В комнате стояла лютая холодина, пол и стены покрыл тонкий слой белого инея.
Создание Сюэшу Юйсе дошло до самого ответственного этапа.
На этот раз Нин Чжо ковал марионетку совсем не так, как раньше. Он не только призвал Гунсунь Яня себе в помощники, но и смело изменил порядок создания.
Раньше процесс обычно шел изнутри наружу: от фундаментального ядра к вспомогательным универсальным системам.
Но на сей раз он сперва выковал большую часть внешней формы Сюэшу Юйсе и лишь теперь приступил к проектированию центрального мелкоузла.
Все потому, что новым сердцем Сюэшу Юйсе должен был стать Вечный Темный Лед уровня Зарождающейся Души. Для Нин Чжо это стало серьезнейшим испытанием.
В конце концов, сам он находился лишь на средней ступени Заложения Основы.
Гунсунь Янь вновь пустил в ход природное Сердечное Пламя. Огонь, послушный малейшему движению, словно живой, обволок кусок Вечного Темного Льда и принялся его медленно облизывать.
Нин Чжо же сосредоточил духовное сознание, управляя инструментами, и принялся за огранку.
Его навыки резьбы и мастерство артефактора давно уже вышли на совершенно иной уровень, а благодаря мощной поддержке Сердечного Пламени контуры ядра стали проступать наружу.
— Дело сделано! — Спустя добрых полтора часа Нин Чжо выдохнул мутный воздух, чувствуя себя смертельно уставшим и морально, и физически.
— Мы и вправду справились!! — Лицо Гунсунь Яня сияло от восторга. Обливаясь потом, он ощущал переполнявшее его чувство гордости.
Оба снова отложили дела в сторону, чтобы немного передохнуть.
Работа с сокровищем уровня Зарождающейся Души все же оказалась для Нин Чжо непосильной ношей. Разумеется, самого Вечного Темного Льда в дело пошло совсем немного.
Однако Нин Чжо потратил на обработку кучу времени и сил.
И хотя этот шаг увенчался успехом, Нин Чжо воочию убедился в пределах своих нынешних возможностей в артефактостроении.
Материалы уровня Зарождающейся Души давались ему с огромным трудом.
Нет, он не то чтобы совсем не мог справиться – например, на сей раз он заранее избежал множества трудностей, скорректировав проект и прибегнув к прочим ухищрениям.
Но даже на практике всё вышло из рук вон тяжело.
«Похоже, материалы уровня Зарождающейся Души удастся использовать лишь для какого-то конкретного узла марионетки».
«К тому же сама конструкция не должна быть слишком сложной».
Нин Чжо извлек колесо Пяти Стихий Зарождения Золота, поместил его внутрь шарообразного ядра, а напоследок внедрил туда духовную сущность Сюэшу, окончательно собрав единый механизм.
Стоило Нин Чжо отдать приказ, как духовная сущность тут же среагировала и заставила колесо Пяти Стихий выплеснуть волну энергии Золотого Ядра. Пройдя сквозь сферическую оболочку, эта сила мгновенно обратилась в ледяную стихию.
Ледяная ци вихрем помчалась по еще не завершенному туловищу, стремительно покрывая и оплетая его.
Нин Чжо сдерживал скорость распространения ци, после чего они вместе с Гунсунь Янем принялись с помощью расплавленного Десятитысячелетнего Ледяного Сердца торопливо возводить последний каркас.
Вдобавок они заполнили пустоты жидким костным мозгом мистического льда, который должен был послужить «мозговыми каналами» для циркуляции ци.
Имея за плечами прошлый опыт ковки, на этот раз они справились в мгновение ока. Весь процесс шел гладко, словно текущая вода, а контроль над силой пламени и моментом времени можно было назвать безупречным.
Завершив этот этап, Гунсунь Янь взял на себя проверку, а также доработку и исправление недочетов.
Нин Чжо же быстро перебирал пальцами, отдавая приказания духовной сущности Сюэшу и заставляя ледяную ци сплетать внутри тела марионетки нити духовной силы.
Пересекаясь друг с другом, эти нити образовывали сложнейшую сеть сухожилий, укутывавшую весь скелет. Ледяные демонические жилы не только служили проводниками ци, но и сами по себе обладали невероятной прочностью и упругостью, придавая механическому телу дополнительную мощь и амортизацию.
