Медный таз с чёрной водой внезапно качнулся.
На экране Сюаньбинци Цзюн Нин Чжо сомкнулись в формацию Вращающихся Ударов Хранителя Простоты, и фигура Гостя в Красных Одеждах резко подалась назад, а его защитная золотая аура пласт за пластом раскалывалась, разлетаясь брызгами золотой крошки, словно капли дождя.
Сян Цзыцань растянул рот, обнажая ряд белых как кость зубов, а его голос прозвучал грубо и скрежещуще, будто трутся друг о друга песчинки:
— Для середины стадии Заложения Основы – загнать мастера стадии Золотого Ядра до такого состояния вполне неплохо.
Взгляд Сян Сышуя тяжело упал на медный таз:
— Боевой потенциал реализован чертовски искусно. База духовной энергии слаба, так что он восполняет её с помощью марионеток, формаций, артефактов и информации. Каждая брешь залатана не сказать чтобы толком, но сойдись всё воедино, и он умудряется впрямую использовать ограничения Гостя в Красных Одеждах, а после прорубает брешь.
Кончик пальца Сян Хуньдэна легко коснулся белой лампады, и пламя тут же высветило тот самый миг в битве, когда Нин Чжо уловил колебания Гостя в Красных Одеждах.
Сян Хуньдэн долго вглядывался, после чего медленно проговорил:
— Он невероятно быстро ориентируется по ходу дела. Все переломы в циркуляции духовной силы Гостя в Красных Одеждах тот пресёк на корню. Если этот паренок доберётся до Золотого Ядра, он станет чертовски дотошным противником.
Сян Цзыцань тихо усмехнулся, и этот смех покатился в горле, словно перекатываясь:
— Жаль. Он сгинет в наших руках.
Сян Сышуй не улыбнулся. Он придвинул к ним обоим нефритовый бампук, в котором были запечатлены подробнейшие хроники: каждое сражение, каждая проба сил, сделка и спонсорство, что достались Нин Чжо с момента его появления в Секте Десяти Тысяч Явлений.
— Не стоит недооценивать его, — голос Сян Сышуя звучал глухо и ровно. — Большая часть проявленных им сейчас приёмов освоена им лишь после прибытия в Секту Десяти Тысяч Явлений: Сюаньбинци, стаи птиц-автоматонов, формация Вращающихся Ударов Хранителя Простоты и тому подобное.
Сян Хуньдэн бросил беглый духовный взгляд и тут же перекинул нефритовый листок Тан Чжу и Сян Цзыцаню:
— Я видел нечто похожее. Этот пацан, судя по всему, из знатного рода и прекрасно секут в ортодоксальных интригах. Опираясь на Белый Прилив Праведной Ци и Печь Южного Пламени, он заставил говорить о себе всю Главную гору, сколотил союз, основал лагерь и заварил грандиозную кашу. На каждом Собрании Летящих Облаков гении сыплются как из рога изобилия. Но таких умников немного.
Сян Цзыцань опустил взгляд на медный таз: в кадре Нин Чжо как раз с помощью формации Вращающихся Ударов Хранителя Простоты оттеснял Гостя в Красных Одеждах, а затем, ухватившись за ландшафт, артефакты и психологическое состояние противника, шаг за шагом выдавливал поле боя в выгодную для себя сторону.
Свирепая усмешка на лице Сян Цзыцаня самую малость померкла:
— Он играет на чужих силах и создаёт свои, чертяка башковитый. Появившись на Главной горе Секты Десяти Тысяч Явлений, он всё это время намеренно таился и почти не показывал козырей. Из-за этого наша подготовка к бою изрядно осложнилась.
Сян Сышуй снова достал из рукава несколько нефритовых планок:
— Это сведения о недавних подношениях и спонсорской помощи Нин Чжо. Отталкиваясь от них, мы можем вычислить его фундамент.
