Адепт Зала Кары Зла шумно втянул воздух:
— Как близко! Если бы мы пошли к той гробнице, не только потратили бы время впустую, но и упустили бы момент!
Юнь Няоняо посмотрела на Нин Чжо с глубоким восхищением.
Лу Сюйань слегка кивнул:
— Товарищ по Дао Нин, теперь тебе предстоит взять талисман золотого света и немедленно выступить.
Но Нин Чжо покачал головой и уселся, скрестив ноги:
— Сейчас я тоже всего лишь «простой смертный». Как мне идти вперед и как усмирить демоническое семя?
— Самый подходящий человек сейчас – вовсе не я, а...
Сказав это, Нин Чжо перевел взгляд на адепта Зала Кары Зла.
Лекарство продолжало действовать, и тяжелые раны стража порядка превратились в легкие ушибы.
Он с суровым лицом поднялся на ноги:
— Я уже однажды потерпел неудачу, но как же мне повезло, что трое благородных воинов рисковали жизнями ради меня!
— В семени еще теплится остаток моей печати, и я сделаю всё возможное, буду сражаться насмерть!
— На этот раз, даже если придется расстаться с жизнью, я добьюсь успеха!
Произнеся это, он исполнился непоколебимой решимости, активировал талисман, укрылся золотым сиянием и выскочил за двери кумирни.
Внутри храма одни сидели, скрестив ноги, другие спали без чувств, а женщина-культиватор, чья сила уступала силе адепта, изо всех сил поддерживала заклинание.
Благодаря тому, что Нин Чжо разделил нагрузку, давление на Юнь Няоняо и Лу Сюйаня резко ослабло.
— Товарищ по Дао Нин, я и вправду в тебе не ошиблась, — улыбнулась Юнь Няоняо.
Лу Сюйань молча смотрел на Нин Чжо, пока наконец не выдохнул долгий вздох:
— Товарищ по Дао Нин... Лу извлек из этого хороший урок.
В этот момент он понял: помимо стратегического мышления, данное испытание проверяло их понимание собственного места.
Защита пути праведности порой требует отбросить одержимость в духе «я обязан спасти всех сам», трезво оценить свои возможности и сделать самый правильный выбор.
Иными словами, Зал Кары Зла отбирал не бездумных рубаков, пылающих слепым энтузиазмом, а умных, способных на компромисс и командную работу истинных адептов праведного пути.
Адепты Зала Кары Зла, наблюдавшіе за всем от начала и до конца, вовсю превозносили поведение Нин Чжо.
— Уметь различать главное и второстепенное, использовать всё во благо и не геройствовать попусту – вот истинная мудрость!
— Не зря этот Нин Чжо пользуется благосклонностью самого главы зала.
— По ходу дела он мастерски плел сети общения: подчинил себе характеры Юнь Няоняо и Лу Сюйаня так, что они беспрекословно следовали его плану. Сначала заставил их принять на себя часть тумана, ненавязчиво снизив их бдительность. Какой тонкий расчет, поистине безупречно!
После проявленной ранее великой атмосферы праведности теперь любые манипуляции и интриги Нин Чжо воспринимались окружающими не иначе как должное.
Мнения множились, сходясь в одном:
— Использовать всё до конца, разбираться в людях... да у этого парня задатки лидера! О.
Мир вокруг вновь окутали клубы тумана, и Нин Чжо, Лу Сюйань и Юнь Няоняо получили извещение об успешном прохождении заставы.
Когда дымка рассеялась, Нин Чжо обнаружил себя на заброшенной горной тропе.
Луна светила мертвенно-бледным светом, отчего тени деревьев напоминали зловещих демонов.
Нин Чжо тут же ощутил изменения в собственном теле: оно наполнилось незнакомой силой – густой, непрерывно шевелящейся и исполненной чистейшей злобы!
Сила эта казалась одновременно незнакомой и смутно знакомой – это было кровавое демоническое семя!
В его сознании зазвучал чей-то голос, передавая суть и подробности текущего испытания.
Оказалось, что ушедший из кумирни адепт Зала Кары Зла звался Чжоу Сумо. Он бился до конца, не щадя жизни, и сошелся с демоническим семенем в смертельной схватке.
Семя хоть и было запечатано, но успело проникнуть в его тело.
Теперь Нин Чжо заменял Чжоу Сумо: ему предстояло запечатать семя собственной плотью и как можно скорее доставить его в секту.
Переданная мысленно воля указала направление к секте. Нин Чжо даже чувствовал расстояние до нее.
