В большом зале каждый шаг Нин Чжо был прикован к себе всеобщим вниманием.
«Каждое совещание главы Зала строится на счёте на секунды. Но с Нин Чжо он проявляет поистине железное терпение».
«Этот парень снова взял первое место, не подведя высоких ожиданий старейшины Чжуна. Разве удостаиваться такого отношения – это что-то из ряда вон выходящее?»
«Талантливый юнец! В его годы я всё ещё гонял собак да дразнил птиц. Как подумаю – аж совестно становится!»
«Но неужели глава Зала при всех пообещал, что если Нин Чжо трижды заработает великую заслугу высшего класса, то получит 【Белый Рассвет Праведного Духа】? Не слишком ли это щедро?»
Беседовали между собой культиваторы, обмениваясь мыслями через духовное сознание.
До ушей Нин Чжо тем временем всё ещё доносились слова Чжун Дао:
«Если я придержу награду за первое место во втором испытании, а в будущем накоплю и остальное, то смогу заполучить 【Белый Рассвет Праведного Духа】?»
В голове большеголового юноши невольно всплыла картина того яркого зрелища, когда он некогда активировал 【Белый Рассвет Праведного Духа】 и рождённая им искра ци праведности сотрясла врата секты...
«Нет, это вовсе не лучший выбор», – сохраняя ледяное спокойствие, подумал Нин Чжо.
Он уже решил немедленно забрать награду за этот раз!
«Я специализируюсь на искусстве автоматонов, и весь мой путь Дао лежит именно в этой сфере. Даже если с помощью 【Белого Рассвета Праведного Духа】 я извергну из себя колоссальные объемы праведной ци, это станет лишь цветами на парче да тигру добавлением крыльев».
«Это не качественный скачок!»
«На этот раз я взял первенство во втором испытании, и это не стало сюрпризом для окружающих. Но такое положение дел для меня на самом деле невыгодно. Сейчас мне следовало бы держаться подальше от Зала Кары Зла».
Благодаря Собранию Летящих Облаков Нин Чжо уже почти наверняка вступит в Секту Десяти Тысяч Явлений.
Но ему требовалось отыскать самую подходящую точку входа.
Был ли Зал Кары Зла таковой?
«С одной стороны, Зал Кары Зла – одна из восьми вершин и двенадцати залов Секты Десяти Тысяч Явлений, структура с реальной властью и колоссальной силой. Чжун Дао, нынешний глава Зала, по своему потенциалу, боевой мощи и авторитету превосходит даже некоторых глав вершин».
«Но с другой стороны, Зал Кары Зла – самый острый клинок Секты Десяти Тысяч Явлений. У них слишком много врагов, а сеть напряженных отношений запутанна, словно звезды на небе».
У любой медали две стороны, и вступление в Зал Кары Зла сулило как выгоду, так и издержки.
Нин Чжо выстроил себе отличную репутацию в праведном лагере, и Чжун Дао к тому же явно благоволил ему. Однако сам Чжун Дао отличался весьма жестким нравом, и хотя Нин Чжо пользовался его особой протекцией, он неминуемо лишился бы значительной доли свободы.
Вдобавок ко всему, присоединение к Залу Кары Зла означало бы, что Нин Чжо придется взвалить на себя все его запутанные связи – вплоть до личных счетов самого Чжун Дао.
Это вызывало у Нин Чжо серьезные тайные опасения.
«Хотя прямо сейчас Зал Кары Зла кажется для меня лучшим выбором...»
«Но – это лишь на данный момент».
«Сейчас идет лишь Малое Испытание Вздымающихся Облаков, а основная часть Собрания Летящих Облаков еще даже не начиналась. С какой стати мне принимать окончательное решение прямо сейчас?»
Настал еще не тот момент, когда Нин Чжо должен был сделать свой окончательный выбор!
Большеголовый юноша предпочитал сохранять побольше возможных путей, что означало для него обладание определенной долей инициативы.
И мысли Чжун Дао в этом вопросе пересекались с планами самого Нин Чжо.
