Пик Данся, главный советный зал.
В самом центре помещения стояла огромная курительница.
Лёгкая сизая дымка вилась над ней, устремляясь к сводчатому потолку и наполняя весь зал атмосферой торжественного спокойствия.
Двенадцать резных стульев из сандалового дерева выстроились по обе стороны от прохода; на их спинках красовались узоры из завитков пилюльного пламени, напоминающие облака и зари.
Центральное кресло располагалось чуть выше остальных, а на его сиденье была наброшена цельная шкура белоснежной лисицы – мягкая и густая, она ещё сильнее подчёркивала утончённый и отрешенный от мира облик того, кто на ней восседал.
Ван Юй сидел с прямой спиной, выпрямив позвоночник; вышитые на его облачном халате алхимические узоры Пика Данся мерцали в отсветах светильников едва заметным розовато-золотым светом.
Левая рука его лежала на подлокотнике, а пальцы слегка согнулись в расслабленном жесте, за которым скрывалось незаметное для посторонних глаз напряжение.
Правой рукой он сжимал совершенно новую белую нефритовую метёлку-фэчэнь. Её белые, как снег, нити свисали вдоль подлокотника, не шелохнувшись ни единым волоском.
Лицо Ван Юя казалось обычным, пожалуй, даже более румяным, чем в будние дни. Его глаза сияли глубоким звёздным блеском, и лишь при каждом моргании в их глубине на мгновение проступала тонкая тень сероватой дымки.
Эту блёклую тень он мастерски маскировал показным спокойствием; посторонний наблюдатель ни за что бы ничего не заметил.
Зал был полон.
Здесь собрались ключевые фигуры и влиятельные старейшины Пика Данся.
Ван Юй легко кашлянул, заставив собрание замолчать окончательно.
После чего нынешний глава Пика Данся неторопливо заговорил:
— Я позвал всех вас сегодня из-за дела с Печью Южного Пламени.
— Печь Южного Пламени – одна из важнейших опорных основ нашего пика. Ныне же сам котел разрушен, дух напуган до смерти и близок к гибели.
— Обычные методы успокоения бессильны. Грубое силовое вмешательство недопустимо: стоит нам случайно прикончить дух, и Печь Южного Пламени перестанет быть духовным сокровищем. Восстановить её в будущем будет невероятно трудно.
— Это касается не только внутренних дел нашего пика – глава секты тоже проявляет интерес к этому вопросу.
— Новости о Малом Испытании Вздымающихся Облаков уже преданы огласке. Но мне бы хотелось, чтобы сор из избы не выносился.
— Точно так же, как и в Зале Кары Зла: если в Облачной Темнице что-то случается, они способны разобраться собственными силами.
— Печь Южного Пламени – исконное достояние нашего пика, и лучше всего оставить её в наших же руках.
— Что же касается того, как именно поступить – прошу всех высказаться без утайки!
С этими словами он замолчал, и в зале воцарилась тишина.
Молчание продлилось около трёх ударов сердца.
Один из старых алхимиков резко поднялся с места, тотчас привлекая к себе всеобщее внимание:
— Глава пика! В разрушении Печи Южного Пламени есть и моя вина, от которой мне не отмыться! Последние несколько дней мы с коллегами перерыли архивы нашего пика и Зала Артефактов, навели справки повсюду и составили предварительный список.
— Заклинатели из этого списка – лучшие из лучших, кому, возможно, удастся вернуть доверие духа Чжуцюэ и оставить Печь Южного Пламени в ведении нашего пика.
Седой, сгорбленный старик говорил хриплым голосом, а в его взгляде читалась почти умоляющая срочность – желание искупить вину любой ценой.
Ван Юй молча посмотрел на алхимика, затем медленно обвёл взглядом собравшихся и лишь спустя добрых десять вдохов кивнул:
— Раз возражающих нет, давайте обсудим этот список.
Получив разрешение главы, старик тут же заговорил:
— Первым кандидатом значится заместитель главы Зала Артефактов, Цзян Пин...
О.
— Ему триста двадцать лет, культивация – средняя стадия Зарождения Золота. В секте уже сто десять лет, создаёт много пилюлей высшего качества, особенно силен в Улучшающих Дух Пилюлях. На великом состязании секты завоевал первенство с партией Улучшающих Дух Пилюль шестого превращения, выдав семидесятипроцентный выход годного, шесть линий узоров на пилюлях и аромат, не выветривающийся трое суток.
— Его ум при варке пилюль предельно хладнокровен, контроль над жаром безупречен, он установил рекорд, непрерывно варя пилюли тридцать семь суток без сна и отдыха, причем за всё это время котел не взорвался ни разу. По моему скромному мнению, он – один из лучших алхимиков стадии Зарождения Золота, появившихся на нашем пике за последнее столетие.
