— А? — Нин Чжо тут же почувствовал невероятную легкость во всем теле.
На его лице невольно проступило удивление, а в голове молнией промелькнула догадка: «Уж не очнулась ли матушка?»
Ли Гуаньюй, не сводивший с него глаз, не удержался от странного выражения лица. Это был первый раз, когда он видел Нин Чжо столь взволнованным.
Нин Чжо торопливо направил духовное восприятие внутрь своего пояса-хранилища.
Результат горько разочаровал его.
Кукла-медик из механизмов, где покоилась духовная искра матушки, не подавала ни малейших признаков жизни, Коса Большого Змея тоже застыла без движения, а одинокий алый цветок источал слабое сияние, поглощая чужеродные еретические догмы извне.
«Это тот самый алый цветок, в котором заточен У Хэнь!» – тут же сообразил Нин Чжо.
В свое время во время битвы в Лесу Тысячи Пиков в Государстве Лянчжу они с Му Лань действовали сообща и захватили в плен У Хэня и Линь Ю. Му Лань задействовала проявление Закона Красного Цвета, запечатав обоих пленников внутри алых цветов, после чего передала их Нин Чжо.
То был лишь отросток проявления Красного Цвета, и со временем сила печати неуклонно слабела.
Нин Чжо все ждал, пока эти красные цветы развеются сами собой, чтобы учинить над пленниками справедливый суд.
Однако прочность печати алых цветов превзошла его ожидания, и по сей день они продолжали слабо теплиться.
Прежние плотные лепестки истончились до полупрозрачной дымки, и сквозь них порой угадывались смутные черты лиц узников.
Нин Чжо был целиком поглощен Малыми Испытаниями Вздымающихся Облаков и не уделял этому особого внимания. Он никак не ожидал, что на этот раз во время создания сердечного огня эрозия еретических догм невольно спровоцирует метаморфозу в цветке У Хэня.
Внимательно приглядевшись, Нин Чжо увидел, что, поглотив еретическую скверну, цветок начал стремительно разрастаться в размерах.
В то же время багряный оттенок стал мутным и зловещим под напором лиловых тонов.
Тело У Хэня чудовищно раздулось, медленно подвергаясь мутации и теряя человеческий облик.
— Скверно! — сердце Нин Чжо рухнуло.
— У Хэнь практиковал именно еретический Путь, он один из редких заклинателей, кому удалось успешно освоить ересь.
— В таком состоянии... неужто он пострадал от чужеродных догм и сошел с ума?
Потеря рассудка в практике имела весьма широкое толкование.
Нин Чжо мысленно проанализировал ситуацию: У Хэнь провел в заточении слишком долго, его телесное и душевное состояние истощено, совладать с собственной ересью ему тяжело.
Печать цветка ослабла, и еретическая природа У Хэня естественным образом притянула к себе близкие по духу догмы извне.
Вот почему еретические остатки с тела самого Нин Чжо оказались вычищены дочиста.
Та скверна на Нин Чжо была лишь обрывками после работы с аномальными материалами, а не плодом культивации У Хэня. Поглотив их, У Хэнь, чье тело и без того балансировало на краю гибели, потерял всякую способность выносить подобное вмешательство, а его и без того шаткий фундамент пошел трещинами: чужеродные догмы затронули основы его практики, вызвав цепную реакцию – сперва обвалился лишь крохотный угол, но разрушение набирало всё большие обороты и мчалось с пугающей скоростью.
— Если бы не сдерживающая сила алого цветка, У Хэнь наверняка обратился бы в демона прямо здесь! — Нин Чжо почувствовал немалое давление.
Обращение в демона означало, что сосуд больше не выдерживает чужеродных принципов.
Ранее, когда Чжу Фэньсян взывала к божеству, статуя не выдержала мощи Истинного Владыки Укрощения Тюрем Земли Шу и обратилась в прах, утянув за собой целое отделение Зала Кары Зла, которое пришлось изолировать на неопределенный срок.
Ныне с У Хэнем происходило нечто схожее: он тоже начал превращаться в демона, то есть сходить с ума.
— И что же теперь делать? — перед лицом еретической скверны Нин Чжо был практически беспомощен.
Ему оставалось лишь совмещать строгий надзор за печатью цветка с непрекращающейся варкой бумаги, делая вид, что ничего не происходит.
Благодаря тому, что У Хэнь непрерывно поглощал окружающую еретическую скверну, Нин Чжо мог без малейшего труда и тяжести на душе обрабатывать любые аномальные материалы.
Скорость создания бумаги у Нин Чжо взлетела до небес!
Ли Гуаньюй был поражен до глубины души, задаваясь вопросом:
— Какую же хитрость применил Нин Чжо на сей раз? Он обрабатывает эти еретические материалы без малейшего бремени для себя?
