Сяо Цзюйся не испытывал ни малейшего желания помогать Цинь Дэ.
С одной стороны, он всецело верил в могущество демонической ци. Пройдя через горнило поглощения чужих судеб и взращивания величайших техник, он сам был живым свидетелем подобных историй и уже видел случаи, подобные судьбе Цинь Дэ.
«Даже если правда о Каноне Святого-Разбойника вскроется и Ван Юй обо всем узнает, это лишь докажет одно: обнажение подобных секретов идет демоническому пути только на пользу!»
«Кто знает, быть может, это даже позволит склонить Ван Юя на нашу сторону».
«В конце концов, речь идет о непревзойденной технике!»
Ван Юй проникся талантом Цинь Дэ и дважды скормил ему пилюли. Будь то обычное дело, в столь дорогих эликсирах не было никакой нужды; даже по этой мелочи Сяо Цзюйся сумел разгадать кое-какие мысли Ван Юя и самую суть его характера.
С другой стороны, Сяо Цзюйся всегда рассматривал Цинь Дэ лишь как пешку.
Никаких родственных или дружественных связей между ними не было. Он обнаружил Цинь Дэ, следуя расчетам – или, скорее, благодаря незримой поддержке демонической ци.
Раз уж нашелся Цинь Дэ, найдутся и другие – это же очевидно.
Ван Юй ценил талант Цинь Дэ, но для Сяо Цзюйся в этом не было ничего особенного. В конце концов, если этот парень сгорит, демоническая ци подтолкнет его к следующему.
Поэтому в глазах Сяо Цзюйся Цинь Дэ оставался всего лишь пешкой.
А раз это пешка, ее нужно пустить в дело, заставить рискнуть или даже принести в жертву.
«Фальшивка, снова фальшивка, и это тоже обман!»
Сунь Линтун быстро указывал пальцем, и все, на кого падал его взор, медленно отступали назад, растворяясь в клубах тумана.
В конце концов остался лишь один монах, не скрывавший своего истинного лица.
— Хи-хи-хи, — усмехнулся Сунь Линтун.
Его результаты оказались настолько выдающимися, что пройти это Малое Испытание Вздымающихся Облаков, призванное выявлять подделки, для него не составило никакого труда.
Предсказуемо, что именно он занял первое место.
Организовавшая испытание Госпожа Тысячи Лиц лично явилась перед ним и, приветливо улыбнувшись, мягко поинтересовалась:
— Маленький товарищ по Дао, из какого ты клана? И как тебе вообще удается с такой легкостью отличать правду от иллюзий?
Обладая Божественным Оком, Сунь Линтун легко прозревал даже водный массив Книги Ло, не говоря уже о каких-то там техниках маскировки и личины.
Сам Сунь Линтун не до конца понимал природу своего природного таланта. Еще в Бессмертном Городе Огненной Хурмы они с Нин Чжо тайком пытались во всем разобраться, но не смогли найти ни единой зацепки в архивных записях.
Братья сошлись на том, что это, должно быть, совершенно новый талант, еще неведомый миру смертных и бессмертных.
Разумеется, правду Сунь Линтун раскрывать не собирался. Поддавшись озорному порыву, он хихикнул и ответил:
— Да я просто угадал.
Госпожа Тысячи Лиц легко рассмеялась, находя это забавным.
Она прекрасно видела, что для отвода глаз Сунь Линтун применил обычное заклинание, а втайне задействовал свой врожденный дар. Именно поэтому она и задала этот вопрос.
Однако Сунь Линтун не стал притворяться, будто использовал какую-то особую технику, и правду тоже раскрывать не стал.
Тогда Госпожа Тысячи Лиц вынула из рукава нефритовую бирку и протянула ее парню:
— Это жетон аутентификации пика Тысячи Лиц. Если в будущем ты решишь вступить в Секту Десяти Тысяч Явлений и тебе понадобится помощь, можешь разыскать эту старуху.
