Нин Чжо ничего не ответил, лишь сосредоточенно наблюдая за битвой.
Чистая янская ци Чуньянцзы отличалась предельной чистотой, разительно контрастируя с девятью огнями Цзю Лунцзюня.
Если огонь Цзю Лунцзюня был изменчивым, сложным и палящим, напоминая печь для варки пилюль мириады пламен, то ци Чуньянцзы – цельной, величественной, кристально чистой и безупречной, подобно полуденному солнцу, не склоняющемуся ни в одну сторону.
Истинный повелитель Ши Хэн ни капли не растерялся от неудачного начала.
Двумя руками ухватившись за огромный топор, он со всего маху обрушил его на землю.
Грохот!
Земля Арны Толстой Земли содрогнулась в бешеных судорогах. Десятки каменных столбов вырвались из-под земли, взмывая ввысь подобно лесу копий, и окружили то место, где стоял Чуньянцзы.
Поверхность столбов заискрилась рунами, и из каждого вырвался кольцевой ореол желтоватого света. Ореолы накладывались друг на друга, напоминая тяжелые цепи, что норовили опутать плечи, запястья и поясницу Чуньянцзы.
Золотой свет вокруг тела Чуньянцзы притух, а земля под его ногами слегка просела.
Истинный повелитель Ши Хэн рявкнул:
— Придавить!
Жёлтый флаг в воздухе яростно затрепетал, поднимая тучи пыли с полотнища.
Жёлтые световые кольца резко сжались, и воздух огласился противным скрежетом, словно невидимые горные породы сжимали железо.
Чуньянцзы был вынужден замереть на месте.
Его рукава опали вниз, а золотое сияние оказалось заперто в пределах трёх чи вокруг него. Ци чистого ян всё ещё ярко горела, но уже не излучала прежней просторной мощи.
На трибуне Союза Расширения Земель кто-то сжал кулаки и победно выдохнул:
— Попался!
На трибуне Деревни Белых Облаков старец Ююнь прищурился.
Брови Нин Чжо слегка сошлись на переносице.
Приёмы истинного повелителя Ши Хэна не отличались изысканностью, но идеально подходили для этой арены. На Арне Толстой Земли земная ци и так давила на всё живое, а теперь к ней добавился лес каменных столбов, давящие кольца и тянущий силу жёлтый флаг. Если янская ци Чуньянцзы не сможет подняться и вырваться наружу, он окажется в положении солнца, запертого в чреве горы, и его дела примут скверный оборот.
Чуньянцзы вдруг рассмеялся:
— Недурно. Просто, безыскусно, зато как раз тебе под стать.
Истинный повелитель Ши Хэн не удостоил его ответа, лишь крепче стиснул зубы, обеими руками налегая на топор.
Жёлтые кольца сыпались одно за другим, с такой силой вминая землю под ногами Чуньянцзы, что та покрывалась трещинами, а разлетавшиеся осколки камней тут же сжигались золотым светом в тончайший порошок.
Чуньянцзы поднял правую руку.
Его длинные пальцы сомкнулись, на кончике указательного пальца зародилась крошечная точка золотого света.
Эта точка была совсем крошечной, но невыносимо яркой – на неё было больно смотреть немигающим взглядом.
Чуньянцзы тихо произнёс:
— Рождение первого ян.
С этими словами точка золотого света медленно, словно первая искра тепла, рождающаяся в глухую полночь зимнего солнцестояния, поплыла к небу.
В ней не было никакой ярости, но остановить её не представлялось возможным!
Стоило желтоватым световым кольцам столкнуться с этой золотой точкой, как они начали плавиться слой за слоем.
Золотой свет пробивался наверх, словно молодой росток из промёрзшей земли: земляная корка ещё держалась, но буйная жизненная сила уже пробила почву.
Первое кольцо рассеялось.
Второе, третье кольца растаяли следом.
Лицо истинного повелителя Ши Хэна страшно исказилось, и он изо всех сил влил силы в жёлтый флаг.
