Ночь всё не кончалась, лунный свет сиял подобно белым шелковым нитям.
Древние деревья раскинули узловатые ветви, в густых облаках клубился туман.
Чжу Фэньсян бесшумно проскользнула в пещерную обитель из синего камня, чтобы тайком встретиться с Нин Чжо.
Нынче Чжу Фэньсян облачилась в черные даосские одежды, а в руках держала курильницу из красной меди. В курильнице тлели три палочки благовоний, и три завитка синего дыма окутывали ее с ног до головы, помогая скрывать истинное лицо – виднелся лишь изящный и ладный стан.
Нин Чжо недоумевал.
По всем правилам, им с Чжу Фэньсян следовало реже общаться и по возможности сократить количество встреч. Чем скрытнее их связь, тем лучше.
Чжу Фэньсян действовала решительно и жестко:
— Товарищ по Дао Нин, не будем тратить время на пустые разговоры. Пойдём, сначала зайдем в комнату.
Нин Чжо кивнул:
— Хорошо. — И провел ее в комнату для медитаций.
Цин Чи, случайно проходившая мимо, увидела эту картину – её глаза вмиг округлились, а сердце тревожно сжалось.
«Кажется, какая-то женщина-культиватор тайком уединилась в комнате с молодым господином!»
«Кто она такая?!»
Оба вошли внутрь. Чжу Фэньсян перешла сразу к делу:
— Товарищ по Дао Нин, Фэньсян уже успешно заручилась поддержкой трех конфуцианских божеств. Завтра испытание Нефритовой Страницы, Передающей Дао, и вести его будет лично наставник Гу Цина, Чжао Ханьшэн.
— Не стану скрывать: я прошла первые четыре этапа исключительно благодаря благословению этих трёх божеств.
— Если ты заручишься тайным покровительством троих божеств, это станет огромным подспорьем в победе над Гу Цином.
Нин Чжо слегка кивнул, но промолчал, лишь молча ожидая продолжения.
Хотя они с Чжу Фэньсян и заключили тайный союз, причиной тому по большей части служил Истинный Владыка Укрощения Тюрем Земли Шу. Их отношения не шли ни в какое сравнение с тем, что связывало Нин Чжо с Сунь Линтуном, и даже уступали его связи с Вэнь Жаньюем.
Поэтому столь неожиданная готовность Чжу Фэньсян помочь явно имела свои условия.
За это придется платить.
Нин Чжо молча ждал, когда она озвучит свои требования.
Чжу Фэньсян прикусила нижнюю губу и понизила голос:
— Я готова помочь тебе обрести эту возможность и заручиться защитой божеств. Но в этом мире ничто не дается даром... Товарищ по Дао должна пообещать мне одну вещь: заключить со мной тайный союз, внедриться в подчиненные Ситу Сина, передавать мне сведения, действуя изнутри и снаружи заодно.
— Когда настанет подходящий момент, мы ударим вместе: я атакуя с фронта, а ты ударишь в спину. Тогда мы наверняка разобьем Ситу Сина в пух и прах!
Услышав это, Нин Чжо тихо рассмеялся и слегка покачал головой.
Чжу Фэньсян нахмурилась:
— С чего это товарищ по Дао смеется?
Нин Чжо заложил руки за спину:
— Планы товарища Чжу поистине искусны, но я, Нин Чжо, привык действовать открыто и честно. Прятаться в тени и плести интриги? Это не мой путь.
Нин Чжо умел строить козни, но наносить удары в спину исподтишка не стал бы публично – подобное просто не пристало юноше с невероятно сильным чувством справедливости.
Голос Нин Чжо зазвучал звонко и твердо:
— Я только рад сотрудничать с товарищем Чжу. Но план нужно изменить: сначала я примкну к Ситу Сину и помогу ему обустроить его малое горное пике. А когда придет время, брошу ему открытый вызов и одолею честном бою, заставив добровольно уступить место главы!
Чжу Фэньсян ошеломленно уставилась на большеголового юношу.