Именно поэтому Чжун Дао намеренно выставил награду в виде 【Белого Рассвета Праведного Духа】 – если вдуматься, от этого предложения за версту разило искушением для Нин Чжо.
Если бы Нин Чжо согласился на это и временно отказался от приза за первое место во втором испытании, он бы целиком нацелился на 【Белый Рассвет Праведного Духа】. А вдобавок к условиям, выдвинутым Чжун Дао, ему пришлось бы заслужить перед залом три великие заслуги высшего класса.
Как их зарабатывать?
Очевидно, заслуги засчитывались бы только после вступления в Зал Кары Зла.
«Так что, если бы я не устоял перед соблазном 【Белого Рассвета Праведного Духа】 и отказался от нынешней награды за первое место, это бы безоговорочно прозвучало на весь мир как заявление: я решил вступить в Зал Кары Зла!» – отлично понимая методы праведников, Нин Чжо ясно видел всё насквозь.
И стоило бы ему сделать этот шаг, как его убытки стали бы просто неисчислимыми.
Не говоря уже о другом, двери множества Малых Испытаний Вздымающихся Облаков, что были прямо перед глазами, для Нин Чжо тут же захлопнулись бы.
С какой стати мне спонсировать культиватора, который уже твердо решил присоединиться к другой фракции внутри секты?
Зал Кары Зла во главе с Чжун Дао действовал с позиции силы, и подчиненные там отличались крутым нравом, что неизбежно порождало напряженность в отношениях с окружающими. По этой причине за внешним блеском Зала Кары Зла скрывалось немало тех, кто втайне опасался его, норовил подставить подножку или затаивал лютую вражду, исподтишка строя козни.
Слишком раннее определение своей позиции сулило проблемы.
«Торговаться, пока есть спрос, – вот мой самый лучший выбор!»
Всего за несколько дыханий Нин Чжо полностью отбросил соблазн 【Белого Рассвета Праведного Духа】 и пробежал духовным взором по списку на нефритовой табличке.
В сокровищнице Зала Кары Зла пестрело от всевозможных редких диковин и сокровищ.
Бросив первый взгляд на редкие в тех краях виды пламени, Нин Чжо сходу насчитал пять-шесть штук.
Внезапно его сердце дрогнуло, а духовное сознание замерло на одной из позиций.
Жил некогда демон-култиватор, истинной формой которого было десятитысячелетнее зизифусовое дерево. Он впитывал сущность солнца и луны, рождая крону алых, словно нефрит, сладких фиников. Однако перешагнуть через ту заветную грань ему так и не удалось: когда грянула грозовая кара, тысячелетние плоды его трудов обратились в горстку пепла от бедствия.
Среди пепла уцелел лишь один-единственный огненный финик.
В косточке этого финика таилась искра жизненной силы: стоило посадить её и взлелеять, как дерево огненно-нефритовых фиников возродилось бы вновь, возобновив свой путь культивации.
Но добывший плод культиватор поступил иначе: он применил особую технику и взял за основу уцелевший огненный финик, истратив его до последней капли. Он извлек оставшуюся жизненную силу, обратив её в топливо, и заставил пламя претерпеть качественный скачок, превратив его в чрезвычайно редкий даже среди прочих огней Огонь Выживания После Бедствия!
Этот вид пламени сочетал в себе две силы – «бедствие» и «жизнь», причем они мирно сосуществовали, находясь в абсолютной гармонии.
Использование этого огня в ковке артефактов наделяло сокровища способностью сопротивляться небесным карам, что естественным образом повышало шансы культиватора на успешное преодоление скорбей. Одно это делало пламя баснословно ценным!
А варка пилюль с его применением открывала путь к спасению тех, кто находился при смерти от тяжелейших ран, позволяя удержать угасающую жизнь и вдохнуть в них новую силу.
Стоит ли говорить, что прежнее пламя, добытое Нин Чжо, сгорело дотла в битве при реке Ванчуань. Создавая артефакты в последнее время, он был вынужден арендовать огонь в Зале Артефактов.