Новые потоки земной ци хлынули наружу, кольца вновь утолщились, а каменные столбы издали глухой гул, будто вся Арна Толстой Земли помогала ему задавить Чуньянцзы.
Но та золотая точка уже родилась, и погасить её было нельзя.
Чуньянцзы сделал шаг вперёд.
Хрусь!
Почва и камни под его ногами треснули, и бесконечные потоки золотого света брызнули из трещин, словно в глубине земли пряталась жила из чистого золота.
Шаг второй.
На каменных столбах проступила паутина трещин, из которых тоже начал бить ослепительный золотой свет!
Шаг третий.
За спиной Чуньянцзы проступил силуэт тусклого солнечного диска. Диск был невелик, но правилен и кругл. Золотое сияние озарило его венец, плечи и рукава, окутывая фигуру аурой величественной, почти священной непорочности.
Глаза истинного повелителя Ши Хэна налились кровью, и он ощутил на себе всю тяжесть давящего давления.
«Не удержу!» Будучи человеком решительным, он рывком выдрал топор из земли, расколол ногами почву и ринулся на Чуньянцзы.
Двигался он небыстро, но каждый его шаг заставлял арену содрогаться!
Огромный топор пропахал в земле глубокую борозду. Земля в ней вздымалась валами, словно за ним следовал желтый земляной дракон.
Чуньянцзы не собирался уклоняться или отступать, застыв на месте.
Он перевернул правую ладонь, являя миру короткий золотой меч.
Меч был без ножен, лезвие его сияло чистейшим блеском, словно выкованное из сгустков солнечного света. Клинком он не вышел в ширину, зато поражал своей отточенной правильностью. Стоило ему появиться, как тяжёлая земная ци на арене отхлынула на добрых пол-аршина.
Приём земной стихии – «сокращение земли в шаге»!
Истинный повелитель Ши Хэн уже сократил дистанцию, нанося сокрушительный удар топором наотмашь.
У-у-у!
Рассекаемый воздух гудел от тяжести, поднимая целые пласты грязи и камней. Обломки породы с визгом неслись следом за замахом, иные врезались в защитный купол формации, заставляя его исступленно мерцать.
Чуньянцзы вертикально взмахнул коротким мечом.
Золотой свет столкнулся с лезвием топора.
Дзынь!
Звук вышел оглушительным, напоминая удар массивного бронзового колоса о гору.
Золотые искры и жёлтые лучи брызнули во все стороны, взлетая на десятки футов вверх и устраивая поистине грандиозное зрелище фейерверка из раскалённого железа.
Ударная волна раскаталась во все стороны.
Стоявшие поблизости каменные столбы, задетые её отголоском, тут же разлетелись на куски.
Обломки рушились на землю, поднимая новые тучи пыли.
Руки истинного повелителя Ши Хэна онемели от дикой силы, перепонки на ладонях лопнули, и кровь потекла по рукояти топора.
Сделав шаг назад, он поразился мощи Чуньянцзы, но тут же, используя инерцию отскока своего топора, развернулся всем телом и нанёс новый удар.
Удар второй.
Удар третий.
Удар четвёртый!
Каждый следующий удар весил больше предыдущего.
Его упорство поражало воображение: он походил на утёс, который без устали палит беспощадное солнце, но который всё никак не расколется до конца.
Чуньянцзы без остановки рубил коротким мечом, изрыгая лучи золотого света.
Каждый удар его клинка нёс в себе свет и величие, напрочь лишённые каких-либо подлых или изворотливых ноток.
Лезвия меча обрушивались спереди подобно полуденному солнцу, выжигая тени и не оставляя укрытия ни единому угрюмому призраку.
Обменявшись с Чуньянцзы десятком ударов, Ши Хэн обнаружил, что его короткий глиняно-жёлтый халат иссечен мечами в лохмотья, а на плечах, груди и левой руке зияют обугленные раны.
