Пока Нин Чжо заявлял, что у него нет ни малейшей надежды на победу и он жаждет лишь выжить, у Чуньянцзы от злости кулаки чесались – ему так и хотелось отвесить большеголовому юнцу затрещину, чтобы выпустить накопившуюся на душе тоску.
— Обладать таким здравым смыслом тоже неплохо, — выдавил из себя Чуньянцзы жестким тоном. — Но наш Южный Лагерь Пламени рвется вперед изо всех сил, заварил такую кашу, развернул грандиозную кампанию. В пяти битвах на арене наш лагерь выкладывался до конца, мы даже потеряли одного человека.
— И если мы проиграем пятый бой, все предыдущие старания пойдут прахом.
— В военном деле говорится: первый натиск бодрит, второй увядает, третий истощает!
— Взгляни на соперника: их боевой дух наверняка взлетел до небес, и в следующий раз, когда они станут преграждать нам путь, они объединят усилия еще яростнее и вложат куда больше ресурсов.
— Так что не смей проявлять легкомыслие и надеяться, что выпадет много шансов. Повернется ли нам еще когда-нибудь столь удачный случай?
— Нин Чжо, ты парень башковитый, пораскинь мозгами, хорошенько подумай!
— Южный Лагерь Пламени держится на выгоде и трещит по швам. Стоит нам потерпеть сокрушительное поражение, как сердца людей разбегутся, и лагерь превратится в пустой звук. Так что эта первая попытка вполне может стать нашим последним шансом!
Речь Чуньянцзы звучала громогласно, убедительно и звонко.
На лице Нин Чжо промелькнуло раскаяние:
— Старший Чуньянцзы, вы правы от и до. Но я ведь еще так юн, а по силе и положению всего-навсего на середине стадии Заложения Основы.
— Пусть у меня есть некоторая помощь, я совсем не освоился с ней за столь короткий срок. Я и сам отдал бы всё, чтобы одолеть Трех Храбрецов Врат Смерти, но в таком положении у меня нет никакой уверенности...
Хлоп.
Чуньянцзы ударил ладонью по столу, хоть так сгоряча сбросив избыток ярости.
Он прекрасно понимал, что Нин Чжо вымогает у него выгоду, что мальчишка наверняка ждал его визита, но сам он не мог поступить иначе.
Более того, ему приходилось подыгрывать Нин Чжо в этом спектакле.
«Этот сорванец и вправду мастер строить козни!»
Чуньянцзы скрипнул зубами:
— Хорошо, раз у тебя есть желание победить Трех Храбрецов Врат Смерти, это уже неплохо. Не зря я сюда заявился.
— Раз уж я главный староста Южного Лагеря Пламени, как могу я смотреть сложа руки, пока ты в одиночку держишь удар перед сильным врагом?
— Хоть Гость в Красных Одеждах и мой заклятый недруг, он погиб, сражаясь за наш лагерь, и я восхищен этим. Пусть прошлые обиды развеются по ветру.
— В этот раз я изо всех сил помогу тебе одержать победу!
На лице Нин Чжо отразилось крайнее удивление:
— Правда? Старший Чуньянцзы, я так и знал, что вы – эталон праведности, обладаете величайшим великодушием, какого не сыскать простым смертным!
— Но старший, неужели у вас и впрямь найдется способ заставить мою боевую мощь взлететь так, чтобы противостоять Трем Храбрецам Врат Смерти?
Нин Чжо вовремя изобразил тень сомнения.
Чуньянцзы молча наблюдал за представлением Нин Чжо, а огонь в глубине его глаз опустился до самого дна, словно расплавленная лава, застывшая под землей и таящая под внешней гладью мощь, способную сжечь горы.
Он холодно фыркнул:
— Я долго ломал голову и придумал для тебя чудесное средство.
— Но перед тем я хочу спросить тебя о кое-чем важном.
— Нин Чжо, ты всё еще чист?
— А?! — Вопрос прозвучал настолько внезапно, что Нин Чжо даже опешил.
Он хотел было ответить, но вновь засомневался.
Физически он, разумеется, чист и непорочен. Однако за время практики ему довелось пережить немало диковинных вещй, и всевозможные кармические узлы переплелись на нем так крепко, что он с ходу не брался судить, проверяет ли так называемая «чистота» по версии Дворца Чистой Ян плоть, изначальный ян или что-то еще.
Чуньянцзы потерял терпение.
Протянув руку, он мертвой хваткой вцепился в запястье Нин Чжо и произнес тяжелым голосом:
— Не сопротивляйся. Если хочешь одолеть Трех Храбрецов Врат Смерти, а не сгинуть от их рук, позволь мне проверить.
