Обратная дорога в гору прошла под неизменную улыбку на губах Лю Ваньсэня.
Сегодняшний спуск удался на славу: и припасы купил, и заблудшей душе помог, так что на душе было легко и отрадно.
Взрослый леопард уловил его настроение, приблизился и потерся крутым боком о полу его застиранного халата.
─ Подлизывайся не подлизывайся, а толку ноль.
─ В этом пакете паста и шампунь, смотри мне, попробуй только прогрызть.
─ Испортишь – останешься без мяса.
Бормоча это, юноша потрепал зверя по макушке.
Самка, разумеется, не понимала человеческой речи.
Она видела лишь, что хозяин улыбается и ласково гладит ее, а значит – заслужила похвалу, отчего хвост завертелся еще энергичнее.
Мелкий котенок, заметив, что мать перестала обращать на него внимание, тут же принялся озорничать.
Сперва он попытался вцепиться в заднюю лапу матери, но, получив хвостом по носу, переключился на штанину самого Лю Ваньсэня.
Горная тропа была узкой, а чуть в стороне крутым обрывом уходил вниз склон.
Если этот сорванец заиграется и оступится, кубарем лететь придется долго.
Недолго думая, юноша нагнулся и подхватил малыша на руки.
Тот засучил всеми четырьмя лапами и отчаянно заверещал, явно не желая расставаться с новообретенной волей.
Однако, как бы хищник ни извивался, Лю Ваньсэнь даже не думал разжимать пальцы.
Преодолев последние саженцы подъема, человек и звери вышли к знакомым обветшалым воротам обители Цинфэн.
Лишь ступив на ровную площадку перед входом, юноша опустил детеныша на камни.
Однако, стоило ему поднять голову, как шаг сам собой замедлился.
У входа в храм стоял незнакомый даос средних лет.
На вид ему было около сорока, синий халат застиран добела, а у ног валялся потрепанный дорожный узелок.
─ Истинно так, ─ произнес он на всякий случай.
─ Я Лю Ваньсэнь, нынешний настоятель обители Цинфэн.
─ Откуда путь держишь, странник? Какая нужда привела тебя к нашим воротам?
Лю Ваньсэнь слегка удивился, но вежливо сложил руки в приветствии.
─ Небеса милостивы, ─ поклонился в ответ даос. ─ Странствую по миру, пролегал мой путь через гору Цинхуэй, издалека заприметил обитель, вот и решил заглянуть на огонек.
Лю Ваньсэнь легко улыбнулся и распахнул створки: ─ Раз пришел – заходи, отдохни с дороги.
В этот самый момент снизу, со стороны каменных ступеней, донесся глухий перестук и тяжелое дыхание.
Мать-леопард появилась на площадке, бережно удерживая пакет в зубах, а позади нее весело вилял хвостом котенок.
Обе дикие кошки разом вывалились в поле зрения странника.
Странник дернулся всем телом и отшатнулся назад, спиной ощупывая воздух.
─ Достопочтенный Лю!
─ У тебя за спиной леопарды!
─ И ведь целых два!
Гость отпрыгнул на пару шагов, а голос его сорвался на фальцет.
Однако Лю Ваньсэнь даже не обернулся толком.
Увидев эту картину, странник почувствовал, как кровь отливает от лица.
Кончено!
Этот юнец понятия не имеет, с чем связался, раз позволяет себе поворачиваться спиной к хищникам!
Взрослая самка была больше метра в длину, с четкими пятнами на шкуре, а из пасти устрашающе торчали белые клыки, между которыми болтался набитый доверху куль.
При таком расстоянии один прыжок – и человека сбросит в пропасть.
Кричать предупреждение было уже поздно.
Но в следующее мгновение хищница не сделала выпала.
Она тихо подошла к Лю Ваньсэню справа, аккуратно положила поклажу и даже потерлась лбом о его ладонь.
Мелкий же прижался к другой ноге, цепляясь когтями за полу халата.
Лю Ваньсэнь небрежно подхватил пластиковый пакет.
Все это время взрослая особь не выказывала и тени агрессии.
Что...?
Странник так и замер на месте с открытым ртом.
Только теперь он разглядел, что в зубах зверя зажата вовсе не добыча.
Прозрачный пакет пестрел тюбиками зубной пасты, мылом, шампунем и рулонами туалетной бумаги – словом, всем тем, что обычно продается в заштатных лавках у подножия.
Выходит, эти дикие звери не из чащобы выскочили?
Они ходили с ним в селение?
И эта огромная кошка послушно тащила хозяйственный скарб всю дорогу в гору?
Даос опустил глаза на собственный дорожный узелок, потом снова перевел взгляд на самку с пакетом и напрочь лишился дар речи.