«Этот Огонь Выживания После Бедствия в сто раз ценнее и реже того, что я потерял!»
«Что же там есть дальше?»
Его духовное сознание скользнуло дальше по списку.
Прошло всего несколько мгновений, как оно снова замерло.
Камень Горы Бучжоу!
Хотя этот кусок был размером с большой палец, весил он целых три с половиной фунта.
«Согласно древним манускриптам, гора Бучжоу некогда была подпоркой первозданного неба. Она подпирала небосвод и стояла на земле, заключая в себе мощь поддержки небес, и хотя раскололась, но не пала».
«Хотя гора Бучжоу рухнула, каждый её обломок не подвержен выветриванию и износу. И чем крупнее фрагмент горной породы, чем ближе он к оригиналу, тем сокрушительней порождаемая им гравитация».
Потому Камень Горы Бучжоу считался лучшим утяжелителем для сокровищ. Будучи встроенным в формацию, он производил совершенно невероятный качественный скачок.
Ветер Пробуждения Мыслей!
Эта струйка диковинного ветра была запечатана в фиолетовом хрустальном флаконе и внешне походила на прозрачные шелковые нити.
На вид ничтожно малая, на деле же, стоило культиватору подпитать её своими мыслями, как она начинала непрерывно множиться, обретая поистине бесконечный потенциал!
Стоило выпустить этот ветер на волю, как в любом живом существе пробуждались навязчивые мысли и идеи. Без должных навыков сдерживания лавина бесконечных помыслов просто разрывала море сознания, превращая жертву в безумца.
Утекающая Вода Трех Светил!
Могущественные культиваторы потратили сто лет, поочередно развернув великие формации в трех экстремальных точках, чтобы собрать уходящий свет солнца, луны и звезд. Иными словами: свет заката, когда солнце еще не погрузилось во мрак; свет зари, когда луна еще не взошла до конца; и свет рассвета, когда звезды еще не до конца угасли.
Утекающая Вода Трех Светил хранила в себе тайны времени. Если использовать её при варке пилюль, это многократно увеличивало срок их хранения. А при создании портретов она позволяла сохранить облик, боевую мощь и даже мысли человека при жизни.
Незавершенная глава Пути Забвения Высшего Истока!
Это было коронное учение древней Секты Забвения. Достигший вершины мастер отсекает семь чувств и обрывает шесть желаний, взирая на небо и землю как на чистый лист бумаги, а на все живые существа – как на солому для жертвоприношений. Доступный в этой обрывке этап практики останавливался на границе «Забвения вещей». Забывший вещи не обременен ничем внешним, а в сердце его нет ни малейшей привязанности. Постигший этот уровень берет в руки сокровище без жадности, сталкивается с опасностью без страха и видит сокровища без радости.
Закаляющая Душу Жидкость Девяти Преисподних!
Добытая в местах скопления девяти инь, где тысячами собирали мрачные души, подвергая их ледяной ковке на протяжении двенадцати лет и холодной закалке в течение тридцати шести, она в конце концов кристаллизовалась в концентрированную жидкость.
Диск Малого Круговорота Сансары!
Диск формации древней Секты Сансары диаметром около семи дюймов, на чьей поверхности выгравированы очертания Шести Путей, хотя узоры сансары уже стерты и расплывчаты. Каждое использование истончает узоры на диске на долю. Когда узоры исчезнут, диск придет в негодность. Им уже пользовались семьдесят три раза, и осталось примерно двадцать семь зарядов.
Согласно записям, прошлые адепты Зала Кары Зла использовали его для построения формаций, преодолевая целые великие ступени культивации и побеждая сильнейших врагов. Был случай, когда один из старейшин Зала Кары Зла на стадии Зарождения Души задействовал этот диск так, что даже могущественный практик стадии Очищения Пустоты отделался легким ранением.
Послание Возвращения к Жизни (неполное).
