Это была жемчужина.
Небольшая, размером с кулак взрослого человека, целиком багрово-золотого цвета.
На ее поверхности смутно угадывались тончайшие узоры из чешуек, накладывающиеся друг на друга словно истинная чешуя настоящего дракона.
Если вглядеться, внутри жемчужины плавал крошечный силуэт дракона: гордо вздернутая голова, разинутые когти, обвитый хвост – выглядело настолько живо, будто создание вот-вот пробьет оболочку и вырвется наружу.
Поверхность жемчужины горела крошечными искорками пламени, в жгучем жаре которых сквозило первобытное величие. Это выдавало в жемчужине сильную стихию огня. При жизни этот дракон определенно был огненным ящером.
Толпа ахнула.
— Драконья жемчужина?!
— Судя по силуэту внутри, ее возраст не меньше десяти тысяч лет. Хозяин этой жемчужины был как минимум на стадии Трансформации Божества!
— Выходит, это драконья жемчужина уровня духовного сокровища со встроенными божественными способностями?!
Драконья жемчужина – средоточие всей квинтэссенции и жизненной силы истинного дракона, узел его судьбы и кристаллизация дао.
В мире практикующих издавна ходила поговорка: «У дракона без жемчужины нет души». Отсюда же родился и другой завет: «Убить дракона и не забрать жемчужину – все равно что зайти в гору сокровищ и вернуться с пустыми руками».
Ценность драконьей жемчужины заключалась не только в таящейся в ней мощи истинного дракона, но и в запечатанном внутри пути драконьего рода. Очистить такую жемчужину – все равно что унаследовать всё постижение пути могучего зверя.
И раз уж прижизненный хозяин этой жемчужины достиг как минимум стадии Трансформации Божества, это значило, что реликвия несла в себе одну или даже несколько божественных способностей прежнего владельца!
Вдобавок к этому жемчужина обладала удивительным свойством подавлять судьбу и отгонять любую нечисть.
Обрывки чужих разговоров долетали до ушей Цзю Лунцзюня, но он лишь пристально всматривался в драгоценность в своей руке.
Его пальцы слегка дрожали, а в мыслях пронеслось тихое: «Отец».
Это было наследие его покойного отца.
Цзю Лунцзюнь бережно хранил ее при себе; взрослея, он медитировал на драконью жемчужину и вынес из этого немало мудрости. Своим нынешним искусством контроля пламени он во многом был обязан скрытым в жемчужине способностям.
Можно сказать, что это было единственное вещественное напоминание об отце, оставленное ему в этом мире, но сейчас Цзю Лунцзюнь собирался пустить его в дело.
«Отец, ты всегда говорил мне, что дракон обязан возвыситься над всеми!»
«В юности я не понимал глубины твоих слов. Теперь я понял».
«Этот мир давно принадлежит людям, и нам, демонам-практикам, приходится гнуть спину, даже если мы – драконы».
«Но теперь появился шанс! Шанс поднять голову и жить с гордостью истинного дракона!»
«Будь ты на моем месте, ты бы наверняка сделал такой же выбор, верно?»
В глазах Цзю Лунцзюня вспыхнул свирепый блеск, и он решительно бросил драконью жемчужину в расколотую Печь Южного Пламени.
В тот же миг, когда реликвия оказалась внутри, девять видов огня в печи яростно взметнулись. Земной забурлил волнами, древесный вырос лесом, громовой раскололся грохотом небес, сердечный застучал барабанной дробью, истинное пламя палило солнцем, алхимический огонь чистым нефритом струился по стенкам, духовный веял ветром, демонический свирепствовал звериным оскалом, а драконий являл монаршее величие.
Девять огненных драконов сначала закружили хоровод вокруг жемчужины, а затем разом проглотили ее.
Вырвшись из котла, дракон зазмеился в воздухе.
Раздался драконий рев, взбудораживший облака так, что они закипели.
В этот момент Цзю Лунцзюнь ощутил отцовское дыхание. Величественное, но теплое, оно заставило его невольно вспомнить детские годы, когда отец укрывал его от невзгод.
Края его глаз слегка покраснели, но, стиснув зубы, он направил силу пламени из жемчужины прямо в Печь Южного Пламени.
Огненный дракон уже разделался с брошенными ранее материалами и вместе с расплавленной массой вплавил их в тело печи.
Когда огонь утих, недостающая часть Печи Южного Пламени оказалась восстановлена.
И участок этот был отнюдь не маленьким.
Более того, на новообретенной поверхности смутно проступал отпечаток огненного дракона.
Снова послышались тихие вздохи.
— Он переплавил целую драконью жемчужину.
