Перед глазами менялось и клубилось море облаков. По мнению Бан Цзи, это в точности отражало обстановку внутри пещеры Сюаньцзя: всё менялось слишком стремительно, и уследить за ситуацией было невероятно трудно.
Она нахмурилась, погрузившись в глубокие раздумья и пытаясь досконально проанализировать текущий расклад.
«Трое мастеров Золотого Ядра всё еще бьют друг другу морды. С самого начала схватки Лу Цзэн оказался в прижатом к земле положении, и с каждой секундой его дела идут только хуже».
«Если у него не припасено какого-нибудь козыря, чтобы переломить ход событий, боюсь, его вышвырнут из испытания первым».
Бан Цзи ничуть не удивилась такому исходу и прекрасно его понимала.
Цель Малого Испытания Вздымающихся Облаков в пещере Сюаньцзя заключалась в том, чтобы изо всех сил популяризировать Таинственные Доспехи!
Поэтому содержание этого испытания едва ли изменилось с самого момента его утверждения. Малое Испытание Вздымающихся Облаков в пещере Сюаньцзя представляло собой трехслойное сито, отсеивающее практиков, которые лучше всего подходили для создания Таинственных Доспехов.
В определенном смысле это было инвестицией.
Инвестицией в подходящих практиков, которые в будущем, добившись успеха, возможно, вернулись бы и отплатили пещере Сюаньцзя добром. Даже если бы никакой отдачи не последовало, одна лишь польза, которую эти практики извлекали из Таинственных Доспехов, служила для пещеры Сюаньцзя отличной рекламой и укрепляла ее репутацию.
На самом деле подавляющее большинство практиков, добившись хоть каких-то успехов, спешили отблагодарить пещеру Сюаньцзя.
Этому способствовали две главные причины.
Во-первых, Таинственные Доспехи не отличались долговечностью, и для их починки требовалась циркулирующая лазурная медь. Этот искусственный драгоценный материал встречался крайне редко, и лишь пещера Сюаньцзя обладала уникальным рецептом и секретами его выплавки.
Во-вторых, пещера Сюаньцзя предлагала отблагодарившим их практикам куда более широкие возможности для сотрудничества. Например, продажу других Таинственных Доспехов. Ощутив на практике всю пользу и удобство доспехов, практики естественным образом загорались желанием приобрести и другие их виды, при этом охотно выкладывая за них любые деньги.
Кому подходили Таинственные Доспехи?
Судя по способу их использования – боевым практикам, мастерам тела и мастерам марионеток. Это как раз соответствовало Те Чжэну, Ао Паню и Лу Цзэну.
Первые двое мастерски владели ближним боем, поэтому Таинственные Доспехи подходили им идеально. Что же до последствий, последний, будучи мастером марионеток, мог управлять ими с помощью духовного сознания. Сами доспехи обладали способностью сражаться самостоятельно, представляя собой нечто вроде механических творений, что было чрезвычайно удобно для мастеров марионеток.
Изначальное происхождение и конструкция Таинственных Доспехов восходили к древней секте – Секте Механизмов.
Да и сама секта пещеры Сюаньцзя была прямым потомком Секты Механизмов, сохранившим ее наследие до наших дней.
Бан Цзи изучила подробные досье пещеры Сюаньцзя и знала о множестве подобных прецедентов. Она отчетливо видела: судя по результатам прошлых Малых Испытаний Вздымающихся Облаков, боевые практики и мастера тела имели явное преимущество. Если же мастер марионеток не силен в ближнем бою, то подобные испытания пещеры Сюаньцзя становились для него крайне недружелюбными.
«Как только Лу Цзэн проиграет и вылетит, какой выбор сделают оставшиеся Ао Пань и Те Чжэн?»
Эти двое мастеров Золотого Ядра уже сражались вместе, а значит, их боевая мощь неизбежно снизилась. Внутри пещеры Сюаньцзя действовало подавляющее великое построение, и хотя мастера Золотого Ядра имели преимущество над практиками стадии Основания, оно было совсем не таким колоссальным, как за пределами пещеры.
