Атмосфера в большом зале Тяньчжэньлоу перевернулась с ног на голову!
Даже такой стоик, как Ли Ку, в этот момент изменился в лице.
Он неотрывно смотрел на Цзю Лунцзюня, и сердце его бешено колотилось.
Великий мастер Стадии Зарождения Души едва появился – и сразу объявил о вступлении в горную заставу Наньмин.
Теперь застава Наньмин автоматически превращалась в грозную силу уровня Зарождения Души. Подобная мощь производила на пике Лююнь совершенно иной фурор, нежели прежде.
Даже тройка лидеров – «Грозовое Облако», «Звериный Двор» и «Раскалывающий Воду Клан» – отныне не посмела бы относиться к заставе Наньмин с пренебрежением.
Более того, узнай они об этом нюансе, они бы наверняка прислали собственных посланцев засвидетельствовать почтение, заранее вызнать обстановку и завязать нужные знакомства.
Это был абсолютный качественный скачок.
Лица Цзинь Мантана и Е Цинмин тоже стали предельно мрачными.
Переглянувшись, Цзинь Мантан намеренно заговорил громче:
— Товарищ Е, у меня есть один вопрос. Владыка Драконов... этот старший является приглашенным старейшиной пика Данся. Если он вступит в заставу Наньмин и начнет качать права на пике Лююнь, как быть с его прежним статусом?
Е Цинмин прекрасно понимала, к чему клонит Цзинь Мантан, поэтому после короткого раздумья решила подыграть ему.
Она ответила так, чтобы услышали все:
— Согласно уставу нашей секты, адепты не имеют права одновременно занимать должности на восьми пиках и в шестнадцати залах. Если почтенный Цзю Лунцзюнь желает примкнуть к заставе Наньмин, ему придется сложить с себя полномочия приглашенного старейшины пика Данся.
Хотя они беседовали негромко, их голоса с легкостью донеслись до каждого угла залы.
Цзю Лунцзюнь услышал это и метнул на них свирепый взгляд.
Е Цинмин и Цзинь Мантан тут же притихли, замерши на местах с благопристойным видом, не смея больше раскрывать рта.
Чем дальше продвигается культивация, тем глубже пропасть между ступенями силы.
Цзю Лунцзюнь все еще снедался внутренним раздражением.
По его мнению, звание приглашенного старейшины пика Данся звучало куда громче и весило неизмеримо больше любого «главного старейшины» в какой-то там заставе Наньмин.
Но чертовы долги прижали его к стенке, вынуждая идти на этот шаг!
Нин Чжо вытянул ладонь:
— Почтенный Цзю Лунцзюнь, прошу вас занять место.
Цзю Лунцзюнь бросил на Нин Чжо косой взгляд, круто развернулся и с задиристым видом направился к главному столу.
Будучи единственным практиком Стадии Зарождения Души во всей зале, он имел полное право вести себя подобным образом, и никто не счел это дерзостью.
Кун Жан сиял от восторга, мысленно чуть не хлопая в ладоши: «А дело-то выгорело! План брата Нина по созданию союза удался!»
Бай Цзиюнь шумно выдохнул.
Лю Фушу смотрел на Нин Чжо с завистью и восхищением.
Сидевшие за соседним столом трое отпрысков из знатных семей переглядывались между собой.
Шэнь Си и Линь Цзинлун посмотрели на Ситу Сина.
Сам же Ситу Син демонстрировал сложную гамму чувств: в нем боролись искушение, сомнения и мучительные колебания.
«Хотя к ним присоединился практик Стадии Зарождения Души... черт возьми, но ведь это демон».
Нынешний мир принадлежал людям; даже драконы в нем стояли ступенькой ниже.
Будь Ситу Син бродягой, он бы не сомневался. Но каждый его шаг олицетворял лицо клана Ситу. Для суперсилы общенационального масштаба служить под началом какого-то демона – страшный удар по репутации.
Дун Нишан, сидевшая за отдельным столом одна, хоть и не разделяла головной боли Ситу Сина и никогда не помышляла о вступлении в заставу Наньмин...
Тем не менее, сейчас она с тревожной тенью на сердце размышляла о будущем Нин Чжо:
— Путь Нин Чжо озарен светом и ведет к невиданным высотам. Если в будущем он сам шагнет на Стадию Зарождения Души и станет владыкой целого региона, то воспоминания о том, как в молодости он подчинялся приказам демона, могут лечь несмываемым пятном на его биографию.
Гу Хуайцзю, напротив, подобных тонкостей не замечал.
Он бросил взгляд на Цзю Лунцзюня, поднял чашку и изда Nин Чжо салютовал ему чашкой чая.
Он радовался за Нин Чжо от всего сердца.
