Вскоре подошел третий поединок.
Полигон Миазмов и Ядов.
Небесный свет был прижат необычайно низко.
Ни облачка, ни дуновения ветра – лишь просторная мрачная лощина, дно которой сплошь заросло буро-коричневой грязью, усеянной то тут, то там серо-зелеными лужами.
То и дело в лужах надувались пузыри, лопаясь и выпуская наружу жгуче-горькие клубы дыма, которые змеились вдоль самой земли.
Стены окружающих скал отливали болезненной синевой, а камень покрывали влажные патчи мха.
Кое-где из расселин на обрывах криво торчали чахлые деревца со скрюченными стволами и облезлой корой. Их корни, пробившись сквозь каменные швы, цеплялись за стены наподобие костлявых пальцев. Стоило в лощине подуть зловещему ветерку, как ветви начинали тереться друг о друга, издавая противный скрежет, от которого у человека оскомину сводило на зубах.
Это была специальная арена, возведенная Сектой Десяти Тысяч Явлений для практиков ядов, миазмов, трупной магии и темных топей.
По договоренности между Нин Чжо и Чуньянцзы, в третьем бою Наньминчжай выставил Тань Чжу, предоставив Деревне Белых Облаков и Союзу Расширения Земель право первыми сделать ответный ход. Поскольку Наньминчжай выступал нападающей стороной, право выбора площадки принадлежало Тань Чжу.
Он не стал колебаться и выбрал именно это место.
Здесь ядовитый дым не рассеется от малейшего горного ветерка, а миазмы не будут быстро очищены защитными формациями. Грязь на дне лощины способна затаить яд, серо-зеленые лужи – взрастить его, а синеватые скалы – вновь собрать рассеявшуюся отрау.
Стоило любому обычному практику праведного пути ступить сюда, как даже без начала боя у него тут же застопорилось бы движение ци, а в груди заворочалась удушливая тяжесть. Все три стороны уже заняли свои места.
В секции Наньминчжая Чуньянцзы восседал на главном месте, сохраняя невозмутимое выражение лица, хотя рана на перепонке большого и указательного пальцев его правой руки уже скрывалась в складках рукава.
Нин Чжо сидел чуть позади – юноша в белых одеждах с ясным, пронзительным взглядом.
Гость в Красных Одеждах откинулся на спинку кресла, его глаза излучали ледяной холод.
Ту Юаньцзы, вглядываясь в грязь на дне долины, выглядел крайне задумчивым.
Цзю Лунцзюнь на арене так и не появился.
Странник Ядовитого Тумана Тань Чжу объявился на полигоне, стоя на огромном черном валуне посреди лощины.
На нем было глухое темно-серое ханьфу, поверх которого накинута распашонка того же цвета. Тяжелые складки одежды свисали вниз, словно пропитанные многолетними дождями. Высокий воротник приподнимался на полдюйма, скрывая шею. Кожа его лица отличалась неестественной бледностью, брови были тонкими и светлыми, переносица – высокой и прямой, а дыхание – донельзя легким и медленным.
Миазмы со всех сторон стекались к нему, лениво обрамляя фигуру.
Сам он выглядел угрюмым и мрачным – совсем не похожим на практика стадии Зарождения Души, которому предстоит смертный бой, а скорее на неизлечимо больного старика, от скуки коротающего время на сыром дне ущелья. Боец со стороны Союза Расширения Земель тоже вышел на арену.
Юэ Циншань!
Он был сутулым, с чуть согнутой спиной и непропорционально длинными руками. Лицо испещряли глубокие морщины, в уголке левого глаза чернел старый шрам, кожа отливала желтизной, а брови были редкими. На нем красовался темно-желтый халат без каких-либо изысков и узоров – лишь по самому низу подола шла тусклая полоса грязевых разводов.
Под ногами Юэ Циншаня парило громадное земляное облако.
Оно было грязно-желтым, плотным и мутным, но его края непрерывно клубились. В самой сердцевине облака бурлила грязевая жижа, а снизу свисали тончайшие буро-коричневые нити пыли. Опускаясь в воздух, они превращались в мелкий песок и тут же сами по себе развеивались.