Бан Цзи предполагала, что раз Ао Пань и Те Чжэн уже однажды объединялись, то они непременно воспользуются успешным опытом и продолжат действовать в союзе, чтобы сперва вычистить всех практиков стадии Основания.
Изучив соответствующие досье, Бан Цзи выяснила, что в Малых Испытаниях Вздымающихся Облаков в пещере Сюаньцзя вероятность того, что мастера Золотого Ядра объединят усилия для плетения интриг в подобных ситуациях, была чрезвычайно высока.
«Я должна сделать всё возможное, чтобы Бан Цзи вырвал первое место».
«На этом испытании настоящей преградой служат вовсе не Нин Чжо, а эти трое мастеров Золотого Ядра. Нужно постараться выжать их до самого предела, чтобы они исчерпали друг друга!»
У Бан Цзи были заготовлены планы на этот счет.
«Бан Цзи, дерись как следует, постарайся сперва одолеть практиков стадии Основания и набрать побольше Таинственных Доспехов. На третьем этапе эта дрянь недолговечна, так что чем больше их будет, тем лучше!»
Мысленно Бан Цзи подбадривала Бан Цзи.
По ее мнению, то, что Бан Цзи хладнокровно отступил и не стал ввязываться в затяжную драку с Мастером Ржавого Бедствия и Нин Чжо, было самым правильным решением.
Судя по боевой мощи, которую Нин Чжо продемонстрировал к этому моменту, лучшим исходом для Бан Цзи в схватке с ним стала бы пиррова победа.
Но что бы тогда Бан Цзи делал против победившего мастера Золотого Ядра?
Не одержав победы в самом конце, как бы он смог побороться за первое место в этом испытании?
«Но этот Нин Чжо и впрямь доставляет хлопот...»
Хотя Бан Цзи не видела всего своими глазами, подробные отчеты позволили ей воочию убедиться в искусных и зрелых методах праведного пути, которые использовал Нин Чжо.
«Мастер Ржавого Бедствия всегда был бродячим демоническим практиком. В словесных баталиях он Нин Чжо и в подметки не годится».
«Собирается он принимать бой или нет, а Нин Чжо в любом случае останется в выигрыше. Бан Цзи увел Мастера Ржавого Бедствия, но и Нин Чжо добился своего».
«Но раз он смог созвать столько чужаков себе в помощь, какие же блага он им пообещал втайне?»
При этой мысле лицо Бан Цзи невольно помрачнело.
«Я приказала информатору в пещере Сюаньцзя действовать втайне и подставила Чжан Даданя, чтобы того вышвырнули еще на первом этапе...»
«Кто бы мог подумать, что, избавившись от крыльев Нин Чжо, я не умалю его ораторского искусства. Наличие или отсутствие Чжан Даданя не имело никакого значения!»
«Нин Чжо, ладно, потешайся пока. У меня есть не только шайка Чжан Вансина».
Бан Цзи не слишком переживала за Бан Цзи.
Ведь у нее еще оставался припасенный в рукаве козырь.
Как только Бан Цзи окажется на волосок от поражения, засада вступит в дело.
А пока что незачем светить эти силы!
«Судьбе государя нужны преграды и давление, только так можно пробудить его истинное величие».
«Если бы Бан Цзи слишком сильно доминировал, это могло бы заставить мастеров Золотого Ядра почувствовать угрозу и объединиться раньше времени!»
Бан Цзи могла распоряжаться колоссальными ресурсами. Семья Бан лелеяла Бан Цзи так сильно, что это далеко превосходило все ожидания простых людей.
Налетевший порыв горного ветра принес с собой бодрящую прохладу, и нахмуренные брови Бан Цзи немного разгладились.
Управлять всем отсюда было непросто.
Ситуация складывалась запутанная, и посторонним было не понять всей ее сложности. Один лишь всплеск монаршей судьбы заставлял разболеться голову – поди попробуй соблюсти тонкий баланс! Учитывая хаос всеобщей свалки в пещере Сюаньцзя, в расчет приходилось брать слишком много факторов, и только что проведенные лихорадочные размышления выжгли едва ли не большинство мыслей в море сознания Бан Цзи.