Под чутким руководством Нин Чжо туловище марионетки обретало форму: плавные линии сочетали в себе грубую силу и изящество. Из-за ледяного материала фигура казалась кристально чистой, источая глубокий, сдержанный синеватый отсвет.
Глубинный смысл «Демонической Техники Закалки Тела Вечного Безмолвия и Тёмного Льда» и «Комплекса Демонического Окрашивания Кровных Жилок» нашел в этом механическом теле превосходное воплощение и слияние!
Нин Чжо вдруг отчетливо это осознал: «В обычных условиях культиватор не может одновременно осваивать „Демоническую Технику Закалки Тела Вечного Безмолвия и Тёмного Льда“ и „Комплекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок“. Но в механических созданиях принципы этих двух учений можно искусно переплести и явить миру!»
«Магия механизмов вбирает в себя сильные стороны сотен школ и творит на чистом листе бумаги, не обремененная никакими природными человеческими оковами».
На этом изготовление еще не закончилось.
В чертежах Нин Чжо заложил первоначальную задумку – [Шестиугольную Ледяную Броню]. И потому следом он выковал поверх ледяного тела слой шестиугольных пластин.
[Шестиугольная Ледяная Броня] образовала второй рубеж защиты.
[Ледяной Шлем Дознания], обладавший функциями разведки, был перекован заново, его очертания стали еще острее.
Звериные головы [Ревущих Ледяных Драконов] на наплечниках остались на месте, однако [Переливчатая Глазурь], вставленная им в глаза, прошла специальную обработку. Нин Чжо добавил туда множество новых формаций, углубив контроль и увеличив предельный объем выпускаемой ци. Благодаря этому холодный свет теперь таился внутри, не бросаясь в глаза. Зато если он вырвется наружу, мощь окажется поистине сокрушительной.
Шесть шаров из холодного железа также подверглись модернизации формаций, чтобы не отставать от развития самой марионетки.
В конце концов...
— Готово, получилось! — Гунсунь Янь отступил на пару шагов, во все глаза уставившись на стоящую перед ним Сюэшу Юйсе. Пусть он падал с ног от усталости, все его тело пронизывало такое жгучее воодушевление, что он едва заметно подрагивал.
Новая Сюэшу Юйсе тихо застыла на месте.
Она немного подросла, достигнув примерно шести с половиной чи в высоту. По сравнению с прежней ее внешность изменилась не сильно. На голове по-прежнему красовался ледяной шлем, на теле – шестиугольная ледяная броня, а плечи украшали головы ледяных драконов. Шесть шаров из холодного железа, словно верные стражи, безмолвно парили вокруг.
Но Нин Чжо, с чем было сравнивать, с первого же взгляда понял, что эта Сюэшу Юйсе претерпела колоссальные внутренние изменения!
Ледяной холод застыл в ее теле, а в зазорах между пластинами мерцал лазурный свет. Мощная ледяная стихия, таящаяся в ней, походила на подводную часть айсберга – глядя на нее, невольно ждешь дня, когда эта сила вырвется наружу.
— В этот раз ты отлично поработал, иди и как следует отдохни, – похвалил Гунсунь Яня Нин Чжо. Без помощи парня на эту работу у него ушло бы вдвое больше времени и сил.
Самый сложный этап – ковка и переделка Вечного Темного Льда уровня Зарождающейся Души – удался во многом благодаря Сердечному Пламени Гунсунь Яня.
Стоит ли говорить, что малейшая оплошность с таким материалом привела бы к взрыву и высвобождению звуковой ледяной волны.
Культиватарам приходится проявлять предельную осторожность при работе с подобным.
А Сердечное Пламя как нельзя лучше подходило для тончайшей обработки, идеально отвечая всем требованиям!
— На сей раз ковка прошла на редкость гладко, и то, что всё удалось с первой попытки, дорогого стоит, – Нин Чжо остался весьма доволен. О.
— Только вот... — Он посмотрел на Сюэшу Юйсе. — Хоть марионетка и новая, ее необходимо испытать в реальном бою.
— Сюэшу Юйсе редко участвовала в настоящих сражениях, в этом плане она даже уступает Снежной Цветной Деве Хуэй.
Нин Чжо мысленно набросал следующий шаг.
Создание марионетки – это лишь начало.
Дальше предстояло непрерывно проверять ее в боях, обкатывать и дорабатывать до тех пор, пока в ней нечего будет улучшать.
«Пожалуй, Ситу Син и Бан Цзи отлично подойдут на роль живых мишеней для тренировки войск».