— Как ему это удается?
— Выпадет удобный момент, надо будет непременно расспросить его об этом.
Ли Гуаньюй мастерски варил духовную бумагу сердечного огня и сам располагал собственным методом – использованием духовного вина, чья хмельная пелена растворяла ересь.
Однако способ Нин Чжо казался еще более эффективным, и у искушенного конфуцианца немедленно зародилось желание перенять этот опыт.
— Проклятье... У него и впрямь припасены козыри! — Гу Цин вскоре тоже заметил ошеломляющие успехи Нин Чжо.
После состязания с величавыми прокламациями Гу Цин уже записал Нин Чжо в смертельные враги и избавился от всякой спеси. Заметив, как Нин Чжо вновь уходит в отрыв, он быстро смирился с этой жестокой действительностью.
Он убрал склянку с пилюлями и прекратил безумное пичканье себя лекарствами.
— Оставлю силы для победы на пятом этапе!
Подобное безумное глотание пилюль легло бы тяжелым бременем на тело и дух Гу Циня. Лекарства – не духовная пища, и при таком подходе у Гу Циня неизбежно накопились бы тяжелейшие побочные эффекты.
Осознав, что даже из последних сил ему не угнаться за Нин Чжо, Гу Цин решительно сбавил обороты.
В конце концов Ли Гуаньюй во все услышание объявил о победе Нин Чжо в этом испытании.
Заклинатели зашумели, разразившись спорами.
— Создать столько листов столь капризной духовной бумаги... Нин Чжо поистине превзошел себя! I.
— Стыдно признаться, моя база культивации на уровне Золотого Ядра, я куда старше Нин Чжо, а в итоге наварил бумаги вдвое меньше него.
— Выходит, Нин Чжо и Гу Цин одержали по две победы, так что пока у них ничья.
— Значит, грядущий пятый этап станет для них решающей схваткой! Ха-ха, как это захватывающе. Предвкушаю это противостояние!
Толпа явно благоволила Нин Чжо куда сильнее; точнее говоря, Нин Чжо пользовался гораздо большей популярностью, чем Гу Цин.
Как и после прошлых раундов, множество заклинателей обступило Нин Чжо со всех сторон, наперебой выражая расположение и стремясь завести знакомство с большеголовым юношей, чье будущее казалось столь ослепительным.
Но на сей раз Нин Чжо был сам не свой от тревоги: наспех отделавшись от прилипал, он прямиком направился прочь.
Большинство же участников остались на месте.
Не то чтобы им не хотелось уйти – просто, охваченные еретическими догмами, они были вынуждены погружаться в пьяное состояние под воздействием духовного вина Ли Гуаньюя, дабы выпустить наружу эту временную скверну.
Долина Багряных Облаков.
Внутри долины полыхали алые лучи, сияя даже ярче заката.
Схватка за загородкой великого массива длилась уже больше десятка дней.
— Пустить стрелы! — рявкнула Му Лань, и в Лагере Красных Цветов дружно застрочили баллисты кровавой волны, выпустив в небеса бесчисленные стрелы. Слившись воедино, они обратились кровавой радугой.
Радуга с пронзающим солнце мором яростно таранила всё на своем пути.
Однако, столкнувшись со световой стеной массива, она тут же растворилась больше чем наполовину, а оставшаяся мощь лишь легонько сотрясла формацию.
Один из заклинателей в устрашающей маске призрака холодно усмехнулся:
— Этот массив кроваво-ржавых оков создан как раз для того, чтобы подавлять воинские проявления вашего Лагеря Красных Цветов, генерал Му. У вас нет ни малейшего шанса на победу.
— Сдавайтесь по-хорошему.
— Находись вы в границах Государства Лянчжу, кто-нибудь еще пришел бы вам на помощь. Но здесь – за пределами Лянчжу!
Му Лань хранила молчание, а в ее глазах то и дело вспыхивали острые искры.
Отправившись в путь по приказу государя из Лянчжу прямиком в Государство Фэюнь, она преследовала две цели: с одной стороны, выполнить волю монарха, а с другой – попутно соединиться с Нин Чжо и провернуть сделку с золотым ядром демонического Пути.
Она двигалась скрытно, строго оберегая тайну своего маршрута, но никак не ожидала угодить в засаду врагов здесь, в Долине Багряных Облаков.
Понятное дело, отправляясь с дипломатической миссией, Му Лань не могла взять с собой весь Лагерь Красных Цветов целиком, а отобрала лишь элиту для охраны посольства.
В итоге они застряли здесь, и сколько ни пытались прорваться в ходе нескольких стычек, сдвинуть с места массив кроваво-ржавых оков им так и не удалось.
