Стоило Лю Цзинкэ переступить порог, как он тут же открыто полез в бутылку – беспредел да и только.
А Хо выкатил глаза, Цао Гуй нахмурился, а Гу Хуайцзю, зажав в пальцах чайную пиалу, прищурился и уставился на Лю Цзинкэ.
Ситу Син и остальные хранили беспристрастные лица. Сидевшие за этим столом, включая Кун Жаня, уловили между строк куда более глубокий смысл: за действиями Лю Цзинкэ наверняка кто-то стоял!
Е Цинмин же перевела взгляд на Нин Чжо, с любопытством наблюдая, как этот бросающийся в глаза парень в роскошных одеждах справится с подобным вызовом.
Ли Ку тоже молча бросил на него взгляд.
В душе Цзинь Мантана бушевала радостная буря. Несколько предыдущих практиков Стадии Золотого Ядра один за другим преподносили подарки, раз за разом погружая его в разочарование. И вдруг – откуда ни возьмись – заявляется практик с пика Лююнь. Хоть он и был бродячим культиватором, но сразу же бросил Нин Чжо открытый и свирепый вызов.
Под всеобщими взглядами Нин Чжо на мгновение задумался, а затем неожиданно сложил руки салютом в сторону неба:
— Секта Десяти Тысяч Явлений – величайшая секта в государстве Фейюнь. Восемь пиков и шестнадцать залов возвышаются подобно несокрушимым вершинам! Для меня, скромного практика средней ступени Заложения Основы, выпала величайшая удача и счастливейший шанс присоединиться к секте во время Собрания Летящих Облаков!
Кто-то изумленно нахмурился, не понимая, с чего это Нин Чжо вдруг принялся рассыпаться в хвалебных речах секте Десяти Тысяч Явлений.
Другие же задумались, а кое-кто даже мысленно восхитился изяществом хода.
Шэнь Си зажегся во взгляде, мысленно отбивая ладоши: «Брат Нин действует крайне осмотрительно. Одними словами он заранее обезвредил скрытую угрозу, не позволив выставить себя врагом всей секты».
Нин Чжо отвел неторопливый взгляд и перевел его на Лю Цзинкэ:
— Старший брат Лю Цзинкэ соизволил почтить нас своим визитом и лично проверить мои силы – я премного благодарен. Старший брат – прославленный практик Стадии Золотого Ядра, но проявил внимание ко мне, будущему соратнику по секте, и лично явился наставником. Широта души старшего брата вызывает искреннее восхищение.
Кун Жан едва не фыркнул, чуть не рассмеявшись в голос, и подумал: «Брат Нин просто мастер язвить! Разве это похвала Лю Цзинкэ? Чистейшей воды издевательство!»
Лю Цзинкэ очевидно тоже всё понял, и его лицо помрачнело:
— Хватит болтать! Ты лучше ответь, посмеешь принять вызов или кишка тонка?
«»
Нин Чжо улыбнулся, и его чистый взгляд излучал непреклонную уверенность:
— Раз уж старший брат желает проверить мои навыки, я принимаю вызов.
Лю Цзинкэ тут же расплылся в довольной улыбке. Лица А Хо, Цао Гуя и остальных заметно переменились, а Сяобянь поднял голову, выказав скрытое беспокойство.
— Только... — Нин Чжо тут же сменил тон.
— Сегодня день основания моего союза, и задумывался он в первую очередь для того, чтобы с чистой совестью рассчитаться с долгами перед всеми кредиторами. Уважаемые товарищи проделали долгий путь, и если всеобщее веселье прервется из-за моих дел, это будет целиком и полностью моя вина. Быть может, мы схлестнемся со старшим братом в поединке уже после церемонии? Что скажете?
Лю Цзинкэ нахмурился:
— Кончай ломать комедию, парень! Славные речи у тебя от зубов отскакивают, а на деле – обычная тягомотина.
— На твоем месте я бы не стал затягивать боль и сразился прямо сейчас. Получил бы от меня пощечину – и дело с концом.