Понимая, что больше ему не выстоять, он добровольно отступил, разрывая дистанцию.
Чуньянцзы так и остался стоять на месте, даже не пытаясь преследовать противника.
Это дало Ши Хэну передышку, и он вонзил топор обратным хватом в землю.
— Подъём! — прорычал он сквозь зубы.
Земля содрогнулась и закрутилась воронкой.
Подобный горе холм поднялся из-под земли, преграждая путь между ним и Чуньянцзы. Вслед за тем новые холмы, глиняные стены и гигантские грязевые лапы полезли одна за другой, словно вся арена перевернулась вверх дном, желая заживо похоронить Чуньянцзы!
Выражение лица Чуньянцзы не изменилось.
Бросив беглый взгляд по сторонам, он убрал короткий меч в рукав и сложил руки перед грудью.
Золотой свет хлынул в его ладони.
— Троекратное раскрытие ян!
Три золотых солнца поднялись за его спиной.
Первое озарило его тело, и вся земная ци сгинула с его одежды.
Второе озарило землю под ногами: жёлтая почва пошла трещинами, и скрытые в её толще законы стихии почвы проявили себя во всей красе, тут же подвергнувшись разрушительному подсчёту.
Третье осветило пространство перед ним, и напирающие холмы, стены и глиняные лапы издали противный скрежет.
Хрусь-хрусь-хрусь!
Поверхность земляных холмов покрылась паутиной трещин, изнутри каменных стен пробился свет, а гигантские лапы из грязи просто обратились в сухую пыль.
Под сиянием трёх золотых солнц пыль вихрем взмывала ввысь на Арне Толстой Земли, горы и камни рушились, не имея возможности подойти к Чуньянцзы ближе чем на три чи.
Мощь Чуньянцзы в этот миг предстала во всём своём великолепии!
Стиснув зубы, Ши Хэн отчётливо осознал колоссальную пропасть между ними.
«Он и впрямь в несколько раз сильнее, чем гласили донесения! Одиночку мне в этой схватке не победить».
Его левая рука нырнула за пазуху, извлекая оттуда талисман.
Талисман был тонок как цикадное крылышко, но не бумажен – казалось, он вырезан из подземного жёлтого нефрита. На поверхности не было киноварных рун, лишь тончайшие чёрные линии. Переплетаясь, они напоминали горные хребты, земные вены и подземные реки. По краям талисмана крепились три песчинки чёрного золота размером с рисовое зерно, каждая из которых обладала такой дикой тяжестью, что, казалось, гнула воздух.
Истинный повелитель Ши Хэн прилепил талисман себе на грудь.
Стоило ему это сделать, как его тело резко пошло ко дну, проваливаясь прямо под землю.
Цю Лэй не удержался от вздоха:
— Всё-таки пустил в ход этот талисман!
Это была тайная опора Союза Расширения Земель, штучный талисман, существовавший в единственном экземпляре.
Смысл его применения был прост и ужасен: он позволял носителю на короткое время заимствовать силы земных жил самой арены.
И не просто силу – ещё и чужую боль. Пока земные жилы не перерезаны, часть получаемых владельцем ран перенаправлялась прямо в толщу земли под его ногами.
Разумеется, плата оказалась чудовищной. После боя меридианы заражались земной стихией, а душа испытывала страшное давление земной ци: в лучшем случае приходилось восстанавливаться несколько лет, в худшем – развитие навсегда замирало в мертвой точке.
Бесчисленные холмы вздымались вверх, стены смыкались кольцом, а валуны катились отовсюду, обрушивая на Чуньянцзы безумный шквал атак.
Чуньянцзы стоял неподвижно, источая бесконечные потоки золотого света и сдерживая чудовищный натиск, поднятый Ши Хэном.
Грохот, грохот...
Вершины рушились, земля тряслась, столбы пыли взмывали в небеса, но сквозь них неизменно пробивалось золотое сияние!
Такое противостояние продолжалось добрую половину палочки благовоний, прежде чем страсти начали постепенно утихать.
