Дверь этой тайной комнаты для культивации была плотно закрыта уже более двадцати лет.
В самом центре кельи стояла огромная печь. Сине-серая, с высеченным по всей поверхности полным текстом «Ключа простоты и первозданности» на корпусе, а на крышке ее дремал вырезанный из камня синий бык.
Внутри печи клубились потоки воздуха, источая сине-серое сияние – то яркое, то тусклое.
Тао Ливэн сидел в этой печи, скрестив ноги, погруженный в глубокое медитативное созерцание с плотно закрытыми глазами.
Большинство практиков используют пилюльные печи для варки лекарств. Его же ветвь приспособила их для собственных тренировок.
Тао Ливэн забрался внутрь более двадцати лет назад и с тех пор ни разу не показывался наружу.
За этой культивацией стерлись счета дням и ночам, сменились времена года; существовали лишь жаркое пламя в печи да проба золотого ядра.
То был сам «Канон Формирования Пилюли и Обретения Бессмертия»!
У этой техники имелась своя предыстория – она берет начало от искусств демонов.
Адепты Пути Демонов мастерицы варить пилюли из людей; мудрецы древности обратили зло в добро, превратив в человеческую пилюлю самих себя – они добровольно забирались в печь, используя бесчисленные травы для выгонки собственного тела.
Веки Тао Ливэна слегка дрогнули. Послушный усилию духовного сознания, мешочек-хранилище на его поясе приоткрылся щелочкой, выпуская наружу волну целебных трав.
Травы угодили прямо в огонь и мгновенно оплавились, не успев даже превратиться в сок или целебный пар. Сперва густой туман окутал Тао Ливэна с головы до ног, и лишь затем целительный экстракт просочился в его киноварное поле.
В самой глубине даньтяня его золотое ядро – круглое, безупречное – неспешно вращалось само по себе, непрерывно впитывая лекарственные свойства и медленно набирая мощь.
«Осталось десять лет».
«Через десять лет мое золотое ядро достигнет пика, создав базовые условия для раскалывания ядра и зарождения младенца».
«Мм?»
В тот самый момент в его духовное море проскользнуло чужое ментальное послание, пробившись сквозь стенки печи прямо к Тао Ливэну.
«Разве я не говорил, что без крайней нужды нельзя сметь тревожить мое уединение?!» Сперва Тао Ливэн испытал ярость и испуг, которые тут же сменились изумлением и радостью.
«Постойте... это что же, Печь Южного Пламени?!»
«Как на Пике Данся мог произойти такой грандиозный промах?»
«Ха-ха-ха, и подумать только! Неужели мне выпал шанс стать хозяином Печи Южного Пламени?»
«Если заполучить эту печь и починить ее энергетические потоки ради собственных тренировок, мне вовсе не понадобятся те десять лет затворничества».
«Сроки сократятся в разы, пожалуй, и трех лет не пройдет!»
Мысль эта пронеслась в голове Тао Ливэна, после чего он резко опомнился и не удержался от долгого вздоха:
— Э-эх...
«Дух встревожен, душевное равновесие нарушено».
«На сей раз мне неизбежно придется покинуть печь».
Дело в том, что для постижения «Канона Формирования Пилюли и Обретения Бессмертия», помимо отменной печи и достаточного количества трав, требовалось еще и соответствующее душевное состояние.
Нынче же известие о Печи Южного Пламени взбудоражило его сердце, разрушив прежний покой и сделав невозможным дальнейшее уединение.
Пришлось выходить!
«Печь Южного Пламени, я иду к тебе».
Черный рынок в древней гробнице.
Солнечного света здесь не бывало отродясь, из года в год пространство тонуло в тусклом желтоватом сиянии светильников. Свет лился от камней духовного света, подвешенных на лавках по обеим сторонам; качество их было невысоким, и лучах этого вялого зарева вся улица казалась свернувшейся в кольца гигантской спящей змеей, что извивалась и уходила в самую глубь мрака.
Воздух густо переплетал запахи разнообразных духовных материалов – трав, руды, звериных костей, пилюльных эликсиров, – сдобренных не поддающимся описанию душком тлена: тяжелым осадком неизсчислимых веков.
Улицу теснили ряды торговых мест. Иные выглядели жалко – просто тряпица, брошенная на землю; другие поражали изяществом резных балок и разукрашенных карнизов; третьи представляли собой обыкновенный плетеный коврик, на котором, скрестив ноги, восседал хозяин, разложив перед собой пару вещиц с видом «хочешь – бери, не хочешь – вали».
Лавка Юнь Юцзы относилась к числу самых незаметных на всей улице.