Сунь Линтун принял бирку, покрутил ее так и этак, а затем неожиданно спросил:
— А ее можно передарить кому-нибудь? Или... продать за духовные камни?
Лицо Госпожи Тысячи Лиц мгновенно почернело:
— Этот жетон признает только тебя.
Сунь Линтун поджал губы, сунул бирку за пазуху и проворчал:
— Тогда от нее толку меньше, чем от нормальной награды. Я слыхал, что за некоторые испытания дают настоящие магические сокровища или даже техники высшего качества.
Госпожа Тысячи Лиц на мгновение опешила. Стоявший за ее спиной слуга тут же не выдержал:
— Маленький товарищ по Дао, нашей высшей наградой как раз и является жетон пика Тысячи Лиц. Об этом было объявлено заранее. Раз уж ты пришел участвовать, как ты мог этого не знать?
Сунь Линтун весело усмехнулся и брякнул чистую правду:
— Да я просто не успел прочитать условия, мне показалось, что это забавная забава.
Слуга остолбенел, а затем его охватил приступ гнева.
Сама же Госпожа Тысячи Лиц лишь безмолвно изумилась.
Будучи главой пика Тысячи Лиц, она лучше всех владела искусством перевоплощения и маскировки. Набирая учеников, она проводила жесточайший отбор и непрерывно совершенствовала саму основу своего мастерства.
Только постоянное обновление и доработка позволяли техникам маскировки сохранять свою эффективность. Стоит хоть ненамного отстать от времени – и твой изъян станет смертельной ловушкой.
Каждый раз во время Собрания Летящих Облаков пик Тысячи Лиц устраивал Малое Испытание Вздымающихся Облаков: они выставляли напоказ всевозможные фальшивки и личины, устраивая небольшую проверку, в ходе которой участвующие монахи должны были отличить правду от вымысла.
А затем, опираясь на результаты этой практики, они накапливали опыт для улучшения собственных искусств изменения внешности.
P> То, с какой легкостью Сунь Линтун раскусил все подделки, глубоко потрясло Госпожу Тысячи Лиц, именно поэтому она и попыталась выяснить, каким методом он воспользовался.
А парень мало того что не назвал истинной причины, так еще и носом воротил от награды! И он даже не подозревал, что пик Тысячи Лиц занимал особое положение в Секте Десяти Тысяч Явлений, обладая незаменимой ценностью: будь то сбор разведывательных данных, внедрение в лагерь врага или уход в глухую тень под чужой личиной – во всем этом их польза была поистине бесценной.
Секта Десяти Тысяч Явлений состояла из восьми главных пиков и шестнадцати залов, но помимо восьмерки верховодящих вершин существовало несколько других, занимавших особое положение. Пик Тысячи Лиц был нужен абсолютно всем – от старейшин до рядовых разнорабочих, каждый в той или иной мере испытывал в нем потребность, поэтому их сеть знакомств и связей простиралась невероятно широко.
Услышав столь легкомысленное заявление Сунь Линтуна о том, что он заявился на испытание, даже не удосужившись во всем разобраться, слуга почувствовал себя оскорбленным и закономерно закипел от злости.
Госпожа Тысячи Лиц же подумала о другом и горько усмехнулась:
— Моему пику Тысячи Лиц далеко до тех богатых горных вершин. Я веду дела в одиночку, старая карга, откуда у меня столько добра?
Сунь Линтун лишь неопределенно хмыкнул.
Поразмыслив немного, Госпожа Тысячи Лиц все же достала из рукава три вещи и протянула их парню:
— Ладно, ладно. Эта старуха раскошелится из собственного кармана, чтобы тебе было приятнее.
Слуга от неожиданности едва не лишился дархана: подобного отношения к себе со стороны госпожи еще не удостаивался никто.
Первой вещью оказалась тонкая, словно крыло цикады, маска. Бледно-золотая, леденящая на ощупь, в руке она практически ничего не весила.