За соседним столом Ао Пань отреагировал точно так же.
В его глазах вступление в союз Цзю Лунцзюня означало одно: предприятие Нин Чжо увенчалось успехом. Отныне за спиной у парня будет стоять могущественный мастер Стадии Зарождения Души!
Это заставило Ао Паня вмиг поднять оценку Нин Чжо на несколько ступеней выше и лихорадочно соображать, как бы подобраться к нему поближе.
Че Чжуцзы и Лу Цзэн тоже светились радостью.
Оба по сути своей являлись дельцами, а потому искренне верили, что чем лучше дела идут у их друзей, тем больше барышей достанется им самим.
Цао Гуй был вне себя от возбуждения.
Его вес в клане и в зале Туншантан держался исключительно на личной дружбе с Нин Чжо. Теперь же, когда статус Нин Чжо взлетел до небес, автоматически выросла и ценность самого Цао Гуя.
Ню Чэн же во всех этих хитросплетениях не смыслил ничего. Он со страхом украдкой косился на Цзю Лунцзюня, тут же отводя взгляд и не смея задерживать его дольше секунды.
Сердце его грохотало в груди от восторга: «Мать честная, да я же сижу за одним столом с самим мастером Стадии Зарождения Души!»
Хуже всех пришлось Лю Цзинкэ.
Сейчас его лицо выглядело темнее тучи.
С приходом Цзю Лунцзюня любые попытки Лю Цзинкэ расправиться с Нин Чжо автоматически означали бы прямое столкновение с этим чудовищем Зарождения Души – плевок в лицо великому мастеру!
«Какая же мерзость», – Лю Цзинкэ скрипел зубами.
Зал Кары Зла предупреждал его, что придется столкнуться с давлением со стороны Стадии Зарождения Души.
Лю Цзинкэ надеялся опередить события, быстренько отлупить Нин Чжо и слинять до того, как в союз вступят старшие такого ранга. Так он бы и от долга Залу Кары Зла избавился, и с могущественными практиками не ссорился.
Но хитроумный план потерпел полный крах.
До сих пор Лю Цзинкэ тешил себя надеждой, что слухи врут и ни один практик Зарождения Души в здравом уме не полезет в заставу Наньмин. Теперь же внутри него лежал кусок льда, а в голове роился рой недоуменных вопросов:
— С чего это этого чешуйчатого так приспичило вступать сюда?!
Он и не подозревал, что мысли Цзю Лунцзюня были до боли схожи с его собственными: быстрее покончить с этим!
Логика Цзю Лунцзюня проста: раз пришел приказ с черного рынка, значит, вступать всё равно придется. А раз так – зачем тянуть боль? Сделал дело – гуляй смело.
Сказано – сделано.
Усевшись за главный стол, Цзю Лунцзюнь сгреб горсть сладостей и забросил в рот. Жуя, он скривился от недовольства:
— Эта мелочь даже зубы не покроет! А ну подайте сюда нормального мяса и вина!
— Почему это за его столом есть еда?!
С недовольным видом он уставился на Лю Цзинкэ.
Лю Цзинкэ сидел как на иголках. Перед Нин Чжо он держался дерзко, но бросать вызов практику Зарождения Души у него кишка была тонка.
Он открыл рот, чтобы ответить, но слова застряли в горле.
Что тут скажешь?
Признаться честно, что это «прощальный обед», заказанный для него Нин Чжо?
Как такое вообще произнести вслух?!
Пока Лю Цзинкэ мешкал, Гу Хуайцзю опередил его, в пару емких фраз обрисовав Цзю Лунцзюню суть дела.
Лу Бань, Че Чжуцзы и прочие коммерсанты предпочитали не влезать в подобные дрязги.
Кун Жан и остальные оставались практиками Заложения Основы и конфуцианцами – они не стали бы открыто портить отношения на людях.
Что до Ситу Сина и его компании – у них хватало духу бросать вызов практикам Золотого Ядра, но приходилось блюсти честь собственного лагеря.
Гу Хуайцзю же не был связан ничем, да к тому же заключил с Нин Чжо договор о взаимной поддержке. Хоть знакомы они были без году неделя, но уже доверили друг другу жизни, и это заставило Гу Хуайцзю открыто встать на сторону товарища.
Это избавило Нин Чжо от лишних хлопот.
В конце концов, если бы Нин Чжо пришлось объясняться самому, это ударило бы по его имиджу адепта праведного пути, выставив того излишне агрессивным.
— Прощальный обед? Ха-ха-ха! — Цзю Лунцзюнь хохотнул, и на душе у него сразу полегчало.
Лицо Лю Цзинкэ помрачнело еще сильнее.
