Нин Чжо внимательно разглядывал нефритовые страницы, передающие Дао, которые лежали у него на ладони.
Те экземпляры, что изготовил Сяо Цзюйся, по своему качеству превосходили всё, что Нин Чжо ранее сотворил во время малого испытания конфуцианских практиков!
Каждая страница достигала девяти с половиной цуней в длину и шести с половиной в ширину, а по толщине напоминала цикадное крыло, но при этом вовсе не казалась невесомой. Углы были скруглены мягким, словно облачная дымка, изгибом, а по краям переливалось еле заметное бледное золотое сияние, будто окаймленное утренней зарёй.
Основной тон бумаги не был ослепительно-белым – скорее, он представлял собой нежный бирюзово-белый градиент, сотканный из небесной лазури и серебра лунных душ.
Нин Чжо легко провел по гладкой поверхности кончиком пальца: на ощупь бумага казалась прохладной, но в то же время источала мягкое тепло. В местах тепла она напоминала благородный нефрит, а в прохладных – чистую осеннюю воду.
Стоило чуть сильнее надавить, как материал отзывался упругостью, словно сама великая преисполненная гармония Инь и Ян: в нем удивительным образом сочетались податливость и твердость.
Когда же Нин Чжо влил внутрь немного духовной энергии, та впиталась так ровно и беззвучно, будто камень упал в глубокий омут.
Наконец, он погрузил в страницу свое духовное чутье и тотчас ощутил мягкость и всеобъемлющую вместительность. Ему даже показалось, что он едва уловимо видит переплетение трех первозданных начал – Небес, Земли и Человека, – вечно рождающих друг друга в бесконечном круговороте.
«Какая чудесная духовная бумага!»
«Сяо Цзюйся, значит...»
Когда Нин Чжо поручил Гунсунь Яню раздобыть подобную бумагу, он, по правде говоря, почти ни на что не надеялся.
Он никак не ожидал, что результат превзойдет все его ожидания. Мало того что удалось отыскать мастера, готового потратить время на изготовление такой бумаги, так еще и получилось выкупить столь выдающиеся образцы.
«Уже по одним этим страницам видно, что мастерство Сяо Цзюйся в создании артефактов далеко превосходит мое собственное».
«Тогда почему же он никак не проявил себя в малом испытании?»
«Неужели...»
Сопоставив это с докладом Гунсунь Яня, Нин Чжо прищурился, и в его глазах блеснул острый оголек догадки.
«Как только выдастся свободная минута, я лично навещу Сяо Цзюйся».
Но сейчас было не до того.
Третье малое испытание конфуцианских практиков прогремело на всю главную обитель Секты Десяти Тысяч Явлений, прославив имя Нин Чжо. К тому же он при всех вернул [Небесную Праведную Метель], из-за чего у него почти не оставалось времени на передышку перед вторым Малым Испытанием Вздымающихся Облаков в Зале Кары Зла.
К этому испытанию Нин Чжо относился со всей серьезностью, но был полностью уверен в своих силах.
А «Чистая роса иллюзорного сердца», которую Сунь Линтун раздобыл у серого старца, должна была стать еще одним мощным козырем.
Поглаживая пальцами гладкую поверхность нефрита, Нин Чжо прикинул всё в уме: «Раз уж нефритовые страницы у меня на руках, сделаем всё так, как задумывалось!»
Он заперся в тренировочной комнате, сел, скрестив ноги, на плетеный футон и направил в листки свою духовную энергию и мысли.
Нефритовые страницы взмыли в воздух, и их бело-бирюзовая поверхность засияла мягким, чистым светом.
Нин Чжо закрыл глаза, погрузившись в пучины своего верхнего Даньтяня – духовного моря, выискивая сокрытый там истинный смысл ледяной стихии.
Вскоре из его духовного моря потянулись тончайшие, подобные паутинке нити ледяно-голубого сияния и влились в парящие страницы.
Нин Чжо уже не впервые принимал чужие озарения и смыслы, но вот так извлекать собственный истинный смысл ему приходилось впервые.
Ощущение пустоты нарастало, отчетливо давая понять, что его собственный фундамент культивации расшатывают и вычерпывают до дна.
Словно из тела выкачали все силы, оставив лишь беспомощную слабость.
Нет, если выражаться точнее, казалось, будто у него вырвали саму опору из-под ног.
Это было донельзя странное чувство!
Прошло около половины палочки благовоний, прежде чем большая часть истинного смысла ледяной стихии Нин Чжо истончилась и полностью перетекла в нефритовые страницы.
Одной страницы оказалось недостаточно, и в итоге ушло целых пять.