— А дальше продолжай свои дела, сколько влезет.
Нин Чжо услышал эти слова, и в его груди тут же шевельнулось предчувствие.
Похоже, сам Лю Цзинкэ даже не подозревал, сколько ключевых сведений он только что сболтнул.
Это заронило в душу Нин Чжо зерно сомнения: «Похоже, глубокой злобы он ко мне не питает – ему просто дали поручение отлупить меня. И раз за его спиной кто-то стоит, цель сводится лишь к тому, чтобы прижать меня и запятнать мою репутацию? Если он говорит, что явился проверить мои силы... неужто и вправду хочет испытать меня в деле?»
«Разумеется, нельзя исключать, что это дымовая завеса, призванная замаскировать истинные намерения».
Подумав об этом, Нин Чжо извлек из поясной сумки свиток из шелка и протянул его Лю Цзинкэ:
— Раз уж старший брат вознамерился испытать мои силы, взгляните-ка на это.
— Младший набросал тут договор о смертельном поединке. Прошу ознакомиться.
Зрачки Лю Цзинкэ слегка сузились.
Услышав словосочетание «смертельный поединок», присутствовавшие практики мгновенно притихли.
Атмосфера вмиг стала тяжелой и давящей, все взгляды приковались к свителю.
Лю Цзинкэ холодно фыркнул:
— Давай сюда.
Взгляды собравшихся скользнули от руки Нин Чжо к пальцам Лю Цзинкэ.
Пройдясь по тексту духовным чувством, Лю Цзинкэ убедился, что это действительно договор о бое насмерть. В нем черным по белому значилось: обе стороны сражаются по собственной воле, жизнь и смерть отдаются на волю небес, после боя никаких претензий не предъявлять, месть не чинить, никого постороннего не впутывать. В случае гибели одной из сторон ее родственники не имеют права требовать компенсации, а раненый не смеет преследовать обидчика...
— Этот парень рехнулся? Что, всерьез настроен? — Лю Цзинкэ поднял голову и уставился на Нин Чжо; всякое высокомерие с его лица в этот миг испарилось без следа.
Нин Чжо лишь легко улыбнулся, отчего его вид стал еще более безмятежным и непринужденным:
— Старший брат, не гневайтесь. Моя база культивации ничтожно мала, и сражаться с вами для меня – чистейший суицид. Если не подписать такую бумагу, мне будет неспокойно на душе. А вдруг я случайно оплошаю и раню старшего брата? Разве это не грех? Подпишем договор – и ни у кого не останется поводов для тревог. Разве так не лучше?
Лю Цзинкэ прищурился.
Нин Чжо говорил вежливо и предельно скромно, но дураком Лю Цзинкэ не был: он отчетливо уловил в глубине чужих слов абсолютную, непоколебимую уверенность парня в собственных силах!
Атмосфера в зале сделалась суровой и напряженной.
Ситу Син прочувствовал это острее остальных. Глядя на улыбающегося Нин Чжо, он мысленно понял: «Брат Нин разъярился всерьез. На этот раз он намерен прикончить Лю Цзинкэ».
А вот Цао Гуй лица не прятал – его переполняла тревога: «К чему молодому господину Нин такие крайности? У него впереди необъятное будущее, пройдут годы, и он непременно превзойдет этого наглого гостя по силе. Зачем рисковать жизнью прямо сейчас?!»
Линь Цзинлун же мысленно вздохнул: «Брат Нин поступает верно. Нужно с первых же секунд бить врага изо всех сил, демонстрируя собственное превосходство. Иначе, если дать повод смотреть на себя свысока, от бесконечных атак и нападок сну покоя не будет, и никаких дел провернуть не удастся».
Е Цинмин перевела взгляд на Лю Цзинкэ, отчетливо понимая, что выходка Нин Чжо оказалась потрясающей – он загнал противника в тупик.
