Тени бамбука колыхались на белоснежной бумаге окон, напоминая размытую тушью акварель, омытую чистой водой – в каждом штрихе сквозило тихое одиночество.
Сунь Линтун временно устроился здесь на отдых.
Он сидел, скрестив ноги, на низкой тахте, перед ним были разложены несколько потрепанных древних нефритовых пластинок, два плотно запечатанных сосуда для душ и старая деревянная шкатулка, раздобытая на барахолке.
Лак на поверхности шкатулки облупился, углы сгладились от времени, словно это была вещь, которую долгие годы вертели в руках бесчисленные люди.
Внутри шкатулка была пуста.
Сунь Линтун вытянул два длинных пальца и легко постучал ими по дну шкатулки.
Тук.
Тук-тук.
Когда прозвучал третий удар, потайное дно шкатулки бесшумно отскочило, обнаживив тончайший, словно цикадия крыло, черный бумажный талисман.
Бумажка была настолько тоньше волоса, что казалась почти прозрачной, и под светом лампы отливала глухим матовым блеском, напоминая притаившуюся черную бабочку, чей сон потревожили.
Сунь Линтун чуть приподнял брови, и уголки его губ изогнулись в улыбке.
— Ого, а вот и козырь в рукаве.
Кончиками пальцев он подцепил талисман и поднес его к язычку пламени. На бумаге не было никаких письмян, лишь несколько влажных темных узоров медленно извивались, точно водяные змейки.
Сунь Линтун легко щелкнул пальцем.
Струйка синеватого света, тонкая как игольное ушко, упала прямо в центр извивающихся узоров.
Темные знаки резко замерли.
Приблизившись, чтобы рассмотреть их поближе, он улыбнулся еще шире:
— Талисман преследования. Прятали его на совесть.
Эта шкатулка досталась ему на захудалой барахолке Внешнего города.
В последнее время он помогал Нин Чжо собирать тайные слухи и секреты о Тань Чжу, Крюке Одной Нити, Осеняющем Небеса и Трех Храбрецах Врат Смерти. Кто-то запрашивал баснословную цену, кто-то пытался всучить пустышку под видом ценности.
Ищя информацию, Сунь Линтун одновременно заметил, как много любопытных взглядов устремилось в его сторону.
Однако Сунь Линтун вовсе не спешил уничтожать талисман.
Он вытащил тонкую бамбуковую иглу и, слегка задев ею край бумаги, плавно подцепил из глубин талисмана едва заметную, почти прозрачную сероватую дымку.
Закрыв глаза, Сунь Линтун протянул свое духовное чутье, словно щупальца, и легонько коснулся этой дымки.
Тотчас же он активировал технику прослеживания истока.
— Вот оно что, значит, где.
Он вернул талисман на место в двойное дно шкатулки и поставил ее ровно туда, где она стояла, будто никто ее и не трогал.
Вставая, он мимоходом прихватил со стола засахаренный духовный фрукт, откусил кусочек – кисло-сладкий сок брызнул на кончик языка, а сам он уже выпрыгнул в окно.
Ночной прохладный ветерок повеял снаружи.
Вдали пики Секты Десяти Тысяч Явлений тонули в облачной дымке, а свет формаций на вершинах то загорался, то гас, напоминая веки спящего чудовища.
Миновав извилистый путь, Сунь Линтун опустился на склоне одного из холмов.
Здесь располагался рынок.
Даже ночью тут кипела жизнь: одни спорили об исходе Малого Испытания Вздымающихся Облаков, другие обсуждали победы и поражения в пяти поединках, третьи пересказывали жуткие подробности о том, как у Гостя в Красных Одеждах вырвали душу, а четвертые шептались о дурной славе Трех Храбрецов Врат Смерти.
Проходя мимо, Сунь Линтун услыхал пару обрывков фраз, и уголки его губ презрительно скривились.