Пыль осела, и Арна Толстой Земли предстала в совершенно ином виде, превратившись в настоящую долину.
То место, где стоял Чуньянцзы, оказалось самой глубокой точкой образовавшегося ущелья.
На его рукаве алел тонкий порез. Уголок рта и правая ладонь тоже сочились кровью.
Три золотых солнца за его спиной ослепительно сияли, и в самом крупном из них смутно угадывался сидящий в лотосе младенец Зарождения Души. Облик этого младенца отличался торжественным величием, чертами лица он походил на Чуньянцзы, а его золотое тело излучало чистый свет, с руками, сложенными в печать, и безупречной, лишённой малейшей скверны аурой.
А что же истинный повелитель Ши Хэн?
Пока все недоумевали, золотой луч неожиданно выстрелил из-под земли, вытаскивая наружу безвольное тело.
В грудь Ши Хэна вонзился золотой луч, сам он находился без сознания.
Теперь все разглядели происходящее куда отчётливее: Ши Хэн истекал кровью, талисман на его груди почернел, огромный топор лишился куска лезвия, а висевший за спиной жёлтый флаг прогорел насквозь в нескольких местах, больших и малых, выглядя жалко и потрепанно.
На трибуне Союза Расширения Земель лицо Цю Лэй омрачилось до предела.
На трибуне Деревни Белых Облаков старец Ююнь вздохнул:
— Ши Хэн сделал всё, что мог.
На трибуне Лагеря Южного Сияния, однако, никто не смеялся.
Поставив себя на его место, они понимали, как трудно было бы им тягаться с Ши Хэном в одиночку. Тот вовсе не был слаб – просто боевая мощь Чуньянцзы полностью превосходила его уровень!
Вновь прозвучал нефритовый гонг.
Судейский глас прокатился по Арне Толстой Земли:
— Второй бой: победа за Чуньянцзы из Лагеря Южного Сияния.
На трибуне Лагеря Южного Сияния долго сдерживаемое напряжение наконец отпустило сердца людей.
Кто-то шумно выдохнул, кто-то открыто улыбнулся. Тень поражения в первом поединке в этот момент была надломлена победой Чуньянцзы.
Чуньянцзы убрал короткий золотой меч.
Поединки не запрещали убивать, но он лишь бросил взгляд на потерявшего сознание Ши Хэна и не стал добивать противника.
Повернувшись, он взлетел обратно на трибуну Лагеря Южного Сияния.
Первый бой: Лагерь Южного Сияния проиграл.
Второй бой: Лагерь Южного Сияния выиграл.
Один против одного.
Настоящее противостояние было ещё впереди.
После схватки, в Пещере Небесных Врат Трёх Сияний.
Нин Чжо закрыл глаза, и Ло Шу медленно раскрылась в его духовном море.
Рельеф Арны Толстой Земли, шаги истинного повелителя Ши Хэна, ритм сжатия желтоватых световых колец, движение земной ци в талисмане – всё это вновь оживало в памяти Нин Чжо.
«Стихия земли – это не просто тяжесть».
«Она способна нести, способна запечатывать, перенаправлять и аккумулировать силу».
«Главное достоинство истинного повелителя Ши Хэна заключалось вовсе не в убийственных ударах, а в умении связать себя с ареной. Человек ранен – земля принимает часть боли на себя. Силы на исходе – земные жилы подпитывают тело. Он в полном смысле этого слова обрёл – преимущество местности!»
Использовать мощь площадки, копить силу толстой земли, давить защитой вместо атаки и сокрушать лёгкость тяжестью.
Озарение забрезжило в сердце Нин Чжо.
Первая малая техника стихии земли сформировалась в его голове.
Она звалась: Искусство Разделения Ран через Землю.
Это заклинание вовсе не являлось полным копированием талисмана Ши Хэна. Тот артефакт был слишком высок рангом, позволяя на короткое время заимствовать жилы арены и даже перенаправлять ранения в толщу почвы. То, что постиг Нин Чжо в этот момент, заимствовало лишь поверхностные законы.