— Использовал драконью жемчужину как расходник, сплавив ее с Печью Южного Пламени. Вот это он раскошелился.
— Выходит, отныне дух артефакта Чжуцюэ сможет использовать и силу огненного дракона?
А сам Цзю Лунцзюнь с надеждой во взгляде уставился на котел.
В следующий миг мохнатая головка духа Чжуцюэ высунулась наружу, посмотрела на Цзю Лунцзюня и трижды прочирикала.
Трижды. Всего три раза.
Цзю Лунцзюнь остолбенел.
— Выходит, я ничем не отличаюсь от этих выскочек – Цан Яцзы, Чуньянцзы и Гостя в Красных Одеждах?
— Как такое возможно?!
— Я... я ведь пустил в ход драконью жемчужину!
Он пошел на жертву, отдал единственную реликвию покойного отца, и всё ради того, чтобы услышать жалкое тройное чириканье?
В глубине души он считал, что заслужил по меньшей мере четыре чириканья!
— Почему? — пронеслась в его голове мысль. — Почему всего три?!
Цзю Лунцзюнь онемел на месте, уставившись покрасневшими глазами на распорядителя состязания.
Он молчал, но взгляд его метал обвинения: вы что творите? Вы что, устроили здесь темные махинации и намеренно занижаете мои результаты?! Решили задавить меня?!
Лицо распорядителя потемнело.
Конечно, он и сам не понимал, в чем дело, но авторитет Пика Данся ронять было нельзя.
Атмосфера на арене сгустилась, но распорядитель, обладавший лишь культивацией Золотого Ядра, без малейшего страха встретил взгляд Цзю Лунцзюня и холодно произнес:
— Результаты объявлены. Почтенный Цзю Лунцзюнь, отойдите в сторону, дайте попробовать остальным.
Эти слова прозвучали как ушат ледяной воды, вылитый на голову Цзю Лунцзюню.
Сделав три глубоких вдоха, он кое-как взял себя в руки. С потемневшим от злости лицом и подавляемым чувством глубокой несправедливости он вернулся к толпе.
Среди участников тоже поднялся шум.
— Не должно такого быть.
— Это же драконья жемчужина, реликвия со встроенными божественными способностями!
— Каковы вообще критерии у этого духа Чжуцюэ?
— Неужели...
Хотя вслух при организаторах с Пика Данся такое говорить не стоило, у многих зародились те же мысли, что и у Цзю Лунцзюня – возможно, здесь и вправду замешаны грязные интриги. В конце концов, всё это отборочное испытание от начала и до конца проводил Пик Данся.
Правда заключалась в том, что интриги и впрямь были!
Но бедняга Ван Юй сейчас чувствовал себя жутко обиженным: «Я ведь и вправду ничего не делал!»
С того самого момента, как Нин Чжо вышел на сцену и с помощью зеркала связи «успешно умиротворил» духа Чжуцюэ, он больше не вмешивался в ход испытания. Он никому не помогал тайком, ни к кому не проявлял фаворитизма и, разумеется, не прибегал ни к каким махинациям.
То, что эти культиваторы вытаскивали припасенные заначки и наперебой чинили Печь Южного Пламени, Ван Юя только радовало.
Но дух Чжуцюэ действительно подал голос всего три раза.
В чем же дело?
Ван Юй тоже ломал над этим голову.
Нин Чжо же прекрасно знал причину – от начала и до конца всеми действиями духа Чжуцюэ управлял он сам.
Он не позволил бы никому получить четыре чириканья. Максимум – три.
И за этим, разумеется, стоял его глубокий расчет.
— Полагаю, я знаю причину, — неожиданно подал голос Нин Чжо. Говорил он спокойно, но привлек всеобщее внимание.
— Починка алхимического котла равносильна восстановлению тела самого духа Чжуцюэ, что, естественно, вызывает у него прилив симпатии и доверия.
— Но по мере того, как мы один за другим вступали в дело, степень восстановления становилась все выше. С точки зрения духа Чжуцюэ, чем дальше, тем меньше его впечатляют эквивалентные усилия.
— Здесь налицо очевидная девальвация.
— Боюсь, случай старшего Цзю Лунцзюня – далеко не исключение.
Толпа призадумалась.
— К тому же, — добавил Нин Чжо, — дух Чжуцюэ был умиротворен моей техникой связи с духами.
— Возможно, со временем он вновь начинает испытывать первобытный страх.
— В конце концов, каждый раз, когда уважаемые старшие чинили котел, это сопровождалось грандиозными эффектами, любой из которых мог уничтожить духа.
— Так что ключевую роль по-прежнему играет моя техника!
