«Туман мира сего...» – в глазах Нин Чжо мелькнул острый блеск.
Он знал: это особая разновидность облачной дымки, которая образуется лишь при определенном небесном знамении, когда Небо и Земля приходят в резонанс, заставляя мирские страсти и суету определенной местности подниматься столбом прямо в небеса, порождая подобный туман.
Поскольку эта дымка способна принимать любые личины мирского бытия, ее обычно используют при создании иллюзорных формаций или собирают для сотворения иллюзий, в которых закаляют сердца учеников секты.
Юнь Няоняо подошла к Нин Чжо и, глядя на облачный шар, вздохнула:
— Раньше, когда Зал Кары Зла задействовал туман мира сего, масштабы были куда скромнее. На моей памяти, столь грандиозного зрелища еще не устраивали. По моему мнению, столь масштабное повышение статуса испытания произошло во многом благодаря тебе, товарищ по Дао Нин.
Юнь Няоняо, прозванная «Маленькой Бодхисаттвой», тоже проявила себя как выдающийся новичок в первом испытании Зала Кары Зла и попала в поле зрения Чжун Дао.
Заметив Нин Чжо, она сама подошла к нему завязать разговор. Нин Чжо, разумеется, тоже знал о ней.
Хотя он твердо решил завоевать первое место во втором испытании Зала Кары Зла и обладал для этого всеми силами, он вовсе не собирался недооценивать соперников. Поэтому на каждого серьезного противника у него уже была собрана подробная информация.
И Юнь Няоняо занимала далеко не последнее место среди них.
Нин Чжо рассеянно ответил с легкой улыбкой:
— Ходят слухи, что если какому-нибудь практику удастся собрать тридцать шесть видов тумана коренных мирских проявлений – таких как «семь чувств», «шесть желаний», «жизнь и смерть», — он сможет выплавить из них уникальную Печь Создания Мира Смертных.
Интересно, доводилось ли уважаемой Юнь Няоняо слышать об этом?
Юнь Няоняо мягко улыбнулась, ее ясные глаза устремились на Нин Чжо. Поскольку он излучал чистую ауру праведности, пронзающую небеса, она испытывала к нему большую симпатию.
Не таясь, Юнь Няоняо произнесла:
— Товарищу по Дао Нину не обязательно называть меня по полной фамилии и имени. Я уверена, что смогу вступить в Зал Кары Зла, так что в будущем мы станем сородичами по секте.
— Можешь звать меня просто по имени, Няоняо.
Сделав небольшую паузу, она продолжила:
— Я тоже слышала об этой легенде. Говорят, что в «Печи Создания Мира Смертных» можно разыграть целый маленький мир, где будут плодиться живые существа и сменяться цивилизации, что почти не отличается от творения мироздания. Однако объем необходимой для этого дымки столь огромен, что ни одна секта и ни один край не в силах ее собрать, да и сама воля Небес вряд ли стерпит столь богопротивный артефакт.
— Поэтому за всю историю едва ли найдутся достоверные свидетельства о том, что кому-то из великих практикующих удалось сотворить «Печь Создания Мира Смертных».
— По сравнению с этим мне ближе другое мнение.
— Один истинный монарх стадии Зарождения Души высказал предположение, что туман мира сего – это, возможно, лишь способ Небес вести записи. Всё происходящее в мире людей для Небес – не более чем череда спектаклей, а дымка служит своеобразной «резервной копией этих представлений».
Юнь Няоняо происходила из знатного рода потомственных врачевателей, обладавшего мощнейшей основой.
Она тоже была природным талантом, пусть и чуть уступавшим Ситу Син и прочим, занимая место во втором эшелоне.
Но это вовсе не означало, что она была слаба. Напротив, попадание во второй эшелон на Собрании Летящих Облаков Секты Десяти Тысяч Явлений уже доказывало, что ее талант к культивации находится на уровне всей страны!
Просто самые одаренные из одаренных собрались именно здесь.
Взять хотя бы стоявшего рядом Нин Чжо.
«Он – гений, превосходящий меня!» – именно с такой мыслью Юнь Няоняо и стремилась сблизиться с Нин Чжо.
— Второе испытание Зала Кары Зла начинается.
— Участники – входите в озеро!
В этот момент распорядитель выкрикнул во весь голос. Под этот призыв открылся вход в грандиозную формацию.
— Пойдем вместе, товарищ Няоняо, — Нин Чжо последовал ее совету и без колебаний сменил обращение.