— Эх, Сяо Чжо в этот раз и правда оказался на самом гребне волны.
6.
Его шаги были легкими, и он, словно рыбка в воде, растворился в толпе ночного рынка.
Когда он проходил мимо тускло освещенного прилавка, его лицо незаметно изменилось.
Миловидный юноша превратился в слугу с землистым цветом лица и робким взглядом, одетого в потрепанную серую одежду. На поясе у него висел старый мешочек, а походка сделалась сгорбленной и сутулой – стоило кому-то слегка задеть его, как он тут же начинал рассыпаться в извинениях.
Продвигаясь на юг, улицы постепенно пустели.
Огоньки фонарей поредели, прохожих почти не осталось, а постройки по обеим сторонам сменились с богатых лавок на заброшенные дворы, чьи стены поросли сухим виноградом, шелестящим под порывами ночного ветра.
Сунь Линтун остановился возле заброшенного алтаря заклинаний.
Снаружи алтарь выглядел обветшалым: каменные ступени заросли толстым слоем мха, уголок жертвенного стола отломился, осколки курительницы валялись в углу, а с карнизов свисала паутина. Но в его глазах на дне алтаря смутно проступал тонкий слой сияния формации, переливавшегося между каменными плитами подобно водной ряби.
Он сложил пальцы в заклинательную печать и прислушался на мгновение.
Вскоре он обошел алтарь сзади, присел на корточки и пошарил пальцами в густом мху, пока его кончики не нащупали серую каменную кнопку. Она была ледяной, но излучала едва уловимую волну духовной силы, напоминая спящий глаз.
Легкий поворот.
Каменная плита под ногами бесшумно треснула, образовав щель.
Холодный и сырой воздух пахнул снизу, смешиваясь с тлением прелой древесины и гарью дешевого духовного благовония.
Сунь Линтун сморщил нос и сиганул вниз.
Внизу оказалась тайная мастерская по изготовлению талисманов.
Сунь Линтун то и дело складывал печати, вскрывал тайники, отыскал множество ценных материалов и обнаружил немало нефритовых пластинок.
На пластинках была записана информация.
Очевидно, это место служило подпольной цитаделью какой-то организации.
Спустя мгновение Сунь Линтун хихикнул от удовольствия: довольный и счастливый, он возвращался с богатой добычей.
Пещера Небесного Пути Трех Светов.
В глубине пещеры Нин Чжо в одиночестве сидел в тихой комнате.
Снаружи облачная дымка пеленой обволакивала пик, безмолвно работал Очищающий Массив Трех Светов, переливаясь тремя цветами – солнечным светом, сиянием звезд и небесным блеском – и отбрасывая причудливые тени на холодные каменные стены.
На столе рядком лежали несколько нефритовых пластинок.
Большая их часть поступила от Чэнь Саня, а остальные – от Сунь Линтуна.
Лампа с духовным маслом теплилась в углу, и ее маленький спокойный огонек освещал гладкую поверхность пластинок теплым, матовым светом.
Нин Чжо по очереди влил в них духовную силу и направил духовное чутье, изучая всё от начала до конца.
Тань Чжу!
В собранных сведениях не было прямых и неопровержимых доказательств происхождения Тань Чжу.
Существовало три основных версии.
Первая: он был мальчишкой из заброшенной северной деревушки, которую в день ее гибели разорил странствующий демонический практик, после чего Тань Чжу и встал на путь зла.
Вторая: он являлся ребенком-младенцем-мэртвецом, вылезшим из Болота Тысяч Могил, которого подобрал уединенно живший в трясине мастер духовного пути, обучивший его искусству зловещих трупных ядов.
Третья: он якобы был побочным сыном какого-то мелкого клана праведников, чей род вырезали из-за борьбы за наследство, после чего он, охваченный жаждой мести, скатился в демоническую стезю.
Все три версии противоречили друг другу, словно отражения в трех разных зеркалах.