Глубоко вздохнув, она принялась молча вращать тайную технику, восполняя запасы мыслей в верхнем поле Даньтянь.
Пещера Сюаньцзя.
Яростные порывы ветра гуляли по пещере, а звон металла о металл оглушал.
Бан Цзи и Мастер Ржавого Бедствия уже получили множество ранений и под вихрем пестрых бронзовых клинков отступали шаг за шагом.
Скрипя зубами, Бан Цзи проревел Нин Чжо:
— Нин Чжо, ты побеждаешь лишь треплем да подстрекательством толпы! И чего стоит такая победа?!
— Посмеешь выйти со мной один на один?!
Нин Чжо холодно усмехнулся:
— Когда вы толпой окружили меня, что-то ты не запевал эту песню?
— Бан Цзи, хоть ты и вышел из праведного клана, но пал так низко, что обратился в демона. Ты грабил ради личной выгоды и калечил собратьев по Дао! Сегодня я отомщу за всех тех невинных практиков, что погибли от твоей руки!
Бан Цзи презрительно усмехнулся и продолжил провокацию:
— Ха-ха, Нин Чжо, да ты просто ссышь!
Нин Чжо бесцеремонно оборвал его, возвысив голос:
— Вершить правосудие во имя небес, покарать нечисть и утвердить Закон! Братья, за мной, растопчем врага!
Голос Нин Чжо звучал подобно раскату колокола, исполненный праведного гнева. Он непрерывно подгонял бронзовое оружие, переходя в наступление.
Лицо Бан Цзи помрачнело так, будто с него вот-вот закапала вода. Отражая удары то слева, то справа, он в суете пропустил момент, и один из бронзовых клинков Нин Чжо пробил его оборону, метнувшееся прямо к лицу.
Это была та самая пустая циркулирующая лазурная медь, которую Нин Чжо успел очистить и превратить в... старую ногу.
Какое боевое искусство было его любимым?
Разумеется, Сутра Лютого Холода, которую он случайно заполучил во время пребывания в Секте Десяти Тысяч Лекарств.
«Старая нога» как раз являлась одним из приемов этого учения. Раньше Нин Чжо уже использовал механическую ногу для применения этого трюка. Теперь же, с Таинственными Доспехами, мощь приема стала только сильнее.
Старая нога со всего маху впечаталась в грудь Бан Цзи, отбросив его назад. Удар вышел на редкость мощным, заставив Бан Цзи отскочить от каменного пола, словно мяч.
Увидев, что Бан Цзи повержен, Мастер Ржавого Бедствия поспешил на помощь, заслоняя собой товарища.
Природный дар – Золотая Злоба!
Активировав свой врожденный талант, он замахал руками, разбрасывая вокруг струи темно-золотой злобы. Воздух везде, куда она долетала, пропитывался тяжелым запахом металлической ржавчины.
Многие бронзовые клинки попали под воздействие золотой злобы: их поверхность на глазах теряла блеск, покрываясь толстым слоем ржавчины, отчего оружие становилось тонким и хрупким.
Оружие Мастера Ржавого Бедствия крушило всё на своем пути, и все Таинственные Доспехи, задетые золотой злобой, неизбежно разрушались, после чего поле боя тут же телепортировало их прочь.
Практики, осаждавшие их двоих, в мгновение ока понесли тяжелые потери.
Зрачки Нин Чжо едва заметно сузились: «Врожденный дар золотой злобы – это же сущее проклятие для любого металла! В радиусе ее действия Таинственные Доспехи подавляются намертво».
Воспользовавшись моментом, Мастер Ржавого Бедствия помог Бан Цзи выиграть время. Бан Цзи поднялся на ноги и вновь бросился в бой.
Лицо Бан Цзи исказилось от ненависти:
— Нин Чжо – их главарь, бьем все вместе, вынесем его! Самое время пустить в ход все козыри, хватит приберегать силы! L.
С этими словами Бан Цзи ринулся вперед с диким ревом, высоко вскинув бронзовую булаву с шипами.
Он шел напролом, сражаясь изо всех сил, словно загнанный в угол зверь!
