Стоило семье Бан лишь подумать о том, какую цену придётся заплатить за починку Цепи Опорных Узлов Родового Благополучия, как у великого старейшины этого рода затылок покрылся ледяным потом, а сердце едва не остановилось.
Остальные старейшины зашушукались между собой:
— Разве может царское бедствие быть настолько мощным? Просто в голове не укладывается!
— И что теперь делать?
— Мы всё ещё должны пережить это царское бедствие?
— Эх... Если бы Нин Чжо находился за пределами врат Секты Десяти Тысяч Явлений – мы бы просто прикончили его собственными руками. Но он, как назло, прячется внутри.
Великий старейшина семьи Бан медленно закрыл глаза.
— Будь что будет, — его голос звучал тихо, словно он потратил на эти слова последние крупицы сил. — Больше мы не вмешиваемся. Забудьте о планах против Нин Чжо, даже не пытайтесь гадать по его судьбе. Сперва бросим все силы на восстановление Цепи Опорных Узлов Родового Благополучия, а затем изо всех сил поможем Бан Цзи.
— Царское бедствие само по себе требует царской воли для его преодоления.
Кто-то из старейшин не удержался от вопроса:
— А как же наши заготовки против Нин Чжо во время Малого Испытания Вздымающихся Облаков?
Великий старейшина распахнул глаза, и в его взгляде мелькнула сталь:
— Главная задача – полностью восстановить Цепь Опорных Узлов Родового Благополучия! Всё остальное немедленно отменить!
Пик Данся.
В разрушенной после взрыва алхимической печи коренастый здоровущий мужик присел на корточки перед искорёженным котлом.
У него была широкая, покрытая густой щетиной квадратная физиономия, в которой то тут, то там виднелись мелкие крупицы металлической стружки.
Мужчина носил засаленный короткий халат из грубой ткани, а закатанные до локтей рукава обнажали узловатые руки, сплошь покрытые наслоениями старых и новых ожогов.
Его толстые пальцы с массивными суставами были забиты въевшейся ржавчиной, которую невозможно было отмыть.
Этого человека звали Те Куан, и он занимал пост нынешнего главы Зала Артефактов Секты Десяти Тысяч Явлений.
В этот момент он оглаживал руками поверхность печи, раз за разом пропуская сквозь неё духовное сознание.
Брови Те Куана сходились всё ближе.
Долгое время он молчал, а затем поднялся на ноги, тяжело сжав губы.
— Ну что? — старые алхимики тут же обступили его, заваливая нетерпеливыми вопросами.
— Печь Южного Пламени... это сокровище духовного уровня, — пробасил он низким голосом. — Разум духовного артефакта необычайно развит. Он понял, что умирает, и погрузился в пучину глубокого ужаса.
Старики молча уставились на него.
Те Куан продолжил:
— Обычными методами создания артефактов её уже не вернуть. Дело не в нехватке ресурсов... Сам дух Чжуцюэ охвачен глубоким страхом и наглухо закрылся от любой внешней помощи.
Старые алхимики остолбенели.
— Что это значит? — дрожащим голосом переспросил кто-то.
Те Куан бросил взгляд на разбитый котел, словно сквозь металл видел крошечную птицу Чжуцюэ, притаившуюся на самом дне.
Она сжалась в комок, опустив крылья и спрятав голову под ними так, что наружу торчал лишь пучок унылых золотистых перьев на макушке.
Затем мастер артефактов посмотрел на алхимиков и выложил всё как есть:
— Починить обычный артефакт или котел для меня труда не составит...
O.
— Но духовные сокровища устроены иначе.
— Чтобы исцелить духовный предмет, необходимо содействие самого духа.
— А сейчас дух Чжуцюэ напуган. И это не просто испуг – это ужас, въевшийся до мозга костей. Его душа буквально онемела от страха.
Те Куан помолчал немного и добавил:
— Дух Чжуцюэ полностью утратил к вам доверие. Любая ваша попытка приблизиться воспринимается им как смертельный удар. Ваша истинная ци, ваши пилюли, ваши порошки, ваше духовное сознание – он боится всего этого. Эта бедная птица уже не способна отличить спасение от убийства.
Он сделал паузу, и его голос стал ещё глуше:
— К моим осмотрам он тоже относится с огромной настороженностью. Когда я сканировал его только что, страх достиг предела, просто у него совсем не осталось сил даже на сопротивление.
— Тогда... — у одного из старейшин пересохло в горле. — Что же делать?
Те Куан помрачнел:
— Было бы здорово, если бы мастер, который создал Печь Южного Пламени тысячу лет назад, был жив. Он – её истинный хозяин, единственный, кому она доверяла. Только он смог бы успокоить духа, заставить его вновь открыть своё сердце и принять лечение.
