Монах в серой рясе глубоко вздохнул, достал из-за пазухи серый матерчатый мешочек и осторожно развязал завязки.
— Поглядите, старец Сунь, — он выложил на каменный стол три вещи, аккуратно расставив их в ряд. — Это сокровища, что я собирал долгие годы. Готов отдать их в качестве компенсации.
Первой вещью оказалось несколько сине-фиолетовых переливающихся кристаллов, тонких как цикадиные крылья. В тусклом свете подземной карстовой пещеры они слабо мерцали, и от них едва слышно доносился рокот ветра и грозы. Это были облачные кристаллы ветра и грозы.
Второй вещью была темно-красная лиана толщиной с детскую руку. Ее поверхность покрывали чешуйчатые узоры, а на месте среза выступала розовато-золотая капля сока. Называлась она кровавой лианой земляного дракона.
Третьей вещью являлся кусок темно-синего дерева с серебристыми прожилками, при постукивании по которому раздавался глуховатый раскат грома. Однозначно – грозовое железное дерево.
Все три материала были уровня Зарождения Души.
— Облачные кристаллы ветра и грозы подходят для создания крыльев Ветра и Грозы, из кровавой лианы земляного дракона можно сделать хлыст Земляного Дракона, а грозовое железное дерево – это превосходная основа для артефактов стихии грома, — перечислял монах в серой рясе, и в его голосе проскальзывало явное сожаление. — Эти три вещицы вместе взятые вполне доказывают мою искренность, старец Сунь.
Сунь Линтун мысленно передал весточку и через навык Жизнь на Волоске связался с Нин Чжо: «Хэ-хе, Сяо Чжо, помоги-ка мне оценить эти материальчики».
Каждый раз, когда Сунь Линтун отправлялся на черный рынок, Нин Чжо прикрывал его тылы. Стоило случиться непредвиденному, как последний тут же задействовал зеркало общения, чтобы помочь Сунь Линтуну выпутаться.
В этот самый момент Нин Чжо через Жизнь на Волоске неотрывно следил за всем, что происходило вокруг Сунь Линтуна.
Прежде они всегда слаженно и предельно осторожно действовали точно так же.
Сунь Линтун знал, что мастерство Нин Чжо в создании артефактов значительно возросло и уже превзошло его собственное. И точно так же, как Нин Чжо некогда обращался к нему за помощью, теперь он сам просил о поддержке.
Внимательно понаблюдав за происходящим и прикинув все в уме, Нин Чжо велел Сунь Линтуну:
— Староста, сначала возьми один облачный кристалл ветра и грозы и передай мне свои ощущения, особенно осязание.
— Запомни, сейчас этот кристалл находится в запечатанном, законсервированном виде. Обращаться с ним нужно бережно, легко и аккуратно – достаточно просто придерживать за края большим и указательным пальцами.
Сунь Линтун про себя кивнул: «Хорошо».
Снаружи он с бесстрастным лицом бросил на материал беглый взгляд, после чего протянул руку и взял щепотку кристаллов.
Даже просто заметив этот жест, монах в серой рясе мысленно упал духом: он понял, что нарвался на знающего человека.
Сунь Линтун на мгновение закрыл глаза, сосредоточившись, а затем вдруг холодно усмехнулся:
— Кромка твоего облачного кристалла покрыта прерывистыми ветряными узорами, а грозовой гул еле слышен. Судя по всему, при добыче его первозданная сущность была повреждена бурей. Никудышная вещь.
Затем он поднял кровавую лиану земляного дракона, поднес к носу, принюхался и даже прищемил ее поверхность ногтем, заставляя сок выступить наружу:
— Розовато-золотой сок? У настоящей кровавой лианы земляного дракона сок должен быть густо-золотым, отдающим сладостью с нотками тухлости. Почему я унюхал здесь примесь крови панголина? Ее что, ускоренно вырастили на ней?
Монах в серой рясе почувствовал, как его сердце ухватилось еще глубже.