Выражение лица Нин Чжо переменилось, и он тут же собрался было пустить в ход духовную энергию, чтобы защитить себя и вытолкать прочь чужую ци и духовное зрение.
Столь дерзкое зондирование чужого состояния практики переходило все границы дозволенного, и Нин Чжо был готов задрать нос даже перед практиком стадии Зарождения Души уровня Чуньянцзы.
Однако Чуньянцзы не стал задействовать ни духовную силу, ни сознание, а применил тайную технику, нацеленную исключительно на проверку того, не утратил ли Нин Чжо чистоту.
Едва Нин Чжо попытался оказать сопротивление, как Чуньянцзы уже закончил.
...?! — Брови Чуньянцзы взлетели вверх, а надбровные дуги натянулись, будто за них дергали невидимые нити, и даже выражение его лица сделалось комичным.
— Твоя энергия ян... до чего же она обильна! — он по-прежнему сжимал запястье Нин Чжо так крепко, словно поймал светящийся драгоценный камень небывалой ценности, отчего кончики его пальцев слегка обжигало.
— Чистейшая девственная чистота! — взгляд, которым он окинул Нин Чжо, изменился в корне. Ткстильные письмена на его багряно-золотой робе зашевелились, заскользив всё быстрее и отражая мгновенно взвихрившиеся мысли их хозяина.
— Ох! — Нин Чжо снова опешил.
Чуньянцзы с ног до головы оглядывал Нин Чжо, и в этом взгляде смешались изумление, зависть, досада и неукротимое вожделение:
— Нин Чжо, не желаешь ли сменить практику на наш «Канон Пилюль Чистой Ян»?
В этот миг его тон смягчился, а отношение к Нин Чжо сделалось совершенно иным.
На лице Нин Чжо проступило странное выражение; он осторожно высвободил запястье из ладони Чуньянцзы и потирал место, где кожу покраснело от хватки.
— Старший, в мире больше нет независимой обители Дворца Чистой Ян, теперь остался лишь Пик Чистой Ян Секты Десяти Тысяч Явлений.
— К тому же младший происходит из праведного рода и несет на себе ответственность за продолжение рода. Если ради постижения «Канона Пилюль Чистой Ян» придется всю жизнь блюсти девственный ян, боюсь, это будет противоречить сыновнему долгу.
Жар на лице Чуньянцзы на мгновение замер. Он машинально потянулся за чашкой, надеясь прикрыться глотком чая, но стоило ему уловить аромат испарений, как выяснилось, что чай заварен самый обыкновенный!
Чуньянцзы поставил чашку обратно, и её донышко глухо стукнуло о столик:
— Я... потерял самообладание.
С этими словами он все еще не мог полностью остудить огонь в глазах, когда смотрел на Нин Чжо.
Вздохнув, он произнес:
— Я повидал на своем веку немало людей, но еще ни разу не встречал столь мощной и чистой энергии ян, как у тебя. Если бы ты занялся «Каноном Пилюль Чистой Ян», твои будущие достижения непременно превзошли бы мои, а поравняться с основателем секты было бы вполне по силам.
Нин Чжо и сам удивился, не ожидав, что Чуньянцзы будет столь высокого о нем мнения.
Однако его путь высших практик трех сект был давно предопределен, да и больше всего на свете его всегда привлекало искусство марионеток. В его мыслях:
Пусть «Канон Пилюль Чистой Ян» и хорош, но с высшими практиками трех сект он всё равно не сравнится.
Нин Чжо благоразумно промолчал, не подхватывая разговор.
Чуньянцзы испытывал настолько искреннее сожаление, что Нин Чжо даже растерялся, соображая, как ответить, чтобы не уронить достоинство.
К счастью, Чуньянцзы быстро собрался с мыслями – человек, годами управлявший Дворцом Чистой Ян, умел не позволять сиюминутным эмоциям брать верх над важными делами.
— Раз у тебя столь мощная энергия ян и ты хранишь чистоту, тебе подойдет сокровище нашего Дворца Чистой Ян, – произнося слова «Дворец Чистой Ян», он заметно нажал на них, словно уверенно ступая по бескрайнему снегу.
Сердце Нин Чжо слегка ёкнуло: он расслышал скрытый подтекст – Чуньянцзы по-прежнему считал себя хозяином Дворца Чистой Ян, и хотя Секта Десяти Тысяч Явлений пожаловала ему новый титул, старая обитель в его душе еще не была покинута.
