В битве на жертвенном алтаре Ло Сы лишился множества артефактов, у него осталась едва ли половина лески для переправы через Ванчуань. Именно с помощью этой обломанной лески он выловил Колесо Будды Истинной Сущности, принадлежавшее Беззвучному Монаху-Призраку.
Цин Чи же на краю гибели чудом сотворила чудо: она зажгла собственную кровь, вызвала пламя синего цвета и переплавила Ножницы Темного Дракона.
Что же касается Нин Чжо, то он уже после завершения схватки, обирая поле боя, подобрал Печать Владыки Ванчуаня.
Это сокровище тоже было государственным артефактом. Раньше оно подавляло призрачный силуэт Будды Нирваны, но после того, как печать прорвали, силуэт Будды в свою очередь подавил саму печать.
Когда же призрачный силуэт Будды Нирваны попался на удочку Владыки Ванчуаня, опрометчиво поднялся на алтарь и погиб от небесной кары, Печать Владыки Ванчуаня тоже осталась валяться на поле боя.
К тому моменту истинное тело Владыки Ванчуаня уже телепортировалось прочь, вернувшись в Бессмертный Город Ванчуань.
Используя Двухфазовый Массив, связывающий небеса и землю, он мог легко переместиться из небесной формации в земную – естественным образом, в одно мгновение. Можно было двигаться и из земной формации в небесную, но этот путь оказывался невероятно сложным: мало того что возникала задержка, так еще и расход энергии был колоссальным.
Только непрерывный, мощный и необъятный поток земной зловонной ци легочных недр – а вовсе не плоть обычного культиватора – мог выдержать подобные потери при телепортации.
Поэтому Владыка Ванчуань просто закрыл на все глаза: ему банально не хватало ни сил, ни времени дотянуться до туда.
По правде говоря, его истинное тело к тому моменту уже потеряло сознание от боли из-за утраты Ножниц Темного Дракона.
Что же касается его аватара – Духа Зловонной Скверны Земли, – то он, чтобы обмануть призрачный силуэт Будды Нирваны и усыпить его бдительность, добровольно развеялся, решив в будущем шаг за шагом заново сковать новое воплощение.
Получив этот государственный артефакт, Нин Чжо хотел было взять его под контроль, да вот беда – силенок не хватило. У него-то не было синего пламени! А Цин Чи находилась в таком глухом беспамятстве, что и впрямь казалось, будто она умерла.
Лишь когда они вернулись в мир живых, этот мертвенный государственный артефакт внезапно подал признаки жизни и яростно задрожал.
Впрочем, всего один раз.
Тут же он снова погрузился в абсолютное оцепенение, точно так же, как и раньше. Более того, Нин Чжо смутно чувствовал, что теперь эта мертвечина стала еще глубже и полнее, чем прежде.
Впрочем, подобное положение дел его ничуть не удивило.
Нин Чжо перечитал немало книг, а потому прекрасно знал прописную истину: государственные артефакты, чиновничьи реликвии и военное снаряжение, оказавшись вне определенной зоны влияния, начисто теряют свою силу.
К примеру, если официальная печать уплывает из рук положенного ей чиновника и достается кому-то другому, пользоваться ею уже нельзя.
Военное снаряжение, оторванное от своей армии, тоже теряет львиную долю мощи, а то и вовсе не поддается активации.
Печать Владыки Ванчуаня была государственным артефактом, эквивалентным императорской нефритовой печати государя целой страны. Естественно, стоило ей покинуть Царство Мёртвых Ванчуань, как она утратила всякую способность функционировать.
Все эти вещи глубоко привязаны к государству, чиновникам и армии, и питаются они силой нации, административным ресурсом или военной мощью.
Блоки государственной мощи все же отличаются от них. Это расходный материал, по своей сути представляющий собой искусственные духовные камни – только накапливают они не природную духовную энергию, а мощь определенного государства.
Стоит лишь получить разрешение верхушки этой страны, как культиватор может черпать государственную силу и пускать ее в самых разных целях.
Хранить блоки государственной мощи – дело трудное: чем больше проходит времени и чем дальше уносишь их от родных земель, тем быстрее и обильнее испаряется их энергия.
