Ветер прилетел с небес, вздымая мириады клочьев облаков.
Море облаков бурлило: то собираясь в рушащиеся снежные пики, то рассыпаясь на куски белого шёлка.
В тени сосен спокойно сидел Бан Цзе.
Одной рукой она держала чашку, втягивая аромат чая, а в мыслях размышляла о последних новостях из Склепа Секретного Панциря.
Буквально только что к ней в руки поступила самая свежая информация.
— В схватке трёх золотых ядер победил Те Чжэн.
— Это было ожидаемо и полностью совпадает с тем результатом, которого я добивалась.
Бан Цзе прекрасно знала, насколько сильны звери-мечи! Тем более что Те Чжэн уже задействовал своё творение на втором этапе.
Если бы у Ао Паня и Лу Цзэна не нашлось других козырей, победа неизбежно осталась бы за Те Чжэном. Преимущество, которое давал ему зверь-меч, было слишком велико.
И действительно, Ао Пань и Лу Цзэн выбыли один за другим, а Те Чжэн в одиночку одолел обоих благодаря зверю-мечу.
— И всё же звери-мечи не приспособлены для долгой борьбы, так что я максимально ослабила его.
Раньше, если бы Те Чжэн и Ао Пань объединились против Лу Цзэна, победителем в итоге всё равно вышел бы Те Чжэн.
Но теперь, пусть Те Чжэн и выбил Ао Паня с Лу Цзэном, сил он потратил гораздо больше, чем в том сценарии.
— Подобные механизмы изначально не созданы для затяжных битв. А уж «Сияние клинка», с его основой из мистических доспехов, и подавно не выносит долгого напряжения.
— Из-за своих внутренних демонов Те Чжэн наверняка сражался на пределе. После такой кровавой рубки сколько еще сможет продержаться его «Сияние клинка»?
Бан Цзе слегка улыбнулась, вспомнив про Бан Цзи.
— Мой второй отряд засадников уже нанёс Нин Чжо тяжёлый удар. В дальнейшем их ожесточённый бой с Те Чжэном неизбежно истощит последнего еще сильнее, расчистив дорогу для финального рывка Бан Цзи.
— Нин Чжо тяжело ранен, он даже потерял щит. Он – личная беда Бан Цзи на пути преодоления невзгод, и будет правильно, если Бан Цзи разберётся с ним сам.
Пока Бан Цзе размышляла об этом, пара бронзовых височных заколок на её висках непрерывно вращалась, словно зубчатые шестерёнки сложного механизма.
— Далее Бан Цзи под прикрытием второй засады собственными руками выбьет Нин Чжо, а затем зачистит остальных практиков стадии Основания.
— Когда Те Чжэн выдохнется, между ним и Бан Цзи развяжется последняя схватка за первенство.
— А уж одержит ли он победу в конце, будет зависеть от того, как покажет себя Бан Цзи.
— Я подвела всё к идеальной черте.
Бан Цзе должна была оставить Бан Цзи ровно столько трудностей, сколько нужно: без должной закалки невозможно пробудить амбиции истинного владыки.
Море облаков отражалось в её глубоких глазах.
— И всё же вторая засада... пожалуй, это было чересчур.
— После окончания испытания придётся лично принести извинения Склепу Секретного Панциря! В конце концов, Бан Цзи в будущем собирается вступить в Секту Десяти Тысяч Явлений, а со Склепом Секретного Панциря им ещё не раз придётся пересекаться.
Раз уж клан Бан доверил эту роль Бан Цзе, у неё, разумеется, имелся свой стратегический расчёт.
В этот момент Малое Испытание Вздымающихся Облаков еще не подошло к концу, а она уже просчитывала, как именно всё уладить.
Выражения лиц практиков из Склепа Секретного Панциря были мрачнее тучи.
— В прошлый раз уже приходила одна волна чужаков, а теперь появилась вторая?
— Семья Бан перегибает палку! Они в открытую жульничают! Во что они превращают репутацию нашего Склепа Секретного Панциря?!
На каждом Собрании Летящих Облаков Склеп Секретного Панциря проводил бесчисленное множество Малых Испытаний Вздымающихся Облаков с неизменными правилами. Если за ними закрепится слава организаторов масштабного мошенничества, это станет мощнейшим ударом по их авторитету.
Любое шулерство доказывало отсутствие честности, и тогда практики, желающие поучаствовать в испытании, стали бы куда дольше сомневаться и колебаться. Кроме того, это свидетельствовало о том, что ряды самого Склена прогнили изнутри. Подобное заставляло посторонних смотреть на них сверху вниз.