Практики, только что попавшие под раздачу золотой злобы, обнаружили, что значительная часть их бронзового оружия пришла в негодность и достигла порога поломки, из-за чего формация унесла их прочь.
Испытывая жалость к утраченному снаряжению и видя безумный натиск Бан Цзи, они невольно оробели и начали отступать.
Их настрой сильно отличался от настроя Бан Цзи и Мастера Ржавого Бедствия.
Сюда их затащил Нин Чжо: с одной стороны, они ощущали давление со стороны Бан Цзи и чувствовали угрозу, с другой – польстились на обещания Нин Чжо и пришли поживиться за чужой счет.
Но теперь, когда Бан Цзи и Мастер Ржавого Бедствия были избиты до полусмерти, а некоторые их раны и вовсе кровоточили, внушая ужас, давление на души остальных резко упало. И что еще важнее – они только что жестоко обожглись о золотую злобу.
В результате боевой дух преследователей испарился, и лезть на рожон больше никто не хотел.
Мастер Ржавого Бедствия бросился в контратаку вслед за Бан Цзи, почти не встретив сопротивления, и беспрепятственно прорвался прямо к Нин Чжо.
Дзень-дзень-дзень...
Нин Чжо взметнул щит, надежно отражая град ударов булавы Бан Цзи, слившейся в сплошной вихрь.
Мастер Ржавого Бедствия усмехнулся:
— Думаешь, спрятался за щитом? Сейчас я его расковыряю!
Не успело затихнуть эхо его слов, как он взмахнул ладонью, выпуская тучи разрушительной металлической энергии.
Нин Чжо попытался отступить, но Бан Цзи яростно атаковал с фланга, намертво привязав его к месту.
Остальные практики могли бы прийти на выручку, но каждый из них замешкался на мгновение.
Согласия в их рядах не было!
Во всей толпе лишь у одного Нин Чжо имелся щит, что было очевидным преимуществом.
Остальным приходилось отрабатывать нападением вместо защиты, используя бронзовое оружие, в то время как Нин Чжо благодаря единственному щиту держал оборону без единой бреши.
Все они пришли на Малое Испытание Вздымающихся Облаков ради собственной выгоды, и теперь, когда Бан Цзи выглядел слабым, а Нин Чжо взял верх, в их душах вновь зашевелились тайные помыслы.
Видя, что щит Нин Чжо вот-вот покроется пагубной ржавчиной, наблюдавшие за схваткой люди из пещеры Сюаньцзя ни капли не волновались.
В следующий миг Нин Чжо взмахнул длинным рукавом, выпуская целый рой Таинственных Доспехов. Над его головой они мгновенно обрели форму, превратившись в огромный бронзовый веер.
Это были уже шестые Таинственные Доспехи Нин Чжо!
Веер взмахнул раз, другой – и с дюжину ветряных лезвий смели золотую злобу.
Затем последовал яростный взмах, породивший бушующую волну пламени, которая отбросила Бан Цзи назад.
Бан Цзи с досады издал яростный вопль, его глаза налились кровью от бессильной злости.
Нин Чжо восстановил порядок и зычно прокричал:
— Товарищи по Дао, давайте сначала прикончим этого размалеванного урода! L.
Любое другое оружие в ближнем бою подверглось бы угрозе со стороны золотой злобы. Но бронзовый веер Нин Чжо был куда лучше приспособлен для дальнего боя; не вступая в прямой контакт, он разом свел на нет львиную долю угроз от Мастера Ржавого Бедствия.
Увидев, что Нин Чжо вновь рвется в бой первым, практики тотчас воспряли духом.
Практик по фамилии Хао, сложив руки на груди и наблюдая за происходящим, сверкнул глазами, мысленно повышая оценку Нин Чжо: «Этот юнец Нин Чжо и впрямь хорош. У него не только высочайшее озарение, но и методы праведного пути донельзя изощренны».
Нин Чжо чутко уловил перемену в настроениях толпы и потому мудро оставил Бан Цзи в покое, переключившись на Мастера Ржавого Бедствия.