Массив взметнул бурю атак, и Му Лань, встав в самом авангарде, приняла на себя главный удар.
Ее движения начали заметно замедляться, а владение копьем утратило прежнюю остроту.
Призрачнолицый заклинатель улучил момент, взмахнул рукавом и выстрелил мертвенно-бледной костяной стрелой.
Стрела скользнула по левому наплечнику Му Лань, мгновенно разнеся его в щепки, а брызнувшая кровь окрасила грудь ее одежд в багровый.
— Генерал! — Чжан Чунъи едва не лишился рассудка от ярости. Хотя он приходился Му Лань старшим родственником, в армии он признавал над собой лишь ее приказы.
— Отступаем к сердцу долины, построить черепаший строй! — хрипло бросила Му Лань, чувствуя, как силы покидают ее.
Воины Лагеря Красных Цветов беспрекословно отступили, используя арбалетные повозки как опору и выстроив многослойные щиты. Но массив кроваво-ржавых оков непрерывно вытягивал из них жизненную силу, отчего лица всех солдат посерели, и стало ясно, что долго они не продержатся.
Призрачнолицый заклинатель расхохотался и, взмахнув рукой, бросил в бой еще два отряда, что клещами ринулись с обеих сторон.
— Му Лань, сегодня твой род Му прервет свой род!
Обстановка накалилась до предела, грозя рухнуть в любую секунду, но воины оставались непоколебимы, охваченные решимостью сражаться до последнего вздоха.
Му Лань опустилась на землю внутри формации, закрыв глаза для медитации.
Звуки битвы неумолимо приближались: сперва в ста шагах, затем в пятидесяти, а после и в тридцати.
Му Лань резко распахнула глаза, и в этот миг ее взгляд стал острым, как лезвие клинка.
Она медленно поднялась на ноги, без колебаний сбросив остатки разбитых лат и оставшись лишь в алой нижней сорочке. Ее черные как смоль волосы бушевали на кровавом ветру, а несколько прилипших ко лбу прядей лишь подчеркивали мертвенно-бледное лицо.
Но спина ее оставалась прямой.
Она вскинула руки, и Лук Алого Феникса натянулся до предела, точно полная луна.
Лицо призрачнолицего даоса резко переменилось: «Невозможно, неужто она способна выпустить и третью стрелу?! Живо остановить ее!»
Сверхъестественная способность – Стрела Алого Сердца Лебедя!
На тетиве не было стрелы.
Концентрированная жизненная сила Му Лань сгустилась между плечами лука, обратившись кровавой стрелой.
Мгновение спустя Му Лань издала боевой клич, и тетива зазвенела птичьим звоном феникса!
Стрела, рожденная ценой почти всех ее душевных сил, неумолимый выстрел, что не мог промахнуться!
Алый луч света пронзил стену массива и стремительно понесся дальше. Больше трех сотен заклинателей, поддерживавших формацию изнутри узловых точек, одновременно взвыли от боли: у большинства из них из семи отверстий хлынула кровь, и они рухнули замертво на месте!
Не потеряв и доли мощи, стрела устремилась прямо на призрачнолицего даоса.
Тот изблевал кровь и отлетел назад, а в его груди зияла дымающаяся дыра размером с чашу. Будучи заклинателем уровня Зарождения Души, он рассчитывал на свою защиту, но та под Стрелой Алого Сердца Лебедя рассыпалась прахом, словно бумажная.
Однако ужас в его сердце проистекал вовсе не от этого заклинания, а от крика: «Ты... ты давным-давно раскусила слабость массива?!»
Холодный голос Му Лань прорезал воздух:
— Лагерь Красных Цветов, за мной! Убить их всех!
Формация пала, вражеское войско понесло тяжелейший урон от обратной волны – это был идеальный момент для атаки.
Боевой дух воинов Лагеря Красных Цветов взметнулся до небес, и они перешли в полномасштабное контрнаступление.
Армия взревела!
Баллистические арбалеты застрочили на полную мощность, и лишенные защиты массива враги начали падать целыми рядами.
Му Лань с копьем наперевес ринулась вперед.
Кроваво-красное копьё обратилось алой молнией, и стоило острию описать круг, как вражеские шеи обагрялись кровью. Ее техника владения копьем была проста до безобразия, но до ужаса точна.
Возглавляя атаку словно наконечник копья, она била по самым уязвимым местам неприятеля, разрывая их ключевые узлы обороны.
— Остановите ее! — призрачнолицый даос попытался подняться на ноги, смаркируя кровь из носа и рта. Плевать на всё, он влил бурлящую истинную энергию в находившийся в его руках диск массива, пытаясь восстановить формацию.
А Му Лань уже неслась на него!
Сияние копья пронзило троих заклинателей стадии Золотого Ядра, а остаточная волна разнесла в щепки диск в руках призрачнолицего.