Техника разделения ран через землю позволяла вырезать земные печати на почве при помощи заклинаний стихии земли. Когда по практику наносили удар, он перенаправлял урон не из воздуха, а задействовал печати, используя землю для разделения боли.
Плюсом этого метода было ослабление тупых ударов, вибраций и атак наотмашь. Минусом – неспособность разделить урон от ядов, пяти стихий, проклятий и прочих специфических воздействий.
Вторая малая техника стихии земли родилась из вида тех каменных столбов и жёлтых световых колец.
Она звалась: Закон Окружающих Земляных Пут.
Истинный повелитель Ши Хэн возводил частокол из столбов, извергая жёлтые кольца, которые каскадом охватывали плечи, запястья и поясницу Чуньянцзы. Приём был лишён изысков, но идеально подходил для ограничения движений противника.
Нин Чжо скопировал его, упростив и усовершенствовав.
Сотворив заклинание, практик мог прямо на месте порождать низкие земляные столбики. Между ними возникали потоки жёлтенькой ци, которая не столько грубо связывала врага по рукам и ногам, сколько наливала его тело тяжестью. Если противник двигался чересчур легко и стремительно, кольца следовали за точками его перемещений, замедляя темп манёвров.
Плюсом метода были малые затраты энергии, быстрота сотворения и особая эффективность против лёгких ног, уклонений и коротких рывков. Минусом – слабая прочность самих столбиков, которые легко сокрушить.
К практике Чуньянцзы Нин Чжо остался равнодушен.
Путь Чуньянцзы был прямым, чистым и единственным. Сам же Нин Чжо совмещал механизмы, алхимию, пять стихий, пламя Кровавого Пепла, постижение по Ло Шу, да вдобавок обрёл сродство с белыми облаками.
Его собственный путь в механическом ремесле с самого начала предназначался быть пестрым и изменчивым, так что учение Чуньянцзы ему совсем не подходило.
Но Нин Чжо был способен отличать сильных от слабых.
Сила Чуньянцзы явно превосходила мощь Ши Хэна. Во втором бою он величественно и открыто, не уклоняясь и не прячась, лицом к лицу задавил Ши Хэна, подняв боевой дух Лагеря Южного Сияния, смыв тень поражения Цзю Лунцзюня и закрепив за собой статус главы лагеря.
«Он явно сдерживался и приберёг козыри. Предпочёл получить лёгкие раны, но так и не пустил их в ход».
«Вне сомнений, он – сильнейший среди практиков стадии Зарождения Души, как минимум первоклассного уровня».
«А вот тянет ли он на вершину – ещё предстоит проверить».
«Ничья, один-один. Следующий поединок решит всё».
Подумав об этом, Нин Чжо написал послание-летящую стрелу для Чуньянцзы, прямо указав на своё видение: в третьем бою непременно следует отправить Тань Чжу!
Чуньянцзы бегло прочитал весточку и тут же ответил.
Нин Чжо вскоре получил короткий ответ из пары иероглифов: «Мыслим одинаково».
Юноша легко улыбнулся, успокоился на этот счёт и вновь погрузился в ежедневные упражнения.
Прогнав комплекс законов трёх сект, он сосредоточился на Комплексе Демонического Окрашивания Кровных Жилок. Затем он немного поупражнялся в ремесле заклинателей, после чего задействовал [Искусство Очищения Огня], чтобы обуздать пламя Кровавого Пепла.
Пламя разделили на три слоя, и Нин Чжо неспешно плавил внешнее кровавое пламя, ощущая, как его сердце непрестанно отзывается вспышками озарений, так или иначе связанных с кровавым путём.
Он радостно подумал: «Отлично! Закалка этого пламени не только идёт на пользу моему пониманию кровавого пути, но и ускоряет освоение Комплекса Демонического Окрашивания Кровных Жилок!»

Комментарии

Загрузка...