Эти пять листков заметно отличались от прежней чистой бумаги.
Они приобрели бледно-голубой оттенок, а над их поверхностью вилась едва заметная, неуловимая дымка.
Да и в руках они ощущались совсем иначе. Прежде гармонично согревавшие и холодившие листки теперь безостановочно источали пробирающий до костей мороз.
К тому же они затвердели: касаясь их, Нин Чжо чувствовал себя так, будто гладит настоящий лед.
Сердце его вдруг дрогнуло. Желая проверить догадку, он легко столкнул две пропитанные ледяным смыслом страницы друг с другом.
Цзинь...
Раздался долгий звон, напоминающий стук ледяных сосулек – чистый и звонкий, он заполнил всю тренировочную комнату и не затихал еще три удара сердца.
Затем Нин Чжо обратил взор внутрь себя.
Он отчетливо почувствовал, что его понимание законов холода, льда и всего с ними связанного притупилось.
Из глубин его духовного фундамента хлынула волна слабости и зияющей пустоты. То было не истощение духовной энергии, а растерянность, рожденная «утратой постижения».
Тончайшие нюансы, которые он раньше улавливал без труда, теперь казались затянутыми туманной пеленой.
Однако при детальном размышлении он все еще мог вспомнить соответствующие техники: те же «Сутрую Лютого Холода», «Тайный Канон Ледяной Резьбы» и даже «Картину Гордого Снега» или «Картину Морозного Инея» – каждая деталь представала перед его взором так отчетливо, будто он только что их читал.
Тем не менее...
Между ним и этими ледяными учениями пролегла стена сильного отчуждения. Раньше он постигал их насквозь, доходя до самой сути.
Теперь же он помнил их лишь как зазубренные наизусть тексты. Хоть они и врезались в память намертво, так что он помнил их слово в слово, до истинного понимания было еще далеко.
Нин Чжо медленно открыл глаза и снова посмотрел на пять нефритовых страниц.
В этот миг он испытал новое чувство: в груди шевельнулось легкое беспокойство, самое его существование безмолвно подгоняло его вернуть утраченные озарения, чтобы вновь стать «цельным»!
Уголки губ Нин Чжо чуть приподнялись. Переборов невольное сожаление, он слабо улыбнулся.
— Забавно.
— Мое Дао понесло урон, зато обрело форму на этих страницах. Как чудесно...
Переведя дыхание, Нин Чжо полностью справился с опустошением от падения уровня.
Он хлопнул себя по поясу для хранения и извлек двух марионеток.
Слева стояла стройная дева в разноцветных доспехах с шестью руками – Снежная Цветная Дева Хуэй. Справа – фигура с головой дракона и в шестиугольной ледяной броне, Сюэшу Юйсе.
Приказав силой мысли, Нин Чжо направил две нефритовые страницы к марионеткам.
Обе куклы обладали зачатками разума и по воле мастера начали впитывать заключенный в бумаге ледяной смысл.
Первые три удара сердца всё шло гладко.
Но на четвертой Снежная Цветная Дева Хуэй вдруг замерла. Нин Чжо мгновенно заметил, как по поверхности духовного сгустка внутри нее побежала сеть тончайших ледяных трещин.
А снаружи ее шесть рук начали непроизвольно мелко дрожать.
Хотя дрожь была едва заметной, Нин Чжо тут же прервал передачу.
Истинный смысл в страницах рассеялся едва на десятую долю, но духовный сгусток Снежной Цветной Девы Хуэй потускнел на добрую треть, а по его поверхности пошли трещины, словно по тонкому льду.
Ее разум был поврежден.
Ситуация с Сюэшу Юйсе выглядела точно так же.
Правда, степень повреждения ее разума оказалась даже сильнее, чем у Хуэй.
— В конце концов... всё-таки нельзя? — тихо пробормотал Нин Чжо, и его голос растворился в ледяной дымке.
Подобный исход он тоже предвидел как один из возможных вариантов.
Человек – венец творения, и его духовная природа неизмеримо богаче, чем у марионеток, поэтому люди способны выдержать вливание истинного смысла. Разум же механических кукол еще не дорос до того, чтобы выдержать такую ношу.
— По крайней мере, пока.
— Эх, мне бы какую-нибудь чудесную технику, способную подпитывать и взращивать духовную сущность. Жаль, что подобные методы редки в подлунном мире, и даже в Секте Десяти Тысяч Явлений их, кажется, нет в сокровищнице.
— Ну и ладно.
Нин Чжо убрал обе ледяные марионетки и спрятал нефритовые страницы.