Напоследок Сунь Линтун постучал по грозовому железному дереву:
— На мой взгляд, грозовых ударов здесь от силы пять. Сила молнии в древесине истончилась, раздалось всего пять раскатов грома, а настоящим высшим качеством обладает то, что поражалось молнией девять раз!
Сунь Линтун швырнул все три вещицы обратно на стол и уставился на серого монаха:
— Решил отделаться от меня этим браком? Ты что, всерьез думаешь, что этот старик прожил свою жизнь зря?
Монах в серой рясе чувствовал себя так, будто провалился в бездонную пропасть. Он никак не ожидал, что у Сунь Линтуна окажется настолько проницательный взгляд и что тот сумеет с абсолютной точностью определить качество каждого материала.
По правде говоря, все это Нин Чжо разглядел на расстоянии, воспользовавшись чувствами Сунь Линтуна.
Сунь Линтун раньше заправлял черным рынком Бессмертного Города Огненной Хурмы, однако ему довелось столкнуться лишь с горсткой сокровищ уровня Зарождения Души. Главная причина заключалась в том, что Бессмертный Город Огненной Хурмы был новым городом, гора Хошо еще не была полностью освоена, а рынок так и не обрел должных масштабов.
Этот город вечно вертелся вокруг самого себя, утопая в ожесточенной борьбе между кланами Мэн и Чжу. Развитие самого города никогда не стояло на первом месте.
По правде говоря, такое положение дел было лишь на руку парочке Сунь-Нин.
Если бы черный рынок и впрямь разросся до крупных масштабов, его бы ни за что не доверили контролировать такому юнцу на стадии Основания Духа, пусть даже у Сунь Линтуна и имелись связи в резиденции городского главы.
В пещере монах в серой рясе вовсе не паниковал. Поняв, что провернуть сделку по-хорошему не выйдет, он уже давно тщательно к этому подготовился.
То, что он сперва выложил три сокровища, было лишь пробным шаром в его многоходовочке.
— Не гневайтесь, старец Сунь, эт-эти штуки – просто разминка, — поспешно заискивающе улыбнулся монах и вытащил из-за пазухи нефритовую шкатулку.
Шкатулка открылась, явив миру три пилюли размером с голубиное яйцо. Они были целиком фиолетовыми, а по их поверхности переливались облачные узоры. Стоило Сунь Линтуну сделать вдох, как в нос ему ударил густой, свежий аромат, от которого в голове мгновенно прояснилось.
— Три Питающих Пурпурный Дворец пилюли! — понизил голос монах в серой рясе. — Созданы специально для того, чтобы культиваторы стадии Основания Духа укрепляли свои Пурпурные Дворцы, к тому же они на одну десятую усиливают духовное восприятие. Если проглотить три пилюли подряд, даже с учетом накопления лекарственной резистентности этого с лихвой хватит, чтобы поднять силу духовного восприятия еще на четверть у того, кто раньше их не принимал!
Сердце Сунь Линтуна слегка дрогнуло, и он невольно подумал: «Сяо Чжо ведь никогда не пробовал подобных пилюль».
Хотя у него самого и имелся наставник из сверхмощной сектантской обители, сам он всю жизнь скитался в качестве вольного культиватора и тоже не ведал вкуса таких пилюль.
И все же, сталкиваясь с подобными вещами, он в первую очередь думал о Нин Чжо.
Нин Чжо вырос на его глазах, и их связь была поистине нерушимой.
— Сяо Чжо, что думаешь? — мысленно обратился к нему Сунь Линтун.
Нин Чжо внимательно присмотрелся, но с первого взгляда ничего не понял.
Хотя его фундамент в пилюлеварении был крепок, сам он пока оставался лишь на уровне умельца.
Из четырех великих искусств совершенствования мастерства он достиг лишь уровня признанного мастера в создании артефактов. Остальные три ремесла оставались на стадии простых умельцев.
Столкнувшись со столь редкими пилюлями среднего уровня вроде Питающих Пурпурный Дворец, Нин Чжо вполне закономерно не смог определить их качество.