Среди записей в нефритовых планочках обнаружились Звёздная Фишка Перемещения Превратности, Диск Формации Запутанных Шагов Девяти Дворцов, Семена Зелёного Цзю, Охватывающего Панцирь, Пилюля Воспламенения Души и Обратной Крови, Пилюля Жизни на Волоске, а вдобавок ещё и пещера Сюаньцзя, Хо Няньэр и прочее – всё это составило едва ли не львиную долю истины.
Сян Цзыцань опустил надбровные дуги, и на самом дне его глаз промелькнула тень:
— А поживиться-то он успел знатно.
Сян Хуньдэн:
— Большинство из этого уже потеряло силу, мы подготовились, со всем справимся и даже можем сыграть на опережение.
Сян Сышуй:
— Пилюля Жизни на Волоске получена от мастера пика Данся Вана Юя. Похоже, этот пик хочет воспользоваться моментом, чтобы заявить о своей благосклонности и прибрать Нин Чжо к рукам на Главном пике.
Сян Цзыцань:
— Это страховочная пилюля уровня Зарождения Души. Штука муторная, способная намертво удержать последнее дыхание Нин Чжо.
Так что прибить его нужно с одного удара!
В этот момент на медном тазе проступило зрелище того, как Нин Чжо в прошлые дни использовал Белый Прилив Праведной Ци, из-за чего необъятная праведная ци взметнулась столбом в небеса.
— К счастью, на сей раз Зал Кары Зла, похоже, намерен занять выжидательную позицию и не стал одалживать Белый Прилив Праведной Ци. Иначе хлопот всё же не оберёмся.
— Нрав Чжун Дао нам всем известен. Нин Чжо открыто объявил, что спасает демоническую душу, с чего бы Чжун Дао относиться к нему с теплотой?
— А не дымовая ли это завеса для отвода глаз?
— Гвозди, Отнимающие Жизнь Трёх Храбрецов, уже доставили Нин Чжо? — в горле Сян Цзыцаня прокатился низкий смешок.
Сян Сышуй кивнул:
— Доставили.
Оказалось, что те самые Гвозди, Отнимающие Жизнь Трёх Храбрецов, были коварным замыслом Трех Храбрецов Врат Смерти – чрезвычайно злобной ловушкой, расставленной для Нин Чжо.
Холодный свет в глазах Сян Хуньдэна мерцал подобно инею:
— Когда придёт время, едва он задействует эти гвозди, хе-хе... Светоч праведности, давший обет спасти человека перед Колоколом Истинных Слов, вдруг достает сокровище демонического пути. Да ещё и попадает под обратный удар этого артефакта... К тому моменту на арене найдется немало тех, кто надорвет животы от смеха.
Три Храбреца Врат Смерти убивали не столько тело, сколько волю: они намеревались не просто лишить Нин Чжо жизни, но и растоптать его репутацию защитника праведности!
Даже сталкиваясь с каким-то практиком средней стадии Заложения Основы, эта троица на пике стадии Золотого Ядра с поистине потрясающими боевыми достижениями не проявила ни капли легкомыслия, неукоснительно следуя золотому правилу: даже на кролика бросайся со всей мощи льва. Они не собирались проявлять беспечность и оставлять Нин Чжо хоть единый шанс!
— Нин Чжо получил помощь, но и нам отсыпали щедро.
— Кто бы мог подумать, что охота на практика стадии Заложения Основы обернется такой редкой и жирной добычей.
— Удастся ли нам после этой битвы оставить себе Крюк Одной Нити, Осеняющий Небеса? — Сян Цзыцань облизнул губы.
Даоский артефакт Крюк Одной Нити, Осеняющий Небеса тоже перекочевал в руки Трех Храбрецов Врат Смерти.
Правда, лишь во временное пользование и строго на время этой схватки.
В глазах Сян Хуньдэна промелькнуло редкое, обжигающее пламя:
— Этот даоский артефакт чертовски нам подходит! После боя непременно нужно извернуться, но оставить Крюк Одной Нити себе!