Взгляды тут же отвернулись от него. Большинство сошлось во мнении, что Нин Чжо развел такую долгую тираду лишь ради этой последней фразы.
— Впрочем, звучит разумно.
— Этот парень тоже занервничал. Впрочем, его можно понять – ведь именно он сломал тупик.
— Как бы то ни было, когда придет моя очередь, я выложусь на полную. Иначе мне даже не светит проход в следующий тур!
У каждого из присутствующих культиваров были свои планы на этот счет.
Когда настала очередь Цан Яцзы, он ожидаемо выложился на все сто.
Мастерство кузнеца было не его сильной стороной, поэтому он просто призвал трех своих верных духовных зверей.
Голубоглазая водяная обезьяна, Морозный рогатый олень и Багрянохохлый черномухлый журавль выступили одновременно, помогая ему в плавке.
Пламя взметнулось, и Цан Яцзы извлек самые разные драгоценные материалы.
В самый последний момент он даже протянул руку в рот и собственноручно вырвал собственный зуб.
Этот зуб был белым, как нефрит, по текстуре напоминал теплый жир, наощупь был шелковистым и излучал едва заметное золотое сияние.
Он бросил его в печь, мгновенно расплавив.
— Это... зуб мудрости? — пронеслось в толпе.
Зубы обычного человека служат для пережевывания пищи и принадлежат к числу посмертных земных орудий. Зуб мудрости же уникален – он не участвует в прикусе и жевании, а прячется глубоко в десне, подобно необработанному нефрит в грубом камне или затаившимся среди облаков звездам.
В «Трактате о небесных сокровищах высшего тайного духа» сказано: «Небо и земля рождают людей, у каждого тридцать два зуба. Двадцать восемь из них – бренная кость, а четыре оставшихся – обитель корня мудрости, и зовутся они зубами мудрости».
Зуб мудрости – остаток корня мудрости.
Вырвав собственный зуб мудрости и бросив его в расходный материал, Цан Яцзы словно вплавил часть своего интеллекта и прозрения в Печь Южного Пламени.
Одного зуба оказалось мало.
Следом он вырвал второй зуб мудрости и тоже швырнул его в топку.
Раз не было драконьей жемчужины, он решил взять количеством.
Чирик-чирик-чирик.
Дух Чжуцюэ издал три звука.
Цан Яцзы вздохнул, убрал питомцев и вернулся в толпу.
Четвертый отборочный тур затянулся куда дольше, чем все ожидали, и завершился лишь под утро следующего дня.
Печь Южного Пламени была восстановлена почти наполовину, а участвовавшие в процессе практики истощили изрядную часть своих сбережений и вывернули карманы наизнанку.
Ван Юй остался крайне доволен и уже вовсю предвкушал следующий этап: «Сдается мне, еще парочка таких туров – и Печь Южного Пламени полностью починят!»
Мысленно он отдал распорядителю приказ огласить список прошедших дальше.
Всех, кто сумел заставить духа Чжуцюэ проявить хоть какую-то реакцию, допустили до следующего этапа.
Однако лица Гостя в Красных Одеждах, Цан Яцзы, Чуньянцзы и Цзю Лунцзюня были мрачнее тучи. В этом туре они выложились без остатка: чем они собираются заслужить расположение духа в следующий раз, где брать ресурсы?
Глядя им вслед, праздные зеваки чувствовали тяжесть на сердце, в то время как скрывавшиеся в толпе сильные мира сего и верхушка сект уже вовсю зашевелились.
Едва вернувшись в временную обитель, Чуньянцзы тут же вызвал подчиненных: «Поднимите мне все запасы кладовой! Все, что можно задействовать, пустить в ход!»
Гость в Красных Одеждах был одиночкой: добра и материалов у него оставалось еще много, но все они не годились для починки Печи Южного Пламени. Конечно, ресурсами Дворца Чистой Ян он не обладал, но это было поправимо.
Он напрямую связался с Залом Туншантан: «Вы же хотели меня спонсировать?»
Цан Яцзы немедленно отправился на Пик Десяти Тысяч Зверей к трем-четырем старым товарищам. Те, с кем он водил дружбу, разумеется, обладали солидным статусом и достаточными запасами.
— Я готов обменять пилюлю Трансформации Формы на твои сокровища! Любое, что способно пробудить расположение духа Чжуцюэ, куплю по высокой цене...
— О чем разговор, о чем разговор! — Отборочный тур Печи Южного Пламени гремел на всю округу, и его старые друзья прекрасно знали, в чем дело.
А вот Цзю Лунцзюнь получил от ворот поворот сразу в нескольких местах.