— Это панцирь, сброшенный тысячелетней золотой цикадой, из которого соткали эту маску-оболочку, — неторопливо пояснила Госпожа Тысячи Лиц, указывая на нее пальцем.
— Наденешь ее – и сможешь менять лицо, телосложение и ауру; никто ниже ступени Зарождения Души не сможет ее распознать. Правда, использовать ее можно лишь трижды, после чего материал истощится и она утратит свои свойства.
Затем она указала на вторую вещь.
Это тоже была маска, но уже из материала, похожего на кожу теневого театра. Всего их было шесть – человеческие силуэты размером с ладонь, каждая тоньше листа бумаги, но на редкость живые и детализированные.
— Это детские марионетки из кожи. Подпитав их духовной силой, ты сможешь заставить каждую из них принять твой настоящий облик, сымитировать твою ауру ци и заставить совершить нужные действия. Лучшего средства, чтобы запутать врага и вырваться из смертельной ловушки, не сыскать.
Она перешла к третьей вещи.
И снова маска.
Бумажная маска ручной работы с грубо намалеванными чертами лица, похожая на детскую поделку.
— Это бумажная личина-заместитель, — произнесла Госпожа Тысячи Лиц. — Сделана по канонам бумажной пластики. Наденешь ее – и в критический момент она примет на себя смертельный удар.
Слуга был потрясен: он никогда еще не видел, чтобы Госпожа Тысячи Лиц так щедро одаривала постороннего.
Сунь Линтун пришел в восторг, торопливо загреб все три сокровища, с удовольствием распихал их по пространственному браслету и отвесил старейшине глубокий поклон:
— Благодарю старшую! Большое спасибо, старшая!
— Как только присоединюсь к Секте Десяти Тысяч Явлений, обязательно буду почаще навещать вас, бабушка!
Услышав именно тот ответ, на который рассчитывала, Госпожа Тысячи Лиц расплылась в доброй улыбке и трижды повторила «хорошо».
Покинув пик Тысячи Лиц, Сунь Линтун вдоль и поперек обследовал полученные сокровища, убедился в отсутствии скрытых закладок и направился обратно к своей пещере с синими камнями.
С тех пор как со страницы Книги Ло была успешно снята печать, Сунь Линтун пустился во все тяжкие: он принялся колесить по округе, участвовать в Малых Испытаниях и вовсю развлекаться.
Надвигались сумерки, когда Сунь Линтун наконец вернулся в каменную обитель.
Узнав от старца Чу, что Нин Чжо погружен в ежедневные тренировки, он не стал ему мешать.
Вместо этого он поинтересовался у старика:
— А где Цин Чи?
Цин Чи уединилась в пространстве массива и упражнялась в создании талисманов.
Перед ее изящным лицом стоял длинный стол из розового дерева, на котором аккуратными стопками были разложены разноцветная бумага для талисманов, киноварь, кисти и чернильницы. В углу комнаты возвышалось несколько ящиков с чистыми нефритовыми пластинами-талисманами, закупленными в Зале Торговли.
Цин Чи сидела на циновке, скрестив ноги, полностью сосредоточившись на работе.
В ее руке покоилась фиолетовая бамбуковая кисть, кончик которой был щедро смочен багрово-красными чернилами для талисманов. Навесу над бумагой она замерла в ожидании.
Материал представлял собой высококлассную «облачную узорчатую бумагу», чья поверхность была гладкой, как нефрит, по которой едва заметно струились узоры из облаков. Стоила такая бумага немало – аж десять низкосортных духовных камней за лист.
Цин Чи глубоко вздохнула и опустила кончик кисти.
Ее рука двигалась уверенно и плавно, словно из-под пера выходила живая змея.
Багрово-красные чернила змейкой вились по бумаге; каждая черта и каждый штрих были выписаны с абсолютной точностью.