Не раздумывая, Нин Чжо сорвался с места и бросился вперед.
Семя, почуяв его решимость, принялось яростно разъедать его изнутри.
Демоническая мощь терзала его так, будто тысяча муравьев грызла сердце, а на тело наложили сотню пыток.
Боль нарастала молниеносно, напоминая раскаленные гвозди, что вонзались в грудь и по меридианам расходились до самых кончиков пальцев.
Сто шагов спустя Нин Чжо показалось, будто с каждого дюйма его кожи содрали покров, а каждую кость раздробили и собрали заново.
На висках вздулись вены, холодный пот пропитал одежды, шаг замедлился, превращаясь в шатающуюся поступь.
В то же самое время на похожих горных тропинках под холодным, похожим на иней лунным светом...
Остальные прошедшие до сих пор испытание культиваторы шли в одиночку.
Лу Сюйань крепко сжал зубы, окружив себя защитной аурой магии, которая формировала тонкий ореол и кое-как сдерживала натиск демонической силы. В уголке его рта уже показалась кровь, глаза покраснели, но спина оставалась прямой, а взгляд – твердым: «Демоническое искажение – это не что иное, как печать законов демонического пути на моем теле. Но законы взращенного мной учения куда глубже и прочнее. Это мое уникальное преимущество, и мало кто сможет превзойти меня!»
Юнь Няоняо беспрерывно складывала пальцы, тихо шепча заклинания. Ее мягкое лицо исказилось от боли, она отчаянно цеплялась за сознание. С каждым шагом ее тело вздрагивало, грозя рухнуть в любую секунду.
А вот Гу Хуайцзю выглядел крайне жалко. Этот известный практик, чью семью вырезали демоники и который охотился исключительно на представителей темного пути, тяжело дышал. В его глазах безумие то сменялось проблесками ясности, выдавая борьбу с натиском внутренних демонов.
Одержимость местью подпитывала его, но в то же время давала лазейку негативным эмоциям семени. Гнев и отчаяние сплелись в его сердце, грозя разорвать его на части.
Демоническая ци ползала по сосудам Нин Чжо, как ядовитые черви, разрывая всё на своем пути!
Сила семени изливалась наружу, оставляя следы различных техник на теле Нин Чжо, однако те идеально вплетались в его структуру, ничуть не мешая высшим законам трех великих сектам.
Атака семени не ограничивалась одной лишь магией.
Потоки негативных эмоций, подобные прорвавшей плотину воде, хлынули в море разума, штурмуя заставы души Нин Чжо.
«Чжоу Сумо! Ты же сам всё прекрасно понимаешь!»
«Семя слилось с тобой воедино. Если вернешься сейчас, секта уничтожит семя, уничтожив и тебя! Возвращение равносильно самоубийству. Стоит ли оно того?»
«О, Чжоу Сумо, ты положил жизнь на запечатывание демона, а в итоге из-за него же и погибнешь – какая ирония!»
«С чего бы это? Ты же верой и правдой служил Залу Кары Зла, рубил нечисть, защищал мир! С чего вдруг такая участь? Небеса несправедливы!»
«Сдавайся. Убедись с семенем прочь, отыщи глухомань и потихоньку приручай его. Это же твоя счастливая находка».
«Жить важнее всего на свете!»
Отчаяние, гнев, мрачные мысли обрушивались на озеро сознания Нин Чжо, поднимая бурю хаотичных мыслей.
Особенно последние слова заставили сердце юноши дрогнуть. Ведь это были его собственные сокровенные мысли!
Но врожденная природа «Я» удерживала его восприятие, напоминая: все эти эмоции чужеродны и не рождены им самим.
В верхней киноварной полях его разума...
Печать Сердечных Демонов Будды слегка качнулась и негромко звякнула.
Вся скверна демонических помыслов и злобы в один миг была поглощена печатью!
Тело Нин Чжо мгновенно полегчало.
А вот Гу Хуайцзю окончательно сломался.
— Нет... я не могу умереть... мне еще нужно мстить... — последняя искра ясности в его глазах угасла, уступив место безумию, и он бросился в глушь чащи.
Он выбрал «побег», решив жить дальше вместе с семенем, окончательно потеряв грань между собой и Чжоу Сумо.
Вскоре после этого...
Юнь Няоняо рухнула на колени, заливаясь слезами:
— Я не могу... я правда не могу...
66.
Лу Сюйань продолжал держаться, но с каждым шагом защитный свет вокруг него тускнел. Под воздействием магии и воли демона его благородное, строгое лицо постепенно искажалось.