Сян Сышуй, не отрывая глаз от Нин Чжо в медном тазе, молчал, а в груди его непрерывно зрело и накапливалось намерение убивать.
Ночь уже сгустилась, подобно донышку тушечницы.
На крыше пещеры Небесного Дао Трех Сияний непрерывно переливались трехцветные сияния: солнечное тепло золотилось, лунный свет серебрился чистотой, а звёздный свет леденел синевой. Стекая по узорам формации в каменные стены, они бесшумно переплетались, словно три мягкие полноводные речушки.
Один-единственный Нин Чжо сидел перед рабочим столом, перебирая имеющиеся у него ресурсы и помощь.
Звёздная Фишка Перемещения Превратности Ситу Сина, Диск Формации Запутанных Шагов Девяти Дворцов, присланный Шэнь Си, Семена Зелёного Цзю, Охватывающего Панцирь от Линь Цзинлуна, новейший ледяной металл уровня Золотого Ядра из пещеры Сюаньцзя, Пилюля Жизни на Волоске от Цао Гуя, облачный зверь от Юнь Юцзы, старая демоническая пилюля Шэнь Хунъяо... а вдобавок – горы материалов для марионеток: сердцевины синеузорого бамбука, мягкая шелковая медь, тонкие серебряные пружины, грозовые алые заклепки, нефритовая пудра плавающих звуков. Ящики были сложены так высоко, что заняли чуть ли не половину каменной комнаты.
— Семья Пи в итоге так и не дала мне теневую куклу уровня Зарождения Души. Пещера Сюаньцзя тоже не одолжила Сюаньбинци уровня Зарождения Души.
— Добиться Искусства Единства Знания и Действия не вышло.
— Что до Кун Жаня, то там насчет духовных марионеток-автоматов и прочего всё заглохло.
Нин Чжо даже заикался было об истинной воле, но её отвергли со всех сторон – должно быть, в душе они только посмеивались над его несбыточными мечтами.
— Гвозди, Отнимающие Жизнь Трёх Храбрецов.
В углу стола покоилась черная костяная шкатулка: в ней лежали те самые гвозди – единственный на вид предмет, способный напрямую угрожать Трем Храбрецам Врат Смерти на этот раз.
— Кое-кто ещё не прибыл, подождём немного.
Терпение Нин Чжо окупилось на следующий же день.
Защитный барьер пещеры Небесного Дао Трех Сияний медленно распахнулся, и наружу хлынул поток багряно-золотого сияния, залив всю каменную комнату, точно утренняя заря.
Чуньянцзы стоял у входа, всё в той же багряно-золотой даоской робе, на которой был вышит полный текст «Канона Пилюль Чистой Ян». Под сиянием Трех Сияний эти письмена ослепительно сияли.
Нин Чжо поднялся, приветствуя гостя:
— Не ожидал визита старшего, младший не смог встретить вас должным образом.
Он проводил его садиться и лично налил чашку духовного чая:
— Для меня огромная честь, что старший почтил меня своим визитом.
Чуньянцзы не притронулся к чаю, лишь пристально уставился на Нин Чжо, и в глубине его глаз забурлило золотое свечение:
— Какова твоя уверенность в победе над Тремя Храбрецами Врат Смерти?
— У младшего есть здравый смысл. В этом бою у меня мало шансов на победу. Если удастся поклясться перед Колоколом Истинных Слов и сохранить жизнь в поединке, это уже можно будет считать отчетом перед всем миром. Душа старшего Гостя в Красных Одеждах всё еще у них в руках, они не посмеют прикончить его насмерть, а у младшего в будущем еще будет шанс спасти его понемногу, — с улыбкой произнес Нин Чжо.
Лицо Чуньянцзы осталось бесстрастным, и он какое-то время молчал.
Если говорить о том, кто сильнее всех жаждал победы Нин Чжо, то это была вовсе не Шэнь Хунъяо – единственная, кто до того ставил на Нин Чжо и подбадривал его, а этот самый великий мастер стадии Зарождения Души.