Юнь Няоняо улыбнулась и, шагая плечом к плечу с Нин Чжо, вместе с потоком остальных участников вошла в массив.
Их совместное выступление, разумеется, привлекло всеобщее внимание.
Впрочем, подавляющая часть взглядов была прикована исключительно к Нин Чжо.
— Смотрите, это же Нин Чжо!
— И впрямь видный молодой человек.
— Способный источать столь поразительную ауру праведности – стоит ему подрасти, и он непременно станет столпом нашего праведного пути.
— Похоже, первое место во втором испытании Зала Кары Зла достанется именно ему!
В отличие от прошлых разов, ожидания окружающих были высоки как никогда. Едва появившись, Нин Чжо, несмотря на свою среднюю ступень Основания Фундамента, снискал всеобщее признание – все сходились на том, что у него наибольшие шансы на победу.
Нин Чжо заранее рассчитывал на такое отношение: это одновременно давило и подстегивало.
Вместе с толпой он шагнул в формацию, ступив прямо на клубящиеся облака.
Под ногами тотчас зародилось легкое чувство невесомости.
Они шли с Юнь Няоняо рядом, но стоило сделать всего десяток шагов, как окружающая дымка сгустилась, превратившись в сплошную молочно-белую пелену, скрывшую обзор.
Сердце Нин Чжо едва заметно кольнуло: в следующее мгновение он в тумане полностью потерял связь с Юнь Няоняо.
Пройдя еще пару шагов, он ощутил под ногами твердую почву, а окружавший его густой туман внезапно рассеялся, резко открывая вид.
Небо выглядело совсем не так, как положено: его заволокла темно-красная пелена, густая, как сгустки крови, которая тяжело перекатывалась и клубилась, скрывая солнце, луну и звезды.
Под покровом кровавого тумана застыла мертвецки тихая деревня.
Окинув взглядом окрестности и заглянув вглубь себя, Нин Чжо наконец перевел глаза на деревню прямо перед собой и мысленно похвалил:
— Оказаться во сне во плоти – и впрямь неповторимый опыт, весьма занятно.
Озеро Облачных Снов представляло собой особую местность.
Ступившие туда живые существа могли воочию погрузиться в сновидение. Причем сны эти порой бывали едиными, а порой – запутанными и изменчивыми.
Зал Кары Зла подошел к делу с размахом, истратив колоссальное количество тумана мира сего, чтобы искусственно воссоздать целое Озеро Облачных Снов ради испытания адептов.
Стоимость создания подобного озера поражала воображение, и пусть оно было лишь временным, это наглядно демонстрировало, насколько баснословно богата Секта Десяти Тысяч Явлений.
То, что Юнь Няоняо пропала из виду, Нин Чжо нисколько не удивило.
«Похоже, устроители пожелали испытывать каждого из участников по отдельности».
Раз уж окружение выглядело именно так, значит, у Зала Кары Зла имелись на то свои цели.
Задействовав духовное чутье и энергию ци, Нин Чжо зачерпнул прядку кровавого тумана и тщательно изучил ее.
— Эта дымка способна вызывать бурю в крови и смущать разум, повергая живые существа в состояние безумия и потери рассудка. Похоже, здесь замешана какая-то демоническая техника.
— Интересно.
— Каковы бы ни были проверки в этом сне, одна лишь эта кровавая дымка позволит мне попутно проверить мой «Комплекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок».
Пылая живым интересом, Нин Чжо шагнул в деревню.
Внутри царило гробовое молчание.
По обе стороны от глинобитной дороги тянулись покосившиеся мазанки сотворенными наглухо ставнями и дверями, причем на некоторых рамах все еще темнели свежие отпечатки кровавых ладоней. На земле валялся сломанный сельхозинвентарь, опрокинутые корзины и редкие пятна крови. Чуть дальше у межи валялись туши домашнего скота – худые, иссохшие, словно из них досуха выпили всю жизненную силу.
— Хр-р-р...
Раздался резкий грохот: хлипкая дверь мазанки по правую руку с треском распахнулась, и на дорогу с хриплым ревом выскочил сельский житель с безумными навыкате глазами и капающей со слюной изо рта слюной!
На крестьянине были лишь лохмотья, а через обнаженную кожу проступали вздувшиеся сине-черные вены. Вид у него был как у одержимого демоном безумца; растопырив пальцы наподобие когтей, он рванул прямо к горлу Нин Чжо!