Едва Нин Чжо подумал об этом, как Старец Чу постучал в защитную формацию, сообщив, что пришло послание от Чэнь Саня.
Нин Чжо перехватил весточку, прошелся по ней духовным сознанием и вмиг всё усвоил.
Чэнь Сань отвечал за разведку и на сей раз принес Нин Чжо две важные новости.
Первая касалась Бан Цзи.
Тот как раз уединился для закрытой тренировки с пилюлями. Семья Бан раздобыла для него Пилюлю Закалки Стократного Тела.
Семья Бан не стала скрывать эту новость, а открыто выставила ее напоказ, дабы поднять авторитет и боевой дух Бан Цзи.
«Раз так, пока что можно оставить Бан Цзи в покое».
Вторая важная новость касалась группы конфуцианцев.
Новым горным главой ученых мужей стал чужак по имени Чжао Ханьшэн. Причем Дуаньму Чжан добровольно уступил ему место, а Чу Сюаньгуй и прочие даже не думали возражать.
Эта новость звучала донельзя странно и поразительно. Теперь конфуцианцы трубят на каждом углу: они пригласили Чжао Ханьшэна на пост нового горного главы исключительно ради популяризации учения о Сердце. И теперь Чжао Ханьшэн в строгом соответствии с договоренностью откроет цикл лекций.
Причем первые три урока будут открытыми, и они горячо приглашают всех культиваторов принять в них участие.
«Вот оно что».
«Учение о Сердце...»
«Что это за школа такая? Она определенно чертовски ценна, раз конфуцианцы подняли такой шум!»
Кроме того, третья новость проливала свет на недавние действия Гу Цина. Этот гениальный культиватор из государства Хуачжан вел себя крайне вызывающе, используя своего двойника, чтобы повсюду обсуждать с другими классические труды и мастерство конфуцианцев, за что снискал всеобщее одобрение. Особенно среди самих конфуцианцев, в чьих глазах его авторитет рос не по дням, а по часам.
Нин Чжо уставился на послание, застыв добрых на десяток вдохов.
Его брови сходились все ближе, погружая его в пучину тяжелых раздумий.
Обычные практики ничего бы не заметили, но Нин Чжо, прекрасно знавший правила игры праведников, обладал мертвецкой чуйкой.
Он понял, что после столь крутых перемен уже понес немалые убытки, причем потери продолжаются, и в будущем дефицит станет еще больше!
«Это обмен интересами».
«Конфуцианцы из Секты Десяти Тысяч Явлений отдали пост горного главы в обмен на распространение учения о Сердце».
«Но зачем Чжао Ханьшэну понадобилось место горного главы? На первый взгляд – чтобы соответствовать статусу и с удобством проповедовать учение о Сердце. Но на деле это лишь благовидный предлог».
«Гу Цин рыщет повсюду, задирая нос и привлекая к себе всеобщее внимание, лишь для того, чтобы стремительно взвинтить свою популярность. Большинство тех, с кем он обсуждает высокие материи, в конфуцианской науке уступают ему как небо земле. Для него в этих дискуссиях нет ни малейшей ценности».
«Однако Гу Цин проявляет бурную активность, и...»
И при этом Гу Цин ни разу не заглянул в Каменную пещеру Лазурного Камня, даже не пытаясь выйти на связь с Нин Чжо.
Это вновь заставило Нин Чжо учуять неладное.
«После таких потрясений в рядах конфуцианцев Секты Десяти Тысяч Явлений их готовность оказывать мне поддержку стремительно пойдет на спад!»
Группа, которая раньше благоволит ко мне, меняет свое отношение. Подобные потери будут лишь нарастать.
«Сколько Чжао Ханьшэн пробудет здесь? В этом деле он владеет полной инициативой!»
«Дело дрянь».
«Раз он стал горным главой, мне будет трудно задействовать силу конфуцианцев в дальнейшем».
«Разве что я сам свяжусь с ним и с Гу Цином и заключу какие-нибудь тайные договоренности».
Но это чертовски сложно.
Конфуцианцы помогали Нин Чжо в силу собственных ценностей, ради Вэнь Жаньюя и ради выгоды Бессмертного Города Белой Бумаги.
Но станет ли Чжао Ханьшэн поступать так же?
Чтобы заставить его помочь, Нин Чжо придется раскошелиться на куда большую цену.
Если же вспомнить прежних конфуцианцев, разве требовали они от Нин Чжо хоть какой-то платы? Почти никакой!