Но, столкнувшись с насмешками великого мастера Зарождения Души, он был вынужден молча проглотить обиду. Оставалось лишь сидеть на прежнем месте, превратившись в посмешище, осыпанное публичным унижением!
Похохотав, Цзю Лунцзюнь вновь нахмурился.
Он уставился на Нин Чжо:
— Ты подписал с ним смертельный поединок. Если проиграешь и расстанешься с жизнью, что станет с заставой Наньмин?
Нин Чжо развел руками:
— Владыка Драконов, я затеял создание союза ради выплаты долгов. Если я отброшу копыта, то даже перед лицом небесных долгов я окажусь бессилен.
Брови Цзю Лунцзюня сошлись на переносице. Посмотрев на парня, он крепко стиснул зубы, после чего резко повернулся и вперил тяжелый взгляд в Лю Цзинкэ.
В этот миг пот градом скатился по лбу Лю Цзинкэ!
Пробирающий до костей взгляд практика Зарождения Души, полный нескрываемой враждебности, обрушился на него непосильной ношей.
Заметив это, Нин Чжо улыбнулся:
— Владыка Драконов, успокойтесь. Раз уж я сам подписал договор о смертельном бое, значит, обладаю достаточной уверенностью.
— К тому же, застава Наньмин с момента основания неизбежно столкнется с самыми разными вызовами.
— В будущем мне, как ключевой фигуре, придется выдерживать любые «проверки сил». Подобных испытаний меньше не станет, а значит, я должен смело смотреть им в глаза, принимать любые вызовы и являть миру свое истинное мастерство.
— Только так я буду достоин звания зачинателя заставы Наньмин, разве не так?
Цзю Лунцзюнь холодно фыркнул и замолчал, фактически соглашаясь с его словами.
После слов Нин Чжо в большом зале воцарилось молчание.
Тем временем.
На соседней вершине Бан Цзе и ее слуги уже разбили скромную беседку. Оттуда они могли в любую секунду получать свежие новости из Тяньчжэньлоу.
— Цзю Лунцзюнь уже объявил о присоединении?! — лицо Бан Цзе исказилось от гнева, а пальцы, сжимавшие нефритовый жетон с информацией, побелели от усилия.
Она прекрасно понимала качественную пропасть между Стадией Зарождения Души и Золотым Ядром.
В нынешнюю эпоху процветания культивации практики Зарождения Души зачастую правят целыми регионами. Сильнейшие из них служат столпами и опорой всего государства.
И всё потому, что чем дальше продвигается практика, тем колоссальнее становится разрыв в силе.
Примеры того, как практики Заложения Основы побеждают соперников из Золотого Ядра, среди гениев встречаются сплошь и рядом. Но попробуйте одолеть противника из Зарождения Души, будучи на Золотом Ядре! Число успешных попыток составляет менее десятой доли от числа побед на предыдущем этапе!
Бан Цзе нахмурилась, выражая крайнюю степень беспокойства:
— Раз Цзю Лунцзюнь вступил в союз, значит, дело сделано, и основание заставы Наньмин завершилось успехом! Объявятся ли теперь другие мастера Зарождения Души?
Она переживала за Бан Цзи: чем мощнее становился враг, тем хуже приходилось ее брату.
Бан Цзе молила небеса лишь о том, чтобы Цзю Лунцзюнь остался единственным практиком Зарождения Души под началом Нин Чжо.
— Дальше будет самое интересное.
— Если кто-то еще из мастеров Зарождения Души метит в этот союз, они обязаны явиться незамедлительно.
— Выходка Цзю Лунцзюня только что вознесла эту церемонию на пик кульминации!
Как говорится, у дураков мысли сходятся – Хань Мума думал ровно о том же самом, что и Бан Цзе.
— Скверно дело. Похоже, мне пора показаться! — встревожился Хань Мума.
Будучи посланным сюда по приказу Тоба Хуана в качестве почетного гостя, его главной задачей было строго пресекать любые глупости Цан Яцзы и не допустить его бегства с пика Ваньшоу под крыло заставы Наньмин.
Хань Мума выступил вперед.
Он не стал скрывать ауру Стадии Зарождения Души.
Заметив приближение незнакомого мастера Зарождения Души, Гунсунь Янь сильно напрягся и, стиснув зубы, перегородил ему дорогу.
Не успел он раскрыть рты, как Хань Мума протянул ему пригласительный билет.
Гунсунь Янь с облегчением выдохнул, принял бумагу, проверил подлинность и отступил в сторону:
— Старший, прошу.
И тогда Хань Мума неторопливо вошел в залу Тяньчжэньлоу.
