вот почему их письмена столь разительно отличаются от канонов ортодоксальных даосских врат.
─ Ваши предки – шэньхань, я угадал?
─ Верно. Наши деды практиковали в родной деревне, да только времена изменились, этим ремеслом там больше на кусок хлеба не заработаешь.
Внутри меня заворочалось подозрение: неужели тот мерзкий ритуал с гниющим мячом в доме покойника – дело рук вот этого самого Ши Фэна?
Решив проверить его, я прищурился: ─ Даже если сменили промысел, зачем тащиться за тысячи верст в наши края?
─ Думаешь, от хорошей жизни сорвались? Наш старик проиграл в кости всё до нитки, заложил дом, а потом сам сиганул с крыши. Спасаясь от кредиторов, я был вынужден привезти брата и сестру сюда к родственникам, да только родня давно съехала. Пришлось нам пока занять пустующий дом.
Окинув взглядом убогую хижину, я убедился в его словах: обстановка нищенская, в некоторых окнах вместо стекол торчали обрывки фанеры.
─ Я пытаюсь найти хоть какую-то работу, но с детства учился лишь фокусам шэньханей, грамоты толком не знаю, на нормальное место не берут. Мелкому с сестрой нужно что-то есть, вот я и крутился как мог. Услышал, что в соседней деревне кто-то помер, заглянул туда, почуял неладное и набросал защитных бумажек, а брату велел продать. Мы не собирались никого грабить, просто хотели выжить.
─ Смотри, как бы не вышло так, что вы сами свели того старика в могилу ради наживы на амулетах!
─ Проваливай! Если б я за такое взялся, меня бы молнией раскололо!
Младший тут же взвизгнул: ─ Верьте моему брату, он сроду не лжет!
Глядя на Ши Фэна, я не заметил на его лице дурного умысла – циркуляция янской энергии в его теле была чистой, что выдавало человека, усердно практикующего праведное искусство. Впрочем, после поджога моего святилища и нападения на учителя я стал куда осторожнее относиться к незнакомым мастерам мистики.
─ Скажи мне, кроме вас, крутится ли в этих деревнях еще кто-то из людей нашей среды?
Поразмыслив, Ши Фэн ответил: ─ На окраине гор неподалеку есть даосский храм. Люди сказывают, его возвели всего пару лет назад, а заправляет там некий даос по имени Лу Чжаньмин.
─ Лу Чжаньмин!
Это имя было мне прекрасно знакомо: один из тех темных заклинателей, что примкнули к иногородней фракции, заполонившей наш город за последние годы.

Комментарии

Загрузка...