Это была каллиграфическая работа уровня Закаливания Божества. Написав на ней имя усопшего, дату рождения, день памяти и прочие сведения, можно было призвать из подземного мира его блуждающую душу и на короткое время вернуть к жизни!
Адепты Зала Кары Зла использовали её, чтобы призывать павших предков секты и сокрушать грозных врагов. Кое-кому удавалось вызывать даже некоторых божеств!
Нин Чжо был потрясен до глубины души!
«И это лишь Зал Кары Зла... вернее, всего лишь одна из описей сокровищницы Зала Кары Зла».
Такое сокровище, как 【Белый Рассвет Праведного Духа】, просто не могло числиться в этом перечне.
«Насколько же мощным фундаментом обладает Секта Десяти Тысяч Явлений!» – мысленно восхитился Нин Чжо.
«Погодите-ка, это что?!»
Когда он дошел до последней части списка, его тело резко вздрогнуло, а зрачки сузились.
Он увидел предмет, который мгновенно приковал к себе всё его внимание.
«Кто бы мог подумать, что в сокровищнице Зала Кары Зла хранится техника этого великого мастера!»
«Выбирать её, я непременно должен выбрать её!»
С трудом подавив этот мощный порыв, Нин Чжо прошелся духовным взором по остаткам списка.
Следом он медленно открыл глаза и поднял взгляд на Чжун Дао:
— Глава Зала, я выбрал один из этих пунктов.
Слова эти вызвали удивление у собравшихся в зале культиваторов.
По мнению большинства из них, на их месте они точно не поддались бы сиюминутному соблазну и выбрали долгосрочную перспективу.
«Отчего это Нин Чжо проявил такую близорукость?»
«Будь у меня его талант и одаренность, о каких трех великих заслугах высшего класса вообще шла бы речь? Дай мне достаточно времени, и я бы точно справился!»
«Нин Чжо оплошал. Это же 【Белый Рассвет Праведного Духа】! Глава Зала пообещал его на волне сильных эмоций, упустишь шанс – и всё, больше такого не будет! 【Белый Рассвет Праведного Духа】 и без того вещь не для продажи, а заполучить его в личное пользование в будущем станет просто невыполнимой задачей!»
Лишь немногие погрузились в задумчивость.
Чжун Дао пристально всматривался в Нин Чжо, и в его глазах блеснул острый свет.
Однако во взгляде Нин Чжо не было ни тени робости: он открыто и уверенно смотрел прямо на Чжун Дао.
Такая осанка заставила Чжун Дао хмыкнуть:
— И что же ты выбрал?
Нин Чжо не замедлил с ответом, но передал слова через духовное сознание:
— Младший специализируется на искусстве автоматонов, а искусство вырезания из бумаги имеет с ним немало общего. Узрев сегодня забытые учения того великого мастера – ученого Тайсу, я не смог обуздать жажду знаний и вынужден бесстыдно просить об этом.
«Ученый Тайсу, искусство вырезания из бумаги...» – в глазах Чжун Дао мелькнула вспышка, и на сердце у него скреблось смутное предчувствие.
Некоторое время назад, во время совещания глав восьми вершин, его призвали в формацию для подробного обсуждения, и Бессмертный Город Белой Бумаги, о котором шла речь, был как раз творением рук ученого Тайсу.
«По сей день продвижение секты в этом деле остается черепашьим, а договариваться друг с другом тяжело».
«А ключевая фигура, Вэнь Жаньюй, изначально является одним из столпов сообщества конфуцианцев. Нин Чжо же поддерживает прекрасные отношения с конфуцианцами – неужто он уловил их намеки и положил глаз на наследие ученого Тайсу?»
Чжун Дао не ведал о связи Нин Чжо с Мэн Яоинь и Бессмертным Городом Белой Бумаги, а потому мог додуматься лишь до этого уровня.
У него не было причин чинить препятствия, и он дал согласие прямо в зале.
Наградой Нин Чжо за первое место во втором испытании Зала Кары Зла стал трактат по секретам мастерства совершенствования, озаглавленный «Книга Раскроя Форм Великого Истока»!