Практик по фамилии Хао скрестил руки на груди, и в его глазах мелькнул хищный холодный блеск.
Именно он и был одним из тех развращенных взятками людей.
— Семья Бан ведет себя подло! Ради того чтобы протащить Бан Цзи, они зашли слишком далеко!
— Как только это испытание завершится, начальство наверняка пришлёт проверяющих.
Тогда, обнаружив, что прапорщик Хао брал взятки, его неминуемо постигнет суровое наказание.
— Но ведь не я один брал у них золото.
— К счастью, вовремя почуяв неладное, я подстраховался заранее.
— Иначе сейчас мне пришлось бы туго!
Хао быстро окинул взглядом окружающих и внутренне усмехнулся.
Бан Цзи смотрел, как несколько человек складывают друг другу руки в приветственном жесте, выдавил из себя натянутую улыбку и при этом начал пятиться.
В душе он вовсю сомневался: «И это тоже проделки Бан Цзе?»
Вторая группа засадников явилась под предлогом того, что они обязаны семье Бан за оказанную в прошлом милость, а Нин Чжо якобы атаковали из чувства благодарности. Этому баснословному оправданию никто на арене не поверил, и Бан Цзи, разумеется, исключением не был.
Вот только он никак не мог взять в толк: «Раз они умудрились протащить внутрь столько людей, почему не ударили в полную силу во время первой волны?»
— Неужели Бан Цзе боялась слишком сильно шуметь?
— Но ведь этот трюк близок к открытому шулерству, он действительно накаляет отношения между нашей стороной и Склепом Секретного Панциря!
— Хватит об этом, сначала нужно выбить сопляка Нин Чжо!
В глазах Бан Цзи вспыхнула свирепая искра.
С самого начала этого Малого Испытания Нин Чжо доставил ему слишком много хлопот, и теперь пришло время свести счёты.
Нин Чжо был в плохой форме. Его плоть после неоднократного восстановления уже выбилась из сил, а раны продолжали кровоточить.
Куй железо, пока горячо!
Придерживаясь этого принципа, Бан Цзи крепче сжал оружие и бросился на Нин Чжо.
Вжух! Вжух!
Две стрелы рассекли воздух, неся на себе разрушительную силу стихий огня и льда.
Бан Цзи в спешке увернулся и с тревогой уставился на того, кто их выпустил:
— Господин Те Чжэн, вы что удумали?
В глазах Те Чжэна плескалось неприкрытое презрение и отвращение:
— Знаешь, что я терпеть не могу больше всего? Лицемерие и предательство.
У него были проблемы с внутренними демонами.
И сейчас, несмотря на то что Ао Пань был повержен, Те Чжэн всё еще находился в состоянии сильнейшего нервного напряжения.
Только что вторая группа засадников, казалось бы, объединила силы с Нин Чжо для совместной атаки на Бан Цзи, но в самый критический момент «предали» своего товарища Нин Чжо и помогли Бан Цзи.
Хотя Те Чжэн и рос отшельником в диких горах, он происходил из знатного рода и глупцом не был – он сразу раскусил всю эту мышиную возню.
То, как предали Нин Чжо, в точности повторяло то, как его самого только что «предал» Ао Пань.
Те Чжэн медленно двинулся на Бан Цзи:
— Кругом одни лицемерные ублюдки. Если бы вы с самого начала открыто заявили, что пришли отплатить за добро и собираетесь толпой забить Нин Чжо – ладно ещё. Но нет, сперва прикидываются боевыми товарищами, а потом бьют в спину...
— Сколько раз вы уже проворачивали такое? Скольких людей погубили?
— Раз уж вы попались мне, значит, самое время небесам преподать вам урок!
С этими словами Те Чжэн атаковал Бан Цзи и его приспешников.
Бан Цзи: «...?!»
Он попытался оправдаться, но чем больше объяснял, тем сильнее бесил Те Чжэна: тот живо вспомнил, как после очередного ножа в спину он пытался призвать обидчиков к ответу, а те корчили точно такие же рожи.
— Сдохните, сдохните к чертям! — У Те Чжэна налились кровью глаза, и он вновь поднял бурю из металла и стали.
Бан Цзи был готов изблевать кровь от злости.
Какая нахрен личная неприязнь? Выглядит так, будто у него убили отца!
Делать было нечего, пришлось принимать бой. К счастью, на помощь ему пришли ещё несколько крепких бойцов.
Да еще и подавляющая мощь большой формации Склепа Секретного Панциря не позволяла Те Чжэну раскрыть истинную боевую мощь практика золотого ядра, так что схватка хоть и выдалась бешеной, но быстро зашла в тупик.