Ещё недавно она питала определенные сомнения. Однако после первых четырёх этапов испытания конфуцианских мудрецов, особенно битвы за Знамя Огромной Чистоты, имя Нин Чжо прогремело на всю главную секту Секты Десяти Тысяч Явлений, заставляя её мнение о нем расти с каждым мгновением.
Непоколебимая уверенность Нин Чжо в собственных силах также затронула струны в душе Чжу Фэньсян.
— Ладно.
— Раз товарищ по Дао принял решение, Фэньсян больше не станет настаивать. И я верю, что в будущем товарищ по Дао меня не разочарует!
— Время ограничено, позволь мне призвать богов и ниспослать тебе благословение.
После этого оба немного прибрались в комнате для медитаций, расставили жертвенные дары и установили алтарь.
Чжу Фэньсян достала три статуэтки божеств и с предельной торжественностью водрузила их на стол. Затем перед ними очутилась курильница из красной меди.
Она зашевелила губами, беззвучно читая молитву.
Не прошло и мгновения, как сизый дым пополз из курильницы, собираясь под самым потолком комнаты и образуя клубящиеся облака.
В дымке то тут, то там стали вспыхивать золотые искры, и с каждым мигом их становилось всё больше.
Золотые точки постепенно увеличивались, позволяя Нин Чжо разглядеть, что каждая из них представляет собой мерцающий иероглиф.
Золотые иероглифы стремительно множились, и в тишине послыáлось едва слышное пение сутр.
В этот момент из ниоткуда повеяло божественным дыханием, которое в мгновение ока сделалось густым и концентрированным.
Чжу Фэньсян и Нин Чжо одновременно опустились на колени.
Первый силуэт проступил сквозь золотое сияние.
Это божество конфуцианства облачилось в черные длинные одежды с вышитыми на них узорами солнца, луны, гор и рек. В руках оно держало две бамбуковые дощечки: одну с «Беседами и суждениями», другую с «Великим учением». Лицо излучало мягкий, подобный нефриту свет, на грудь свисала длинная борода, меж бровей читалось сострадание, способное спасти всё живое, а в глазах таился свет древней мудрости.
Это был сам Конфуций.
Окинув Нин Чжо взглядом сверху вниз, божество на мгновение замерло, а затем чуть заметно кивнуло.
Его тело источало мягкое сияние. Купаясь в этом свете и принимая благословение Конфуция, Нин Чжо чувствовал, как все его сомнения, метания и тревоги тают, подобно снегу на солнце, постепенно уступая место звенящей и чистой ясности.
Второй силуэт тоже начал обретать очертания.
Фигура оказалась высокой и прямой, во взгляде читалось непреклонное благородное усердие, а глаза светились факелами, казалось, способными прожечь людские иллюзии насквозь. Он также был облачен в черные одежды, а в руках держал «Мэн-цзы» и «Записки о ритуале».
— Ритуал – это порядок неба и земли; человечность – основа людских сердец! — прогремел голос Мэн-цзы подобно раскату колокола.
Божественное благословение вместе с этим голосом словно высекалось в самом сокровенном уголке души Нин Чжо.
Тут же проявился и третий силуэт.
Мэн-цзы улыбнулся доброй улыбкой, в руках у него красовались «Записки о ритуале» и «Семейные наставления рода Янь», а тело излучало мягкое нефритовое сияние. Он ничего не говорил, лишь легко раскрыл книгу в руках, и бесчисленные золотые письмена брызнули во все стороны, закружившись вокруг Нин Чжо роем светлячков.
В голове Нин Чжо внезапно хлынул поток воспоминаний – все те конфуцианские каноны, что он читал в прошлом. Едва он попытался вникнуть в них подробнее, как эти наставления вмиг растаяли без следа, словно всё это было лишь игрой воображения.
Стены комнаты для медитаций едва заметно задрожали.
Цин Чи припала к основанию стены, изо всех сил стараясь прислушаться, но не уловила ни звука.