Цзинь Мантан же изнывал от нетерпения и в конце концов не выдержал, тайком послав духовное послание: «Дорогой товарищ Лю, ты молодец! Выступил вперед от лица нашего пика Лююнь. Разве можем мы позволить какому-то выскочке-практику Заложения Основы смотреть на нас свысока? Перед началом этой битвы я одарю тебя редким магическим артефактом, чтобы ты с честью отстоял достоинство!»
Лю Цзинкэ изначально затаил в душе страх, но, услышав такое, просиял и ответил мысленной репликой:
— Уж условорились так условорились!
«»
Цзинь Мантан без колебаний бросил:
— Разумеется!
Тогда Лю Цзинкэ пришел в ярость, ткнув пальцем в Нин Чжо:
— Ладно, ладно, ладно! Слишком заносчив, слишком дерзок. Этот договор о смертельной схватке я подписываю!
Тут же он скрепил бумагу своей печатью.
Нин Чжо рассмеялся и сделал приглашающий жест:
— Прошу старшего брата занять место среди гостей. Как только церемония завершится, мы сразимся до конца.
Договор был составлен в трех экземплярах, один из которых предали огню, поднеся в жертву божествам. Два оставшихся стороны оставили у себя.
Лю Цзинкэ злобно ухмыльнулся, прихватил свой экземпляр, нашел столик в самом дальнем углу и сел в одиночестве.
Нин Чжо с улыбкой посмотрел на него и вдруг громко окликнул:
— Эй, хозяин заведения! Подайте-ка этому старшему брату отдельный стол с вином и закусками, пусть человек насладится моментом. Я, Нин Чжо, — практик праведного пути, и даже если старший брат ведет себя подобным образом, я обязан устроить ему как положено роскошный прощальный обед перед смертью.
Хлоп!
Услышав это, Лю Цзинкэ грохнул ладонью по столу и резко вскочил на ноги:
— Нин Чжо! Ты берешь на себя слишком много! А ну валяй сюда, давай прямо сейчас, я хорошенько проучу этого мацака, возомнившего о себе невесть что!
Нин Чжо улыбнулся:
— Старший брат, мы ведь уже подписали договор и при всех заключили соглашение. Ты что, собрался нарушить слово?
Лю Цзинкэ так и замер на месте, побагровев от гнева. Он яростно пялился на Нин Чжо, в его глазах лопались сосуды от натуги. Вытолкнув слова сквозь стиснутые зубы, он процедил:
— Хорошо. Ты, парень, просто великолеплен.
Нин Чжо сложил руки салютом:
— Благодарю за похвалу, старший брат!
Ситу Син покачал головой с усмешкой, находя эту сцену до боли знакомой: «А уж доводить людей до белого каления у брата Нина получается мастерски».
Лю Цзинкэ кипел от злости, в нем бурлило непреодолимое желание гордо покинуть пир, но в конце концов он сдержался. Задавив ярость, он кое-как уселся обратно.
В этот самый момент снаружи донесся мерный стук шагов.
Шаги были тяжелыми и упругими, точно барабанная дробь – удар за ударом они отдавались в сердцах присутствующих. Все повернули головы к входу и увидели четырех человек, гуськом вошедших в залу. На них были одинаковые серо-синие короткие куртки с затянутыми манжетами, а на поясах покачивались железные пластины размером с ладонь, с выбитым на них иероглифом «Оружие».
Люди с пика Бинцзя!
Каждый из четверых бережно нес в руках длинный деревянный ларец. Лари были сделаны из сандалового дерева, их поверхности сияли зеркальной гладкостью, а по краям шли медные оковки с высеченными на них тонкими рунами.
Ларцы отличались друг от друга размерами и длиной.
Они подошли к Нин Чжо, и старший из них шагнул вперед, слегка склонившись в поклоне:
— Пик Бинцзя по приказу прибыл поздравить вас с праздником!
Нин Чжо отвел руки в приветствии:
— Четверо товарищей проделали столь долгий путь, а я не вышел встретить их вовремя – простите за неучтивость.
Четверо воинов по очереди откинули крышки ларцов, внутри которых лежали четыре длинных магических доспеха категорий меча, ножа, топора и крюка. От каждого исходило аура артефакта Стадии Золотого Ядра.