— Староста, я ничего не могу разобрать, — отозвался Нин Чжо. — Эх, я еще слишком мало постиг. Дай мне немного времени, и с помощью Малого Испытания Вздымающихся Облаков я наверняка подтяну и алхимию.
Но по правде говоря, в этом и заключалась главная беда Нин Чжо – ему катастрофически не хватало времени!
Сунь Линтун прекрасно знал о положении дел Нин Чжо, так что подобный ответ его нисколько не удивил.
Сам он тоже ничего не смыслил в пилюлях, но у него все еще оставался способ выкрутиться. Бросив на них лишь один взгляд, он изрек:
— При варке передержали на огне по меньшей мере на три десятых, целебная сила растеряна как минимум на два порядка.
Он легко покачал головой.
Монах в серой рясе: «...»
Да он и сам в этом ни черта не понимал!
Сунь Линтун не стал критиковать аромат или узоры на пилюлях – он упомянул лишь температуру печи и силу лекарства. Подобные тонкости скрыты глубоко внутри, и без настоящего алхимика их черта с два вычислишь.
Сунь Линтун просто поставил на кон то, что монах в серой рясе ни черта не смыслит в пилюлеварении.
И он не прогадал.
Сквозь зубы выплюнув проклятие, серый монах вытащил фарфоровый флакон:
— Тогда добавьте к этому Кроваво-нефритовый регенерирующий крем! Это же бесценное средство от ран!
Сунь Линтун принял флакон, открыл его, понюхал, а затем подцепил ногтем капельку целебной мази и принялся растирать ее на пальцах, разглядывая.
И он вновь пустил в ход старый трюк:
— Не хватает нефритово-костного клея, разбавлено обычной порошкообразной костью зверей. Выдержка кровавого нефрита недостаточна, лекарственная сила изрядно подрастеряна...
Он снова покачал головой.
Лицо серого монаха помрачнело, но возразить он так и не посмел.
По его реакции на обе попытки Сунь Линтун понял: он снова сделал правильную ставку.
И эта ставка отнюдь не была слепым гаданием.
Логика Сунь Линтуна была проста: раз этот серый монах промышляет душами демонических культиваторов на черном рынке и ведет темные делишки, значит, у него попросту нет выдающихся талантов ни в одном из ста ремесел совершенствования.
Будь у него мощные навыки алхимии, с чего бы ему торговать из-под полы?
Зачем рисковать понапрасну?
Монах в серой рясе сверлил Сунь Линтуна взглядом, в котором проступало все больше подозрительности:
— Взгляд у вас, старец Сунь, больно завышенный. Я-то думал, что выставляю напоказ лишь лучшие сокровища, а по вашим словам выходит сплошной брак.
— Старец Сунь, вы часом не хотите пустить меня по миру? — с натянутой улыбкой произнес он, однако прислушайся к интонациям – в них уже пробивались нотки завуалированной угрозы.
Но опыта в подобных делах у Сунь Линтуна было хоть отбавляй.
Монах в серой рясе промышлял черными делишками, а Сунь Линтун как раз отвечал за борьбу с ними.
Сунь Линтун тут же напустил на себя суровый вид, а его голос заледенел:
— Это ты первый нарушил уговор! Либо выкладывай подлинные сокровища, либо пеняй на себя и принимай кару божественного договора. Выбирай сам.
Стоило ему проявить жесткость, как монах тут же сдал назад.
Тот глубоко вздохнул, и лицо его исказилось в мучительной борьбе.
Спустя долгое время он наконец извлек из-за пазухи холодный нефритовый флакон размером с ладонь. Флакон был ледяным на ощупь, а на его стенках густо выступили капли росы.
— Эту вещь... я изначально приберегал для себя, — голос серой рясы слегка дрожал. — Но раз уж дошло до такого, придется отдать.
Он с опаской выдернул пробку.
В тот же миг по тайной комнате прокатилась волна прохлады, и в воздухе повеяло едва уловимым ароматом лотоса.
Глаза Сунь Линтуна ярко блеснули.