— Истинный хозяин... — пробормотал один из алхимиков. — Создатель Печи Южного Пламени... Да ведь с тех пор прошло уже тринадцать веков.
— Выходит... — голос другого старейшины задрожал. — Спасти её нельзя?
Те Куан сжал зубы:
— Пожалуй, остался лишь один способ. Будем считать это попыткой оживить мёртвую лошадь.
Алхимики тут же забросали его вопросами.
Те Куан пояснил:
— На самом деле принцип прост. Нужно найти человека, к которому дух Чжуцюэ проникнется симпатией. Того, кто сможет рассеять его страхи и вызвать расположение. Сперва успокоить его, дождаться, пока он придёт в себя, восстановить доверие, а уже потом понемногу лечить.
— Вот как... — старики переглянулись.
— У духа Чжуцюэ уже есть полноценный разум, у него свои предпочтения и собственные критерии, — пояснил Те Куан. — Возможно, к какому-то конкретному человеку он сразу испытает симпатию и захочет приблизиться. Быть может, его интуиция подскажет ему, что этот человек не причинит вреда. По сути, такой человек и станет для него лекарством.
— Но... — засомневался один из старейшин. — Где же отыскать такого человека?
Те Куан покачал головой:
— Понятия не имею. Быть может, он на Пике Данся, может, в Главных Вратах, а может – в Стране Летящих Облаков или вообще в каком-нибудь глухом уголке поднебесной. Не исключено, что такого человека в этом мире попросту не существует.
— Я ведь не сам дух.
— Всё зависит исключительно от него.
Помолчав немного, Те Куан добавил:
— Впрочем, кое-какие закономерности всё же прослеживаются.
— Во-первых, культивация того заклинателя, который сможет вернуть доверие духа Чжуцюэ, скорее всего, не будет высокой. Чем сильнее мастер, тем больше угрозы чувствует дух – разве станет он кому-то доверяться?
— Во-вторых, поскольку дух Чжуцюэ родом из алхимического котла, он по своей природе должен быть ближе к тем, кто практикует пилюлеварение или владеет техниками стихии огня.
Старики переглянулись.
— Доложим наверх, — тяжело вздохнув, произнёс старший из алхимиков. — Мы не в силах принимать такие решения.
Те Куан кивнул и на прощание предупредил:
— Только поторопитесь. Дух Чжуцюэ долго не протянет.
Пик Зелёной Травы.
Вершину горы венчала просторная каменная площадка, по краям которой возвышалось двенадцать каменных столбов. На верхушке каждого горел тусклым синеватым пламенем бронзовый светильник, заливая всю площадку холодным, мертвенным светом.
Вокруг собралась толпа праздных заклинателей, наблюдавших за происходящим с живым интересом.
Малое Испытание Вздымающихся Облаков подходило к кульминационному моменту.
В строю осталось всего двое участников, и одним из них был Нин Чжо.
Его соперником оказался пожилой мужчина.
Тот был сухощав, слегка горбат, а копна седых волос была кое-как стянута в пучок, из которого на лоб падали несколько выбившихся прядей.
Его руки напоминали старую потрескавшуюся кору дерева, с грубыми узловатыми суставами и неизменными следами въевшейся в ногти земли.
Зато глаза горели неожиданно ярко – так ярко, будто только что выкопанный из земли свежий имбирь, источающий самый дух сырой почвы.
Настоящее имя этого старика мало кто знал, по крайней мере Нин Чжо был с ним не знаком; среди прочих его звали просто – Старец Бай Цао.
Распорядитель объявил о начале испытания.
Нин Чжо подошёл к своему алхимическому столу и первым делом развернул рецепт.
Пилюля Пламенного Источника, пилюля среднего качества, созданная специально для заклинателей огненной стихии. Её приём позволял увеличить запас огненной ци и укрепить меридианы. Главным ингредиентом выступала трава Алого Пламени, а среди вспомогательных числились целых семь компонентов: огненный гриб, багровый плод, цветок палящего солнца, корень подземного огня, лавовый мох, кровельный порошок феникса и порошок красной медной руды.
Затем Нин Чжо перевернул свиток, чтобы прочесть дополнительное условие – обладание водным телосложением.
Лицо парня тут же омрачилось.
Сварить обычную Пилюлю Пламенного Источника не составляло ни малейшего труда.
Прежний Цзя Луаньчжэнь за свою жизнь сотворил их не меньше сотни казанов.