Чуньянцзы взмахнул рукавом, и в пещере вспыхнуло золотое сияние. Прямо у него на ладони из ниоткуда возникла маленькая золотая рыбка.
В длину она была не больше трех дюймов, но тело казалось выточенным из застывшего солнечного света; каждая чешуйка напоминала тончайшее золотое листовое золото, по краям которого вились волоски тонких, как волос, багряно-золотых огненных нитей.
Едва она появилась, как температура в пещере резко подскочила, и даже узоры формации Трех Сияний на каменных стенах окрасились в теплые утренние тона.
Рыбка легко вильнула хвостом, и воздух наполнился тонким звоном, словно утренний ветер одновременно раскачивал несметное множество крошечных золотых колокольчиков.
Самым удивительным были ее глаза: при золотом теле зрачки рыбки оказались цветом с чернильный нефрит, темные до глубины ночи, холодные, как студеная вода древнего колодца, но ни единая крупица этой ледяной ци не просачивалась наружу, затаившись в двух чернильных точках.
Пока золотая рыбка плыла, зрачки из чернильного нефрита изредка поворачивались, и тончайшая полоска иньской ци мгновенно исчезала в буйстве золотого света.
— Инь зарождается на пределе ян! — зрачки Нин Чжо сузились.
Природа ян этой Янской Рыбы достигла абсолютного предела, и именно на этом пике в ней зародились те самые две чернильные точки иньских глаз. Она плавала на ладони Чуньянцзы, словно черное солнце, таящее в себе пару темных звезд.
Чуньянцзы посмотрел на Янскую Рыбу на ладони, и на его лице проступило глубокое чувство гордости:
— Это духовное сокровище нашей секты – Янская Рыба. Она способна приумножать судьбу и взращивать фундамент пути.
— Она сопровождала поколения патриархов Дворца Чистой Ян, прошла через тысячелетия закалки, ее духовная суть глубока и прочна, а верность предана Дворцу Чистой Ян – она и есть наш козырь!
Похоже, Янская Рыба расслышала похвалу хозяина и легонько шлепнула хвостом по ладони Чуньянцзы, отчего брызнул сгусток золотого света и упал на каменный пол, согрев даже холодный камень.
Чуньянцзы продолжил:
— Хоть Янская Рыба и духовное сокровище, к сожалению, ее разум прост, как у новорожденного младенца, рассудок не до конца раскрыт, и общаться с людьми ей трудно. Больше всего она тянется к местам с избытком энергии ян. Три Храбреца Врат Смерти уже немолоды, а их техники клонятся к мрачной мертвящей ци, так что Янская Рыба с рождения питает к ним отвращение. Если ты выйдешь с ней против них на арену, она сама по себе склонится на твою сторону.
Нин Чжо не сводил глаз с Янской Рыбы и продолжал молчать.
Даже просто рассматривая ее издалека, он смутно ощущал, что в крошечном теле рыбки кроется неизмеримая, безграничная мощь!
Чуньянцзы добавил:
— Конечно, одной лишь склонности мало. Я должен сделать так, чтобы она по-настоящему приняла тебя, признав главой поколений Дворца Чистой Ян!
С этими словами он перевернул левый рукав и достал еще одну пилюлю.
Та выглядела совершенно заурядно: серая, круглая, на первый взгляд смахивающая на булыжник, подобранный у дороги. На ее поверхности не было ни узоров пилюль, ни чудесного сияния, ни густого аромата.
Однако, когда Чуньянцзы извлек ее, его ладонь заметно осела на полдюйма. Пилюля оказалась чудовищно тяжелой!
Выражение лица Чуньянцзы сделалось торжественнее, чем в любой из прошлых моментов, он даже сдержал дыхание:
— Эта пилюля зовется Пилюлей Патриарха Чистой Ян. По ценности она превосходит саму Янскую Рыбу.
Сердце Нин Чжо дрогнуло.
Чуньянцзы положил пилюлю на столик между ними:
— Каждое поколение мастеров Дворца Чистой Ян принимало эту пилюлю в юности, постигая заключенную в ней истину Пути Ян. Перед отставкой они возвращали в нее собственный многолетний опыт практики, чтобы суть пилюли передавалась из века в век, не угасая. Она сменила уже немало поколений владельцев, и в ней заключено полное понимание Пути Ян, алхимии и огня всеми патриархами нашего Дворца!
Нин Чжо не мог скрыть изумления:
— Старший, это вы...?!
Слишком драгоценно. Невероятно драгоценно.