Ради этого поединка он получил мощную поддержку.
Зрачки Нин Чжо сузились. Ему хватило одного взгляда, чтобы сразу всё понять: «Это облако пропитано на редкость тяжелой сущностью земной стихии!»
Подобное земляное облако могло держаться в воздухе, перевозить людей, превращать пыль в песок, сгущать грязь в камни, проливаться грязевыми дождями и обрушивать валуны. Будучи облаком, оно несло в себе свойства тяжелой почвы. Вися высоко наверху, оно грозило сойти горным обвалом.
Старец Ююнь качнул широким рукавом, внутри которого неторопливо перекатывались белые облака. Наблюдая за происходящим, он мысленно вздыхал: ради этого сражения Деревня Белых Облаков пустила в ход свои сокровенные резервы, напрямую одолжив их Юэ Циншаню. Ничего не попишешь, давление, которое Тань Чжу оказывал на Деревню Белых Облаков и Союз Расширения Земель, было поистине колоссальным. С самого момента заключения договора о пяти поединках обе эти силы, да и многие другие влиятельные группировки Пика Лююнь, ломали головы над тем, как победить Тань Чжу.
Юэ Циншань, стоя на земляном облаке, завис в тридцати чжанах над Тань Чжу. Облако медленно вращалось, желтая грязь внутри него бурлила, а шуршание песчинок и камней напоминало частый дождь. В то же время Тань Чжу в глубине ущелья казался единым целым с черным валуном под ногами, а вокруг него клубились тяжелые слои тумана.
Звучно зазвенел нефритовый гонг.
Третий бой начался!
Никаких любезностей.
Никаких пробных выпадов.
Юэ Циншань резко опустил руки.
Земляное облако внезапно раздулось, и в его нижней части открылось бесчисленное множество трещин. В следующий миг потоки грязи и песка хлынули вниз, словно опрокинутая в долину буро-коричневая небесная река! В грязи закружились мириады осколков камней, и при падении они глухо стучали друг о друга, создавая грохот, подобный барабанной дроби. А из самого облака начали формироваться гигантские валуны, которые с глухим земляным свечением со страшным гулом падали с высоты.
Грохм!
Первый валун врезался в дно ущелья, взметнув черную жижу на десяток с лишним чжанов ввысь. Брызги грязи долетели до защитного светового барьера вокруг полигона, тут же заставив его зашипеть от кислотного разъедания. За ним последовали второй, третий, четвертый...
Падающие валуны напоминали дождь из метеоритов.
Грязевой ливень низвергался подобно водопаду!
В мгновение ока весь полигон Миазмов и Ядов погрузился в бурю желто-земляного цвета. Грязь на дне лощины разметало в разные стороны, серо-зеленые лужи взрывались фонтанами яда, скалы содрогались, чахлые деревья ломались, а каменная крошка разлеталась во все стороны острыми стрелами.
Защитный барьер перед зрительскими трибунами пошел рябью от мощнейших ударных волн. Некоторые практики, наблюдая за битвой со стороны, даже побледнели и подсознательно отшатнулись назад. В секции Наньминчжая никто не произносил ни слова – многие были потрясены увиденным и невольно занервничали.
Нин Чжо не сводил глаз с арены.
А Тань Чжу даже не попытался уклониться.
Он по-прежнему стоял на прежнем месте!
Облако в небе, грязь и камни сверху... Его тощая фигура почти полностью скрылась за пеленой падающего месива. Когда валуны обрушились вниз, его одежды лишь слегка колыхнулись, напоминая слабую тень, покачивающуюся в эпицентре желтой бури.
И лишь когда первая волна грязи и камней приблизилась к нему на расстояние трех чжанов сверху, он медленно поднял правую руку.
Его рука была мертвенно-бледной и костлявой, с выступающими суставами и ладонью, обращенной к небу.
Тонкая струйка черно-фиолетового ядовитого дыма бесшумно взмыла вверх.