На лице Нин Чжо тут же промелькнула неподдельная радость:
— Благодарю за щедрость уважаемого божественного владыки нашего пика, спасибо вам за столь ценный дар.
Старший из них остался беспристрастен:
— Молодому господину не о чем беспокоиться. Пик Бинцзя в своих делах всегда исходит из простой мерки: стоит ли оно того? Раз уж молодой господин стоит такого дара, пик Бинцзя его преподносит. Не нужно благодарностей, как и отказов.
Нин Чжо сделал приглашающий жест:
— Прошу четырех товарищей занять места и ожидать начала церемонии союза.
Старший кивнул, и они вчетвером удалились вглубь залы, подыскивая себе места.
Нин Чжо убрал четыре боевых облачения. Он как раз размышлял о том, что имевшиеся у него доспехи уступают по классу, как вдруг – стоило лишь пригласить делегацию с пика Бинцзя – гости принесли именно то, о чем он втайне мечтал.
Его взгляд сам собой упал на Лю Цзинкэ: «Как раз испытаю на нем новые доспехи».
Лю Цзинкэ неотрывно следил за Нин Чжо и тут же уловил недобрый огонек в его глазах, свирепо уставившись в ответ.
Нин Чжо лишь слегка улыбнулся ему.
Вскоре подоспели новые гости.
Пять фигур одна за другой перешагнули порог залы.
На одеждах каждого были вышиты разные узоры: на зеленом халате красовались сосны и кипарисы, на багровом – пылающие огненные лотосы, на желтом – массивные горы и реки, на белом – ослепительное острие меча, а на черном – бурлящие волны рек и морей.
Посланцы с пика Усин.
— Зал Колесоворота пика Усин прибыл с поздравлениями по приказу старших, — поклонился старший из пятерки.
— Пик Усин поздравляет молодого господина Нина с основанием союза и подносит скромный дар, не выражающий и доли наших чувств.
Первый дар – Чистейшая Субстанция Тайбай, выплавленная из золотой жилы рудника с помощью энергии металла.
Второй дар – Субстанция Темной Воды, добытая из глубоководного источника и напитанная силой воды.
Третий дар – Субстанция Тяжелой Земли, четвертый – Субстанция Багрового Пламени, пятый – Субстанция Зеленого Дерева.
Все пять драгоценных материалов соответствовали уровням Стадии Золотого Ядра и соотносились с пятью стихиями.
Когда Нин Чжо принял сокровища, старший из посланцев снова сложил руки:
— Наш владыка пика по-прежнему имеет намерение пожаловать молодому господину пост заместителя главы Зала Колесоворота.
Нин Чжо легко покачал головой, вежливо отказываясь:
— Я намерен основать свой союз и вести его к вершинам, так что мне приходится со вздохом отвергнуть столь щедрое предложение.
Посланец тоже покачал головой:
— Глава сказал: место заместителя главы Зала Колесоворота навечно останется вакантным для молодого господина!
Нин Чжо протяжно вздохнул:
— Чем же я, ничтожный, заслужил столь высокую милость владыки пика? Прошу пятерых товарищей занять места и отведать чаю.
Пятеро сложили руки и спустились в зал искать свободные столики.
Проходя мимо, они бросали на Лю Цзинкэ странные взгляды. Причиной тому было то, что на остальных столах в зале не стояло никакой еды, и лишь у Лю Цзинкэ красовалось особое угощение.
Лю Цзинкэ:...
Пятеро обменялись мысленными репликами и благоразумно выбрали пустой столик в стороне.
Пи Фуцзе посмотрел на Лю Цзинкэ взглядом, полным глубокого сочувствия.
Тем временем Е Цинмин и Цзинь Мантан то и дело переводили взгляды с четверки с пика Бинцзя на посланцев пяти стихий.
Оба мысленно поражались тому, сколь высоко ценили Нин Чжо. Хотя в разведывательных сводках об этом упоминалось, воочию наблюдать подобное зрелище все равно было потрясающе.