— Это «Роса ясного сердца, рассеивающая иллюзии», — чеканя каждое слово, произнес серый монах. — Бесценная реликвия, помогающая прорваться сквозь барьеры и отражающая демонов сердца. Выпив ее, погружаешься в состояние «между сном и явью», полное ясности, и держится оно целый час. В этом маленьком флаконе тридцать капель, принимать по капле за раз, на рынке такого днем с огнем не сыщешь!
Все, что помогало сдерживать демонов сердца, ценилось на вес золота. На рынке на подобные диковинки всегда стоял бешеный спрос.
К тому же Роса ясного сердца служила не только щитом от внутренних демонов – она еще и помогала преодолевать узкие места в культивации.
Когда культиватор перешагивает через крупную ступень, он больше всего боится вмешательства демонов сердца. С помощью этой росы шанс на успех возрастает более чем на тридцать процентов!
Духовное чутье Нин Чжо мгновенно донеслось до сознания Сунь Линтуна: «Староста, разве ты не собираешься пробиваться на стадию Золотого Ядра? Эта штука тебе идеально подойдет».
— Эту вещицу и впрямь тяжело сварить, да и хранить непросто, — Сунь Линтун принял холодный нефритовый флакон и внимательно оглядел целебную жидкость внутри. — А твой флакончик... и впрямь неплох.
Монах в серой рясе чуть расслабился:
— У вас отменный глаз, старец Сунь. Эту росу я годами вымаливал у великого мастера-алхимика из одной сектантской обители, всячески угождая ему и поддерживая связь, и потратил уйму сил, чтобы добыть ее на заказ. Изначально планировал использовать при штурме бутылочного горлышка. Ну а теперь... эх, лишь бы вы согласились расторгнуть договор, и она ваша.
Хотя серый монах и достиг уровня Золотого Ядра, в своем совершенствовании он застрял на узком месте. Роса ясного сердца давала прекрасное подспорье, но гарантии успешного прорыва не давала.
Существовала и другая вероятность: монах просто пожалел тратить ее на преодоление мелких барьеров, приберегая сокровище на черный день, чтобы справиться с куда более суровыми испытаниями в будущем.
Пилюли и духовная пища – вещи разные.
От частых приемов пилюль вырабатывается лекарственная резистентность.
Как правило, самый мощный эффект дает именно первый прием!
«Мастер-алхимик?» – Сунь Линтун про себя взял эту зацепку на заметку. Она поможет ему выследить истинную личность серого монаха.
По мере того как их контакты учащались, подобных ниточек становилось все больше. Рано или поздно накопленных крупиц информации хватит, чтобы Сунь Линтун раскрыл его инкогнито.
Пока что Сунь Линтун подозревал, что серый монах с большой долей вероятности является внутренним сотрудником Зала Кары Зла. Иначе откуда у него брались души демонических культиваторов?
«Вэнь Жаньюй прокладывает дорожку для Нин Чжо, и я должен делать то же самое».
Нин Чжо тоже мысленно запечатлел в памяти весточку о «мастере-алхимике».
«Ранг великого мастера стоит выше ранга признанного мастера. Значит ли это, что Росу ясного сердца могут изготавливать только алхимики грандиозного уровня?»
«Если в будущем я стану великим мастером алхимии и раздобуду рецепт, то тоже сумею ее сварить?»
Даже если судить по одному этому факту, ценность Росы ясного сердца не вызывала сомнений.
Однако Сунь Линтун всё равно покачал головой:
— Мой собственный предел боевых способностей давно исчерпан, какой уж там прорыв... Хе-хе.
Всего одна ложь позволила Сунь Линтуну срезать половину стоимости Росы ясного сердца.
Он тут же продолжил:
— Что до защиты от демонов сердца, у меня полно других пилюль и артефактов на этот случай.
Эта фраза обесценила оставшуюся половину ценности росы.
Монах в серой рясе почуял неладное, торопливо протянул руку, прерывая его, и вставил словечко:
— Старец Сунь, вы недооцениваете ценность этой вещи! Позвольте открыть вам еще один секрет!