Сначала это была лишь еле заметная нить, но при соприкосновении с грязевым ливнем она мгновенно разъела его, превратив в еще большие клубы яда.
Благодаря этому на глазах у изумленных зрителей ядовитый дым стремительно разросся в плотную, глубокую завесу.
Дымка висела невысоко и занимала немного места, но густота ее зашкаливала, напоминая чернильную завесу, раскинувшуюся посреди ночи.
Песок и обломки камней, влетевшие в нее, разом притихли.
Валуны, врезавшиеся в туман, задерживались ядовитым облаком, их скорость резко падала, а по поверхности расплывались огромные черные пятна. Снаружи казалось, будто их кто-то жадно сгрызает, и камни буквально на глазах таяли дюйм за дюймом.
Зрачки Юэ Циншаня сузились.
Этот его прием был куда сложнее обычной бомбардировки камнями и землей. На самом деле в земляное облако были подмешаны жилы земного песка, сковывающая дух грязь и тяжелые горные камни (все это добавили при подготовке к бою). Падая разом, они давили не только чудовищным весом, но и земной стихией, способной заблокировать ци противника.
Обычный ядовитый дым от такого удара неминуемо рассеялся бы под тяжестью грязевого ливня или вовсе был бы задавлен земными свойствами.
Однако отрава Тань Чжу не только не рассеялась, но и просочилась сквозь щели между песчинками и каменными обломками.
Ядовитый дым вел себя подобно стае невидимых муравьев, которые сгрызли всю земную суть в падающих камнях.
Грязь перестала сцепляться, валуны утратили прочность, а сковывающая грязь потеряла свое свойство.
Натиск, который должен был обрушиться с мощью горного обвала, едва долетев до трех чи от Тань Чжу, рассыпался изнутри, превратившись в тучи почерневшей пыли!
Эта пыль оседала у него под ногами, не пачкая даже полы халата.
Тань Чжу поднял голову, и на миг в его взгляде мелькнуло помрачнение.
Бешеные потоки грязи, грохот в ущелье, сырой холод земли...
Все это внезапно перенесло его далеко-далеко в прошлое.
Тогда он был лишь ребенком из горной деревушки, его еще не звали Чжун Лимэй, и он понятия не имел, что такое Пик Данся.
Дождь шел уже много дней подряд.
Ночью из-за стен донесся глухой-глухой раскат. Отец вскочил с постели, набросил одежду и выбежал наружу. Мать зажгла масляную лампу, и едва огонек разгорелся, как с потолочной балки посыпалась горсть грязи.
А затем начался оползень.
Селевой поток ринулся вниз с сине-черной горы за деревней, и звук этот совсем не походил на гром. Гром стихает, а горный обвал ощущался так, будто рушится самый свод небес. Дом покосился в первую же секунду.
Стены треснули, оконная бумага взорвалась, ледяной дождь вместе с грязью яростно хлынул внутрь.
Его отец стремглав вернулся назад, с ног до головы перепачканный грязью, и прохрипел: «Под балку! Быстро под балку!»
Дом отчаянно сопротивлялся стихии.
Но это спасало лишь ненадолго.
Треснувшая главная балка косо заклинила угол дома, чудом образовав крошечное пространство. Родители принялись заталкивать внутрь детей. Места было слишком мало, на всех не хватало, а деревянная балка продолжала жалобно скрипеть – каждый такой звук казался тяжелым дыханием самой Смерти.
Грязевой поток уже поднялся им до колен.
Снаружи доносились чьи-то крики, рев испуганного скота и страшный грохот пожираемых соседей.
Мать втолкнула Чжун Лимэя в самый дальний угол, где его грудь почти прижималась к обломкам досок. Рядом забились остальные братья и сестры. Несколько детских лиц испуганно жались друг к другу в грязи и темноте, онемев от страха настолько, что даже плакать не могли.
Балка продолжала оседать.
Отец уперся плечом в опорный столб, на его шее вздулись толстые вены. А мать в темноте вдруг совершила жестокий выбор: она взмахнула ногой и выпихнула самого крайнего ребенка в узкую щель за пределы балки.