Серая тряпка, запыленная так, что уже невозможно было разобрать ее первоначальный цвет, по краям пестрела обугленными пятнами, словно ее опалило чьё-то пламя. На ткани аккуратными рядками выстроились пузырьки с лекарствами. Пузырьки тоже были старыми, с тонкими трещинками на боках, но до блеска вытертыми и под тусклым светом ламп отсвечивающими мягким, теплым глянецem.
На склянках красовались бумажки с надписями, сделанными собственной рукой Юнь Юцзы – почерк небрежный, но разборчивый: порошок для залечивания ран, противоядие, порошок восполнения ци, порошок усиления мощи, успокоительный порошок. Каждое наименование – самое ходовое и быстро расходуемое добро в мире бессмертных.
В самом дальнем правом углу среди склянок примостилась крошечная печурка размером с ладонь.
Печь была миниатюрной – ровно настолько, чтобы уместиться на ладони. Корпус темно-сизый, поверхность шероховатая, без единого узора, виднелись даже грубые следы литья на стыках – сущий бракованный хлам, от которого давно избавились. Зато внутренние стенки топки сияли зеркальной гладкостью, в глубине едва уловимо переливался огонек, выдавая тот факт, что, несмотря на убогий вид, вещицей пользовались очень и очень долго.
Юнь Юцзы сидел, скрестив ноги позади своей тряпицы, прикрыв глаза и погрузившись в себя.
На вид ему было около сорока лет, лицо худощавое, скулы слегка выдавались, глазницы чуть запали – печать изнуряющего воздействия ветров и дождей, наложенная годами броджничества. Выцветшая серо-белая даосская роба была чисто выстирана, на манжетах виднелись аккуратные заплатки – стежки частые и ровные, будто он сам нашивал их нитку за ниткой. Волосы небрежно скреплены деревянной шпилькой, несколько прядей выбились на лоб, слегка раскачиваясь от здешних неуловимых сквозняков черного рынка.
— Юнь Юцзы.
Голос раздался прямо перед прилавком.
Юнь Юцзы приоткрыл глаза и лениво окинул взглядом гостя.
— Это ты, — узнал он посетителя. Тон остался ровным; он протянул руку, подхватил с тряпки склянку с порошком для залечивания ран и небрежно швырнул ее вперед. — По старой дружбе?
Практик среднего возраста поймал пузырек, отвечать сразу не стал – взвесил в ладони, выдернул пробку, понюхал и только после этого кивнул:
— По старой.
Он достал из рукава несколько камней духа, положил на тряпку и опустился на землю, усаживаясь напротив Юнь Юцзы.
— Сколько зим и лет мы знакомы? — внезапно вздохнул практик, пристально вглядываясь в лицо Юнь Юцзы. — Больше тридцати лет, верно?
— Тридцать семь, — с точностью до года ответил Юнь Юцзы. Голос его по-прежнему звучал бесстрастно, но уголки губ чуть заметно приподнялись.
— Тридцать семь, — повторил мужчина и покачал головой с ностальгией. — Тридцать семь лет назад ты был самым перспективным молодым алхимиком в Зале Алхимии. В те дни на тебя возлагали огромные надежды, пророча место будущего заместителя главы заведения, а то и самого главы. И что теперь? Сидишь на черном рынке, торгуешь порошками, которые сторонний люд почитает за дешевую пустяковину, коль не смыслит толком.*
Юнь Юцзы пропустил реплику мимо ушей.
Он вытащил из-под тряпки грубую глиняную чашку, следом извлек бурдюк с водой, налил полчашки и неторопливо отпил. Вода оказалась холодной, но его это ничуть не смущало – пил с явным удовольствием, будто смаковал божественный нектар.
Практик наблюдал за его беспечным видом, на мгновение нахмурил брови, но тут же расслабился.
— Неужели тебе совсем, ни капельки не жаль? — допытывался он.
Юнь Юцзы усмехнулся:
— Ни капли.
— В алхимическом деле главное – следовать велению сердца. Если дух не свободен, сваренная пилюля мертва. Я из тех людей, кто не выносит уз. В Зале Алхимии слишком много правил, слишком много наставлений старейшин и бесконечной грызни с сородичами. Я прожил там десять лет, и с каждым днем мне становилось все труднее дышать.
— Потому я и ушел. Странствовал по свету, любовался горами и водами, варил горсть целебного порошка всякий раз, когда встречал нуждающегося. Нет редких трав – обхожусь самыми простыми. Нет настоящего пламени – пользуюсь обычным мирским огнем. Печь мала – так я и вожусь с ней не спеша, порция за порцией.
Он поднял голову, и взгляд его скользнул поверх плеча собеседника, устремившись в самую темноту на дальнем конце черного рынка, словно заглядывая куда-то за грань далёких далей.
— Величественны небо и земля, бесконечен человеческий век, не стоит спешить.