Траву Алого Пламени следовало яростно обжигать бушующим пламенем, огненный гриб – томить на медленном огне, багровый плод – закладывать в самый последний момент, у цветка палящего солнца предварительно удалять сердцевину, корень подземного огня – нарезать тонкими ломтиками, лавовый мох – перетирать в порошок, кровельный порошок феникса – растворять в воде, а порошок красной медной руды – просеивать через сито...
Все эти воспоминания и навыки теперь принадлежали Нин Чжо.
Но условие испытания требовало сперва переделать рецепт так, чтобы эту пилюлю могли принимать обладатели водного телосложения, и лишь после этого приступить к варке.
Адаптировать огненную пилюлю под водную стихию было невероятно трудно. Вода и огонь враждуют, их свойства сталкиваются, и малейшая ошибка неминуемо превратит всё варево в брак.
Нин Чжо перечитал рецепт от начала до конца.
Мысли вихрем пронеслись у него в голове:
«Траву Алого Пламени трогать нельзя, это основа рецепта. Замени её – и пилюлю уже нельзя будет назвать Пилюлей Пламенного Источника».
«Вспомогательные ингредиенты можно корректировать по пропорциям, заменять, добавлять или убирать».
«Среди них огненный гриб – главный из вспомогательных компонентов, обладающий иссушающей силой. Для заклинателя воды его приём равносилен глотку кипятка, так что его придётся менять...»
Чем же его заменить?
Нин Чжо закрыл глаза, погружаясь в глубокие размышления.
В его разуме всплывали и сменяли друг друга пласты памяти Цзя Луаньчжэня...
«Среди водных трав заменить огненный гриб способно лишь Сердце Лотоса Холодного Пруда. Его природа глубоко ледяная, мягкая, воздействующая на меридианы почек – как раз то, что нужно водному телосложению. Но стоит добавить в Пилюлю Пламенного Источника холодный компонент, как баланс всего рецепта рушится. Огненное начало гриба вытесняется леденящим эффектом, и все остальные вспомогательные травы приходится подстраивать под это изменение».
Нин Чжо поднял кисть и принялся делать пометки на пергаменте.
Багровый плод горяч по своей природе – уменьшить дозировку.
Цветок палящего солнца слишком лют – убрать вовсе.
Корень подземного огня суховат – заменить корнем Морозного Льда.
Лавовый мох тёплый – заменить водяной слюдой.
Кровельный порошок феникса согревает – попробовать для начала заменить шёлковыми нитями ледяного шелкопряда?
Нин Чжо водил кистью всё быстрее. На седьмом вспомогательном компоненте его рука внезапно замерла.
Интуиция подсказала ему, что здесь кроется подвох.
«Что-то тут не так...»
Нин Чжо всецело доверял этому чувству. Будучи носителем принципов создания артефактов, он обладал чутьём и на оценку травяных свойств, что также подпадало под влияние его ремесла.
Он начал заново обдумывать всё с предельной строгостью.
Время шло, и на лбу большеголового юноши выступил мелкий пот.
Закончив переписывать рецепт, Нин Чжо поднял взгляд на соперника.
Старец Бай Цао уже вовсю отбирал нужные ингредиенты.
Старый алхимик двигался неторопливо, с поистине невозмутимым спокойствием. Подбирая очередную траву, он сперва легонько растирал её кончиками пальцев, затем подносил к самому носу и принюхивался. А порой даже высовывал язык и слегка касался её кончиком.
Его опыт был поистине грандиозным, а весь путь постижения алхимического ремесла охватывал почти всю его жизнь.
Язык безошибочно определял возраст травы, нос улавливал место её произрастания, а пальцы мгновенно считывали влажность, твёрдость и упругость материала.
Больше не глядя на старика, Нин Чжо глубоко вздохнул, ощутив нарастающее давление.
К счастью, пожизненная память и опыт Цзя Луаньчжэня, помноженные на собственные познания Нин Чжо в искусстве создания артефактов, были вполне реальными.
Отобрав нужные травы, Нин Чжо приступил к варке.
Первая партия провалилась.
Пилюли хоть и сформировались, но вышли ужасного качества, а их полезный эффект не дотягивал и до десяти процентов. Нин Чжо не колеблясь выбросил всё содержимое в отходы.
Вторую партию он начал с немедленной корректировкой.
Готовых пилюль получилось заметно больше.
Дойдя до финала в третий раз и поняв, что времени катастрофически не хватает, Нин Чжо был вынужден на ходу менять технику и пустить в ход бурный огонь.
Итоговое количество пилюль оказалось меньше, но качеством они превосходили вторую попытку на голову.
И всё же, когда его пилюли положили рядом с результатом Старца Бай Цао для сравнения, любой понимал – работа старика выглядела на порядок лучше.