Присутствующие заклинатели хранили молчание.
Точнее говоря, возражать никто не посмел.
Секта Десяти Тысяч Явлений – крупнейшее объединение в Стране Летящих Облаков, изобилующее талантами, а Пик Данся и вовсе держится на алхимии, полностью контролируя Зал Артефактов. Цзян Пин на общем фоне не выглядел чем-то выдающимся, однако его поставили на первое место.
Причина была проста: Цзян Пин являлся одним из учеников, лично принятых Ван Юем.
Старый алхимик выдвинул Цзян Пина на первую строчку исключительно из соображений политической целесообразности.
Ни у кого в зале не возникло никаких возражений.
Ван Юй сохранял невозмутимость:
— Продолжайте.
Тогда старик представил второго кандидата – Шэнь Хунъяо, одну из распорядительниц Зала Артефактов.
— Эту женщину зовут «Фея Хунъяо», а ещё – «Полудемоница». Ей двести тридцать лет, но она уже на поздней стадии Зарождения Золота. Изготавливаемые ею пилюли распадаются на две противоположные крайности. С одной стороны, это «Пилюли Продления Жизни», с помощью которых она некогда спасла более тридцати тысяч человек во время эпидемии. С другой стороны, это «Пилюли Взрыва Жизни», заставляющие человека выплеснуть силы, многократно превосходящие его пределы...
Не успел старик договорить, как раздались возражения.
— Алхимические методы Шэнь Хунъяо и впрямь не знают границ, она вечно выкидывает безумные фокусы. Как-то раз она добавила в процесс варки «Воду Иньского Мрака», что на треть повысило эффективность пилюли продления жизни, но из-за этого котел взрывался трижды, ранив семерых человек.
— Она действует безрассудно, за что её регулярно наказывают «запретом на приближение к котлам». Столь вольное обращение с правилами – одновременно её сильная и слабая сторона. Дух Чжуцюэ сейчас напуган; если она устроит еще один «сюрприз», это станет масло в огонь.
Старик принялся яростно отстаивать свою позицию:
— И тем не менее её стремление спасать людей искренне, а этого подделать нельзя. Дух чрезвычайно чувствителен и способен отличить истинные намерения от фальши. Искренность Шэнь Хунъяо вполне может растопить его сердце.
Кто-то тут же поддержал его:
— Разумно. К тому же, у какого алхимика котлы не взрывались? Кто из нас за всю жизнь ни разу не устраивал взрывов?
Ропот в зале нарастал, атмосфера сделалась шумной.
Ван Юй молча прислушивался к спорам, а спустя некоторое время негромко произнёс:
— Назовите следующего.
Старик поспешно кивнул:
— Слушаюсь.
И продолжил перечисление.
Там был гостевой старейшина Пика Данся Цин Байцзы, практик стадии Зарождения Души, в прошлом бродячий заклинатель, искушенный в пилюлях «успокоения духа» и «питания души».
Там значился алхимик Пика Данся Цинь Кэ. Девяносто лет назад он пришел на пик, обучался у старейшины Суня и слыл местным мастером. За ним закрепилась слава человека, способного «вытащить каштаны из огня» – однажды в момент взрыва котла он с помощью точнейшего контроля духовной силы силой разделил кипящую жидкую массу, сохранив шестьдесят процентов готовых пилюль.
Там упоминался Гу Ляньцзе. Выходец из учеников внешней секты, благодаря выдающемуся таланту к алхимии переведённый в Зал Артефактов в особом порядке. Он отличался бешеной скоростью работы, установив рекорд в сорок девять котлов пилюль за сутки при затратах менее чем на полчаса времени на один котел и сохранении выхода годного выше шестидесяти процентов.
Там фигурировал Чжун Лимэй, бывший глава Зала Артефактов, один из высших старейшин Пика Данся и старейший из живущих ветеранов-алхимиков. Он когда-то сварил Парные Пилюли Воды и Огня, потрясшие всю Страну Летящих Облаков.
За исключением первого кандидата, каждое последующее имя вызывало ожесточённые споры и погружало зал в пучину разногласий.
Шум голосов становился всё громче.
Когда старик закончил оглашать список, Ван Юй не стал выносить окончательный вердикт, а вместо этого поинтересовался у остальных, нет ли у них собственных кандидатур.
В тот же миг заклинатели один за другим начали поднимать голоса, отстаивая собственные точки зрения.
Ван Юй же восседал на главном месте, сохраняя на лице абсолютную невозмутимость.