В глазах окружающих и Нин Чжо, и Бан Цзи были выходцами из великих кланов, элитой и лицом своих семей, связаться с которыми означало нажить огромные проблемы. Другое дело – Мастер Ржавого Бедствия: он был одиноким демоническим практиком без роду и племени.
С другой стороны, золотая злоба Мастера Ржавого Бедствия и впрямь слишком сильно подавляла Таинственные Доспехи. Внешний мир предоставлял практикам иные средства для сглаживания этого дисбаланса, но здесь, на внутреннем испытании пещеры, все полагались прежде всего на Таинственные Доспехи.
Горсть золотого порошка Мастера Ржавого Бедствия могла превратить в труху и отправить в утиль подавляющее большинство бронзового оружия.
Угроза была слишком велика!
Стоило зайти речи о борьбе с Бан Цзи, как люди начинали сомневаться, опасаясь, как бы Нин Чжо не стал слишком силен и не превратился в главную угрозу для них самих. Но расправиться с Мастером Ржавого Бедствия хотели абсолютно все!
Вжух! Вжух!
Воспользовавшись тем, что Мастер Ржавого Бедствия метался между защитой и нападением, пара ветряных лезвий пробила его оборону и угодила прямо в плечо, на месте отрубив руку.
Крови не было – вместо плоти в ране зиял металлический срез.
Но и этого оказалось достаточно!
— Нет! — взревел Бан Цзи, но, будучи сам в опасности, мог лишь бессильно смотреть, как Мастера Ржавого Бедствия захлестывает волна новых атак.
Выдержав с десяток ударов, Мастер Ржавого Бедствия был признан проигравшим и выброшен формацией с поля боя.
— Теперь твоя очередь! — сверкнув глазами, праведным гневом взирая на Бан Цзи, произнес Нин Чжо.
Лицо Бан Цзи побелело как мел.
А Лу Цзэн тем временем неуклонно отступал.
Его оружие почти полностью истощилось, в арсенале осталось всего две штуки, и перевес противника стал просто критическим.
— Хоть мне и горько это признавать, но здесь мне уже не победить, — мысленно с горьким вздохом произнес Лу Цзэн.
В тот самый момент, когда он уже собирался объявить о поражении, до него донесся таинственный голос, поведавший о его собственном выступлении на втором этапе.
— Кто ты? Чего тебе нужно? — Лу Цзэн мгновенно воспрял духом, тончайшим чутьем уловив запах заговора и хаоса. А подобные перемены как раз и были тем шансом, которого он так ждал.
Таинственный голос тут же отозвался:
— Сперва я должен доказать тебе, что способен добыть информацию обо всех участниках второго этапа.
— Сейчас я открою тебе ключевой секрет: среди вас троих обладателей Золотого Ядра сильнее всех Те Чжэн, он превосходит вас на голову. И всё потому, что у него есть звероподобный нож, созданный путем модификации Таинственных Доспехов!
Лу Цзэн с горькой усмешкой мысленно ответил: «И какой толк мне знать, насколько силен Те Чжэн? Лучше скажи мне его слабость!
Я уже на пределе!»
Но таинственный голос в ответ лишь легко усмехнулся.
Лу Цзэн мгновенно сообразил: «Погоди-ка...»
До него дошло, каков был замысел этого тайного смутьяна!
В этот момент он увидел просвет в безнадежной ситуации!
Он тут же мысленно передал Ао Паню приказ через духовное сознание.
Выражение лица Ао Паня не изменилось, но в душе бушевала буря. Только что таинственный голос нашептал и ему – рассказал о его успехах на втором этапе и о главном козыре Те Чжэна: звероподобном ноже.
Это заставило Ао Паня совершенно по-новому взглянуть на расстановку сил.
Поколебавшись лишь мгновение, он принял предложение Лу Цзэна об объединении.
Хлоп.
Бронзовый длинный хлыст внезапно атаковал Те Чжэна, а Лу Цзэн воспользовался моментом, чтобы взмахнуть мечом и распороть Те Чжэну грудь, высечив фонтан крови.
Те Чжэн отлетел назад, в упор уставившись на Ао Паня:
— И ты меня предал?!

Комментарии

Загрузка...