— Вторая серия испытаний в Зале Кары Зла на этот раз будет куда масштабнее прежней. И сложность, и награды заметно возросли.
— А Роса ясного сердца как раз поможет культиваторам добиться лучших результатов в Малом Испытании Вздымающихся Облаков!
— Вот как? — Сунь Линтун тут же подался вперед.
— Сказано достаточно, сказано достаточно, — монах наотрез отказался продолжать.
«Сяо Чжо как раз собирается участвовать во втором испытании, – подумал Сунь Линтун. – Не ожидал такого сюрприза! Этот флакон Росы ясного сердца нужно забрать любой ценой!»
Снаружи же он задумчиво протянул:
— Если перепродать ее кому-нибудь другому, то с учетом таких вестей наценка и вправду возможна...
Монах в серой рясе закивал как заведенный:
— Именно так, именно так!
— Беру эту Росу ясного сердца, — Сунь Линтун спрятал холодный нефритовый флакон за пазуху. — Но этого мало.
Сидя в каменной пещере, Нин Чжо усмехнулся. Он слишком хорошо знал методы Сунь Линтуна: раз уж тот вцепился в серого монаха, то разве отпустит так просто?
— Мало?! — монах в серой рясе едва не подпрыгнул. — Старец Сунь, нельзя же быть настолько жадным!
Но Сунь Линтун лишь махнул рукой:
— Эта Роса ясного сердца еще куда ни шла, а вот всё остальное, что ты показывал до этого, мне абсолютно не приглянулось!
Одним словом он показал, насколько высок его собственный вкус, а это косвенно намекало на его внушительный ранг и силу.
«Он вроде бы культиватор Основания Духа, но наверняка притворяется. Золотое Ядро? А то и... Зарождение Души?» – у монаха в серой рясе отвисла челюсть от догадок, и чем больше он думал об этом, тем сильнее чах.
Сунь Линтун сверлил серого монаха взглядом, одним видом выражая свою непоколебимую решимость и давя на психику собеседника:
— Я беру эту Росу ясного сердца скрепя сердце, разве что удасться завязать добрые отношения с каким-нибудь молодым талантом, вступающим в Зал Кары Зла.
— Ты должен понимать: ты первый нарушил уговор!
— Что ты мне обещал в самый первый раз? А клятвы во второй?
— Ты потратил уйму моего времени и разрушил все мои планы. Разве эти мелочи могут искупить подобные убытки?
— Чего же вы тогда хотите?! — в голосе монаха послывалось отчаяние.
Сунь Линтун помолчал пару мгновений, а затем вымолвил:
— Достань свое истинное сокровище. То, что действительно сможет меня впечатлить, иначе говоря – твердую валюту черного рынка.
— Попытаешься подсунуть какую-нибудь дрянь – даже не утруждайся!
Серый монах опустил голову, скрипнув зубами, и просидев так какое-то время, дрожащей рукой вытащил из-за пазухи нефритовую бирку.
Он влил в нее капельку духовной силы.
Ву!
По поверхности нефрита побежала густая сеть серебряных узоров. Они извивались и меняли форму, пока наконец не сложились в сложную печать, источающую плотную ауру пустоты.
— Малый сдвиговый талисман, — слегка кивнув, высказал одобрение Сунь Линтун. — Позволяет мгновенно переместиться в любую точку в радиусе от десяти до пятидесяти ли. Подобные средства спасения жизни всегда в дефиците и цены не имеют.
— Вот так-то лучше!
— Вот это настоящая искренность.
Он протянул руку и ухватился за краешек нефрита, намереваясь вытянуть его к себе.
Монах рефлекторно сжал пальцы, не желая отпускать.
— Мм? — брови Сунь Линтуна чуть изогнулись.
Монах в серой рясе вздрогнул всем телом и скрепя сердце разжал ладонь, позволяя Сунь Линтуну забрать талисман.
Боль!
Дикая, невыносимая боль!
Монах и впрямь состоял в Зале Кары Зла, из-за чего вечно участвовал в жестоких схватках и мотался по свету, рискуя головой. Он прекрасно знал цену подобным спасительным вещицам.