За долгие годы странствий он повидал немало: встречал отшельников, державших при себе собак, кошек и даже журавлей.
Но чтобы кто-то приручил леопарда – такое он видел впервые.
И уж тем более это место меньше всего походило на зверинец.
Краска на воротах облупилась, стены покрылись трещинами, а в щелях ступеней буйно зеленела трава.
В столь запущенной горной обители юноша преспокойно уживался с парой свирепых хищников.
Подобный контраст напрочь рушил все привычные представления.
Спрятав покупки, Лю Ваньсэнь потрепал зверя по голове и неспешно перешагнул порог, увлекая за собой звериное семейство.
Проходя мимо гостя, самка бросила на него короткий, ленивый взгляд.
Странник вновь напрягся всем телом.
Лишь когда оба зверя скрылись за воротами, он шумно выдохнул.
Сбежать бы отсюда прямо сейчас, но в этот самый момент его собственный желудок издал такое громкое урчание, что проигнорировать его было невозможно.
Потирая пустой живот, бродяга скрепя сердце переступил порог храма.
Странствуя по дорогам годами, он не имел ни постоянного крова, ни гроша за душой.
Попадая в города, ночевал при храмах, если те открывали двери.
Если нет – пережидал ночь на вокзалах, в скверах или под крышами заброшенных флигелей.
О гостиницах и речи не было: за одну ночь там просили столько, сколько ему хватало на еду на целую неделю, так что тратиться на комфорт он не смел.
В богатых обителях иной раз перепадало миски постной похлебки.
В тех же местах, где двери запирали, приходилось набивать желудок сухими паровыми пампушками.
Нынешнее положение гостя мало чем отличалось от того, в каком пребывал сам Лю Ваньсэнь до встречи с Системой.
Войдя в главный зал, странник сперва поправил одежды, достал три ароматических палочки и с благоговением совершил три поклона перед ликами Трех Чистых.
Вставив курильницу благовония, он наконец задал вопрос, который жег его изнутри все это время:
─ Достопочтенный даос, неужто в этой обители ты один?
─ И отчего те леопарды столь кротки с тобой?
Бросая испуганные взгляды на тени зверей, сновавших во дворе, он все еще не чувствовал себя в безопасности.
─ Они мне не питомцы, ─ махнул рукой Лю Ваньсэнь. ─ Несколько дней назад мать-леопард поранилась и пришла сюда искать исцеления, я помог залечить ее рану.
─ Теперь просто гостят, почитай, зашли на огонек.
Зашли на огонек?
Даос едва не поперхнулся воздухом.
То ведь пара диких хищников!
Зверь приходит к порогу, а хозяин называет это гостеприимством?
─ Разве тебе не страшно, что у них в любой момент проснется звериное нутро? ─ с тревогой в голосе напомнил гость. ─ Хищник есть хищник, когда прижмет голод, он и родную мать забудет.
─ Они послушные, людей не трогают, ─ отмахнулся юноша. ─ Чего тут бояться? как ни в чем не бывало бросил хозяин.
В этот момент самка приблизилась вплотную.
Лю Ваньсэнь протянул руку и почесал ее под нижней челюстью; та тут же задрала морду, прикрыла глаза и затянула утробное, довольное урчание.
Мелкий котенок, решив, что мать заняла его законное место, тут же втиснулся между ними.
Передними лапами он ухватился за ногу юноши, в несколько прыжков взрабрлся ему на колени и подставил голову под ладонь.
─ И ты туда же?
─ Всю дорогу на мне висел, всё не нагладился?
Ворча на словах, Лю Ваньсэнь мягко провел ладонью по его макушке, оглаживая шею.
Малыш развалился у него на коленях вверх пузом, свесив хвост с края халата, и в нем совсем не осталось ничего от дикого зверя.
─ Да как же...! ─ изумленно выдохнул гость.
Не будь у самки тех самых пятен и клыков, он бы решил, что перед ним пара обыкновенных домашних кошек.
Ближе к вечеру Лю Ваньсэнь заглянул на кухню и соорудил нехитрый ужин из пары блюд.
Странник, привыкший к тяготам скитаний, был непривередлив к пище.
Миска риса, тарелка зелени да плошка соленых овощей – большего ему и не требовалось, чтобы почувствовать себя сытым.
Будучи братьями по вере, они быстро нашли общий язык, перекидываясь баснями о нравах в разных краях.
Принимая гостя впервые, молодой настоятель обошлся скромной едой и чувствовал, что чего-то здесь не хватает.
Бросив взгляд на счетчик благовоний, он стиснул зубы и выкупил из торговой лавки Системы небольшой кувшинчик духовного вина.
Ароматные палочки можно заработать заново, но правила гостеприимства нарушать нельзя.

Комментарии

Загрузка...