Это же сокровище наследия Дворца Чистой Ян.
Не мудрено, что по ценности оно намного превосходило духовное сокровище Янскую Рыбу.
Пилюля Патриарха Чистой Ян являлась основой Дворца Чистой Ян, квинтэссенцией накопленных за века богатств!
Ее давали лишь главам Дворца Чистой Ян, а теперь Чуньянцзы отдал ее чужаку – Нин Чжо!!
Чуньянцзы впился в него взглядом, а его глаза напоминали два раскаленных золотых клейма:
— Я хочу, чтобы ты подписал договор и дал клятву перед статуей предков!
Нин Чжо не колеблясь ни секунды ответил:
— Младший повинуется!
Взгляд Чуньянцзы оставался пронзительным, словно он пытался прожечь Нин Чжо насквозь.
Тогда Нин Чжо добавил:
— Договор можно составить прямо сейчас. Что же до клятвы перед статуей... младший готов поклясться при всем честном народе перед Колоколом Истинных Слов!
Золотой свет в глазах Чуньянцзы ярко вспыхнул.
Нин Чжо держался невозмутимо, его ясные глаза не уклонялись от взгляда.
Атмосфера между ними становилась всё более напряженной.
— Хорошо! — наконец нарушил давящую тишину Чуньянцзы. — С защитой Пилюли Патриарха Чистой Ян Янская Рыба послужит тебе верой и правдой. Тебе не придется тратить ни унции духовной силы, Янская Рыба сама по себе обладает колоссальной мощью.
— Имея защиту сокровища нашей секты, ты обретешь непобедимость.
— Нин Чжо!
Нин Чжо сложил руки в кулак:
— Младший здесь!
Чуньянцзы:
— Ты должен победить!
Нин Чжо глубоко вздохнул и поклонился:
— С вашей помощью, старший, я непременно одержу победу!
Чуньянцзы пристально вглядывался в него.
После секундного молчания его рука в рукаве слегка шевельнулась, и покоившаяся на ладони Янская Рыба легко качнула плавником, выплывая из меж пальцев, подобно оторванному утренним светом золотому листу, и неторопливо поднялась в воздух между ними двумя.
В тот же миг золотое сияние хлынуло волной, беззвучно разливаясь окрест.
Хоть Янская Рыба была всего трех дюймов в длину, а тело ее сияло, как расплавленное золото, она освещала комнату с яркостью молодой зари.
Тонкие узоры формации на каменных стенах загорались один за другим, и погруженная в прохладную тишину пещера окрасилась в теплые золотистые тона; даже остывший остаток чая на столике испустил тончайшую струйку белого пара, похожего на легкий вздох при таянии первого снега.
Нин Чжо не протянул руку.
Он лишь опустил веки, спокойно наблюдая за плавающей в воздухе золотой рыбкой. Она двигалась ловко и простодушно, словно резвящийся в мелком ручейке малек: сначала сделала круг вокруг ладони Чуньянцзы, точно ребенок, забавляющийся возле самого близкого старшего.
— Ступай, – с улыбкой произнес Чуньянцзы.
Янская Рыба уловила волю хозяина, и ее зрачки из чернильного нефрита медленно, с каким-то простодушным и сосредоточенным выражением переместились на Нин Чжо.
Нин Чжо почувствовал легкое тепло, напоминающее ощущение первого луча зимнего солнца, пробившегося сквозь густые тучи и упавшего на грудь.
Янская Рыба неторопливо поплыла по воздуху, приближаясь к Нин Чжо.
Изначальное и чистейшее восприятие духовным сокровищем Пути Ян чистой энергии ян заставило его проявить к Нин Чжо мимолетный интерес.
Нин Чжо медленно поднял правую руку.
Чуньянцзы молча наблюдал за происходящим, огонь в глубине его глаз едва заметно мерцал, но он не мешал.
Ладонь Нин Чжо замерла в трех дюймах от Янской Рыбы, повернутая ладонью вверх; он не влил ни капли духовной энергии, не пустил в ход духовное зрение, а лишь сделал ауру своего тела необычайно ровной и кроткой, словно гладь тихой воды.
Янская Рыба замерла в воздухе на мгновение.
Тончайшая золотая чешуя на ее теле чуть приоткрылась, а протекающие меж чешуйками багряно-золотые нити пламени резко вспыхнули. В пещере раздался легчайший перезвон – тинь-дон, будто бесчисленные крошечные золотые колокольчики, спрятанные в глубине утреннего тумана, колыхнул первый ветер.
>

Комментарии

Загрузка...