Именно в этом крылась одна из причин, почему Нин Чжо ранее так стремительно израсходовал свой блок государственной мощи.
Одна из главных причин, почему Печать Владыки Ванчуаня впала в столь глубокий анабиоз, заключалась в том, что она вырвалась из-под юрисдикции Царства Мёртвых Ванчуань, перебравшись из преисподней в мир живых, где больше не могла подпитываться всепроникающей государственной силой подземного царства.
Нин Чжо во главе всей Армии Цин-Цзяо выбрался из Реки Минцзяо.
Оказавшись в мире живых, они сразу почувствовали, как спало невыносимое напряжение. Во время долгого марша по преисподней души каждого были отягощены невидимым давлением: казалось, будто где-то в глубинах небесного свода за ними наблюдает огромный глаз, полный злобы и ненависти.
Теперь же это странное давление разом испарилось. Более того, несмотря на затянутое тучами небо, все воины Армии Цин-Цзяо ощутили долгожданное тепло.
«Это благоволение небес мира живых», – про себя отметили Нин Чжо и остальные.
В оставленном в нефритовом бамбуке послании Мэн Яоинь упоминала и об этом. Она выразилась предельно ясно: Армия Цин-Цзяо перечеркнула вековые планы Владыки Ванчуаня, вызвав лютую ненависть подземных небес, но вместе с тем заслужила благосклонность небес мира живых!
Это благоволение продлится какое-то время. В течение этого срока все дела у каждого бойца Армии Цин-Цзяо будут спориться сами собой, словно по маслу, и им даже может улыбнуться небесная удача!
Правда, если эта небесная удача и впрямь активируется, чем мощнее она проявится, тем быстрее исчерпается лимит благоволения небес, выпавший на долю культиватора.
Разумеется, порции небесной благосклонности у всех разные. Нин Чжо, Цин Чи, Ло Сы и Сунь Линтун, без сомнения, урвали самые большие куски.
Нин Чжо повел Армию Цин-Цзяо вперед, отвел ее на некоторое расстояние от Реки Минцзяо, а затем разбил лагерь прямо на месте.
Он выставил жертвенный военный лагерь, обеспечив своим людям безопасное пристанище для передышки.
Поход через преисподнюю оказался сплошной полосой смертельных опасностей и угроз. К счастью, благодаря своевременному предупреждению Мэн Яоинь, Нин Чжо, Ло Сы и остальные вовремя принимали меры: раненых среди солдат оказалось немало, но погибли единицы.
Боевые заслуги этого новоиспеченного войска в вылазке в преисподнюю сияли так ярко, что слепили глаза. Потерь почти не было, а костяк армии сохранился практически в полном составе. Настоящее чудо!
Вся армия получила передышку в лагере, воины залечивали раны, и боевой дух неуклонно шел вверх.
«Когда я только заполучил этот военный лагерь, мне казалось, что толку от него в Бессмертном Городе Белой Бумаги будет немного. Кто бы мог подумать, что, оглядываясь назад, понимаешь: именно лагерь принес наибольшую пользу», – не удержался от вздоха Нин Чжо.
Сунь Линтун шел по другому пути, а потому столь глубоких впечатлений не разделял.
У Ло Сы же на душе скребли кошки: в конце концов, еще недавно он сам командовал огромной армией и натравливал волны нечисти на защитников Бессмертного Города Белой Бумаги.
— Чтобы не нажить проблем, Ло Сы, тебе лучше пока залечь на дно и не высовываться, — наказал Нин Чжо.
Ло Сы спорить не стал и послушно согласился.
Тогда Нин Чжо созвал всю верхушку армии и велел им строго придерживаться официальной версии событий: мол, спустившись в преисподнюю, они немного побились, в панике метались из стороны в сторону, но в конце концов при помощи Реки Минцзяо чудом унесли ноги обратно в мир живых.
Владыка Ванчуань наверняка не станет трубить об этом на каждом углу; истинный облик Беззвучного Монаха-Призрака так и не вернулся, а Колесо Будды Истинной Сущности и вовсе досталось Ло Сы.