Однако он не стал сразу вбирать обратно утраченный ледяной смысл, а вместо этого позвал Сунь Линтуна через «Жизнь на Волоске».
Вскоре Сунь Линтун тайком вернулся в каменную обитель и уселся перед Нин Чжо.
Сложив пухлые короткие ножки в позе пяти сердец, он оперся на колени своими круглыми, похожими на лотосовые корневища ручками, взял в руки нефритовые страницы, некоторое время изучал их, а затем решительно активировал запечатанный в них смысл.
Ледяно-голубые потоки света вырвались из бумаги и устремились ему меж бровей, прямо в духовное море верхнего Даньтяня.
Всё заняло считанные мгновения: прошло всего с десяток дыханий, как зажатые в его руках листки потускнели и превратились в самую обычную бумагу.
Заключенный в страницах ледяной смысл осел в его духовном море, пополнив фундамент культивации.
Сунь Линтун хихикнул, расплывшись в довольной улыбке:
— Ощущения просто класс!
С этими словами он тут же продемонстрировал ледяное заклинание.
Ткнув пальцем в пол, он покрыл его расчерченной на клетки шахматной доской из льда – линии вышли ровными и четкими.
Затем он легко дунул, и в воздухе закружились снежинки – каждая строго правильной шестиугольной формы.
Высунув язык, он позволил ему мгновенно покрыться тончайшим слоем ледяной брони.
Поигравшись со способностями, он повернулся к Нин Чжо и заметил, что тот сидит на футоне, углубившись в изучение какого-то нефритового свитка.
Сначала Нин Чжо принялся за «Сутрую Лютого Холода».
Раньше он легко видел самую суть этих практик. Словно искусный шеф-повар, пролистывающий кулинарную книгу, он с первого взгляда понимал: «здесь нужен слабый огонь», «здесь требуется добавить уксуса для кислинки», – и прекрасно сознавал, зачем это делается и каков будет результат. Даже если прежде он на что-то не обращал внимания, стоило лишь чуть-чуть подумать, как всё становилось ясным.
Теперь же ему приходилось учиться заново.
Раньше он взирал на метель с вершины ледяной горы. Теперь же он брел у подножия ледника, заново карабкаясь наверх, и каждый порыв холода по-настоящему обжигал кожу, принося с собой легкую боль.
Заново постигать всё было ожидаемо трудно.
Отложив «Сутрую Лютого Холода», Нин Чжо развернул «Тайный Канон Ледяной Резьбы».
«При выборе ледяной заготовки в первую очередь учитывай направление волокон». Резать по волокну – работа спорится вдвое быстрее, против волокна – в десять раз больше сил потратишь, а толку чуть... Нин Чжо смаковал эти мелкие крупицы знаний, заново переосмысливая их и накапливая опыт.
Капля по капле, когда количественные изменения переросли в качественные, он смог вернуть прежнюю глубину и широту понимания «Тайного Канона Ледяной Резьбы».
«Со стороны кажется, будто я просто повторяю пройденное, но на деле всё совершенно иначе».
«Хотя мне известны результаты и готовые ответы для „Сутрой Лютого Холода“ и „Тайного Канона Ледяной Резьбы“, сами эти ответы и выводы теперь кажутся чужими. Мне все равно нужно заново их переосмыслить, шаг за шагом накапливая опыт, пока всё снова не сольется воедино».
«Как только я достигну полного слияния, моя ледяная ступень восстановится».
«Пусть не полностью, но большую часть вернуть удастся наверняка».
По правде говоря, благодаря самому процессу этой учебы Нин Чжо уже отчетливо чувствовал мощную тенденцию: его ледяная ступень стремительно шла вверх.
«Моя ледяная ступень в огромной степени опирается на глубокое понимание водной стихии через принцип взаимного проникновения».
«И „Сутрой Лютого Холода“, и „Тайный Канон Ледяной Резьбы“ служат отличным материалом для изучения».
«О, а еще здесь есть воспоминания и опыт всей жизни Лин Мо».
«А доработка и обновление Снежной Цветной Девы Хуэй и Сюэшу Юйсе – бесценная практика!»
Хотя уровень ледяной стихии у Нин Чжо и упал, фундамент остался при нем – он ведь не вычерпал его до конца.
Пройдя пройденный путь заново, он обеспечил своему пониманию льда мощный толчок к восстановлению и высокую скорость.
«Отчасти это связано с тем, что мой уровень владения льдом изначально был не так уж высок. Он застрял всего на уровне ремесленника».
Если провести аналогию, Нин Чжо просто свалился с горы и теперь поднимался на нее снова. Сама гора была невысокой, дорога знакомой, да и память сохранилась, так что подъем дался быстро и легко.
