Дорога обратно в горы растянулась еще на десяток с лишним ли.
В левой руке Лю Ваньсэнь сжимал Рассветный венчик Чистого Ветра, а в правой нес увесистый пакет с нехитрым скарбом. Прошагав с пол-улицы, он вдруг почувствовал легкий скребок сомнения.
Сам зарабатывает, сам содержит целых две голодные пасти, да еще и баулы за них таскает – разве ж это дело?
Лю Ваньсэнь перевел взгляд на самку леопарда: ─ А ну, бери свою долю.
Зверь склонил голову набок.
─ В зубы возьми.
Юноша присел на корточки и протянул пластиковый пакет прямо к хищной морде.
Леопард принюхался, но пастью так и не шевельнул.
─ Что ж ты такая бестолковая?
Лю Ваньсэнь без долгих раздумий сам разжал ей челюсти и зацепил ручки пакета за клыки.
Ноша тут же оттянулась вниз, и звенящие внутри баночки глухо стукнулись друг о друга.
Мать-леопард так и застыла на месте, боясь разомкнуть пасти.
─ Вот так-то лучше.
─ Сожрала столько говядины, потрудись теперь и сама.
Довольный Лю Ваньсэнь трепнул хищницу по башке, поднялся на ноги и зашагал дальше.
Плечом к плечу семенил леопард с пакетом в зубах, а за ними крутился мелкий котенок – он попытался было царапнуть ношу лапой, но мать тут же отвесила ему увесистую затрещину хвостом.
Миновав конец улицы, Лю Ваньсэнь внезапно замер.
Возле одного из домов по левую руку стояло бамбуковое кресло, и старик, укутав колени старым пледом, грелся на солнце.
Каждый проходящий мимо обязательно притормаживал, чтобы перекинуться с ним словечком.
─ Дедушка Чэнь, как здоровье-то нынче?
─ Живем помаленьку, помереть не дают.
─ Грейтесь подольше, дед, берегитесь простуды.
Старик добродушно отмахивался.
Но по-настоящему внимание Лю Ваньсэня привлекло нефритовое Будды, висевшее у старика на шее.
Талисманом был не больше большого пальца, тусклого оттенка, а углы давно сгладились от долгого ношения.
Красную веревочку явно меняли не раз, и лишь сам нефритовый амулет хранил на себе отпечаток десятилетий человеческого тепла.
Под Небесным оком внутри нефрита отчетливо проступила блекло-зеленая аура духовной энергии.
Сам по себе артефакт был крайне низкого качества – до заветного венчика в руке юноши ему было далеко.
В груди Лю Ваньсэня шевельнулась мысль: неужто в этом мире есть и другие артефакты?
Если этот нефрит впитался силой самой природы, значит, духовные сокровища действительно существовали в подлунном мире изначально.
Если же его сотворил человеческий ум, то дело принимало куда более серьезный оборот.
Описанные в труде «Дао Цзин» техники создания артефактов зависели отнюдь не одной лишь Силы желания.
Раз в мире еще теплились традиции культивации, вполне могло найтись кому завлекать ци, писать талисманы и плавить металлы.
Лю Ваньсэнь уже хотел вглядеться пристальнее, как брови его сошлись на переносице.
Помимо чистой энергии, в сердцевине нефритового Будды притаилась зловещая тьма – застарелая инская ци.
Она вросла в духовную субстанцию и с каждым вдохом старика сочилась наружу едва заметными крупицами.
Хозяин носил ее на груди годами, и она давно источила его жизненную силу.
Присмотревшись внимательнее, юноша заметил землистый оттенок кожи, старческие пятна на руках и тяжелое, поверхностное дыхание, какое редко встретишь в его годы.
Судя по состоянию этого тела, старику оставалось жить от силы полгода.
И это при том, что темная ци точила его уже добрый десяток лет!
Любой обычный смертный давно бы загнулся от такого соседства, почему же этот старик до сих пор преспокойно грелся на солнце?
Лю Ваньсэнь легко хлопнул хищницу по макушке, велев ей оставаться на месте, и приблизился к бамбуковому креслу.
─ Истинно так, ─ сложил он ладони в приветствии. ─ Я Лю Ваньсэнь, нынешний настоятель храма Цинфэн на горе Цинхуэй.
Старик приоткрыл затуманенные глаза: ─ Чего надобно даосу?
Лю Ваньсэнь указал на амулет: ─ Ваше украшение показалось мне любопытным, почтенный. Не одолжите взглянуть на мгновение? Был бы премного благодарен.
Старик опустил взгляд, ладонью коснулся камня.
Помедлив несколько секунд, он развязал узел на красной нити и протянул амулет гостю.
─ Посмотреть-то можно, только смотри не урони.
─ Эту вещицу покойная жена оставила.
─ Больше десяти лет прошло с тех пор, как она ушла, а перед смертью велела носить не снимая.
─ Где бы я ни жил, куда бы ни перебирался, а эта вещь всегда при мне.
Лю Ваньсэнь кивнул и всмотрелся в поделочный камень.
Нет ничего удивительного в том, что вещь усопшего сохраняет следы инской энергетики.
Вот только обычная скверна давно бы рассеялась, и уж тем более она не могла десятилетиями таиться внутри нефрита.
С легким усилием мысли он пустил в ход ци.
Гум!
Нефрит едва заметно завибрировал, вспыхнув изнутри мягким изумрудным светом.
Зрачки старика сузились: ─ Э... даос, что это? Почему оно светится?