Что же касается личной гвардии Владыки Ванчуаня, то она целиком полегла в мясорубке на Поле Черных Туч.
Поэтому, пока бойцы Армии Цин-Цзяо будут держать языки за зубами, жителям Бессмертного Города Белой Бумаги останется лишь гадать на кофейной гуще – правды они не узнают.
Согласно записке Мэн Яоинь, Армии Цин-Цзяо следовало пока что хранить этот секрет за семью печатями.
Учитывая осторожный нрав Нин Чжо, он в любом случае поступил бы точно так же.
Армия Цин-Цзяо отдохнула полдня, после чего свернула лагерь и стремительным маршем отошла подальше от Реки Минцзяо, приближаясь к Бессмертному Городу Белой Бумаги.
Когда до стен города оставалось всего десять ли, по приказу Нин Чжо они снова разбили лагерь.
Выбранное место оказалось весьма пикантным: совсем неподалеку от той точки, где некогда располагался лагерь призрачной армии Владыки Ванчуаня!
Еще по дороге разведчики из числа местных культиваторов донесли в Бессмертный Город Белой Бумаги об этом важном передвижении.
Поэтому, едва они устроились на новом месте и вошли в жертвенный лагерь, как к ним пожаловал гость.
Гость этот спустился прямо с небес, плавно опустившись на землю. При каждом движении его одежды развевались на ветру, излучая непостижимую, отрешенную от мирской суеты благодать.
Черты его лица были мягкими, а ясный взгляд излучал неподдельную проницательность, способную узреть самую суть вещей. Правильные линии лица гармонично сочетались с мужественным волевым подбородком, а губы трогала ласковая улыбка.
От него исходило мягкое, мирное сияние, струящееся из самой глубин его сущности, словно от искусно отполированного драгоценного камня, чей внутренний блеск скрыт от посторонних глаз, но прикосновение к нему дарит тепло. На такого человека хотелось смотреть без отрыва, и рядом с ним невольно тянуло растаять в доверии.
Это был не кто иной, как истинный наследник Секты Десяти Тысяч Явлений Вэнь Жаньюй.
Нин Чжо оседлал черно-кровавую бумажную лошадь и выехал к волкам лагеря встречать гостя.
Вэнь Жаньюй звонко произнес:
— Юный племянник Нин, вы порядком устали с дороги! Вывели Армию Цин-Цзяо в глубокий тыл врага и благополучно вернулись с победой – поистине великая удача для нашего Бессмертного Города Белой Бумаги! Наконец-то камень с души Вэня немного свалился!
Находясь в Бессмертном Городе Белой Бумаги, он уже давно прознал про истинное лицо и происхождение Нин Чжо.
Сейчас же, воочию увидев настоящее лицо Нин Чжо, он внутренне удивился, но виду не подал, сочтя это само собой разумеющимся.
Нин Чжо спрыгнул с седла, сложил руки в приветственном жесте, выразил благодарность и провел Вэнь Жаньюя внутрь лагеря.
За исключением раненых бойцов, вся Армия Цин-Цзяо выстроилась единым строем, ожидая приказов командира и демонстрируя Вэнь Жаньюю свою железную сплоченность и готовность в любой момент ринуться в жестокий бой.
Увидев это, Вэнь Жаньюй расплылся в еще более широкой улыбке.
Пусть он и не понимал, каким образом Нин Чжо умудрился загладить недопонимание с Армией Цин-Цзяо и прибрать к рукам целое войско, все это было неважно. Куда важнее то, что Нин Чжо по-прежнему имел на эту армию колоссальное влияние!
— Старший товарищ Вэнь, взгляните на это: все здесь – наши военные трофеи, — указал Нин Чжо на горы останков нечисти.
Окинув их беглым взглядом, Вэнь Жаньюй невольно изменился в лице:
— Не ожидал, что в этой вылазке племянник сможет возглавить Армию Цин-Цзяо и добиться столь впечатляющих успехов. Вэнь от лица мириадов жителей города выражает глубокую благодарность всем воинам за их кровопролитную борьбу и спешит поздравить юного товарища с сокрушительным триумфом, не знающим аналогов!