Увидев это, Нин Чжо сразу понял: вся эта информация, скорее всего, была намеренно сфабрикована самим Тань Чжу, чтобы запутать следы и скрыть свое истинное происхождение.
Остальные записи о деяниях Тань Чжу поразительно совпадали друг с другом.
В молодости Тань Чжу скитался по северным провинциям, вечно нося бамбуковую шляпу, серый пеньковый балахон и связку черных деревянных дощечек на поясе. За каждого убитого врага на дощечке появлялась новая зарубка.
В миру ходили слухи, что он кровожаден и убивает без разбору, но стоило заглянуть в те старые дела, как становилось очевидно: те, кого он лишал жизни, почти всегда втайне участвовали в каких-то темных делишках – будь то торговля живыми душами, варка запретных пилюль или выращивание мерзких тварей.
Старое дело у Источника Инь.
Трое демонических практиков стадии Золотого Ядра внезапно погибли за одну ночь у переправы, их трупы стояли на коленях у самого берега, а руки были опущены в воду так, будто они пытались выловить что-то невидимое.
В донесениях содержалась иная правда: Тань Чжу проник на переправу еще за семь дней до этого, приняв обличье старого лодочника.
День за днем он перевозил людей через реку, а когда подошли те трое мастеров, заманил их на самую середину течения и отравил.
Старое дело на Черноводном Болоте.
Один бродячий практик стадии Зарождения Души вырастил в топи ядовитого дракона, откармливая его живыми людьми, из-за чего чешуя зверя становилась всё прочнее, а яд – всё смертоноснее.
Хотя в ту пору база культивации Тань Чжу сильно уступала этому практику, он просидел в засаде на берегу Черноводного Болота ровно три месяца. За это время он успел побывать и рыбаком, и сутулым торговцем лекарствами, и разносчиком бумажных фонариков в виде рыбьих скелетов, пока полностью не изучил обстановку.
Три месяца спустя, в ночь, когда ядовитый дракон сбрасывал старую чешую, над болотом поднялся густой, словно молоко, белый туман, скрывший луну и звезды.
Практик стадии Зарождения Души бросился в туман в погоню, но когда он наконец прорвался сквозь пелену, у дракона уже была содрана обратная чешуя, а сама его душа оказалась безжалостно вырвана.
Старое дело на Хребте Холодных Врон.
Когда-то на Хребте Холодных Врон собиралась банда зловещих практиков, промышлявших торговлей душами, обрубками тел и ценными материалами иньской природы, и вокруг них сплотилась целая толпа теневых элементов.
Тань Чжу исчез там ровно на четыре года – тихо и незаметно, будто растворившись в метелях и буранах этого хребта.
Снежной ночью четыре года спустя на Хребте Холодных Врон вспыхнул страшный мятеж: среди членов банды началась безумная резня, семеро главарей обвинили друг друга в предательстве. Кто-то во сне отрезал себе язык, кто-то сжег всю черную бухгалтерию дотла, а кто-то бросился со скалы, обнимая сосуд с драгоценными душами.
Тань Чжу объявился лишь в самую последнюю ночь той бойни, отворил двери опустевшего зала собраний и унес с деревянного алтаря покрытую пылью черную шкатулку.
В самом конце отчета шла приписка мелким шрифтом: возможно, в этой черной шкатулке хранилось то, чего Тань Чжу жаждал больше всего – нечто связанное с продлением жизни, с преодолением его предела долголетия, а вполне вероятно, и с его вступлением в Бессмертный Город Огненной Хурмы ради заполучения Печи Южного Пламени.
«Действия Тань Чжу всегда источают замысел и коварство. Однако то, как он рвется в бой сейчас, идет вразрез с его привычным стилем», – мысленно прокручивал события Нин Чжо.
Лампа освещала его профиль; его брови и глаза были спокойны, как гладь воды, и лишь в глубине зрачков бурлили скрытые теллуровые течения.