Он был демоном-практиком.
В такое время, пусть у него и оставались кое-какие связи, помогать ему – значило пособлять демонам. А вдруг Цзю Лунцзюнь победит? Что тогда делать? Не отправляться же самому в изгнание к фракции демонов-зверей?
Даже такие влиятельные организации, как Зал Туншантан, не спешили предлагать Цзю Лунцзюню свою спонсорскую помощь.
— Я не могу проиграть! — глаза Цзю Лунцзюня налились кровью.
Он заплатил слишком высокую цену – в конце концов, он бросил в топку драконью жемчужину собственного отца. Рассуждая образно, это было всё равно что развеять отцовский прах по ветру. Хотя, по правде говоря, драконья жемчужина стоила куда дороже любого праха!
— Чем сильнее зажимают в тиски, тем меньше у меня права на поражение!
— Кто еще, какая сила может мне помочь?!
Вскоре Цзю Лунцзюнь оказался на черном рынке.
Его взору предстал свиток договора.
Сидевший в тени культиватор произнес глубоким голосом: «Цзю Лунцзюнь, подумай хорошенько. Подписав этот договор, ты поймешь, на какие жертвы придется пойти».
Цзю Лунцзюнь лишь свирепо зыркнул кровянистыми глазами и холодно фыркнул: «Лишь бы я заполучил Печь Южного Пламени, разве эти долги чего-то стоят?»
После подписания договора теневой культиватор предупредил: «Даже с нашей спонсорской поддержкой у тебя нет стопроцентной гарантии победы».
Цзю Лунцзюнь бросил: «Я знаю. Остальные тоже выпотрошили свои заначки, но раздобыть спонсоров им куда проще, чем мне. Я не боюсь конкуренции! Проиграю – так тому и быть».
Теневой старец покачал головой: «Раз ты поставил на кон собственное будущее, я опасаюсь, что мой долг не вернут. Предупрежу тебя: среди этих людей есть один весьма особенный тип. Будь осторожен, трижды осторожен».
Цзю Лунцзюнь сперва опешил, но в следующее мгновение в его море сознания сверкнула молния догадки: «Нин Чжо!»
Подобные сцены разворачивались в обителях Чуньянцзы, Цан Яцзы, Гостя в Красных Одеждах и прочих.
Когда Чжу Фэньсян и Чжу Гуйчжи шушукались меж собой, они тоже сошлись на мнении, что положение Нин Чжо крайне опасно. Эту ночь ему пережить будет нелегко!
Ведь именно благодаря зеркалу связи Нин Чжо в прошлый раз разорвал царивший тупик!
У остальных участников просто не было подобных фокусов.
Прочие культиваторы, вступая в дело один за другим, тоже пытались общаться с духом Чжуцюэ, но безрезультатно – и лишь после этого переходили к починке печи.
По их мнению, слабые результаты Нин Чжо объяснялись лишь скудностью его запасов и нехваткой по-настоящему ценных материалов.
В мастерстве ковки Нин Чжо ничуть не уступал остальным!
Конечно, у него оставалась слабость – низкая база культивации на студии Основания Фундамента. Но ведь он мог завести «духовного питомца»! Цан Яцзы вон использовал зверей для помощи в алхимии.
У самого Нин Чжо питомцев не было, но неужели не нашлось бы у поддерживающих его людей или фракций?
А значит, Нин Чжо – их главный враг!
Придя к общему выводу, Цзю Лунцзюнь, Цан Яцзы и прочие, а также стоящие за ними силы и группировки взбудоражили темные воды.
Но когда бесчисленные посланники и гонцы прибыли к его каменной обители, выяснилось, что та давно пуста.
Наведя справки...
— Как? Нин Чжо сразу после окончания отбора направился прямиком в Зал Кары Зла? И Зал Кары Зла даже выслал за ним специальный отряд?
Наведя справки еще раз...
— Что? Подчиненных Нин Чжо тоже забрали? Они даже расторгли аренду каменной обители?
Наведя справки в третий раз...
— Как?! Нин Чжо лично задержал Чжун Дао, запретив пускать любых посетителей, чтобы бросить все силы на подготовку к следующему туру?
Многие только развели руками, чувствуя собственное бессилие.
Раз уж Нин Чжо сам спроектировал эту игру, он, разумеется, предвидел такой исход и заранее подстелил соломку.
Однако имя Чжун Дао могло остановить далеко не всех.
Этой же ночью Ван Юй со скрипучей улыбкой и метелкой-фучэнь в руках тайком появился перед главным входом в Зал Кары Зла.
>

Комментарии

Загрузка...