Нин Чжо же полностью успокоился.
Его поступь вновь обрела твердость, словно внутри него бушевало не внушающее страх демоническое семя, а легкий ветерок.
Адепты Зала Кары Зла, видевшие эту картину, были глубоко потрясены, разразившись бурными обсуждениями.
В этот самый момент...
Глубоко в недрах Зала Кары Зла, на самом дне мрачной тюрьмы...
В тусклой камере иссохший старик с растрепанными седыми волосами неотрывно пялился через водное зеркало на фигуру Нин Чжо. От него разило мертвенной аурой, сухая кожа обтягивала кости, и лишь глаза сияли пугающим, неистовым светом.
Окажись здесь Нин Чжо, он бы наверняка нашел его лицо знакомым.
Верно, это был он – сам Чжоу Сумо!
Тот самый Чжоу Сумо, что восемьдесят лет назад отдал все силы на запечатывание кровавого демонического семени, сам став его носителем и заслужив участь доживать остаток дней в этой темнице.
Сейчас он, глядя на действия Нин Чжо, дрожал иссохшими, похожими на ветки пальцами.
— Хорошо... хорошо... хорошо!
Он повторил это слово трижды, а его хриплый, похожий на старые мехи голос сочился безумной радостью.
— Мощный фундамент, железная воля – вот наследник, который мне нужен! Лучший кандидат, способный идеально подавить демоническое семя, унаследовать его силу и одолеть демона демонами! О.
Чжун Дао стоял рядом, заложив руки за спину и наблюдая за сценой в зеркале.
Он чуть покачал головой:
— Старший брат, поищи себе другого преемника. Этот Лу Сюйань тоже неплох, а Нин Чжо... я тебе не отдам.
— С какой стати не отдам?! — Чжоу Сумо пришел в ярость, набросившись с упреком на Чжун Дао: они ведь заранее, перед вторым испытанием Зала Кары Зла, обо всем договорились.
Чжун Дао покачал головой:
— Я обещал лишь позволить тебе выбрать одного из выдающихся учеников. Но это не значит, что ты можешь тыкать пальцем в кого вздумается.
— Лу Сюйань, Гу Хуайцзю, Юнь Няоняо – все они тоже могут принять семя.
— Они не годятся! — отрезал Чжоу Сумо. — Техника Лу Сюйаня правильная, но лишена гибкости, он излишне упрям. У Гу Хуайцзю изъян в сердце, его легко пробить изнутри. А Юнь Няоняо слишком мягка и совершенно не умеет принимать волевые решения.
Он ткнул пальцем в водное зеркало:
— Только он! Мне нужен он!!
Чжун Дао тяжело вздохнул:
— Старший брат, ты слишком долго был связан с демоническим семенем, твои нравы стали чересчур фанатичными.
— Фанатичными? — Чжоу Сумо холодно усмехнулся, его взгляд был страшен. — Восемьдесят лет назад я запечатал семя во имя высшего блага. Восемьдесят лет я сам был тюрьмой для этого чудовища, исполняя долг. Теперь я при смерти и хочу лишь найти преемника, который продолжит сдерживать заразу и обратит ее на благо – неужели я не прав? О.
Чжун Дао вздохнул:
— Ты прав, но Нин Чжо не подходит.
— Чем же он не подходит?! — проревел Чжоу Сумо. — Кроме тебя, я отродясь не видел столь талантливого паренька! Если он не подходит, кто тогда вообще достоин?! О.
Чжун Дао покачал головой:
— Именно потому, что он столь талантлив, ему и нельзя наследовать семя.
Голос Чжун Дао звучал спокойно:
— Старший брат Чанцин, демоническое семя – это в конце концов чужеродный предмет и оковы. Наследуя его, можно на короткое время обрести чудовищную силу, но зараза извратит твое сердце, и в конце концов твой путь в Дао будет обречен. Зачем же ломать будущее такому гению, как Нин Чжо?
— Хе-хе-хе... плевать мне! — Чжоу Сумо рассмеялся, и на его лице проступило безумие. — Чжун Дао, говорю в последний раз: Нин Чжо – мой единственный выбор. Если не разрешишь, я лучше позволю семени сгнить у меня внутри, а когда помру, пусть оно вырвется на свободу прямо здесь! И тогда с этой кашей будешь разбираться сам!
Чжун Дао пристально посмотрел на него, после чего его фигура растворилась в воздухе.
Разговор не удался.
А в испытании...