Это был талисман Иньского Пламени, состоявший из тридцати семи штрихов, каждый из которых имел строго определенную длину, угол наклона и глубину.
На лбу девушки проступили мелкие капельки пота.
Рука ее не дрожала, но нервы были натянуты тетивой.
Искусство создания талисманов не прощает и малейшей ошибки – оступись на волосок, и ждет тебя крах на тысячу ли. Стоит штриху оказаться на волос длиннее – и сила талисмана пойдет вразразнос; на волос короче – и мощи уже не хватит. Угол отклонится на градус – руна потеряет силу; на два градуса – талисман просто взорвется.
Тридцать семь штрихов – и каждый таит в себе суровое испытание.
Двенадцатый штрих – успешно.
Двадцать третий штрих – успешно.
Тридцать первый штрих... Рука Цин Чи едва заметно дрогнула.
Она тотчас попыталась выровнять движение, но этот трепет уже оставил на бумаге тончайший след дрожи.
Сердечко ее екнуло, но прерывать работу она не посмела.
Только вперед.
Тридцать седьмой штрих, завершение мазка.
Бумажный лист легонько вспыхнул и тут же потускнел. Красноватые чернила медленно впитались в бумагу, слившись с облачными узорами воедино. С первого взгляда могло показаться, будто ничего особенного и не произошло.
Но Цин Чи знала: этот талисман вышел наполовину бракованным, качество его оказалось низким.
Тот самый дрожащий след нарушил целостность рунической структуры. Из этого талисмана Иньского Пламени удастся выжать максимум три десятых от силы нормального боевого талисмана.
Она тихо вздохнула, отодвинула бракованный лист в сторону и взяла новый.
Набирая на кисть свежие чернила, она мысленно прокручивала недавнюю ошибку, прикидывая, как скорректировать движение, чтобы на этот раз подобного промаха не повторилось.
Бамбуковая кисть легко закружилась в чернильнице, насыщая ворс влагой. Ее взгляд оставался сосредоточенным и твердым, будто только что потерпевшего фиаско и не было вовсе.
Хотя Цин Чи страдала амнезией, ее нрав остался прежним – несгибаемым и упрямым.
Таково уж ремесло талисманописца: сам процесс обучения и практики донельзя скучен, монаху приходится запасаться терпением, шаг за шагом нарабатывая мастерство, совершая мелкие улучшения методом бесконечных повторений, капля за каплей собирая опыт, пока в один ничем не примечательный момент количественное изменение не перейдет в качественное.
Кончик кисти скользил легко и свободно, словно бегущие облака и текущая вода.
Все тридцать семь штрихов были нанесены на одном дыхании.
В мгновение отрыва кисти бумага ярко вспыхнула. Багрово-красное сияние пробилось сквозь руны, озарив всю комнату. В этом свете отчетливо проступали силуэты танцующего пламени, а от самого листка пахнуло леденящим холодом.
Получилось!
В глазах Цин Чи мелькнула радость, она тут же подняла талисман и принялась внимательно его разглядывать.
Руны были цельными и плавными, без малейшего намека на дрожь; чернила впитались равномерно, без сгустков; сияние ровное и стабильное, ни единой пульсации.
Высококлассный талисман Иньского Пламени.
Она легонько улыбнулась и аккуратно уложила талисман в деревянную шкатулку неподалеку. Там уже лежало двадцать семь готовых талисманов – тринадцать высшего качества, восемь среднего и пятнадцать простых, а в стороне грудой возвышались десятки испорченных листов.
Цин Чи мастерила талисманы уже несколько часов подряд.
Усталости она не чувствовала, особенно когда вспоминала, что все это достанется Нин Чжо. Стоило ей вообразить, как ее юный господин Нин Чжо будет пользоваться талисманами, сделанными ее собственными руками, как в груди поднималось сладкое волнение, а на душе разливалось искреннее, глубокое умиротворение.