Остальные практики стадии Основания, наблюдая за этой бойней двух лагерей, на какое-то время застыли в растерянности.
— Ххм, ну теперь-то я семью Бан раскусил до конца.
— Этот праведный клан насквозь бесстыден: так отчаянно жульничать ради того, чтобы вытянуть в лидеры своё собственное лицо стадии Основания.
— Раньше я удивлялся – с чего это семья Бан так носится с этим Бан Цзи, прощая ему замашки демонического культиватора? Теперь всё встало на свои места: хоть клан и праведный, в душе они те еще лицемеры!
Никто из собравшихся не счёл странным выбор Те Чжэна атаковать именно группу Бан Цзи.
В конце концов, после того как Нин Чжо подвергся нападению из засады, банда Бан Цзи обнажила свои клыки, превратившись в самую опасную силу на поле.
Устранение банды Бан Цзи со стороны Те Чжэна выглядело точно так же, как его предварительная зачистка Лу Цзэна и Ао Паня.
— Кстати, а ведь Нин Чжо неплохо так ранен, хе-хе... — Несколько человек недоброжелательно уставились на большеголового паренька.
Слава гениального Нин Чжо уже вовсю гремела в главных залах Секты Десяти Тысяч Явлений. В глазах остальных практиков он представлял огромную угрозу.
И сейчас многие увидели, как шайка Бан Цзи и Те Чжэн сцепились в истощающей друг друга жестокой рубке. Вмешиваться в их драку они не хотели и не могли, поэтому перенесли всё своё внимание друг на друга.
Почувствовав неладное в воздухе, Нин Чжо сжав зубы упёрся рукой в стену и поднялся на ноги.
У него еще оставалось немало мистических доспехов. Теперь они кружили вокруг него, выстроившись в защитный круг. Особенно выделялся среди них тот самый бронзовый веер – он излучал такую мощь, что жадные до драки практики при одном взгляде на него заметно тускнели и колеблелись.
Практик по фамилии Хао, наблюдая за этой сценой, отметил про себя с одобрением: «А этот пацан Нин Чжо хорош, умеет играть на публику! В открытую выбросить бронзовый щит – это какое же мужество нужно иметь! Не зря его так тщательно взращивают в крупном клане».
Среди всех практиков Склепа Секретного Панциря лишь Хао раскусил этот маскарад.
Все остальные оставались в неведении, и один из них вдруг брякнул:
— Нин Чжо в опасности!
Едва он договорил, как трое практиков одновременно бросились на Нин Чжо.
Тот немедленно перенаправил доспехи, пустив в ход защиту и контратаку.
Бан Цзи и его люди отчаянно отбивались от Те Чжэна, зажатые в угол. Те Чжэн продолжал сеять железную бурю, создавая ощущение, будто один человек окружил целую толпу.
Его зверь-меч «Сияние клинка» вновь сжался в круглый шар и висел у него на поясе: даже не вступая в бой, он давил на окружающих тяжелейшим грузом.
Множество бронзового оружия сталкивалось в воздухе, преследовало друг друга, наносило рубящие удары. Некоторые клинки изрыгали острую ци, полосуя поле боя наотмашь. Другие влияли на эмоции и рассудок врагов – это были те самые седьмые по счету бронзовые артефакты, коих на всю арену едва набралось бы с десяток.
Один из практиков распалился в бою настолько, что его тело раздулось, а плечи расхлябались. Сорвав с себя верхнюю одежду, он превратился в мускулистого детину и принялся размахивать огромным бронзовым топором, круша всё вокруг. Камни разлетались градом осколков.
Другой практик скользил по полю подобно призраку. Его длинное копьё металось молнией, в мгновение ока пробив тело противника и безжалостно выбив того из испытания.
Еще один затаился в тенях, то и дело выметывая цепь с крюком, цеплял рубящихся наотмашь заклинателей и утягивал их во тьму, где бесшумно добивал.
Те, кто сумел дотянуть до этого моменты, разумеется, были далеко не простаками.
Нин Чжо с помощью «тяжелых» контратак уже успешно прикончил двоих.
Остальные практики, заметив, что у Нин Чжо еще есть порох в пороховницах, тут же отстали от него и переключились на более легкие цели.
Мистические доспехи долго не живут в столь безумной мясорубке: оружие ломалось со страшной скоростью. Чем больше у тебя артефактов, тем выше твоя сила и тем дольше ты продержишься до самого конца.
Загнанный стальной бурей Те Чжэна в угол, Бан Цзи взревел и на пределе возможностей влил силы в духовное сознание.