Волны сильного желания выжить оплетали разум наподобие змей, нашептывая искушения: «Зачем возвращаться на верную смерть?»
«Уйди вместе с семянем, скройся в глуши, отточи контроль до совершенства – и когда ты вернешься, кто сможет противостоять тебе?»
«Жить и становиться сильнее – вот истинное стремление практика. Все эти высокие материи и долг – лишь оковы для слабых».
Нин Чжо искренне изумился: «Какое сильное семя, чуть сам не поверил, будто и вправду родился исчадием ада».
«Но я-то знаю: это не мои мысли, меня просто дурманит демоническое семя!»
Шаги Нин Чжо слегка замедлились.
Он уже дошел до конца горной тропы. Очертания ворот секты смутно вырисовывались в лунном свете. А густые заросли по бокам оставались последним шансом сбежать и скрыться с демоническим семенем.
Настал момент истинного выбора.
Нин Чжо легко усмехнулся и решительно зашагал вперед, прямо к вратам, излучая уверенность и спокойствие.
Стоило ему перешагнуть порог, как вся обстановка испытания рухнула и рассеялась.
Гу Хуайцзю, Лу Сюйань, Юнь Няоняо и прочие один за другим появились рядом с Нин Чжо.
Оглядевшись, он понял, что стоит вместе с дюжиной культиваторов посреди большого массива. Великий массив Зала Кары Зла гудел, постепенно замедляя ход.
— Второе испытание Зала Кары Зла завершено.
— Первое место – Нин Чжо! — провозгласил старейшина, управляющий массивом.
Его голос разнесся по всей округе, и возражений не последовало.
Многочисленные адепты Зала Кары Зла, поддерживавшие работу массива и наблюдавные за всем со стороны, тихо переговаривались, почти открыто восхищаясь Нин Чжо.
Стоявшие вокруг практики переглядывались, сравнивали свой жалкий вид с безмятежностью Нин Чжо и прекрасно понимали пропасть между ними. Особенно остро это чувствовали Юнь Няоняо, Лу Сюйань и даже выживший Гу Хуайцзю.
Первое место Нин Чжо было заслуженным от начала и до конца!
Зал Кары Зла тут же приступил к раздаче наград. Щедро одаривали каждого, кто преодолел второе испытание.
Но награда Нин Чжо стояла особняком.
— Товарищ по Дао Нин, вы заняли первое место, и награду вам вручит лично глава зала. Пожалуйте за мной, — вызвался один из адептов, провожая Нин Чжо прочь от массива.
В главных покоях Зала Кары Зла Нин Чжо вновь предстал перед Чжун Дао.
Тот взмахнул рукавом, и к Нин Чжо полетел гладкий нефритовый листок.
— Здесь перечень хранилища высшей категории Зала Кары Зла. Можешь выбрать любую вещь в качестве награды за первое место.
Нин Чжо принял нефритовый листок обеими руками, но не стал сразу изучать его. Он поднял взгляд на Чжун Дао и отвесил почтительный поклон:
— У младшего есть одна просьба, не знаю, осмелюсь ли озвучить.
— Говори смело.
Тогда Нин Чжо завел речь о 【Стяге Белой Радуги и Чистой Праведности】.
Чжун Дао слегка опешил, а затем покачал головой с усмешкой:
— А аппетиты-то у тебя, парень, нешуточные.
Но в следующее мгновение тон его изменился, и голос разнесся по всему залу:
— Впрочем! Если ты откажешься от награды сейчас и в будущем, вступив в Зал Кары Зла, трижды совершишь великие подвиги высшего ранга, я лично пообещаю пожаловать тебе Стяг Белой Радуги и Чистой Праведности!
Слова эти заставили всех в зале шумно втянуть воздух.
Стяг Белой Радуги и Чистой Праведности!
Это же символ Зала Кары Зла, его гордость, сокровище самой обители! С момента основания зала еще не было случая, чтобы его дарили кому-то из учеников или даже старейшин!
Но Чжун Дао пообещал его Нин Чжо напрямую. Это заставило присутствующих в очередной раз осознать, сколь высоко глава ценит юношу.
Взгляды адептов Зала Кары Зла, устремленные на Нин Чжо, мгновенно переменились!
Нин Чжо сосредоточенно раздумывал несколько мгновений, после чего глубоко поблагодарил Чжун Дао и ответил, что хотел бы сначала ознакомиться со списком сокровищницы.
Чжун Дао, разумеется, дал свое согласие.
>

Комментарии

Загрузка...