Лю Ваньсэнь промолчал.
С притоком духовной силы то, что скрывалось в глубине камня, проявилось во всей полноте.
В самом центре нефрита свернулся крошечный силуэт – душа пожилой женщины.
На ней была старенькая синяя матерчатая кутка, поседевшие волосы подобраны на затылок, а сам бестелесный призрак почти потерял плотность.
Окружавшая ее чистая энергия едва сдерживала остатки рассыпающегося облика.
Та самая мрачная ци исходила именно от нее.
Лю Ваньсэнь перевел взгляд с одухотворенного лица старика на мерцающий образ в камне.
Черты обоих были отмечены печатью старости, но по форме скул и разрезу глаз угадывалось то особое сходство, какое бывает лишь у проживших долгую жизнь супругов.
Эта женщина – почти наверняка усопшая жена старика.
После кончины она не отправилась на перерождение, а нашла приют в нефритовом амулете, чтобы десяток лет оберегать возлюбленного.
На днях жених Шиши застрял в мире живых на три с половиной года, упорно не желая уходить.
Теперь вот ему встретилась душа, просидевшая у сердца мужа свыше десятилетия.
В сети вечно ворчат на браки, твердят, будто муж и жена – птицы из одной стаи, что при первой буре разлетаются врозь.
А он за последнее время столкнулся уже со второй душой: одна скиталась по миру за любимым три с половиной года, другая растратила себя до полусмерти, лишь бы остаться рядом с тем, кто дорог.
Много ли найдется тех, кто способен отпустить в самый нужный момент?
─ Достопочтенный даос.
─ Посмотрели?
─ озабоченно справился старик, не понимая, с чего вдруг засиял заурядный камешек.
─ Да.
Лю Ваньсэнь влил в амулет еще немного ци.
Белесая искра растворилась внутри, и призрак женщины мгновенно обрел чуть более осязаемые очертания.
─ Благодарю вас, даос.
Она распахнула доселе сомкнутые глаза, сперва взглянула на монаха, а затем перевела взор на старика в кресле.
Звуки ее голоса доносились изнутри камня, и уху смертного их было не уловить.
Лю Ваньсэнь лишь слегка покачал головой и вернул реликвию владельцу.
─ Когда старуха померла, ничегошеньки после себя не оставила.
─ Платья поизносились, сыновья сказали – к дурному глазу, да и спалили все дотла. Карточек тоже почти не осталось, только вот эта вещица и согревала.
С этими словами старик поднял голову: ─ Скажи, даос, правда ведь, что после смерти люди оборачиваются духами?
─ Правда, ─ кивнул молодой даос.
Срок отпущенных старику лет подходил к концу.
И открыть ему правду было, пожалуй, не худшим решением.
Услышав ответ, лицо старика озарила светлая улыбка.
─ Ну и славно.
─ Коль она еще не переродилась, глядишь, и ждет меня там, нанизу.
─ Доберусь туда, и снова заживем вдвоем.
─ Она ведь робкая у меня, на Желтой дороге темно, одна-то небось боялась.
Впрочем, смешок оборвался так же внезапно, как и начался.
Старик опустил голову, принявшись теребить гладкий бок амулета, и плечи его опали.
Лю Ваньсэнь видел: дело было не в страхе перед смертью.
Просто тоска по ушедшему человеку затянулась настолько, что даже смерть казалась долгожданной встречей.
─ Не беспокойтесь, почтенный.
─ Ваша любовь крепка, и узы не оборвались.
─ Когда придет час свидания, вы непременно встретитесь.
С этими словами он отвесил старику легкий поклон.
Тот закивал в ответ: ─ Дай-то бог вашими молитвами, даос.
Лю Ваньсэнь не стал раскрывать тайну блуждающей в нефриде души и не стал напоминать, что старику осталось жить считанные месяцы.
Иные ожидания слишком тяжелы.
Выложи он всю правду наотмашь, лишил бы их права на собственный выбор.
Обменявшись с дедом еще пара дежурными фразами, он удалился.
По дороге мысли сами собой соотнеслись со строками из трактата «Дао Цзин», касающимися законов инь и ян.
Живые воплощают светлое начало ян, а души мертвых принадлежат тьме – инь.
Для плоти и крови избыток инской энергии равен действию медленного яда.
Жена провела в амулете больше десятка лет, и ее влияние давно должно было разъесть внутренние органы старика.
Если тот дожил до нынешних дней, то вовсе не потому, что нефрит служил барьером – просто блуждающий дух тратил собственные накопленные заслуги.
Стоило пагубной силе просочиться наружу, как она тут же гасила ее искрами своей благодати.
Год за годом старик продолжал дышать, а она приближалась к той черте, за которой ждет окончательное растворение в небытии.
Лю Ваньсэнь бросил взгляд через плечо.
Старик по-прежнему сидел на бамбуковом кресле, греясь под солнцем и сжимая в ладони реликвию.
А внутри нефрита тень старухи примостилась прямо у него на груди, разделенная лишь тонюсенькой каменной стенкой, и тянула бестелесную руку к его лицу.
Переданной капли духовной силы было не так много, но женщине этого хватило бы еще на полгода – как раз до тех пор, пока муж не исчерпает свой земной срок.
Этого с лихвой хватило бы на то, чтобы супруги, разлученные чертой между мирами больше чем на десятилетие, взглянули друг другу в глаза в последний раз.

Комментарии

Загрузка...