Она только собралась продолжить работу, как из-за пределов массива раздался звуковой сигнал, заставивший ее слегка замереть: «Чего это он вдруг ко мне пожаловал?»
Поразмыслив секунду, она деактивировала защитный массив.
Сунь Линтун шагнул в пространство массива:
— Ого, Цин Чи, а ты быстро учишься обращаться с кистью!
Он вел себя так непринужденно, словно был здесь завсегдатаем – в конце концов, когда в Бессмертном Городе Белой Бумаги он прятался внутри артефакта Ванли Юлун, ему довелось воочию наблюдать за развитием отношений между Цин Чи и Нин Чжо.
Однако сама Цин Чи воспринимала Сунь Линтуна лишь как слугу Нин Чжо, то есть как совершенно чужого человека.
— Что-то нужно? — сухо бросила она, опуская взгляд обратно на бумагу.
Сунь Линтун извлек из-за пазухи золотую маску из панциря цикады и бросил ее на стол.
— Держи, подарок! — весело ухмыльнулся он.
Это была именно та вещица, которую только что подарила Сунь Линтуну Госпожа Тысячи Лиц, и одну из них он тут же решил перепродать Цин Чи.
Сунь Линтун вкратце описал свойства артефакта.
Однако Цин Чи лишь покачала головой, отказываясь принимать подарок.
Сунь Линтун опешил:
— С чего бы это?
— Мы с тобой едва знакомы, — холодно ответила она. — Ты что-то от меня хочешь?
Сунь Линтун закатил глаза и озорно усмехнулся:
— Ладно-ладно, я пошутил. Конечно, это не от меня, это Нин Чжо велел тебе передать.
Цин Чи вздрогнула:
— Молодой господин?
Сунь Линтун усердно закивал:
— Разве я посмел бы врать о таком?
Выражение лица Цин Чи мгновенно переменилось, и она опустила взгляд на золотую маску. Опустив кисть на стол, она протянула руки и с благоговейным трепетом бережно поднесла маску к лицу, рассматривая каждую детальку.
«Значит, молодой господин помнит обо мне», – на сердце у Цин Чи стало невероятно тепло, уголки глаз едва заметно покраснели, а губы тронула нежная улыбка.
Видя, что настроение Цин Чи улучшилось, Сунь Линтун тут же озвучил свою просьбу:
— Смотрю я, ты целыми днями только и делаешь, что практикуешься в талисманах. Тебе не надоела эта рутина?
— Я тут присмотрел снаружи одно забавное испытание. Награды там диковинные, но рук катастрофически не хватает.
— Давай объединим усилия, пройдем это испытание и заберем награду!
Цин Чи подняла голову на Сунь Линтуна, стерла с лица улыбку и медленно покачала головой:
— Молодой господин велел мне упражняться в каллиграфии талисманов, значит, это сейчас для меня на первом месте. Никакие испытания мне не нужны, никуда я не пойду.
Сунь Линтун попытался уговорить ее еще пару раз, но Цин Чи оставалась непреклонной.
Парню оставалось только скривить губы и пойти искать Нин Чжо.
Сам Нин Чжо как раз закончил свои ежедневные медитации и практики.
Его нижний, средний и верхний даньтяни, а также тело и душа – все они получили крохотную прибавку в силе. Причем, поскольку Духовная Ладья Эмбрионального Дыхания восстановилась до целостного состояния, эффективность телесного совершенствования вновь вернулась к прежним показателям, едва-едва поспевая за развитием духа.
Главным же приоритетом для Нин Чжо по-прежнему оставалось углубленное изучение Комплекса Демонического Окрашивания Кровных Жилок.
После того как его постижение массива подскочило до уровня мастера, продвижение в освоении этой техники стало идти куда быстрее, чем раньше.
— Но этого все еще мало.
— Мне по-зарез нужен опыт демонического пути, особенно в части работы с кровавой ци.
>

Комментарии

Загрузка...