Нин Чжо перечитал нефритовый листок трижды, и лишь после этого тоска в его груди немного отступила.
Внутри содержалось немало напутствий – в основном это были проявления заботы Мэн Яоинь о сыне, затрагивавшие самые разные аспекты, включая и Ло Сы.
Нин Чжо передал нефритовый чип Ло Сы.
Тот отмахнулся, хрипло проговорив:
— Как я могу... Это же оставлено матушкой юного господина...
Хотя подробностей он не знал, но отчётливо слышал, как Нин Чжо только что назвал её «мамой».
Нин Чжо медленно покачал головой, на его щеках всё ещё виднелись следы слёз, а в глазах стояла печаль:
— Это наставления моей матери, но в них упоминаешься и ты. Матушка специально наказала дать тебе ознакомиться с ними.
— Она велела мне относиться к тебе с глубоким уважением, ведь нам суждено быть боевыми товарищами на всю жизнь.
— К тому же это поможет нам лучше узнать друг друга, здесь нет никаких грязных или постыдных секретов! Разве что часть, касающаяся «Книги Водных Похорон, Гармонии и Накопления Добродетели», была мной скрыта, надеюсь на твоё понимание.
Ло Сы с извиняющимся видом протянул обе руки и взял нефрит.
Внимательно вчитавшись, он помрачнел, слегка кивнул и вернул вещицу законному владельцу.
В послании Мэн Яоинь отдельно обратилась и к Ло Сы, передавая волю Старца Седых Костей перед смертью: тот передал «Книгу Водных Похорон, Гармонии и Накопления Добродетели» спасшему их Нин Чжо, которому теперь надлежало в кратчайшие сроки постичь и освоить эту даосскую сутру. А затем – предать тело Старца земле вод Царства Мёртвых.
Ло Сы заверил:
— Раз уж таково было желание старца, я, разумеется, окажу всемерную помощь.
Помолчав, он холодно прищурился:
— К тому же я намерен обшарить поле боя и выяснить, кто посмел лишить старца жизни!
Нин Чжо кивнул:
— Времени в обрез, давай прямо сейчас позовём Армию Цин-Цзяо зачистить местность и постараемся собрать как можно больше информации.
— Как по-твоему, сколько времени мы можем на это потратить?
Долина Водных Похорон лежала в пределах владений Царства Мёртвых, и оставаться здесь небезопасно – в любой момент могли нагрянуть карательные отряды Владыки Ванчуаня.
Ло Сы прикинул:
— Через полчаса мы обязаны уходить!
— Договорились, — сразу согласился Нин Чжо, доверяя полководческому чутью соратника.
Спустя полчаса Армия Цин-Цзяо двинулась в путь в строгом соответствии с графиком.
Поле боя зачистили на совесть.
Останки призрачных божеств были расчленены, и всё, что имело хоть какую-то ценность, забрали с собой!
Сверх этого поживиться было нечем.
Обломки и крошки бумажной армии воины Цин-Цзяо тоже тщательно собрали и сожгли дотла, дабы слуги Владыки Ванчуаня по этому следу не вышли на другие отряды бумажных кукол.
Битва в долине выдалась слишком ожесточенной. Ценных трофеев почти не осталось, а ядро поля брани превратилось в сплошную лавовую пустошь, где не уцелело ни единой надежной зацепки.
На этот счёт у Нин Чжо и Ло Сы имелись смутные догадки.
Покинув Долину Водных Похорон, армия возобновила марш.
Пройдя всего две-три ли, они столкнулись с Сунь Линтуном.
Тот, будучи вывезенным Цзэ Цзэдэ из Бессмертного Города Ванчуань, мчался вперёд сломя голову.
Но из-за нехватки сил, стоило Владыке Ванчуаня триумфально вернуться и отдать приказ о погоне, как по всему царству завыли тревоги.
Сунь Линтуну приходилось постоянно прятаться и петлять, из-за чего его продвижение сильно затянулось. Только сейчас он сумел добраться до Долины Водных Похорон.
— Босс! — мысленно прокричал Нин Чжо, едва не выкрикнув это вслух.
Радость, стихийно взметнувшаяся в груди, смыла остатки скорби по ущелью.
Сунь Линтун тоже передал мысль:
— Сяо Чжо, вылазка в Бессмертный Город Ванчуань выдалась на славу! О, Ло Сы?!
Он вытаращил глаза, заметив воеводу, и после секундного замешательства мгновенно раскусил часть правды.
Тогда Нин Чжо представил их друг другу.
Отрекомендовывая Сунь Линтуна, он пояснил: этот человек – его самый доверенный подчинённый, которого он ранее засылал в Бессмертный Город Ванчуань сеять хаос и разрушения.