В то же самое время нечто подобное происходило со всеми остальными участниками испытания.
Один из адептов, увидев бегущего на него крестьянина, гневно рявкнул:
— Проваливай!
Он взмахнул рукавом и просто снес мужика прочь.
Но тут же, привлеченные шумом, из-за углов и из переулков выскочили еще трое или четверо обезумевших сельчан.
Практик раздраженно бросил:
— Жалкие смертные, жить надоело?!
Скрестив руки, он ударил ладонями наотмашь, и сдвоенный хлопком воздух снес грудные клетки нападавших – те с хрипом и фонтанами крови отлетели назад, рухнули на землю и, судорожно дернувшись пару раз, затихли.
Напоследок практик чуть сдержал силу, оставив одного из них в живых.
Он уже собирался допросить пленника, как вдруг из тел убитых им крестьянин потянулись густые потоки кровавого тумана.
Тончайшие струйки алой дымки впитались в их носы и рты. Прошло всего три удара сердца, как оба мертвеца вновь поднялись на ноги: их проломанные груди затянулись под действием тумана, глаза запылали еще более зловещим алым светом, и они с диким воплем снова бросились в атаку!
Лицо практика слегка изменилось. Он ударил снова, на этот раз разбивая головы каждому из нападавших.
Однако кровавый туман по-прежнему «исцелял» тела, пусть и чуть медленнее.
Звуки драки и запах крови привлекли еще больше жителей. Буквально за пару мгновений со всех сторон повалила толпа крестьян, окружившая практика плотным кольцом.
Двигались они деревянно, обладали огромной силой, боли не чувствовали и перли напролом.
Будучи мастером стадии Золотого Ядра, практик не боялся за свою жизнь, но его лицо становилось все мрачнее.
Он пробовал применять разрушительные широкомасштабные заклинания, чтобы вмиг очистить площадку, но выяснилось, что мощь всех техник здесь зверски подавлялась.
Вдобавок эти безумные крестьяне, хоть и не представляли угрозы для его жизни поодиночке, лезли нескончаемым потоком, доставляя кучу хлопот.
Он попытался покинуть деревню, но каждый раз неизменно возвращался на ее улицы – очевидно, сценарий жестко привязывал участников к этому месту.
Разъяренный практик пустил в ход боевые искусства, устроив настоящую бойню: вокруг заструились реки крови, пока он пытался пробиться к разгадке.
Когда же он дошел до деревенского храма предков, откуда внезапно выскочила седоголовая старуха с безумными красными глазами и принялась яростно колотить его клюкой, он, не заметив мелких различий и приняв ее за обычную деревенскую бабу, прикончил ее одним ударом ладони.
В следующий же миг его с треском выбросило из формации вместе с сообщением о провале.
Практик:?!
Старуха бросилась и на Нин Чжо.
— А? Этот человек вроде бы отличается от остальных деревенских, — глаза Нин Чжо ярко блеснули, и он решительным движением перехватил и обездвижить старуху.
Крепко держа старуху одной рукой, Нин Чжо взмыл на крышу и принялся скакать по черепице, выигрывая время на детальное исследование.
Скованная его ци старуха застыла на месте словно каменное изваяние.
Погрузив внутрь духовное чутье, Нин Чжо сразу понял: степень заражения кровавым туманом у старухи оказалась куда слабее, чем у других – ее еще можно было спасти!
Сложив пальцы мечом, он в мгновение ока прошелся по ее ключевым точкам, искусно переплетая духовное чутье и ци так, чтобы помочь ей усмирить взбесившуюся кровь.
Внутри тумана ци зараженных бурлила и сталкивалась лбами, но Нин Чжо, тщательно изучивший «Комплекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок», прекрасно в этом разбирался. Тем более что в процессе создания нефритовых страниц он вплетался в это искусство культивации, углубив свое понимание еще на один уровень.
Поэтому очень скоро зловещий алый блеск в глазах старухи поблек, сменившись растерянным и болезненным выражением. Она заискивающе открыла рот, силясь что-то сказать, но не смогла издавить ни звука, после чего ее тело обмякло и она потеряла сознание.
В то же время сине-черные вены под ее кожей заметно посветлели, а дыхание мгновенно выровнялось.
— И правда получилось, — Нин Чжо испытал легкую радость.
Перемены в старухе не стали для него сюрпризом; радовало другое:
«Демоническое искусство можно использовать не только во вред, но и во исцеление. Выходит, так называемые демонические техники – по сути лишь инструмент. В руках праведника они служат добру, в руках злодея – злу».