Нин Чжо достал «Картину Гордого Снега» и «Картину Морозного Инея» и вгляделся в них.
В «Картине Морозного Инея» он разобрался с ходу, сразу восполнив изрядную порцию утраченного.
«Хм?» А вот при взгляде на «Картину Гордого Снега» Нин Чжо испытал совсем не те чувства, что раньше.
«Разве эта старая слива на холсте – не я сам в данный момент? Моя ступень упала, ветви словно придавил снег, и кажется, что приходится тяжело. Но именно потому, что меня „занесло снегом“, я вынужден сберечь всю жизненную силу внутри, уходя корнями как можно глубже в землю».
Нин Чжо проникся картиной еще сильнее, чем прежде.
Когда он вновь медленно открыл глаза, его ледяная ступень уже вернулась на уровень ремесленника.
Однако особой радости он не испытал.
Потому что «Картина Гордого Снега» потускнела еще сильнее, а само изображение заметно размылось.
«По сути, я просто вытянул из полотна еще часть ледяных эмоций и смыслов, чтобы заполнить ими собственное духовное море».
«Это же.»
Изначально всё это принадлежало ему.
Он просто перенес это из одного вместилища в другое.
Видя, что Нин Чжо открыл глаза, Сунь Линтун тут же подал голос:
— Сяо Чжо, отдай мне все нефритовые страницы, я подброшу туда свой истинный смысл пути массивов.
— С этими штуками убрать водяную формацию будет проще простого!
— Хи-хи-хи.
Дела шли куда лучше, чем Сунь Линтун предполагал изначально.
Нин Чжо и сам обрадовался:
— Одних этих страниц, конечно, маловато. Но я уже отправил Гунсунь Яня в путь, договариваться с Сяо Цзюйся о новой закупке.
— И еще одно...
Сунь Линтун замахал руками, прерывая его:
— Я знаю, знаю, сначала разберись со вторым испытанием Зала Кары Зла.
Это не терпело отлагательств.
Чжун Дао, глава Зала Кары Зла, был настолько высокого мнения о Нин Чжо, а незадолго до того между ними разыгрался целый политический спектакль (публичное возвращение [Небесной Праведной Метели]), так что Нин Чжо никак нельзя было ударить в грязь лицом.
На следующий день.
Место проведения второго Малого Испытания Вздымающихся Облаков Зала Кары Зла.
В три часа пополудни, с первыми лучами солнца.
— Открыть – формацию! — разнесся над площадкой гулкий голос седого мастера, руководившего построением.
Более десятка мастеров стадии Золотого Ядра заняли позиции по узловым точкам и одновременно сложили печати, вливая силу в массив.
Узоры на нефритовой платформе вспыхивали один за другим: сначала закрутилось изображение тайцзи в самом центре, и из глазниц рыб Инь и Ян вырвались два черно-белых луча прямо в небеса;
затем поочередно зажглись восемь триграмм, и в воздухе проступили древние иероглифы: Цянь, Кунь, Чжэнь, Сюнь, Кань, Ли, Гэнь, Дуй. Каждый знак был размером с дом, сиял золотом и медленно вращался.
Золотой свет поднимался к небу мириадами звездных искр, числом до девяти тысяч шестисот, переплетаясь над платформой в необъятную золотую карту звездного неба.
Края звездной карты опустились вниз, медленно и неотвратимо смыкаясь в шар, образуя изолированное пространство.
— Наполнить туманом мира сего! — вновь скомандовал главный распоряжающийся.
Тридцать шесть бронзовых знамен затрепетали на ветру, призывая колоссальный массив диковинной дымки, которая по каналам формации хлынула внутрь сферического пространства.
В тот же миг облачные пары забурлили, словно несущаяся лавина табуна лошадей или тысячи обращенных вспять водопадов, являя поистине завораживающее зрелище.
В бушующей дымке то и дело проступали и мгновенно таяли всевозможные образы: чей-то профиль, очертания туманного города, тени далеких гор, цветы, трава, звери и птицы... Бесчисленные перемены казались то реальными, то иллюзорными.
Стоявший в толпе Нин Чжо, наблюдая за этим, невольно мысленно содрогнулся:
— Какой размах!
— Зал Кары Зла расширил масштаб второго испытания и не пожалел сил на создание временного Озера Облачных Снов.
Вскоре туман утих. Перед глазами собравшихся предстал огромный, сказочный шар белесой дымки.
— Второе испытание Зала Кары Зла начинается.
— Участники – входите в озеро!
>

Комментарии

Загрузка...