Сравнив оба варианта, разницу видно с первого взгляда.
Нин Чжо до сих пор подыскивал наиболее подходящий трамплин для вступления в Секту Десяти Тысяч Явлений.
Конфуцианцы занимали среднее звено в секте и обладали немалой ценностью. Но теперь этот вариант ускользал из рук Нин Чжо.
И всякому известна истина: у тех, кто следует праведным путем, много помощников, а от тех, кто от него отвернулся, все отмахиваются.
Демонам живется просто: убивай, круши, прешь напролом. Стоит испортиться настроению – твори что вздумается, бесчинствуй сколько душе угодно. Демонические культиваторы привыкли решать проблемы грубой силой. А если не удается – обычно заканчивают бесславно.
У праведников правила другие. Все куда мягче, но и запутаннее.
Истинные мастера праведного пути начинают плести интриги заблаговременно. Лишь забросив камни за десятки, а то и за сотню лет до срока, они в конце концов одерживают победу в долгосрочной партии.
Именно этому Нин Чжо усердно учился в Бессмертном Городе Огненной Хурмы.
Он читал книги, наблюдал за семьями, резиденцией городского лорда и прочим. Во время разбора полетов он понял: многое кажется происходящим здесь и сейчас, но важнейшие причины были заложены много лет назад.
Самое подходящее время для решения многих проблем – вовсе не момент их взрыва, а подходящий момент задолго до того.
«Появление Чжао Ханьшэна и Гу Цина – случайность».
«Но один из них занял высший пост, а второй стал самым заметным гением среди младшего поколения».
«Из-за них связь конфуцианцев со мной стремительно слабеет, грозя вовсе оборваться».
Конфуцианцы должны были устроить для Нин Чжо четыре Малых Испытания Вздымающихся Облаков, но судя по тому, как планировалось третье испытание, они явно перестали крутиться вокруг него.
Часто так и бывает.
Место всего одно.
Стоит занять его кому-то другому, как для тебя его уже нет.
Большинство культиваторов, возможно, даже не осознают этого, но Нин Чжо, отчетливо видя свое положение, задумался: «Пожалуй, мне стоит предпринять хоть что-то прямо сейчас, а не сидеть сложа руки, глядя, как ситуация катится под откос».
Однако Чжао Ханьшэн – прославленный великий ученый, чье красноречие превосходит даже красноречие Дуаньму Чжана. А Гу Цин и вовсе гремит на все государство Хуачжан – абсолютный гений.
Нин Чжо же находился лишь на средней ступени Заложения Основы. А конфуцианцы, на которых он раньше мог положиться больше всего, сейчас стремительно льнут к Чжао и Гу.
«Как же поступить?»
Поразмыслив как следует, Нин Чжо черкнул Чэнь Саню послание, изложив свой план.
Получив указания, Чэнь Сань не на шутку изумился: «С чего это молодому господину вздумалось ополчиться на таких крутых пришлых бугров, как Чжао Ханьшэн и Гу Цин?»
«А, плевать! Если молодой господин так велит, значит, на то есть причины».
«Раз я его подчиненный, мне остается лишь выполнять приказы».
Подобные интриги относятся к числу политических игр, понять которые обывателю и впрямь непросто.
Но Чэнь Сань немедленно перешел к делу, и вскоре по городу поползли упорные слухи.
— Истинно божественный талант этот Гу Цин! За один день покорил больше десятка ровесников. Среди них Бай Цзиюнь, Лю Фушу, Кун Жань и прочие.
— Государство Хуачжан – святая земля конфуцианцев. Гу Цин молод, а слава о его гениальности гремит на всю страну! Он – гений среди гениев!
— У великого учителя и ученик под стать, древние не врали! Его наставник Чжао Ханьшэн, едва явившись в Секту Десяти Тысяч Явлений, в пух и прах разнес великого ученого Дуаньму Чжана и отобрал пост горного главы! Тьфу ты, ну и мощи!
Вмиг все уши и глаза прожужжали именами Чжао Ханьшэна и Гу Цина.
Слухи множились с невероятной плотностью, становясь всё более преувеличенными.
В конце концов обыватели от услышанного попросту взвыли от досады.
Что за парочка конфуцианцев-наставников? Куда ни глянь – везде они!
Не слишком ли задирают нос? Неужто и впрямь все так, как говорят?
Вот так обстановка начала потихоньку меняться.

Комментарии

Загрузка...