На нем был серо-бурый кожаный халат с опушкой из белого меха на воротнике, подпоясанный широким кожаным ремешком. К поясу крепились искривленный нож, огниво, кожаный мешочек и медный бубенчик размером с ладонь.
Сам он был сухощав, с чуть сгорбленной спиной и вытянутым лицом. Глаза узкие, с чуть приподнятыми к вискам уголками, скулы высокие, а подбородок заостренный.
Кожа его имела глубокий бронзовый оттенок – следствие долгих лет под палящим солнцем и ветром, грубая, точно кора векового дерева.
Седеющие волосы были разделены на десятки тонких косичек, свисавших за спиной, а на их кончиках болтались разноцветные звериные клыки и медные кольца, позвякивающие при каждом шаге.
Линь Цзинлун сузил зрачки, первым узнав гостя.
Вслед за ним Хань Мума признали и остальные.
Хань Мума пользовался на пике Ваньшоу дурной славой, но славился непревзойденным искусством разведения скакунов. Всю жизнь он провел бок о бок с конями, обуздав бесчисленное множество диких мустангов и вырастив целые легионы чистокровных жеребцов.
Подойдя к Нин Чжо, Хань Мума поздравил его, а затем отцепил от пояса тот самый медный бубенчик и протянул парню.
— Это мой подарок.
— Магический артефакт зовется «Бубенец Сердца Змеи, Стреноживающий Коней».
— Чтобы заставить его звучать, мало духовной энергии и сознания – требуется владение искусством единения с духами. Чем лучше развито это умение, тем глубже звон проникает в сердце коня, позволяя общаться с ним и даже подчинять его своей воле.
Бубенчик величиной с ладонь отливал сине-желтой бронзой, а по всей его поверхности вилась паутина тончайших узоров, напоминавших переплетенные травинки. На внутренней стороне стенок шли древние, таинственные руны. Язычком же служила свернувшаяся кольцом крошечная черная змейка с закрытыми глазами, казавшаяся уснувшей.
Нин Чжо принял бубенчик обеими руками – металл холодил кожу.
Стоило его духовному чувству слегка коснуться артефакта, как он ощутил древнюю, первозданную мощь, словно ревущий ветер над бескрайней степью.
Хань Мума продолжил:
— Отправляя меня в путь, глава нашего пика лично велел передать: если молодой господин Нин в будущем пожелает примкнуть к пику Ваньшоу, он сможет с этим бубенцом явиться на любую конеферму, подвластную нашему пику, и выбрать себе любого жеребца. Если удастся установить с ним духовную связь, скакун станет вашей личной собственностью, и вы сможете увести его.
Услышав это, Цао Гуй невольно шумно втянул воздух.
Даже Ситу Син, Шэнь Си и Линь Цзинлун не удержались от завистливых взглядов.
То же самое относилось и к Чжу Фэньсян.
Нин Чжо пусть и не знал всех тонкостей, но по изменениям в лицах отпрысков знатных родов прекрасно всё понял.
Он тут же прибрал бубенчик, торжественно поблагодарил Хань Муму и предложил тому занять любое свободное место.
Убедившись, что Хань Мума пришел лишь в качестве гостя, а не вступать в союз, Лю Цзинкэ с облегчением выдохнул.
Е Цинмин и Цзинь Мантан тоже чуть расслабились.
— Я... я тоже хочу вступить в заставу Наньмин, — раздался чей-то голос.
Зал опешил: никто из присутствующих даже не заметил, как кто-то посторонний вошел внутрь.
Все взгляды устремились на источник звука, и перед ними предстал ничем не примечательный парень в желтых одеждах с самым заурядным лицом.
Желтокожий парень всё еще стоял у входной ширмы, сжимая в руке пригласительный билет, и повторил громче:
— Я хочу вступить в союз, куда мне садиться?
Он обратился к Нин Чжо.
Нин Чжо на секунду растерялся – этого желтокожего паренька он видел впервые, и тот казался абсолютно чужим человеком. Сложив руки, Нин Чжо вежливо осведомился:
— Прошу прощения, а вы...?
Парень в желтом лишь покачал головой:
— Излишние слова ни к чему, я просто хочу вступить в заставу Наньмин.
Нин Чжо слегка нахмурился, собираясь сменить тон и расспросить поподробнее.
Тогда парень бросил:
— Я практик уровня Зарождения Души. Куда прикажете сесть?
С этими словами он перестал сдерживаться и выпустил наружу собственную ауру.
Снова практик-демон уровня Зарождения Души?!
Сердца присутствующих снова содрогнулись.
А Нин Чжо тут же выпалил:
— Раз старший изволит присоединиться к нашему союзу, это величайшая удача для заставы! Прошу занять почетное место, прошу занять почетное место!

Комментарии

Загрузка...