Такой аскет, как Ли Ку, тоже размышлял об этом: «Нин Чжо удостоился столь высокого внимания со стороны двух пиков, а в донесениях еще говорилось, что им восхищаются Чжун Дао и Тоба Хуан. Это отношение к первоклассному гению, что в прошлые годы случалось не раз, но обычно такие таланты принадлежали лишь к какому-то одному кругу. Здесь же структуры, проявившие к нему расположение, разительно отличаются друг от друга, что доказывает невероятный потенциал Нин Чжо, охватывающий множество сфер».
«И поистине лишь обладающий подобным талантом гений посмеет бросить вызов небесам и основать собственный союз!»
Прибытие гостей одно за другим ярко подчеркивало и доказывало выдающиеся способности Нин Чжо. Даже не совершив ни единого движения, парень благодаря одним лишь связям заставлял присутствующих практиков уважать его всё сильнее, непрерывно поднимая его авторитет в их глазах.
«Однако прошло уже столько времени, а собравшиеся в зале практики в массе своей не поднимались выше Стадии Золотого Ядра. Практиков уровня Зарождения Души всё еще нет».
«И это ведь всего лишь гости на церемонии».
«Исходя из этого, влияние Нин Чжо не так уж велико, а его корни не столь глубоки».
«Силы на уровне Золотого Ядра не представляют серьезной угрозы».
Стоило им прийти к такому выводу, как первый практик Стадии Зарождения Души внезапно явился на пороге!
У него были ярко-красные волосы, распущенные по плечам подобно пылающему знамени.
Он облачился в багрово-золотой халат, на котором были вышиты девять огненных драконов: их головы гордо взмывали в небеса, когти свисали хищными крючьями, а хвосты обвивались вокруг тел наподобие лиан.
Цзю Лунцзюнь!
Шаг за шагом он вошел в залу, остановился в самом центре, заложил руки за спину и, обведя всех взглядом, уставился на Нин Чжо.
Лицо Цзю Лунцзюня было мрачным, брови сдвинуты. Он изучал Нин Чжо с тяжелым, подавляющим превосходством.
Нин Чжо же глядел на Цзю Лунцзюня без тени страха, с предвкушением во взгляде, и лишь тихо произнес:
— Раз уж Владыка Драконов пожаловал лично, значит, вы всё тщательно обдумали?
Цзю Лунцзюнь холодно фыркнул и сквозь зубы процедил:
— Нин Чжо, я решил присоединиться к твоему союзу.
Стоило этим словам прозвучать, как зал ахнул!
Гости переглядывались: кто-то таращил глаза, кто-то отвинтил челюсть, а у кого-то в дрожащих руках перекосилась пиала, пролив на стол чай.
Цзю Лунцзюнь!
Практик-демон на Стадии Зарождения Души, приглашенный старейшина пика Данся, сильный боец с кровью огненного дракона в жилах. И вот такая фигура изъявляет желание вступить в союз Нин Чжо?
Тут уже речь шла не о визите вежливости и не о поздравлениях – это было полноценное присоединение.
Е Цинмин, Цзинь Мантан и Ли Ку разом прочитали в глазах друг друга тяжелую тревогу.
Стоило войти практике Стадии Зарождения Души, как горная застава Наньмин мгновенно превращалась в одну из мощнейших сил на пике Лююнь, с которой отныне обязаны были считаться абсолютно все.
Нин Чжо же не выказал и капли бурной радости, сжав кулаки в приветствии:
— Благодарю за столь высокую честь, Нин польщен. Раз других практиков Зарождения Души к нам не вступило, вы, Владыка Драконов, станете главным старейшиной заставы Наньмин.
,7.
Цзю Лунцзюнь холодно фыркнул, ничего не ответив – молчание означало согласие.
Он вовсе не жаждал вступать в эту заварушку, но кто же виноват, что у него висел огромный долг перед черным рынком? Выбора не оставалось.

Комментарии

Загрузка...