Представляя Ло Сы, Нин Чжо живописал его прозрение на поле боя Чёрного Облака, блестящий ход, переломивший ход сражения, и особо отметил его вдохновенную обличительную речь, произнесённую перед самым началом сечи.
Услышав, что Нин Чжо записал его в подчиненные, Сунь Линтун лишь хихикнул, ни капли не смутившись столь вопиющему нарушению субординации.
Между ними двумя – закадычными братьями – ещё в Бессмертном Городе Огненной Хурмы установилось идеальное взаимопонимание. На людях их роли могли меняться как угодно, ведь всё делалось исключительно ради конспирации.
Ло Сы сложил руки в приветственном жестя, озадаченно нахмурившись:
— Мы случайно не встречались раньше?
Сунь Линтун хохотнул, достал Чашу Очищения и, приложив кулак к ладони, произнёс:
— Благодарю генерала за щедрый подарок.
Тут Ло Сы припомнил: когда-то давно, когда Сунь Линтун душой блуждал по Царству Мёртвых в обличье бумажного солдата и повстречал Ло Сы у берегов реки Ванчуань, тот сам отдал ему эту чашу.
Узнав его, Ло Сы просиял:
— Так это был ты!
В ту пору их пути пересеклись, когда Сунь Линтун управлял телом простой бумажной пешки.
Теперь же, когда личности раскрылись, Ло Сы проникся к нему искренней симпатией.
Армия Цин-Цзяо взяла троицу в плотное кольцо и продолжила стремительный марш.
Общаясь посредством духовного восприятия, они наперебой делились пережитым, то и дело поражаясь услышанному.
Сунь Линтун думал, что его приключения вышли чертовски захватывающими, но оказалось, что Нин Чжо балансировал на краю пропасти, чудом избегая смерти на каждом шагу.
Нин Чжо вздохнул:
— В следующий раз, как увидим старшего Цзэ Цзэдэ, обязательно отблагодарим его как следует. Он столько для нас сделал!
Ло Сы же склонил голову перед Сунь Линтуном, выражая самую искреннюю благодарность. Именно благодаря тому, что Сунь Линтун устроил переполох в Бессмертном Городе Ванчуань и в критический момент украл артефакт геомантического ядра – Завесу Мутных Испарений Земных Недр, Ло Сы продержался так долго.
Не сделай он этого, Ло Сы давно пал бы под ударами Божества Земной Грязи и Скверны. С этой точки зрения Сунь Линтуна вполне можно было назвать его спасителем.
Будучи человеком чести, склонным возвращать долги, Ло Сы тут же пообещал отблагодарить Сунь Линтуна сполна.
Но тот отмахнулся:
— Я штурмовал город бессмертных вовсе не ради тебя, а по приказу моего господина. О каком спасении речь.
Видя, как Ло Сы почтительно именует Нин Чжо молодым господином, Сунь Линтун тут же подал ему пример, словно говоря: «Видал? Вот как подобает относиться к нашему Нин Чжо».
Ло Сы покачал головой и с суровым видом заявил, что ему плевать на мнение Сунь Линтуна – раз он сам считает себя обязанным, значит, долг будет уплачен!
Сунь Линтун с досадой всплеснул руками:
— Жаль только, что старец Седых Костей погиб. Какая скорбь, какая утрата.
Эти слова вновь растревожили рану в сердце Ло Сы.
Сунь Линтун предался воспоминаниям:
— Пусть я видел старца всего единожды и то издалека, но успел проникнуться его благородным нравом, милосердием к живым существам и несокрушимой преданностью своему Дао.
Нин Чжо тотчас подхватил:
— Не будь планов и подсказок старца Седых Костей, мы бы ни за что не разрушили вековой заговор Владыки Ванчуаня! По-моему, именно он – наш главный герой!!
Ло Сы усердно закивал, и в его глазах вспыхнула ярость:
— Владыка Ванчуаня подослал убийц оборвать жизнь старца, эта кровная вражда не имеет срока давности, и я отомщу за него в этой жизни!
Сунь Линтун хихикнул:
— Не переживай. Моему господину хоть и исполнилось всего семнадцать и база культивации на ступени Основания Фундамента, но со временем он наверняка превзойдет этого Владыку Ванчуаня. Месть благородного мужа и через десять лет не поздно свершить! Вместе мы непременно последуем за господином и поквитаемся с нашими врагами!
Сунь Линтун мастерски подыгрывал Нин Чжо, да и красноречия ему было не занимать. С одной стороны, он умело разжигал жажду мести в душе Ло Сы, а с другой – ненавязчиво расхваливал самого Нин Чжо.
Ло Сы и раньше знал, что у Нин Чжо всего лишь ступень Основания Фундамента, но услышав про семнадцать лет, всё же поразился.