Под конец Вэнь Жаньюй возвысил голос, и его слова раскатились по всему лагерю.
С одной стороны, выступая от имени Бессмертного Города Белой Бумаги, он официально подтвердил статус Нин Чжо и закрепил за ним командные позиции в Армии Цин-Цзяо. С другой стороны, он успокаивал всю армию, поднимая ее боевой дух.
Однако воины Армии Цин-Цзяо хранили молчание.
Многие смотрели с высокомерным пренебрежением, другие – с полнейшим равнодушием.
Трофеев они загребли куда больше показанного, и то, что выставили напоказ, – лишь малая толика.
Это была легендарная битва! Стоило рассказать о ней вслух – и весь мир содрогнется от ужаса.
Нин Чжо приказал им держать язык за зубами, и они покорно подчинились.
Нин Чжо покорил армию железобетонными, пугающими до дрожи результатами. В этом легендарном сражении он раз за разом спасал войска, а в финале и вовсе сокрушил могущественную силу уровня Божественной Трансформации. От такого чудовищного исхода даже небеса преисподней изошли ненавистью!
Что за потрясающее, потрясающее воображение зрелище.
В конце концов, даже божества и демоны пали здесь прахом.
А ведь солдаты Армии Цин-Цзяо в Долине Водных Похоронок лично помогали Нин Чжо зачищать поле боя и собственными руками кромсали тела падших божеств и духов!
После столь легендарных приключений и подвигов Армия Цин-Цзяо переродилась самой своей сутью. И дело было вовсе не в грубой силе, а в менталитете. В них намертво засели гордость и воля: «Мы через такой ад прошли, да какая еще сука посмеет нас напугать?»
Даже Вэнь Жаньюй невольно покосился на них, подумав про себя: «Эти ребята будто заново родились, побывав в преисподней, – совсем другие люди!»
Обменявшись еще дежурными любезностями, Вэнь Жаньюй передал Нин Чжо послание через духовное сознание:
— Племянник, давай пошепчемся наедине. Кое-что из... нынешней обстановки в городе тебе просто необходимо знать.
Нин Чжо проводил Вэнь Жаньюя в главный шатер и, не дожидаясь, пока тот начнет издалека, сам заговорил первым:
— Неужели Владычица Города Белой Бумаги передумала на наш счет?
Вэнь Жаньюй горько усмехнулся:
— Как в воду глядишь, племянник.
— На этот раз она поручила встретить тебя именно мне, а все потому, что у нее на уме грандиозные планы: устроить пышную церемонию триумфального возвращения.
— По этому случаю тебя, Цин Чи, Цин Янь и прочих ключевых командиров заставят торжественно войти в Южные ворота под восторженные приветствия всего городского люда.
— Но я настоятельно советую тебе сослаться на раны и тяжелую болезнь и никуда не выходить – так будет надежнее всего. Армия Цин-Цзяо может спокойно оставаться на прежнем месте, пока Владычица Города Белой Бумаги не выдаст реальных гарантий.
Нин Чжо кивнул:
— Я думал ровно о том же.
Судя по записке в нефритовом бамбуке, Бессмертный Город Белой Бумаги еще не знал, что Владыка Ванчуань потерпел сокрушительное поражение, и по-прежнему опасался, что призрачные волны и армии захватчиков все еще где-то рядом. Эту ситуацию вполне можно было развернуть в свою пользу.
С другой стороны, Нин Чжо был прекрасно осведомлен об упрямом и жестком характере нынешней Владычицы Города Белой Бумаги.
Раньше, во время осады врагов и удушающего кольца призрачных волн, сильнейшее внешнее давление вынуждало правительницу раскошелиться на поддержку Армии Цин-Цзяо и использовать любые сторонние силы вроде Нин Чжо – в первую очередь ради сохранения собственной власти, а во вторую – для защиты безопасности Бессмертного Города Белой Бумаги.