Мужчина на миг умолк.
Он знал Юнь Юцзы уже тридцать семь лет и прекрасно понимал его натуру: беспечную, вольную, довольствующуюся малым. Подобно облаку в небе – куда дует ветер, туда оно и плывет. Заставь его жить по уставу в Зале Алхимии – не сможет. Позволь торговать дешевым порошком на черном рынке – будет счастлив до конца дней.
Но именно потому, что он ведал о талантах Юнь Юцзы, ему было горько.
— Я пришел к тебе не просто так, у меня есть важные новости, о которых стоит потолковать с глазу на глаз, — продолжил собеседник, переходя к рассказу о событиях на Пике Данся и вокруг Печи Южного Пламени.
— Сейчас на Пике Данся царит полный кавардак, старых алхимиков привлекают к ответственности за взрыв печи, их позиции пошатнулись.
В Зале Алхимии тоже неспокойно, все влиятельные круги грызутся за право владения Печью Южного Пламени. Но кто бы в итоге ни одержал победу, ему не обойтись без одного человека – того, кто способен заставить дух-артефакт Чжуцюэ вновь распахнуть сердце.
— Этим человеком можешь стать ты.
Мужчина впился в Юнь Юцзы горящим, испытующим взглядом.
Юнь Юцзы опустил глаза на потрепанную печурку перед собой, взгляд его слегка дрогнул, и с губ сорвалось едва слышное бормотание:
— Печь Южного Пламени?
Государство Фэйюнь, Секта Лунного Сияния.
Пик Лунного Сияния, комната алхимии.
Помещение было небольшим, не больше трех чжанов в поперечнике, стены выложены лунно-белым нефритом; камень источал мягкое, теплое сияние, окутывая всю келью нежным ореолом. В куполе имелось световое окно, выходившее прямо на ночное небо; полная луна висела в зените, и серебристый лунный свет струился из проема водопадом безмолвной воды, падая на серебряную печь в самом центре комнаты.
Печь ростом примерно по пояс человеку, с тремя ножками и двумя ручками; на ее корпусе был вырезан рисунок османтусового дерева из Лунного Дворца – ветви причудливо изогнуты, могучи и крепки, листва густая, а кора прорисована настолько четко, что казалось, будто можно уловить тонкий аромат цветов. Под деревом свернулся нефритовый кролик, навострив уши и глядя на луну – точь-в-точь живой. Крышка являла собой иную картину: на ней восседал другой нефритовый кролик, передними лапками бережно прижимая крошечный лунный круг, в сердце которого сиял камень ночного сияния, мерцая мягким светом в такт колебаниям жара внутри.
Перед печью, скрестив ноги, застыла изящная фигура.
Му Юэхуа.
На вид ей едва исполнилось двадцать, лицо чистое и прекрасное, кожа подобна застывшему маслу, а в чертах таилась отрешенность от бренного мира, исполненная первозданной грации. Черные как смоль волосы были небрежно подобраны нефритовой шпилькой, несколько прядей падали на виски, слегка закручиваясь от жара, испускаемого печью. На ней было длинное лунно-белое платье, подол которого расстилался по полу подобно распустившемуся цветку ночной царицы.
В эту минуту она погрузилась в медитацию, сложив руки на груди в медленном пассе; ее тонкие, словно из нефрита, пальцы обвивало слабое серебристо-белое сияние. Свет этот по природе своей совпадал с сиянием за окном, словно сама она была земным воплощением луны, чье каждое движение управляло чистейшей силой Таинь в мире.
Внутри печи беззвучно полыхало пламя.
То был Истинный Огонь Таинь.
Серебристо-белый, словно иней, ледяной и пронзительный, он горел без единого звука, порождая лишь едва уловимую, микронную вибрацию – будто дышал сам лунный свет.
Внутри горнила обретала форму пилюля.
Тело пилюли было полупрозрачным, в глубине угадывались переливчатые узоры османтуса, а аптечный аромат просачивался сквозь щели крышки тонкими, изящными струйками – чистый и утонченный, лишенный удушливой тяжести обычных снадобий. Он напоминал запах цветов лунного османтуса: то исчезающий, то возникающий вновь, проникающий в самую душу.
То была Пилюля Лунного Сияния.
Рецепт этот принадлежал исключительно Секте Лунного Сияния и предназначался для женщин-практиков: в ночь полнолуния он помогал преодолеть узкое горлышко бутылки, используя мощь силы Таинь для очищения меридианов и кристаллизации духовных корней.
На варку одной Пилюли Лунного Сияния уходило сорок девять дней без единого перерыва, требуя абсолютного зеркального спокойствия духа и полного отсутствия колебаний в сердце. Малейшая ошибка на любом из этапов – и в худшем случае пилюля сгорит, в худшем же рванет сама печь, обратившись против алхимика.