Теперь же этот талисман отобрали, словно перерезали ему одну из жизненных артерий.
— Старец Сунь... — хрипло проговорил он. — Теперь-то мы можем расторгнуть договор?
Сунь Линтун убрал талисман и снова покачал головой:
— Мало.
— Ты! — монах сжал кулаки так, что побелели костяшки, а в глазах налились кровью лопнувшие сосуды. — Старец Сунь! Не перегибай палку! Я и так выпотрошил все свои запасы, чего ты еще хочешь? Мою жизнь?! Коль смелости хватит – забирай ее у меня!!
— Не кипятись, не кипятись, — Сунь Линтун извлек горсть золотых пилюль пути Призраков. — На, держи.
Не церемонясь, он прямо протянул их вперед и разжал ладонь.
Монах автоматически протянул руки и поймал их.
Сунь Линтун улыбнулся:
— Все твое.
Монах остолбенел: «Зхе-е?!»
Сунь Линтун усмехнулся:
— Наш общий бизнес должен продолжаться.
Монах в серой рясе содрогнулся всем телом, словно его в самое уязвимое место ужалила ядовитая змея:
— Нет-нет-нет, умоляю вас, заберите эти пилюли обратно!!
Он судорожно попытался запихнуть золотые пилюли обратно Сунь Линтуну.
Больше вести дела с ним не хотелось.
Сегодняшний день научил его в полной мере бояться Сунь Линтуна.
Этот старец Сунь был непостижим!
Связываться с ним нельзя!
Он не желал иметь с ним ничего общего.
Сунь Линтун отступил на шаг, и принимать свое добро обратно, разумеется, не стал.
Золотые пилюли пути Призраков холодили ладони до жути, но серому монаху казалось, будто он сжимает в кулаке раскаленные уголья – до того невыносимо они обжигали руки!
В его взгляде читалась даже не мольба, а отчаяние: «Оставь меня в покое!»
Ну разве мог он так поступить?
— Братец, — Сунь Линтун хлопнул серого монаха по плечу, и от его дружелюбной улыбки тот вздрогнул во второй раз.
— Счетом наши дела не закончатся.
— Все добро, что я забрал – лишь компенсация за твое невыполненное обещание. Раз уж я взял его, значит, принял условия.
— А наш с тобой общий бизнес всё равно должен жить.
Монах раззявил рот.
Сунь Линтун тут же взмахнул рукой:
— Ладно, впредь я больше не буду настаивать на том, чтобы ты добыл душу Цинь Дэ. По правде говоря, мне нужны лишь души конфуцианских ученых, припомни-ка хорошенько, так ведь?
Монах на мгновение завис, а потом кивнул:
— Действительно так. Но ведь в условиях божественного договора, который я составил, черным по белому прописан именно Цинь Дэ.
Сунь Линтун развел руками:
— Ну, тут уж не моя вина. Ты сам по собственной воле занес это в договор, когда подписывал. Ты был так уверен в себе, а я просто поверил тебе.
Топ-топ-топ.
Монах принялся молотить себя кулаками по голове.
Как же он жалел.
Какое ж дикое раскаяние его снедало!
— Стойте, а почему мне помнится, что когда мы подписывали договор, старец Сунь, у вас был весьма непреклонный вид? — попытался восстановить события в памяти серый монах.
Сунь Линтун тут же оборвал его:
— Не вороши прошлое, оно не имеет значения.
— Важно другое: расторгать договор я и не думал. И что ты мне сделаешь?
Монах приоткрыл рот, ошеломленно глядя на Сунь Линтуна. В нем бурлила ярость, но куда больше было безысходности и подавленности.
— Договор остается в силе, — неторопливо проговорил Сунь Линтун. — Я по-прежнему живо интересуюсь скупкой душ. Видишь ли, в этом деле ты просто превосходен.
Монах в серой рясе похолодел внутри и вперил в пожилого мужчину тяжелый взгляд.
Никакой он не добрый человек!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...