Этот фолиант достался адептам Зала Кары Зла в качестве военного трофея после успешной поимки могущественного мага-культиватора.
Одно лишь название книги заставило Нин Чжо тут же провести параллель с Линейкой Рассеяния Формы Великого Истока.
Эта волшебная линейка оказала Нин Чжо огромную помощь в битве у реки Ванчуань. Можно сказать, что без неё Нин Чжо не смог бы дойти до самого конца и уж тем более не получил бы шанса одолеть Владыку Ванчуаня.
Однако Нин Чжо управлял Линейкой Рассеяния Формы Великого Истока лишь благодаря своему статусу заместителя главы города.
«Названия „Книги Раскроя Форм Великого Истока“ и Линейки Рассеяния Формы Великого Истока поразительно похожи».
«Они происходят из одного источника».
«Быть может, постигнув „Книгу Раскроя Форм Великого Истока“, я отыщу способ взять под контроль Линейку Рассеяния Формы Великого Истока?»
«Даже если не выйдет, одна лишь „Книга Раскроя Форм Великого Истока“ должна значительно углубить мое понимание Бессмертного Города Белой Бумаги!»
Заболоченные мрачные земли с их черной влагой и Бессмертный Город Белой Бумаги весили в сердце Нин Чжо очень много!
Вся та череда возможностей, что он уже накопила, позволила ему с полной уверенностью убедиться: Бессмертный Город Белой Бумаги предназначен стать его землей для практики.
Большеголовый юноша и Сунь Линтун уже давно ударили по рукам – в будущем они займутся обустройством этого места! И было бы просто прекрасно, сумей Нин Чжо взять Бессмертный Город Белой Бумаги под свой контроль.
Покинув Зал Кары Зла с «Книгой Раскроя Форм Великого Истока» в руках, Нин Чжо узнал, что весть о его победе во втором испытании уже стремительно разносится по всей Секте Десяти Тысяч Явлений.
«Нин Чжо занял первое место?» Массы отнеслись к этому без малейшего удивления.
«У него ведь практически не было конкурентной борьбы».
«Неужели даже такие практики стадии Золотого Ядра, как Гу Хуайцзю и Лу Сюйань, не ровня Нин Чжо?»
«Даже если регламент второго испытания Зала Кары Зла ужесточили, его изначальная цель не изменилась. Так что уровень культивации тут не главное».
«Чжун Дао лично вручил Нин Чжо награду – такого на прошлых отборах отроду не бывало. Похоже, вступление Нин Чжо в Зал Кары Зла – дело решенное!»
«Как же я завидую Нин Чжо! Его ждет поистине блестящее будущее в Зале Кары Зла!»
«Это победа для обеих сторон. Пройдет сотня лет, Нин Чжо подрастет и непременно станет правой рукой в Зале Кары Зла. Заполучив столь яркую новую звезду праведного пути, все в Зале Кары Зла должны быть безумно рады».
Чэнь Сань собрал эти слухи и доложил их Нин Чжо.
Сидя в пещере из синего камня и крутя в пальцах это донесение, Нин Чжо шумно вздохнул: «Вот чёрт, все действительно начинают смотреть на меня именно так. А это никуда не годится!»
Мысль метнулась в его голове, и он тут же отдал Чэнь Саню новые распоряжения. Он не стал распускать фальшивых слухов, а просто велел честно распространить то, как всё было на самом деле в том большом зале.
Нин Чжо не отказался от главного приза за второе испытание ради призрачной перспективы заполучить в будущем 【Белый Рассвет Праведного Духа】, а предпочел сиюминутную выгоду – он верил, что эта весть вызовет у людей совершенно иную реакцию.
И Нин Чжо ждал этих откликов.
Конечно, еще больше он ждал «Книгу Раскроя Форм Великого Истока».
Потому, отпустив Чэнь Саня, он нетерпеливо раскрыл этот трактат.
«Мм? А ведь и вправду занятно...»

Комментарии

Загрузка...