Кто бы ни предлагал кандидатов, Цзян Пина неизменно ставили на первое место. Даже если имя шло другим по счёту, в первой же фразе оратор оговаривался, что к кандидатуре Цзян Пина не имеет ни малейших претензий.
Каждое движение, каждое выступление Ван Юй фиксировал в памяти, непрерывно анализируя происходящее.
Он прекрасно понимал: с виду это лишь обсуждение кандидатов ради спасения Печи Южного Пламени, но на глубинном уровне здесь происходил передел политического влияния между Пиком Данся и Залом Артефактов!
После взрыва Печи Южного Пламени несколько ответственных за алхимию старых мастеров несли тягчайшую вину, неизбежно теряя прежние позиции. Освободившееся пространство уже привлекло алчные взгляды многих, и теперь они вели ожесточённую борьбу, которая на деле являлась самой настоящей «кровавой резней».
Немного понаблюдав за этим, Ван Юй внутренне успокоился.
Тот факт, что каждый печётся о продвижении Цзян Пина, доказывал: он по-прежнему железной хваткой держит в руках и Пик Данся, и Зал Артефактов, и никаких угроз его власти нет.
Мысли Ван Юя невольно рассеялись, а в глазах на мгновение мелькнула тень тревоги.
«Причиной нынешнего взрыва стало сорванное Небесное Облачное Зонт. Мы все оказались втянуты в это дело, и удача всех главных пиков и залов также пострадала».
Ван Юй знал истинное положение дел и понимал, что эти старые алхимики по сути своей пострадали безвинно. Но он ни за что не стал бы вмешиваться, чтобы переломить ситуацию.
— Нужно следовать воле людей, нужно действовать по течению.
Инициатива оставалась крепко зажата в его кулаке.
Утверждая каждого кандидата, он мог легко направить перестановку сил в нужное ему русло.
— Глава секты поступил превосходно, затащив в это дело практически все ключевые и высокие чины, дабы разделить урон по судьбе и последовавший хаос. Только проявляя подобное беспристрастие, можно удерживать чашу весов ровно.
Беспокоил его вовсе не он сам, не политический климат на Пике Данся и даже не вся Секта Десяти Тысяч Явлений – его тревожила сама Печь Южного Пламени.
— Печь взорвалась из-за последствий удара по судьбе. Даже если наш пик приберёт к рукам всю мощь Зала Артефактов, соберёт лучших людей и бросит все силы на спасение котла, боюсь, в конце концов мы останемся с пустыми руками.
Хотя Ван Юй не изучал сокровстинную науку о судьбе и удаче, будучи старцем с богатейшим опытом и высоким положением, он всё же кое-что понимал.
Его личная доля удачи тесно переплеталась с удачей Пика Данся, и обе они сильно пострадали из-за инцидента с Небесным Облачным Зонтом. Удача рухнула так сильно, что явно оказалась на дне.
С таким дефицитом удачи спасти дух Чжуцюэ не получится, а если даже удастся – удержать Печь Южного Пламени вряд ли выйдет.
— Раз у нас так, то в других пиках и залах с удачей дела обстоят примерно так же.
— Лишь на Фиолетовом Громовом Пике, Пике Текучих Облаков и в Зале Кары Зла потери удачи минимальны.
— Однако вернуть дух Чжуцюэ и оставить у себя Печь Южного Пламени в итоге сможет лишь кто-то на периферии.
Придя к такому выводу, он тут же выстроил чёткий план.
— Главный объект нашего пристального внимания – это по-прежнему новички или те, кого в Секте Десяти Тысяч Явлений считают маргиналами.
— Но момент для их привлечения на свою сторону должен быть выверен идеально!
Слишком раннее вовлечение приведёт к тому, что даже тот кандидат, который мог бы завоевать доверие духа Чжуцюэ, из-за общего упадка удачи столкнётся с непредвиденными катастрофами и в итоге сойдёт с дистанции.
Но если затянуть с вербовкой, станет слишком поздно. Другие силы и фракции набросятся первыми и приберут его к рукам.
Хотя Пик Данся силен, его конкурентоспособность имеет свои границы.
— Даже утверждённый сейчас внутренний список – не наша главная надежда.
— Следует собирать сведения о тех, кто находится на периферии секты и имеет наибольшие шансы завладеть Печью Южного Пламени, а затем стараться переманить их в подходящий момент!
— Разумеется, все разведывательные и поисковые операции должны вестись в строжайшем секрете.
Старец Бай Цао в этот момент поливал свои духовные травы на грядке.