Правда о тех старых делах не содержалась в обычных сводках, и это вновь подтвердило прежнюю догадку Нин Чжо:
Тань Чжу «случайно» раскопал Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце и убил Юэ Циншаня на арене не просто так – всё это было сделано намеренно.
«Но каков же его истинный умысел? Об этом пока остается только гадать».
Нин Чжо вздохнул и продолжил изучать нефритовые пластинки с помощью духовного чутья.
Крюк Одной Нити, Осеняющий Небеса.
В пластинках содержались описания внешнего вида этого даосского артефакта и условий его применения.
В воздухе возникала тончайшая белая нить. Она была тонка, словно лунный свет, распущенный на волокна, свисала из пустоты, а на ее конце покачивался крошечный крючок, наполовину черный, наполовину белый. Изгиб крючка казался настолько безупречным, что не мог принадлежать смертным творениям, а на самом его кончике мерцала леденящая синяя искорка, похожая на одинокую звезду в морозную ночь.
Перед глазами Нин Чжо снова встала сцена гибели Гостя в Красных Одеждах.
Средь бела дня вздымалось кровавое море, и Гость в Красных Одеждах своей чудовищной демонической мощью едва не подчинил себе весь ход битвы.
И тогда эта нить опустилась с небес – легкая как паутинка, холодная как лунный клинок, – но в момент, когда она коснулась ладони из кровавой тени, она высвободила невообразимую силу.
Такой человек, как Гость в Красных Одеждах, был мгновенно сорван с вершины триумфа и низвергнут в пучину безвозвратной гибели!
В пластинках подробно описывалось, что истоки Крюка Одной Нити, Осеняющего Небеса уходят корнями в глубокую древность и тесно связаны с «рыболовным ремеслом» среди ста искусств самосовершенствования.
Изначально рыболовное искусство было лишь техникой добычи – приманивать на приманку, управлять силой с помощью лески, гасить импульс удилищем и фиксировать момент подсечки. Но долгий путь совершенствования привел к тому, что это искусство эволюционировало в нечто куда более непостижимое: теперь оно позволяло ловить предметы, души, судьбы и даже причинно-следственные связи!
Это напомнило Нин Чжо о Нити Переправы Ванчуань и Трехжильном Крюке Судеб Ро Сы. Трехжильный Крюк Судеб мог вытягивать из тела врага духовную силу, жизненную энергию и саму духовную сущность. Нить Переправы Ванчуань использовала мощь подземных водных потоков инь, чтобы управлять целью, как марионеткой на ниточках.
Но Крюк Одной Нити, Осеняющий Небеса ушел еще дальше!
Он уже числился среди даосских артефактов.
Разница между даосским артефактом и магическим сокровищем заключалась в заключенном в нем Великом Законе. В определенном смысле его можно было считать сокровищем, овладевшим Божественной Мощью!
Он ловил не обычную жизненную силу или души, а тот самый хрупкий водораздел между жизнью и смертью.
В этом и заключался сокрытый в нем Закон.
Стоило условию сработать, как он следовал по закону до конца, неизменно приводя к результату на другом конце лески.
Условие активации уже было известно: владелец артефакта сам должен находиться в смертельной опасности на краю пропасти.
В этот момент между владельцем артефакта и его противником возникало кармическое переплетение, образовывавшее узкую «брешь судьбы», и лишь тогда Крюк Одной Нити мог опуститься.
Крюк Одной Нити, Осеняющий Небеса не был оружием, которым можно было размахивать направо и налево – каждое его падение требовало идеального совпадения всех условий.
Первая половина донесения немного уменьшила груз на сердце Нин Чжо. Но вторая половина бросила на его душу густую тень.
«Пик Тяжёлых Формаций?» – зрачки Нин Чжо едва заметно сузились.
В информации указывалось, что этот даосский артефакт имеет самые тесные тайные связи с кем-то из высшего руководства Пика Тяжёлых Формаций.