Вражеская линия рухнула окончательно!
— Отступаем... отступаем! — сжав зубы, прорычал даос и растворился в кровавой вспышке, пытаясь сбежать.
— Куда собрался?! — над головой Му Лань проявилось проявление Закона Красного Цвета.
Мягкое снаружи, но неотвратимое внутри, оно опустилось на призрачнолицего даоса, на месте поймав и запечатав его!
Звуки битвы вокруг стихли.
Ситуация прояснилась.
Му Лань остановилась, больше не делая движений.
— Эта засада доказывает наличие предателя.
— Князь Цимин хоть и даровал мне воинское подразделение, но при дворе наверняка еще остались те, кто не желает оставлять в покое мой дом генерала Му.
Алый цветок, запечатавший вражеского главаря, закружился в воздухе и плавно опустился на ладонь Му Лань.
Она тут же ощутила отклик – не только от этого цветка, но и от двух других, что находились далеко отсюда.
— Государство Фэюнь... Муж мой, увидеться с тобой окажется задачей не из легких... — в море сознания Му Лань промелькнул образ большеголового юноши, в котором смешались насмешка и тоска.
Главные врата секты Десяти Тысяч Явлений.
Пещера в синем камне.
— Эх, — брови Му Лань сошлись на переносице, он сжимал в руке алый цветок, тихо вздыхая.
Прежний красный цветок давно приобрел фиолетово-черный оттенок, и заключенный внутри У Хэнь более не походил на человека, напоминая разросшуюся опухоль.
Лепестки истончались с каждым днем, а скрытая внутри опухоль упорно разрасталась.
— К чему это еретические догмы стали так стремительно плодиться?
С этим нельзя было обращаться спустя рукава.
Нин Чжо прекрасно понимал: это важная ниточка. Если упустить ее из виду и позволить чужакам обо всем узнать, они непременно пойдут по следам и доберутся до его корней.
Ныне он то и дело привлекал к себе всеобщее внимание, но из-за недостатка информации сохранял множество преимуществ.
Стоит его происхождению, прошлому и родословной раскрыться, как Нин Чжо мгновенно окажется в пассивном положении.
Потому-то старец Чу ступил на земли секты Десяти Тысяч Явлений под вымышленным именем. Цин Чи почти не покидала покоев Нин Чжо, а показывалась лишь изредка, закладывая фундамент на случай, если личность Нин Чжо в Бессмертном Городе Белой Бумаги будет рассекречена.
Все было распланировано заранее.
— Красный цветок подобен громовой жемчужине, кто знает, в какой момент он может детонировать.
— Жаль У Хэня.
Изначально у Нин Чжо был план судить его и выспросить, как именно ему удалось ступить на еретический Путь.
Но судя по нынешнему положению дел, У Хэнь был безнадежно испорчен, и эта драгоценная ниточка обрывалась.
Поразмыслив немного, Нин Чжо решил пока оставить цветок в пещере, наказав старцу Чу, Гунсунь Яню и Цин Чи строго следить за ним.
— Но первейшая наша забота – пятый этап конфуцианского испытания.
— Благодаря тому, что Чжун Дао одолжил мне праведный стержень Белой Радуги, мое нынешнее положение куда лучше, чем я предполагал.
— Постараюсь овладеть техникой изготовления нефритовой страницы, передающей Дао, на пятом этапе – вот моя главная цель!
Нин Чжо никогда не забывал о своем первоначальном намерении.
В его глазах Гу Цин был лишь препятствием и помехой, но никак не истинной целью.
— По окончании пятого этапа завершится и третье конфуцианское испытание.
— Побежу я или проиграю в итоге, значения не имеет. Гу Цин – конфуцианец, а принимающий экзамен заклинатель – его наставник, так что его победа выглядит естественной. И напротив, поражение передо мной, чужаком, выглядело бы куда позорнее.
— По правде говоря, за первые четыре испытания его репутация и авторитет изрядно пошатнулись из-за меня.
Нин Чжо теперь придавал значение не только технике создания нефритовой страницы, но и последовавшему за ней второму Малому Испытанию Вздымающихся Облаков в Зале Кары Зла.
То, что Чжун Дао так сильно подтянул его, имело свою цену.
Публично возвращая праведный стержень Белой Радуги, Нин Чжо заключил с Чжун Дао негласную политическую сделку.
Во втором Малом Испытании Вздымающихся Облаков в Зале Кары Зла ему предстояло принять самое активное участие, демонстрируя тем самым свою позицию и оказывая поддержку.
Победа же на нефритовой странице не имела особого значения. Но во втором испытании Зала Кары Зла Нин Чжо понимал: будет лучше, если он займет первое место!
>

Комментарии

Загрузка...