Она закусила губу, и лицо её исказилось от сложных эмоций: «Что на Земле делают молодой господин и эта таинственная женщина-культиватор? Прошло столько времени, а они всё не выходят!»
Вибрация стен прекратилась.
Цин Чи в испуге выпрямилась, делая вид, будто просто проходит мимо.
Дверь отворилась. Чжу Фэньсян с курильницей в руках, окутанная дымкой, бросила на Цин Чи мимолетный взгляд и упорхнула прочь.
На следующий день.
На временно возведенной девятиярусной нефритовой платформе стоял Чжао Ханьшэн в черных, как тушь, одеждах, заложив руки за спину.
Внизу в молчании застыли три тысячи культиваторов. Каждый расположился у своего торгового лотка: тут были седовласые старые конфуцианцы, потомки знатных семей в шелковых нарядах, свирепые с виду мастера меча и немало приверженцев еретических путей в пестрых одеждах. Соблазн Нефритовой Страницы, Передающей Дао, и впрямь оказался слишком велик.
В первом ряду слева Гу Цин в безупречно чистых белых конфуцианских одеждах сидел с закрытыми глазами, погруженный в медитацию и храня строгий вид.
В задних рядах тихо стоял Нин Чжо, его руки свободно свисали вдоль боков, а широкие рукава покачивались на ветру.
То тут, то там волнообразно скользили взгляды, задерживаясь то на Гу Цине, то на Нин Чжо. Исход этого испытания решит судьбу всего малого конфуцианского экзамена.
Чжао Ханьшэн заговорил негромко, но его голос отчетливо прозвучал в ушах каждого.
Он объявил собравшимся правила текущего этапа. Искусство создания Нефритовой Страницы, Передающей Дао, будет преподаваться последовательно, разделенное на девять частей. Каждый этап имеет свои критерии оценки: культиватор обязан создать плод труда, отвечающий стандартам, чтобы получить право выслушать содержание следующего фрагмента бумажного дела.
Услышав это, толпа культиваторов всколыхнулась от всеобщего ропота.
Изначально они полагали, что секрет создания нефритовой страницы достанется так же легко, как и на первых четырех этапах. Но теперь Чжао Ханьшэн дал понять, что отделаться малой кровью не выйдет.
Сегодня каждому из присутствующих предстоит столкнуться с жестоким прессингом отсева!
— Итак, первая глава.
Чжао Ханьшэн достал из рукава пожелтевший нефритовый свиток и медленно развернул его.
Он начал декламацию, причем читал не просто так, а с определенным ритмом, словно перебирал струны гуциня или легко ударял по бронзовым колоколам: — «Зреть смену четырех времен, когда письмена звезд сияют в небесах. Созвездия Крылья и Плеяды роняют свет у южных берегов, а горы Хэн и Лу выдыхают туманы в восточном океане. И велят тогда отроку держать лазоревый яшмовый диск, чтобы почтить духа Тай-и; приказывают девушке Эин преподнести черную яшмовую пластинку, собирая душу гор Гуше. В третий ночной страж, когда роса белеет, видишь, как сухая шелковица обращается в нефрит; в пучинах девяти саженей скрывается старая раковина, таящая узоры...»
Голос эхом разносился по пространству массива.
При первом прочтении все навострили уши, сохраняя предельную концентрацию; на втором у многих на лбу выступил пот; к концу третьего по рядам прокатился глухой ропот.
— Э... это что еще такое?
— Ничего не понятно!
— При чем тут какие-то Крылья у южных берегов да превращение сухой шелковицы в нефрит? Тут точно про бумагоделие говорят?
Чжао Ханьшэн убрал свиток и бесстрастно объявил:
— На всё про всё три часа. Начали.
Вокруг торговых латков поднялись прозрачные световые завесы, разделяя три тысячи человек на изолированные зоны. Внутри каждой нашелся базовый набор инструментов: нефритовый нож, бронзовый треножник, глиняный кувшин, деревянный столик и прочее.