Его основной техникой было «Демоническое Сердце Жадности к Механизмам», и его духовное сознание обладало боевыми свойствами – Нин Чжо уже испытал это на собственной шкуре. Сейчас, обрушив всю мощь на Те Чжэна, он мгновенно сбил тому темп атаки, заставив противника совершить ошибку.
Кренастый коротышка из свиты Бан Цзи с бугристыми мышцами на руках взмахнул двуручной восьмигранной бронзовой палицей и со всего размаху ударил Те Чжэна по левому боку.
Те Чжэн вскинул длинный бронзовый шест, блокируя удар палицы.
Но в следующий миг слегка изогнутый посередине шест исчерпал лимит прочности, и большая формация Склепа Секретного Панциря тут же телепортировала его вовне.
Те Чжэн нахмурился.
Он никак не ожидал, что эта компания, за исключением Бан Цзи, слаженно действует в единой связке, используя тактику командного боя. Сражаться с ними оказалось до жути тяжело.
Помахавшись с ними некоторое время, Те Чжэн не только никого не добил, но и лишился собственного шеста.
— Раз так... — Те Чжэн выхватил из-за пазухи кухонный нож.
Взмах клинка.
Никакой показной острой ци, никаких ярких вспышек. Лишь сгустившаяся тёмная тень мелькнула перед глазами банды Бан Цзи.
Одновременно с этим от клинка повеяло прямой, свирепой силой, способной невзирая ни на что разрубить любые преграды и разнести в крошево самую прочную броню.
Восьмигранная палица не успела вернуться назад: тень полоснула по ней, разломив пополам.
Наперерез бросился копейщик, но Те Чжэн легко отбил удар снизу вверх. Острие тут же срезало, обломок со свистом взмыл в воздух и с глухим звуком «втык!» вонзился в далёкую стену пещеры!
Цзэн-цзэн-цзэн...
После череды металлических взрывов кухонный нож раскроил еще несколько комплектов мистических доспехов.
Это был уже седьмой кухонный нож в арсенале Те Чжэна, и в нём таилось глубокое понимание боевых искусств.
Клинок Те Чжэна шёл напролом, не ведая преград!
Окружавшие его противники один за другим покрывались ранами и с криками отступали.
Кольцо окружения рухнуло, и их мгновенно поглотила стальная буря Те Чжэна.
Буквально за пару вдохов вся эта шайка была с позором выбита с арены. На ногах остался лишь один Бан Цзи!
Цзинь-цзинь!
Бум.
Словно мешок с тухлой рыбой, Бан Цзи отлетел назад и рухнул на землю, оставляя за собой в воздухе кровавый шлейф.
Затем он со страшной силой врезался в гигантский сталактит и безвольно сполз на камни.
Его руки были вывернуты под неестественными углами, лицо побелело как бумага, а аура упала до предела.
Он уставился на Те Чжэна остекленевшим взглядом, полным ярости и жгучего разочарования.
Но это ничего не меняло.
В следующее мгновение его тоже вышвырнуло с арены.
Бан Цзи выбыл!
Сам Те Чжэн тоже заплатил огромную цену: его одежды насквозь пропитались кровью, а тело покрывали многочисленные раны. Этот рывок вымотал его до дна и физически, и ментально. Чтобы задействовать боевой замысел, заключенный в технике, требовалось нечто большее, чем просто выносливость.
— Остались только вы четверо. — Те Чжэн окинул взглядом поле и понял, что, кроме него, в живых осталось всего четверо.
Нин Чжо оказался среди них и тут же подал голос:
— Товарищ по Дао Те Чжэн, хоть нам и не победить тебя, но мы всё равно намерены сражаться до конца.
— Тебе будет непросто удержать в конце девять комплектов мистических доспехов.
Те Чжэн слегка опешил. Напомненный Нин Чжо, он быстро осмотрел поле боя и обнаружил, что целых доспехов осталось всего двадцать три штуки.
Впереди предстоял еще один раунд рубки, и сберечь хотя бы девять штук действительно будет непросто.
Те Чжэн холодно фыркнул, исполненный гордыни:
— Мы, адепты боевых искусств, должны идти навстречу трудностям. Нападайте все вместе!
Те Чжэн был сильнейшим из оставшихся, только что он при помощи бронзового кухонного ножа и глубокого мастерства в боевых искусствах в одиночку вынес шайку Бан Цзи, проявив себя во всём блеске. Против столь свирепого противника Нин Чжо и остальные просто обязаны были объединить усилия.
Впрочем, не успел Нин Чжо раскрыть рот, как трое оставшихся практиков сами послали ему ментальные сообщения с предложением союза.
Нин Чжо, разумеется, охотно согласился.

Комментарии

Загрузка...