Чуньянцзы положил глаз на Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце, и именно он по-настоящему переживал за исход этого боя.
Остальные – вроде Шэнь Си, Ситу Сина, кругов конфуцианцев – больше пеклись о безопасности и жизни самого Нин Чжо.
Можно сказать, что Чуньянцзы был как раз одним из тех, кого Нин Чжо ждал больше всего!
— Ах, Нин Чжо, — спустя долгое время заговорил Чуньянцзы. — Не так давно ты во все услышанье заявил, что спасешь остаток души Гостя в Красных Одеждах. И вот, до боя еще далеко, а ты уже сдал назад до простого выживания? Куда подевался твой юношеский пыл?
Нин Чжо встретил его взгляд, и выражение его лица ни на йоту не дрогнуло:
— Старший прав в упреках. Только вот разница в боевой мощи налицо, и младший не может обманывать себя пустыми словами.
— К тому же мальчишка действительно говорил о спасении души старшего Гостя в Красных Одеждах, но силы иссякли, что поделаешь.
— Нынче же остается лишь сперва преодолеть напасть в виде Трех Храбрецов Врат Смерти; пусть даже спотыкаясь и разбивая голову в кровь, пока теплится жизнь, есть надежда.
— А спасение остатка души Гостя в Красных Одеждах – дело долгое и трудное, тут придется действовать не спеша.
Чуньянцзы слегка втянул воздух; напускное спокойствие давалось ему всё труднее, и всё из-за этого фокуса Нин Чжо, который в мгновение ока загнал его в отчаянно неловкое положение.
Всё потому, что это благодатное местечко – Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце – было для него до безумия важно.
Разве по своей воле Дворец Чистой Ян влился в Секту Десяти Тысяч Явлений?!
Да его просто довели до ручки, иначе бы он ни за что на это не пошел!
Чуньянцзы привел с собой всю секту – звучит красиво, мол, знающий судьбу велик, а если говорить без прикрас, просто не смог расстаться с наследством предков.
В масштабах целого государства он выглядел как правитель павшего царства, скитающийся по чужбине.
Только представьте себе всю тяжесть скорби и тоски в душе Чуньянцзы!
И вот теперь, стоит ему заполучить Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце, как перед ним забрезжит огромная надежда прорваться на стадию Превращения Божества!
Что это значит?
Он уже совершил поступок, приведя секту в ряды Секты Десяти Тысяч Явлений. Пусть он пока не может напрямую отделиться от Секты Десяти Тысяч Явлений, но зато Чуньянцзы вполне способен превратить Пик Чистой Ян в полунезависимое владение.
И кто после этого поспит бросить в него камень?
Одна лишь ступень Превращения Божества заставит почти каждого проникнуться к нему глубочайшим почвением!
Доберись он до этой черты, и ему уже не будет стыдно перед духами основателей.
Превращение Божества!
Сколько лет эти два слова жгли его сердце? Они походили на раскаленный уголек, который в тишине ночи пек особенно невыносимо.
Таблички с именами предков Дворца Чистой Ян словно висели у него за спиной, и Чуньянцзы не смел оглянуться назад.
«Стоит мне получить Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце, и я достигну Превращения Божества».
Рука в рукаве Чуньянцзы едва заметно сжалась в кулак:
— Если я стану Божественным Превращенцем, с чего бы Дворцу Чистой Ян не возродиться?
Но сейчас всё застряло здесь, упершись в этого самого Нин Чжо.
Нин Чжо разинул рот, заявляя о намерении спасти остаток души Гостя в Красных Одеждах, и этим связал Чуньянцзы руки так, что тот не мог «дать отпор»!
Он действительно не мог дать отпор.
Ведь Чуньянцзы занимал первое кресло, он номинально числился главным старостой, предводителем Южного Лагеря Пламени!