Собравшиеся зрители оживленно зашушукались: поражение Нин Чжо казалось им редкостным зрелищем.
Сам же Нин Чжо держался с полным достоинством и первым сжал кулаки в знак приветствия, поздравляя Старца Бай Цао.
Старец Бай Цао вовсе не собирался смотреть на парня свысока из-за победы; напротив, его уважение к юноше только возросло:
— Маленький друг Нин Чжо, не стоит падать духом.
— Моя база культивации находится на пике стадии Зарождения Золота, а ты всего лишь на стадии Основания Фундамента.
— В этом испытании моя истинная ци и алхимические техники далеко превосходили твои, так что победа вполне закономерна.
— Юный друг Нин Чжо, у тебя огромный потенциал в алхимии, в будущем тебя ждет великое будущее.
— Просто алхимия издавна требует кропотливого труда, здесь нельзя спешить – ни в коем случае нельзя спешить.
Нин Чжо сложил руки в поклоне:
— Благодарю старца за наставление.
Старец Бай Цао кивнул с улыбкой, с удивлением разглядывая Нин Чжо. Он давно слышал о гениальности парня, но видел его впервые и был приятно поражен: никакой спеси, сплошное трудолюбие. Это вызвало у него невольное удивление и немалую симпатию.
Вернувшись в свою каменную пещеру на Пике Зелёной Травы, Нин Чжо принялся заново обдумывать прошедшее испытание.
Несмотря на поражение, на душе у него было спокойно.
Закрыв глаза, он прокрутил в памяти каждый миг состязания – не только свои действия, но и приёмы соперников.
Различные алхимические методы, способы распознавания трав, взаимовлияние ингредиентов и доработка рецептов – всё чужое знание и чужой опыт, к которым он прикасался, благодаря личному участию оживали, становились гибкими и обретали прочный фундамент в его собственной душе.
«Моё алхимическое мастерство заметно выросло!»
«Старец Бай Цао прав. Я проиграл лишь из-за слабости культивации. На третью попытку ушло слишком много времени для передышки и восстановления ци. Не будь этого простоя, исход всё равно был бы в пользу соперника, но разрыв не казался бы столь колоссальным».
Сразись он с заклинателем стадии Основания Фундамента, у Нин Чжо были бы все шансы на победу.
Но Старец Бай Цао находился на ступени Зарождения Золота, притом на самом её пике, и прожил куда дольше юноши.
Его поражение не выглядело чем-то неожиданным.
Да и зрители воспринимали это совершенно нормально.
Нин Чжо и без того блестяще проявлял себя в других сферах, требовать от него выдающихся успехов ещё и в алхимии было бы явным перебором.
Куда больше наблюдателей занимал вопрос: с чего это вдруг Нин Чжо решил сменить профиль и податься в алхимию?
В отличие от расстановки формаций или создания артефактов, в алхимии Нин Чжо явно не хватало уровня, и против алхимиков уровня Зарождения Золота его слабости бросались в глаза.
— В будущем он наверняка будет чаще проигрывать.
Тем не менее, пока это шло на пользу росту его алхимического мастерства, Нин Чжо был готов терпеть любые неудачи.
Ему не хватало не базы, а реальной практики, возможности переплавить чужие воспоминания и опыт в собственные умения. Сам по себе этот процесс обеспечивал невероятно высокую эффективность усвоения.
— Конечно, до Искусства Единства Знания и Действия этому далеко.
Однако развивать алхимию всё равно стоило. В долгосрочной перспективе Нин Чжо планировал со временем заменить зародышевые духовные капли на приём алхимических пилюль, чтобы и дальше подстёгивать закалку своего физического тела.
К тому же ему хотелось хоть немного затаиться и понаблюдать за развитием событий вокруг таинственного зарождающегося младенца из печи для кремации.
Однако на следующий день по главным вратам Секты Десяти Тысяч Явлений прокатилась лавиной новость об Испытании Вздымающихся Облаков, подняв бурю в информационном пространстве, какой не видывали уже много лет!
Малое Испытание Вздымающихся Облаков на Пике Данся – Выбор хозяина печи.
Руководство Секты Десяти Тысяч Явлений действовало открыто, выкатив подробное описание всех причин и следствий.
«Спасите дух Чжуцюэ!»
«Тот, кто сумеет завоевать его доверие и вернуть к жизни, станет новым хозяином Печи Южного Пламени!»
«Печь Южного Пламени... это же духовное сокровище алхимии!»
Даже сердце Нин Чжо дрогнуло от такого известия.
>

Комментарии

Загрузка...