«Если применять их для кары зла – это грубое и слепое подавление. А если для сострадания – они позволяют тончайшим образом гармонизировать человеческое тело».
После этого Нин Чжо решительно сменил тактику.
Он заскользил среди толпы, словно порхающая над цветами бабочка, и каждым точным движением спасал тех жителей, в ком еще теплилась искра жизни.
Дело пошло все быстрее и слаженнее: стоило ему вытащить дважды по восемь и еще двенадцать – всего двадцать восемь человек, – как окружение вновь заволокло туманом, и в мгновение ока деревня вместе с кровавым туманом исчезла.
В то же время голос в сознании сообщил Нин Чжо, что он успешно прошел испытание.
Многие адепты Зала Кары Зла внимательно наблюдали за Нин Чжо.
— Он и правда справился с первым этапом.
— Я же говорил, что для него это раз плюнуть!
— Нин Чжо рассудителен и спокоен: несмотря на влияние кровавого тумана, он безошибочно распознал «особенных» сельчан. Он неизменно проявляет мягкосердечие к простым людям, истинное сердце праведности!
Практикующие со временем неизменно обрастают высокомерием, в глубине души глядя на обывателей с презрением и спесью.
Большинство проваливших первый этап погорели не на банальной невнимательности или спешке, а на собственной спеси, из-за которой не могли с терпением относиться к обычным людям, особенно когда те лезли на рожон и докучали им.
Нин Чжо не стал торопиться делать шаг вперед.
Он мысленно прокрутил в голове прошедший этап, чувствуя легкий холодок за спиной.
— А ведь было опасно.
— Если бы я не решил исследовать кровавый туман и не держал духовное чутье постоянно нацеленным на окружение, я бы ни за что не заметил разницы между обезувеченными жителями.
— Пойди я по пути грубой силы и резни, меня бы наверняка дисквалифицировали.
В глазах Нин Чжо мелькнула догадка:
— Выходит, этот этап проверяет способность практика подмечать тончайшие детали? Или умение очищать туман?
— А может... всё дело в душевном складе испытуемого?
Осознав это, Нин Чжо наконец двинулся дальше, вступая во второй этап.
Облака рассеялись, и он обнаружил себя в мрачном сыром подземелье.
P> Стены изъедены темно-зеленым мхом, по углам свалены прелые соломенные ошметки, а воздух густ от запаха ржавчины и затхлости. Через каждые несколько чжаней в стены были вмонтированы тусклые масляные лампы, чье пламя металось, отбрасывая жуткие, искаженные тени.
Осмотревшись и не найдя ничего понятного, Нин Чжо решил двигаться дальше по туннелю, чтобы продолжить разведку.
Сделав с десяток шагов, он услышал шаги.
Следом из противоположного ответвления показался какой-то человек.
На вид ему было около тридцати, худой и высокий, с уже поседевшими висками. Больше всего в глаза бросались его длинные белоснежные брови, концы которых свисали до самых скул и в свете тусклых ламп отливали холодным блеском.
Лицо его казалось высеченным из камня – строгие, резкие черты, чуть запавшие глазницы, но при этом пронзительный, острый, как у орнаментального ястреба взгляд, в котором сквозило перенесенное лихолетье и неистребимая, глубокая тоска.
Он был одет в донельзя застиранный синий костюм бойца, а на поясе висел меч без ножен из черного железа; клинок казался тусклым, но от него исходил едва уловимый шлейф запаха крови.
«Белобровый Рыцарь – Гу Хуайцзю», – в памяти Нин Чжо всплыло это имя.
Перед началом испытания он пролистал досье на участников, составленное Залом Кары Зла, и этот человек врезался ему в память: сирота, переживший уничтожение клана в государстве Фэйюнь, промышлявший охотой на сбежавших чиновников-демонопоклонников и продажных культиваторов. В народе его боготворили, но власти объявили вне закона. В прошлом испытании на Топях Увядания Гу Хуайцзю шел исключительно уверенно и являлся одним из главных соперников Нин Чжо.
«Судя по досье, после пережитой трагедии он замкнут, угрюм и полон глубокой мести. И правда похож на то, что писали...» – Нин Чжо прищурился.
В следующий миг Гу Хуайцзю приветливо улыбнулся и учтиво сложил руки в поклоне:
— Выдался случай встретить товарища по Дао Нина. Нижайше приветствую.
>

Комментарии

Загрузка...