Каждое растение – от семечка, пробивающего почву, до юного ростка, выбросившего стебель, от цветения до созревания плодов – он выхаживал лично, никому не передоверяя эту работу.
Вставать с рассветом, ложиться с закатом, жить бок о бок с травами и землей. Ему нравился такой уклад.
Мальчик-слуга на всех парах примчался к нему, распахнув калитку и вбежав на участок.
— Что за суета, как ты смеешь вести себя подобным образом? — холодно заметил Старец Бай Цао, не сбивая ровного ритма: струя воды из его ковша лилась ровно настолько, сколько требовалось. — Непорядок.
Запыхавшийся мальчишка выпалил новость о Печи Южного Пламени и духе Чжуцюэ.
Струя воды в руке Старца Бай Цао едва заметно дрогнула, духовное сознание на мгновение запуталось, породив ненужное ответвление потока.
Но в следующий миг раздвоение исчезло, и водная струя вернулась в прежнее русло.
— Печь Южного Пламени... Да ведь это одно из главных сокровищ Пика Данся! И надо же, до гибели ей не хватало всего одного шага.
— Рождение духовного разума у котла само по себе редкость. А уж придать ему форму птицы Чжуцюэ – задача и вовсе невыполнимая.
Старец Бай Цао бросил взгляд на слугу и решил устроить проверку прямо на месте:
— Ты ведь тоже читал «Комментарии к Древнему Трактату о Драконе и Тигре», помнишь ли, почему форма Чжуцюэ считается настолько уникальной?
Мальчишка утёр пот со лба, припомнил услышанное и звонко отрапортовал:
— Знаю, господин.
— Внутри духовной комнаты золотая жидкая субстанция рождается из огня. А Чжуцюэ – божество пламени, что испускает жар снизу...
Мальчик без запинки выпалил длинный пассаж, а когда добрался до знакомых мест, даже начал увлеченно покачивать головой в такт словам.
— Хватит, — махнул рукой Старец Бай Цао. — Достаточно.
Мальчик вытаращил сияющие глаза:
— Господин, раз дух Чжуцюэ настолько редок, вы пойдёте?
Старец опустил ковш, присел на корточки, вырвал с грядки сорняк, понюхал его, брезгливо швырнул в сторону, а затем поднялся и отряхнул руки от земли.
— Пойду.
Девять языков пламени отражались в глазах Цзю Лунцзюня.
Будучи полудемоном-культиватором с кровью огненного дракона в жилах, он превосходно управлялся с огнем, а его коронным трюком было «Девять огней в одном котле» – мастерство, которое он оттачивал более сорока лет.
Подземный огонь, древесный огонь, громовой огонь, сердечный огонь, истинный огонь... В этот момент под волей Цзю Лунцзюня все девять видов пламени бешено бушевали в едином котле, выполняя каждый свою задачу и совершенно не мешая друг другу.
В этот момент во двор вихрем залетело писемце.
Стоило Цзю Лунцзюню пропустить через него толику духовного сознания, как его пальцы слегка задрожали, из-за чего контрольные печати исказились, вызвав хаос в девяти пламенах котла.
Хватило одного мгновения, чтобы вырвавшееся наружу буйство жара обратило послание в самовоспламенение.
Спустя два вдоха от письма осталась лишь горстка пепла.
В глазах Цзю Лунцзюня вспыхнул ослепительный блеск:
— Печь Южного Пламени! Дух Чжуцюэ!
— Я вступил в Секту Десяти Тысяч Явлений и уже больше двух веков числюсь гостевым старейшиной Пика Данся.
— И за всё это время у меня не было ни единого шанса даже прикоснуться к Печи Южного Пламени. А теперь передо мной открылся шанс стать её хозяином?!
Несмотря на колоссальный опыт Цзю Лунцзюня и его мощнейшую алхимическую базу, из-за своего демонического происхождения – пусть даже в его жилах текла драконья кровь – он вечно подвергался презрению и притеснениям, оставаясь лишь маргиналом во всей секте.
— Если я завоюю доверие духа Чжуцюэ и овладею Печью Южного Пламени, то смогу породить истинное пламя Южной Чжуцюэ!
— Это божественный огонь, звёздное пламя с широчайшим спектром применения. В рейтинге небесных огней оно занимает одиннадцатое место и обладает колоссальной ценностью.
Пусть Цзю Лунцзюнь и умел управлять девятью видами огня одновременно, ни один из них не шёл ни в какое сравнение со столь драгоценной субстанцией, как пламя Южной Чжуцюэ.
Чем больше этот полудемон думал об этом, тем сильнее распалялся, невольно высунув язык и облизывая пересохшие губы.

Комментарии

Загрузка...