«Убирайся!» – ее голос прозвучал хрипло и отрывисто.
Она вовсе не отказывалась от своих детей.
Просто она знала: под балкой удержаться больше нельзя.
Один ребенок вылетел из щели прямо в грязевой поток. За ним вышвырнули второго. Когда очередь дошла до Чжун Лимэя, мать ударила его в поясницу с невероятной силой!
Чжун Лимэй выкатился из-под балки, ударился о половину сломанного шкафа, и его лоб рассекло до крови.
Оглянувшись, он увидел, что мать пытается толкнуть самую младшую сестренку.
И в тот самый момент балка окончательно рухнула.
Грохм!
Крыша провалилась, погребая под собой желтую грязь, камни и обломки.
Темнота поглотила всё.
Отцовский стон, материнский окрик, плач братьев и сестер – всё заживо засыпало землей. Чжун Лимэй тоже оказался погребен.
Пространство было узким, словно незаколоченный гроб.
Грудь сжало так, что он едва мог вздохнуть, а кровь из рассеченного лба заливала глаза.
В темноте он то приходил в себя, то снова терял сознание.
В конце концов он уже не слышал голосов близких.
Остался лишь монотонный звук капающей грязи да потрескивание медленно ломающихся балок.
Пока наконец чья-то рука не пробила толщу грязи, вытащив его наружу!
От этой руки исходил аромат лекарственных пилюлей.
Будучи при смерти и тяжело раненным, он был спасен и доставлен в Секту Десяти Тысяч Явлений, где провел много дней, прежде чем выкарабкаться.
Хозяин той руки впоследствии стал его наставником.
На полигоне Миазмов и Ядов первая атака земляным облаком была полностью нейтрализована ядовитым дымом.
Тань Чжу стоял на черном камне, его ладонь медленно втягивала обратно фиолетово-черную дымку. Он не смотрел на трибуны и даже на Юэ Циншаня, а лишь опустил голову и тихо закашлялся.
Лицо Юэ Циншаня помрачнело.
Эта продвинутая техника Тань Чжу!
«Это далеко не обычные чары яда, он и вправду невероятно сложен в противостоянии!»
Ядовитый дым, который порождал Тань Чжу, не отличался показной пышностью, но умел разъедать ци, разрушать земную суть и уничтожать духовную энергию. Земляной песок и валуны, падавшие из облака, с легкостью превращались им в пыль.
В секции Союза Расширения Земель лица всех присутствующих помрачнели.
В секции Деревни Белых Облаков стояла мертвая тишина.
«У меня еще есть козырь», – Юэ Циншань глубоко вздохнул, успокаивая мысли.
Он влил ци в земляное облако над головой, и то стремительно расширилось, пока по его внутренней поверхности не зазмеились длинные силуэты.
Эти очертания извивались в облаке, напоминая то ли гигантских змей, то ли целые горные хребты. Вскоре края облака разверзлись, и из него высунули головы девять каменных змей. Каждая змея толщиной не уступала могучему дереву, а их чешуя состояла из отдельных каменных панцирей. Когда змеиные пасти раскрывались, вместо раздвоенных языков из них высовывались лопатообразные пластины, собранные из узких каменных лезвий.
Девять змей кружили в воздухе!
Земляное облако парило выше, а девять каменных змей опустили тела, с разных сторон подбираясь к Тань Чжу.
Они не стали атаковать в лоб – вместо этого змеи обвивались, переплетались и смыкали кольца в воздухе, образуя нечто вроде живого каменного строя.
«Началось», – лица практиков Союза Расширения Земель оживились, в их глазах читалось предвкушение.
Этот прием они разработали специально против Тань Чжу!
Тела змей предназначались для сковывания противника, языки – для расчистки пространства, а каменная чешуя – для истирания ядовитого дыма. На брюхе каждой змеи проступили тусклые узоры очищения яда. На этот раз Юэ Циншань явно сменил тактику: он больше не полагался на площадное заваливание камнями, а использовал земляное облако для придания формы змеям, чтобы те отыскали бреши в ядовитом тумане Тань Чжу.