Тогда Гость в Красных Одеждах сражался за формацию Южного Лагеря Пламени, а его душа была повержена. Нин Чжо сидел на самом последнем кресле и открыто объявил, что вытащит демоническую душу Гостя.
И что ему, Чуньянцзы, делать?
Неужели он должен во что бы то ни стало помешать Нин Чжо сделать это?
Сделай он подобное, и его авторитет рухнет на самое дно. Весь Южный Лагерь Пламени станет смотреть на него с презрением, его честное имя покатится под откос, да еще и Пик Цзюйян за компанию замарает.
Кресло, на котором восседал Чуньянцзы, превратилось в путы, сковывавшие любые его действия.
Ему оставалось лишь хранить молчание – к счастью, все и так знали о его лютой вражде с Гостем в Красных Одеждах, так что людская молва могла оправдать его молчание.
Но в этом самом молчании Нин Чжо не стал отступать перед лицом трудностей, а пошел напролом, объявив еще и о клятве под Колоколом Истинных Слов и назначив день схватки с Тремя Храбрецами Врат Смерти.
Чуньянцзы больше не мог сидеть сложа руки!
Нынешний поворот событий оказался именно тем, чего он меньше всего желал видеть. Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце был ему слишком дорог, но теперь исход пятидневной битвы на арене, решающий, достанется ли ему благодатная земля, зависел от схватки Нин Чжо с Тремя Храбрецами Врат Смерти!
Горько на душе у Чуньянцзы.
А горше всего было оттого, что он прекрасно понимал: ему остается лишь сидеть и смотреть, не имея возможности помешать происходящему.
Оставим в покое его репутацию праведника – даже если б он отринул ее, остановить бой всё равно бы не вышло. Ибо влиятельные силы Пика Летящих Облаков никогда не стали бы оглядываться на его мнение!
Эти люди видели лишь ключевой статус Нин Чжо и намертво вцепились в мысль «победишь Нин Чжо – и Южный Лагерь Пламени рухнет», активно подталкивая Трех Храбрецов Врат Смерти к битве с ним.
Чуньянцзы – могущественный практик стадии Зарождения Души и главный староста, но он не был хозяином этой заварушки.
Можно сказать, что внезапный выпад Нин Чжо в самый последний момент попросту вырвал у него из рук бразды правления ситуацией!
Чуньянцзы претерпел немало лишений, хладнокровно выжидая дни напролёт, и наконец заявился сюда лично.
Услышав из уст Нин Чжо речи о жажде во что бы то ни стало выжить, он едва не придушил юнца на месте!
Знал бы я, что так обернется, с какого перепугу ты принялся трепать языком о спасении демонической души Гостя в Красных Одеждах?!
Загнал в угол себя, а заодно поставил под удар мои грандиозные замыслы!
Я понимаю, ты пекся о собственном авторитете. Но мне-то нужен Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце!
Пусть твоя малая репутация рушится на здоровье. Но алтарь – это мой путь к прорыву на стадию Превращения Божества!
Ломаешь мне великое дело, ломаешь мне великое дело...
Тьфу ты, недоумок чертов!
Чуньянцзы изнывал от тоски: объясниться он не мог. Прорыв в Превращение Божества – вещь судьбоносная, тут полагалось хранить молчание пуще глаза.
«Выходит, Нин Чжо просчитался. Стоило замаячить угрозе его репутации, как он всполошился и брякнул о спасении демонической души сквозь стиснутые зубы».
«Он думал, будто Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце выгоден мне лишь отчасти. Полагал, что даже провалив этот натиск, всегда можно переключиться на иную цель».
«Этот сорванец...»
Чуньянцзы прекрасно понимал Нин Чжо и вместе с тем страстно желал «прибить» парцана.
Конечно, «прибить» было лишь крайним проявлением гнева. Чуньянцзы прекрасно сознавал, что Нин Чжо – стержень всего Южного Лагеря Пламени, и с парнем ни в коем случае нельзя стрястись беды, иначе весь их лагерь развалится.
>

Комментарии

Загрузка...