Теперь же призрачные волны откатились, враги убрались восвояси, и в Бессмертном Городе Белой Бумаги наступил долгий период мирной передышки. В глазах Владычицы Армия Цин-Цзяо и лично Нин Чжо внезапно превратились в бельмо на глазу!
Бессмертный Город Белой Бумаги в прошлом предпринимал немало попыток сформировать собственную армию практикующих, но все они окончились крахом.
На этот раз создание Армии Цин-Цзяо стало плодом уникального стечения обстоятельств – времени, места и людей, когда все факторы сошлись воедино.
Если Владычица Города попытается провернуть такое снова и сколотить карманное войско, Северное Королевство и Государство Летящих Облаков ей просто-напросто не позволят.
А Армия Цин-Цзяо, способная задействовать боевую мощь уровня Зарождения Души, превратилась в сильнейшую силу, способную тягаться с самой Владычицей. С этого момента в Болотистых Топях Темного Тумана больше не было единоличного гегемона!
Желая удержать бразды правления в своих руках, Владычица Города была обязана найти способ правильно обойтись с Армией Цин-Цзяо.
Раньше, пока армия пропадала в преисподней, правительница была занята ликвидацией последствий войны. Теперь же армия вернулась, и этот вопрос встал перед ней острейшим ребром – решать его приходилось немедленно!
От того, как именно она решит эту проблему и к какому итогу все придет, во многом зависел политический расклад в Болотистых Топях Темного Тумана на ближайшую сотню лет.
Вэнь Жаньюй, узнав, что Нин Чжо – сын Мэн Яоинь, очевидно, занял его сторону.
Испугавшись, что Нин Чжо проявит беспечность, он специально примчался сюда с предостережением.
Но Нин Чжо рассуждал иначе: «Разве Владычица Города не знала, как Вэнь Жаньюй ко мне относится? Раз она прислала его встречать меня, значит, ее намерение продолжать сотрудничество читается более чем отчетливо».
«Все точно так, как и предсказывала матушка».
Подумав об этом, Нин Чжо поблагодарил Вэнь Жаньюя и попросил его подождать пару минут.
Прямо на глазах у гостя Нин Чжо набросал летящее послание, дал Вэнь Жаньюю ознакомиться с ним, а затем попросил отвезти письмо обратно.
Прочитав послание, Вэнь Жаньюй наконец успокоился. Он с одобрением взглянул на Нин Чжо и с письмом в руке поспешил обратно в Бессмертный Город Белой Бумаги.
Тем же днем ближе к вечеру в военный лагерь пожаловал бумажный аватар Владычицы Города.
Вместе с ней прибыли Ян Саньнянь и Чжоу Вэньянь.
— Вот божественный контракт, его текст в точности повторяет то, о чем говорил в своем письме товарищ по Дао Нин, взгляните, — Чжоу Вэньянь извлек на свет свиток договора.
— Для меня большая честь выступить свидетелем при заключении этого союзного договора между вами.
Нин Чжо развернул свиток, внимательно изучил его и убедился, что пункты практически слово в слово совпадают с текстом его письма.
Армия Цин-Цзяо сохраняет свою организационную структуру и не подчиняется юрисдикции Бессмертного Города Белой Бумаги.
Военное снаряжение, ранее взятое Армией Цин-Цзяо в долг, идет в зачет части боевых заслуг, переводя статус «аренды» в полное владение.
Бессмертный Город Белой Бумаги берет на себя ежедневное снабжение армии в обмен на ее безусловное обещание прийти на помощь в случае мощного нападения извне.
Боевые заслуги Армии Цин-Цзяо будут покрываться за счет массовых поставок останков павших на поле боя духов и монстров со стороны Бессмертного Города...
Нин Чжо провел пальцем по кольцу-механизму, перепроверил все еще раз, убедился в отсутствии подвоха и передал договор Сунь Линтуну на проверку.
Тот тщательно все изучил и слегка кивнул Нин Чжо.
Только после этого Нин Чжо и аватар Владычицы Города официально скрепили подписями божественный контракт, тем самым окончательно зацементировав расстановку сил в Болотистых Топях Темного Тумана на сто лет вперед!

Комментарии

Загрузка...