Нынешняя партия пилюль имела колоссальное значение.
Ведь именно она являлась финальным испытанием в рамках внутренних состязаний секты за право носить титул современной Девы Лунного Сияния.
Му Юэхуа обладала выдающимся талантом, считаясь главной фавориткой и самой многообещающей ученицей нового поколения.
И все же в эту секунду гладь ее сердечного озера покрылась рябью.
Ее вероломно атаковали.
Способ избрали изощренный – всего-навсего доставили весть.
Сведения о Печи Южного Пламени Секты Десяти Тысяч Явлений.
Сердце Му Юэхуа заволновалось, и унять эту бурю было невозможно.
«Моя практика зиждется на законах Таинь, что есть абсолютное Инь. Из-за одаренности энергия Инь у меня в избытке, а Ян иссякает. Чуть зазеваешься – и нарушится баланс Инь и Ян, дух потеряет устойчивость».
«До достижения стадии Основания еще оставался простор для исправления и регулировки».
«Но теперь я уже заложила Основание и стою перед вратами Золотого Ядра».
«Если и дальше следовать проторенной дорожке и выплавить Лунно-Иньское золотое ядро, холод наслоится на холод, чистейшее Инь станет еще чище, а это уже перебор. Даже обладай я выдающейся мощью и чудесными свойствами, мне едва ли удастся расколоть ядро и взрастить младенца. Обрети я даже зародыш, на меня обрушатся неисчислимые бедствия, не позволяющие вырастить полноценный дух и достичь ступени Превращения Божества».
Му Юэхуа отчетливо помнила примеры из истории секты: стоило пойти по стопам предшественников, как ее ждала бы слава в начале, за которой последовал бы крутой рост трудностей в культивации, полная остановка прогресса и в высшей степени мрачное будущее.
«Пусть фундамент заложен, но я еще не сформировала золотое ядро».
Основание переписать еще можно, но у золотого ядра обратной дороги нет!
У Му Юэхуа оставался последний шанс все исправить.
Она пыталась искать раньше, но либо терпела неудачу, либо попадавшееся ей на глаза казалось слишком мелким.
Постепенно до нее дошло: секта уже давно тайком пресекла любые иные пути ее будущего, оставив единственный – Лунно-Иньское золотое ядро.
Пилюля Лунного Сияния – визитная карточка Секты Лунного Сияния. Чтобы закрепиться в Государстве Фэйюнь и процветать, секте требовалось из поколения в поколение взращивать Дев Лунного Сияния, практикующих нужные каноны и тоннами варящих эти пилюли.
Таковы интересы секты!
«Огонь Чжуцюэ из Южного Пламени – огонь Ян. Что еще важнее, в отличие от истинного солнца, он несет в себе отблеск звезд и зовется звездным пламенем».
Практикуй Му Юэхуа каноны Таинь, вздумай она воспользоваться истинным пламенем Таинь – быть столкновению воды и огня. Но звезды и луна сияют в унисон, и пламя Южного Пламени Чжуцюэ способно отражаться в ее силе Таинь, взаимно подпитывая друг друга, приводя к гармонии Инь и Ян, балансу воды и огня.
В конечном счете это изменит качество и чистоту ее золотого ядра!
Му Юэхуа прекрасно понимала: выбор, совершаемый ею в это мгновение, – не просто котел пилюль и не борьба за титул Девы Лунного Сияния. Это ключевой перекресток всей ее судьбы на Пути Дао!
Она словно стояла на развилке, и пейзажи по обе стороны дороги кардинально различались.
Ее тонкие, похожие на нефрит пальцы едва заметно дрожали, заставляя Истинный Огонь Таинь в печи вздрагивать и метаться. Ци Таинь на кончиках пальцев сплеталась в серебряные нити, в точности отражая хаос и нерешительность ее мыслей в этот момент.
«Тогда...»
Дева Лунного Сияния глубоко вздохнула и медленно выдохнула.
«Тогда я ухожу».
Истинный Огонь Таинь в печи угас. Готовая вот-вот завершиться Пилюля Лунного Сияния упала на дно и раскололась, наполняя комнату густым, проникающим в сердце ароматом.
Увидев это, Му Юэхуа лишь с облегчением улыбнулась.
Она всё поняла: в тот самый момент, когда в ее сердце поднялась буря, она уже сделала свой выбор.
Она медленно поднялась, безмятежно отвела взгляд, оттолкнула дверь алхимической комнаты и шагнула наружу.
Снаружи лунный свет струился, словно вода, заливая весь Пик Лунного Сияния.
Она не стала задерживаться.
>

Комментарии

Загрузка...