Гу Цин двинулся первым.
Даже не раздумывая, он взял нефритовый нож и отобрал среди кучи материалов подходящие южные ветви тутового дерева, нарезая их ножом на дюймовые кусочки – каждый срез отливал бледно-золотым сиянием.
Затем Гу Цин вытащил крошечный нефритовый флакон, выдернул пробку, и над площадкой поплыл освежающий аромат. Он вылил жидкость из флакона в бронзовый треножник и развел огонь. Его движения были текучими, словно облака плывут по небу, а каждая деталь исполнена с точностью человека, репетировавшего это тысячу раз.
Почти все услышали секрет создания Нефритовой Страницы, Передающей Дао, впервые в жизни. Но только не Гу Цин.
Он давным-давно постиг этот метод от своего наставника Чжао Ханьшэна и даже успешно претворял его в жизнь.
Он стремительно оставлял всех позади, уверенно вырываясь в единоличные лидеры.
Нин Чжо, наблюдая за Гу Цином при помощи духовного чутья, тихо вздохнул про себя.
Преимущество соперника было огромным, но ум Нин Чжо оставался невозмутимым: в конце концов, его истинной целью никогда не являлось поражение Гу Цина – он пришел постичь технику создания духовной бумаги.
Однако Чжао Ханьшэн явно держал ухо востро: чтобы заполучить полный метод, Нин Чжо придется выложиться по полной.
Нин Чжо опустился на колени, скрестив ноги, закрыл глаза, и в его разуме вновь и вновь зазвучали слова, надиктованные Чжао Ханьшэном. Иероглифы всплывали один за другим в киноварном поле на дне его духовного моря, распадаясь на части и вновь собираясь в предложения.
Нин Чжо принялся анализировать фразу за фразой.
«„Крылья и Плеяды роняют свет“ – похоже, речь идет о распределении созвездий, указывающем на некие географические координаты». P>
«„Отрок держит лазоревый яшмовый диск“ – намек на использование чистой энергии ян при контакте с нефритом?»
«„Сухая шелковица обращается в нефрит“ – видимо, какой-то материал, которому суждено пройти через подобную трансформацию...»
Он отчетливо ощущал колоссальную разницу в технике.
На предыдущих четырех этапах, будь то Страна Гор и Рек, Небесные Записки, Знамя Огромной Чистоты или Светлое Сердце, методы изготовления отличались простотой и прямотой, они лежали на поверхности. Зато способ создания нефритовой страницы с виду казался лишь искусно украшенным текстом, полным замысловатых аллюзий, где описывались пейзажи и изливались чувства. Но на деле в нем зашифровали истинный метод производства! Вот только рядовому культиватору трудно это расшифровать – порог понимания оказался слишком высок!
Нин Чжо не специализировался на конфуцианских законах, но к счастью, обладал прочной базой. В Бессмертном Городе Огненной Хурмы он перечитал самые разные фолианты, и все базовые конфуцианские каноны, имевшиеся в открытом доступе на рынке, давным-давно изучил.
Постепенно Нин Чжо перевел метод создания бумаги первого этапа на понятный язык.
Он принялся инспектировать сокровища и материалы.
— Согласно тексту метода, мне нужно строго отобрать нужные компоненты. Сырье – это начало всего, здесь нельзя ошибиться.
Большинство материалов так или иначе связывалось с пятью элементами, что было на руку Нин Чжо.
В конце концов, всё в этом мире в той или иной степени выходило из рамок пяти стихий.
К тому же его уровень мастерства в артефактостроении сильно вырос, поэтому этап отбора материалов не стал для него непреодолимой преградой.
Спустя три часа великий массив пришел в движение, подавляя культиваторов и приказывая всем одновременно прекратить работу.
В бронзовых треножниках большинства участников плескалась лишь куча разваренной древесины.
Лишь единицы выварили нечто, напоминающее бумажную массу, однако та выглядела мутной и лишенной духовного сияния.