Нин Чжо сохранил невозмутимость и быстро принял это новое обстоятельство.
Он уже давно усвоил одну истину: в любых верхах любой организации всегда идет внутренняя борьба!
В клане Нин были усобицы, в Бессмертном Городе Огненной Хурмы – свои междоусобицы, а Бессмертный Город Белой Бумаги и вовсе представлял собой водоворот пересекающихся интересов.
Пик Тяжёлых Формаций Секты Десяти Тысяч Явлений кишел сильными мира сего, чьи сферы влияния переплетались, а традиции уходили в глубь веков, тая неисчислимые выгоды. Чем величественнее фасад такой великой горы совершенствования, тем стремительнее бушуют скрытые под ним темные воды. Ученики грызутся с учениками, старейшины со старейшинами, пики спорят с пиками, и даже за право пользования охраняющим секту духовным сокровищем они готовы пролить реки крови.
Власть – это единственная вещь на свете, которую невозможно разделить поровну! Законы, громкие титулы, личные связи, сектантские правила – перед лицом власти все эти возвышенные речи и солидные таблички превращаются лишь в подручные инструменты.
Увидев название «Пик Тяжёлых Формаций», Нин Чжо почувствовал, как его мысли успокоились подобно водам в отступившем после прилива море, став еще более ясными и твердыми.
Будучи главным пиком, держащим в руках власть, оказывать влияние через него было не только возможно, но и вполне естественно.
К тому же происхождение этой информации вызывало сомнения, и было трудно отличить правду от вымысла.
«Но если за этим действительно стоит Пик Тяжёлых Формаций, значит, я ввязался в распри верхушки Секты Десяти Тысяч Явлений».
Нин Чжо слегка улыбнулся.
Богатство и знатность обретаются в пасти опасности!
Раз уж он собрался взойти на вершину, рано или поздно ему придется встретиться лицом к лицу с бурями и метелями высоты.
Где люди – там и мир рек и озер. От того, от чего нельзя уклониться, лучше идти не прячась.
Бессмертный Город Огненной Хурмы с самого начала строился на том, что он лично вступает в игру – это путь, который он выбрал, и он не свернет с него.
«Просто сейчас я еще не дорос до того, чтобы сидеть за кулисами и спокойно дергать за ниточки в роли игрока. У меня слишком мало пешек на доске, слишком слаб фундамент, а моя репутация, хоть о ней уже и заговорили, пока еще подобна росе, что не выдерживает порывов ветра».
«Единственное, что мне остается – это идти в авангарде и вести всех за собой!»
Нин Чжо продолжил читать сводки.
Три Храбреца Врат Смерти.
Образы этой тройцы возникли в его сознании.
Три фигуры стояли плечом к плечу.
Тройняшки.
Их телосложение было практически идентичным: ширина плеч, длина рук и черты лиц выглядели так, будто их высекли по одному лекалу. Однако при ближайшем рассмотрении обнаруживались различия в их ауре и личных особенностях.
У стоявшего слева между бровей красовалась бледно-белая отметина в форме лампады, глазницы глубоко запали, как высохшие колодцы, а зрачки отливали холодным блеском.
Его звали Сян Хуньдэн, он специализировался на верхнем даньтяне духовного моря, практикуя технику «Созерцание Посмертного Мрачного Света». Сила его духа была чудовищной, он мастерски умел освещать чужие души, сеять смуту в мыслях и подавлять сознание, постоянно нося при себе белую лампу посмертного света. Куда бы ни пал свет этой лампады, души врагов выплывали из ее тени, их мысли замедчались, словно в топи, а духовное чутье вытягивалось из тел нить за нитью.
У стоявшего посредине рукава обвивали бледно-серые водяные испарения, дыхание его было глубоким и размеренным, а аура духовной силы напоминала бездонную пучину.

Комментарии

Загрузка...