Взглянув на юношу, он с восторгом сложил руки:
— Юный господин поистине одарён небесами!
Нин Чжо поспешно замахал руками, скромно отговариваясь.
Сунь Линтун же гордо задрал подбородок, сияя неподдельной гордостью:
— Иначе с чего бы небесам Царства Живых выбрать моего господина для разрушения козней Владыки Ванчуаня? Ха-ха-ха!
Он искренне радовался, в особенности услышав, что Нин Чжо заполучил уже третий дар небес. Эта весть радовала его куда больше собственных достижений!
Ло Сы перевёл взгляд с Нин Чжо на Сунь Линтуна.
Уловив их тесную связь и видя, как преданно эти люди оберегают Нин Чжо, Ло Сы мысленно поднял оценку юноши на ещё одну ступень.
Кашлянув, Нин Чжо перевёл взгляд на Ло Сы.
Сунь Линтун не уловил скрытого подтекста слов Ло Сы лишь потому, что они общались не так давно и он ещё не раскусил нрав воеводы.
Ло Сы внешне казался невозмутимым, обладал выправкой великого полководца, но каждое его слово таило второй смысл и скрытые намерения.
Нин Чжо же улавливал это безошибочно.
Задумавшись, он произнёс:
— По моему разумению, те, кто расправился со Старцем Седых Костей и моей матушкой, вовсе не обязательно являются подручными Владыки Ванчуаня.
— На то есть две причины.
— Во-первых, битва была невероятно ожесточённой, а уровень столкновения – запредельно высоким. Если бы у Владыки Ванчуаня нашлись столь могущественные подчинённые, он в первую очередь бросил бы их на поле боя Чёрного Облака.
— Во-вторых, коли за этим действительно стоял бы Владыка Ванчуаня, матушка наверняка упомянула бы об этом в нефритовом послании. Но она ничего подобного не написала!
— И дело тут вовсе не в опасениях мести Владыки Ванчуаня. Мы и так уже стали заклятыми врагами с этим владыкой преисподней.
— Матушка особо наказала мне на данном этапе не расследовать дела Врат Мятежной Судьи. У меня есть подозрение, что на Долину Водных Похорон напали именно они...
Сунь Линтун тут же нахмурился.
Ло Сы же почувствовал лёгкое облегчение, в очередной раз убедившись, как же просто вести дела с Нин Чжо. Тот с полуслова понимал его подтекст!
Нин Чжо с искренним выражением посмотрел на Ло Сы:
— Сведений о Вратах Мятежной Судьи у меня тоже кот наплакал.
И он тут же выложил Ло Сы всю имевшуюся у него информацию по этому вопросу.
Узнав, что даже такая грандиозная суперсекта, как Секта Десяти Тысяч Явлений, придаёт Вратам Мятежной Судьи столь колоссальное значение, Ло Сы проникся максимальной серьёзностью.
Он сказал Нин Чжо:
— Даже простой смертный ослепнет, если уставится на солнце. Предупреждение матери юного господина было верным: сейчас нам следует копить силы и стремительно расти, ожидая часа возмездия!
Уж в вопросах мести Ло Сы разбирался как никто другой.
У него самого имелись глубокие личные счёты, ради сведения которых он мечтал прорваться в мир живых.
Теперь же, примкнув к Нин Чжо, в чьих руках сосредоточилась благосклонность небес Царства Живых, Ло Сы чувствовал, что его будущее расстилается перед ним широкой и светлой дорогой.
Ху-ху...
Внезапно спереди налетел шквалистый призрачный ветер.
Леденящий душу сквозняк впивался в кости, и несколько застигнутых врасплох воинов Армии Цин-Цзяо рухнули с крупов коней.
К счастью, Чернокровные Бумажные Конни являлись артефактами и беспрекословно подчинялись приказам, вовремя остановив копыта, так что давки удалось избежать.
Ло Сы пояснил:
— Ветры в Царстве Мёртвых порой внезапно становятся смертоносными: одни разъедают кости, другие источают души.
Ху-ху-ху...
На всём дальнейшем пути призрачные ветры то и дело меняли свой норов, нанося урон Армии Цин-Цзяо. Хуже всего было то, что безобидные с виду дуновения мгновенно превращались в смертельную угрозу.
Сунь Линтун нахмурился:
— Странно, когда я сам путешествовал по Царству Мёртвых, ничего подобного со мной не случалось.
Армия Цин-Цзяо шагала дальше.
Казалось бы, прочная равнинная почва, усыпанная чёрной галькой, без предупреждения обернулась чернильно-черной, вязкой, как клейстер, зыбучей воронкой!
Словно живая, она точно нацелилась развернуть пасть прямо на пути следования армейского авангарда.