Перед Гу Цином лучился мягким светом котел с бледно-золотой жижей, на поверхности которой едва заметно мерцали звездные точки – безупречно!
Духовное чутье Чжао Ханьшэна намеренно задержалось у латка Нин Чжо.
Он увидел, что жижа в котле Нин Чжо отливает блекло-зеленым, ей недостает чистоты, но зачатки «литературной световой жижи» всё же проклюнулись. И самое главное – в жидкости плавали тончайшие серебряные нити: след того, как Нин Чжо вплавил в нее капельку собственного духовного чутья.
«Понимать суть и знать, почему она такова», – мысленно чуть заметно кивнул Чжао Ханьшэн. — «Зачет».
Первый этап завершился, и прямо на поле боя стало на восемьсот человек меньше.
Не дав никому передышки, Чжао Ханьшэн снова развернул нефритовый свиток: — «И когда холодный омут избавляется от гнета, то вовсе не из-за дровосека; древний колодец идет рябью – разве из-за драконьей пасти? Брось яшму Бянь Хо в ревущее горло печи, сжигай дикие овощи И Ци в качестве хвороста. Семь возвращений обращают багровый дым в письмена, девять оборотов сгущают синеватый костный мозг в драгоценную мазь. Речной дух внезапно пугается, заслышав музыку Сяньчи; повелитель вод Фэн-и долго воет, тайно прокладывая узоры седых вод...»
Культиваторы:?
Сложность понимания текста второго этапа подскочила больше чем вдвое.
Ученики поспешно запечатлели слова в памяти, после чего погрузились в лихорадочные раздумья.
— Это же откровенное издевательство! — вспылил какой-то несдержанный культиватор и швырнул нефритовый нож оземь. — Больше не буду сдавать!
Тут же массив перенес его за пределы арены, не дав испортить нервы остальным.
Гу Цин по-прежнему оставался невозмутим.
Тщательно перебирая кучи материалов, он отобрал отборную сосну, кипарис и бамбуковые междоузлия.
— Сосна, кипарис и бамбук – три друга холода, символизирующие благородного мужа, — пробормотал про себя наблюдавший со стороны седой старец. — Оказывается, «овощи И Ци» – это вовсе не съедобная зелень, а намек на высокое и чистое топливо...
Поскольку латки позволяли подсматривать за соседями, многие сообразительные культиваторы тут же принялись следить за каждым движением Гу Цина, копируя его действия.
Гу Цин поджег дрова: пламя переливалось трехцветным сиянием – синим, белым и зеленым. Он вылил в новый бронзовый треножник полученную на прошлом этапе жижу и принялся варить.
В процессе варки он каждые два часа извлекал массу, отбивал ее, а затем возвращал обратно. И так повторялось семь раз – ровно то самое «семь возвращений», о котором говорилось в рецепте.
С каждым отбиванием цвет массы становился на оттенок глубже, а текстура – чище. К седьмому разу жижа приобрела полупрозрачный сине-фиолетовый цвет, напоминая застывший нефрит.
«Синеватый мозг сгустился в мазь... Безупречное качество, неплохо», – подумал Чжао Ханьшэн, мысленно кивая и испытывая некоторое удовлетворение.
Его духовное чутье скользнуло дальше и опустилось на Нин Чжо.
Пламя Нин Чжо пестрело смешанными оттенками и шло ни в какое сравнение с чистым трехцветным огненным эликсиром Гу Цина.
«С таким огнем он неизбежно потерпит неудачу, – промелькнуло в голове Чжао Ханьшэна. – Впрочем, для первой попытки показать такой результат – уже неплохой уровень».
Едва у него возникла эта мысль, как пламя, поддерживаемое Нин Чжо, вдруг обрело четкость, а три цвета разделились так резко, будто были очерчены по линейке.
Божественное искусство духов храмов пяти внутренностей!
Храмик сердца, управляющий стихией огня!
>

Комментарии

Загрузка...