Девять змей ринулись вниз одновременно!
Шуршание трущихся друг о друга каменных чешуек заставляло сердце сжиматься от ужаса. Широко разинутые пасти с быстрыми каменными языками походили на девять сине-черных лезвий, вонзающихся в Тань Чжу с небес. Тань Чжу по-прежнему стоял на прежнем месте.
Его взгляд казался затуманенным туманом, и каменные змей не столько пугали его, сколько пробуждали воспоминания о прошлом.
Вскоре после вступления в секту он изучал алхимию на Пике Данся, получив новое имя – Чжун Лимэй.
Чжун Лимэй не был гением.
Он медленно запоминал травы, медленно управлялся с пламенем и так же медленно заучивал рецепты пилюль. На то, что другим удавалось заучить за три дня, у него уходила целая неделя. Чтобы уловить жар, который соратники определяли с первого взгляда, ему приходилось часами смотреть на пламя печи, пока глаза не начинали слезиться, и лишь накопив горы опыта, он кое-как научился их различать.
Пик Данся изобиловал талантами, а он, стоя среди них, казался обыкновенной грязью под облаками.
Зато он отличался неизменной, подобной камню надежностью.
Каждое утро, еще до рассвета, он отправлялся в алхимическую комнату выгребать золу. Конспекты свойств лекарств он переписывал аккуратно, страница за страницей. Чужие старые, ненужные котлы он забирал себе. Отвергнутые другими бракованные ингредиенты он кропотливо собирал по крупицам.
Однажды ему поручили обработать партию змеиных компонентов.
Это были вспомогательные ингредиенты для «Пилюли продления меридианов», от которых зависел успех важнейшей партии драгоценных эликсиров. Среди материалов числились змеиные желчные пузыри, сухожилия, шкурки, слюна, а также ценнейший отрезок змеиного хребта с синими узорами.
Змеиные ингредиенты больше всего боялись перегрева: переборщишь с огнем – и в пилюлю попадет рыбный яд, недогреешь – не высвободишь духовную силу.
Чжун Лимэй старался изо всех сил.
Но его одаренность была ограничена, и он на мгновение запоздал с оценкой вязкости змеиной слюны. Едва слюна попала в котел, как она вошла в противоречие с горечью желчного пузыря, и алхимический раствор внезапно пошел оттоком.
Ему следовало притушить пламя, но он замешкался, испугавшись повредить змеиный хребет.
Всего одно мгновение.
Алхимический котел взорвался!
Крышка взлетела в воздух, волна пламени ударила в потолок, а змеиный смрад заполнил всю комнату. Осколок котла полоснул его по руке, кровь хлынула ручьем, и он потерял сознание. Очнувшись, он в первую очередь уставился на котел.
Котел треснул!
«Погибем! Сколько же стоит котел? Мне вовек не расплатиться...» – лицо его побледнело, во взгляде читалось отчаяние.
Расплатиться.
Ему действительно было нечем платить.
Старший соученик влетел внутрь, увидев разорванный котел и Чжун Лимэя с обугленными одеждами и наполовину выжженными бровями.
Первым делом старший брат бросился к нему: «Глаза целы? Рукой пошевелить можешь?»
Чжун Лимэй замер.
Его рука все еще кровоточила, губы дрожали, и он срывающимся голосом произнес: «Старший брат, котел...»
Старший соученик гневно фыркнул: «Черт с ним, с котлом! Котел можно починить, а вот если испортится человек – пиши пропал!»
Осмотрев его, тот вздохнул с облегчением: «Тебе повезло, отделался легкими травмами».
Чжун Лимэй уставился на разбитый котел покрасневшими глазами: «Старший брат, котел...»
Старший тяжело вздохнул и похлопал его по спине: «Это моя вина, что я поручил тебе работу с этими ингредиентами. Перестань переживать, Сяо Чжун, я беру это на себя!»
Позже старший соученик взял на себя все убытки за разбитый котел.
Мало того что он продал собственный защитный артефакт, так еще и два года отрабатывал тяжелую работу на секту.

Комментарии

Загрузка...