Охваченные паникой солдаты Армии Цин-Цзяо были вынуждены бросить Чернокровных Бумажных Конней и изо всех сил оттолкнуться ногами, борясь с чудовищной силой всасывания, чтобы вырваться в воздух.
Остальные культиваторы решительно пришли на помощь, вытаскивая товарищей из смертельной ловушки.
Ло Сы произнёс мрачным голосом:
— Это зыбучий чёрный провал, ещё одно природное явление Царства Мёртвых, сродни аномалиям призрачного ветра.
— Вот только частота подобных явлений крайне мала.
На протяжении оставшегося пути Армия Цин-Цзяо угодила в такие ловушки целых три раза.
Сунь Линтун:
— И это ты называешь низкой частотой?
Нин Чжо погрузился в задумчивость.
Когда войску предстояло пересечь небольшое ущелье, Нин Чжо решительно скомандовал:
— В обход!
Стоило им сделать крюк, как скала поодаль внезапно обрушилась, погребая под собой тонны камней.
На этот раз воины держали ухо востро и среагировали мгновенно, отразив удар стихии.
Тем не менее, даже при таком раскладе больше десятка человек получили тяжёлые ранения.
Ло Сы констатировал:
— Пройди мы тогда через то ущелье, боюсь, сейчас всех нас уже похоронило бы заживо.
В глазах Сунь Линтуна мелькнул холодный блеск:
— Так вот как выглядит расплата за немилость небес?
Он уже знал от Нин Чжо всё содержание предсмертной записки Мэн Яоинь.
В отличие от Ло Сы, Нин Чжо поделился с ним даже текстом «Книги Водных Похорон, Гармонии и Накопления Добродетели».
Нин Чжо кивнул:
— Похоже, эта немилость проявляется в бесконечных смертоносных опасностях, замаскированных под чистые «случайности».
— Буря разразится даже на ровном месте!
Мысль Сунь Линтуна понеслась дальше:
— Если немилость небес такова, то при её усилении, не обрушатся ли на нас небесные кары и бедствия?
На своей шкуре прочувствовав отношение небес, Нин Чжо и остальные поняли, что преследования стали неотступными, злобными и изощренными.
Вся армия продвигалась вперёд словно по тонкому льду, с боями пробивая себе дорогу, а число раненых неуклонно росло.
— Наконец-то прибыли.
Добравшись до берегов Реки Минцзяо, они наконец тяжело выдохнули.
Река Минцзяо представляла собой особую зону. Углубившись в её воды, культиваторы могли беспрепятственно перемещаться между мирами живых и мёртвых. Именно этим маршрутом армия Ванчуаня воспользовалась ранее, чтобы вторгнуться в Чёрную Трясину Тёмного Прилива и атаковать Бессмертный Город Белой Бумаги.
Бессмертный Город Ванчуань.
Резиденция городского главы.
На кровати медленно пришёл в себя Владыка Ванчуаня, тут же услышав звуки радостного плача.
— Владыка, Владыка очнулся!
— Государь пришёл в себя, теперь всё будет хорошо.
— Лорд Владыка, экстренное донесение с фронта! Три армии из Преисподней Огненного Пламени пошли в полномасштабное наступление на наши земли!
Владыка Ванчуаня, оглушенный плачем и победными криками придворных, ещё толком не пришёл в себя. Но стоило ему услышать последнюю фразу, как волосы встали дыбом. Он резко очнулся, рывком принимая сидячее положение:
— Что? Что ты сказал?!
Окружавшие ложе приближенные испуганно ахнули, после чего тот самый командир повторил донесение еще громче.
Владыка Ванчуаня сузил глаза, помрачнел хуже тучи и вскочил на ноги:
— Мой приказ...
Отдав череду стремительных приказов, он мысленно набросал три рубежа обороны.
— Чего вылупились? Быстро за дело! — Разогнав подчиненных, Владыка Ванчуаня тайком вызвал к себе доверенное лицо.
— Слушай сюда, выполни всё в лучшем виде. Я разрешаю тебе задействовать любые ресурсы! — с леденящим выражением лица приказал Владыка Ванчуаня. — Брось все силы на поиски одной девчонки из племени духов. По последним данным, её зовут Цин... кха!
Не успев договорить, Владыка Ванчуаня изверг фонтан крови, перед глазами у него потемвело, и он снова рухнул без чувств.
— Государь мой!!
В то же самое время Нин Чжо, нырнувший в Реку Минцзяо и официально вернувшийся в мир живых, внезапно почувствовал мощную тряску в своём поясном мешке-хранилище.
— Хм?
Поспешно заглянув внутрь духовным взором, он обнаружил, что вибрирует именно та Печать Владыки Ванчуаня.

Комментарии

Загрузка...